Истинная для двух драконов

Пролог

Вторая часть дилогии.

Начало здесь:

***

Я дрожала, несмотря на жар в камине.

Лихорадка накатывала волнами, то бросая в пот, то пробирая ледяным холодом.

Кожа горела, сны путались с реальностью. Я металась в темноте, пока крепкие руки удерживали меня.

— Тише, Мири, — голос был низким, уверенным. — Я здесь.

Сайлас.

Он прижимал меня к себе, сдерживая мою дрожь. Его тело было горячим, как будто в нём пульсировал огонь. Я чувствовала стук его сердца, сильного, ровного, в отличие от моего.

Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули Вилен. Моё сознание было, словно в тумане. Но я помнила, как в последний раз видела Итана. Его взгляд, наполненный ужасом, когда я шагнула в пропасть.

Я помнила, как Сайлас поймал меня, укрыл крыльями.

Теперь я была здесь, в его замке, окружённая северным холодом, но под защитой мужчины, который ради меня разыграл величайший обман.

Мужчины, которого я до конца не понимала.

Сайлас Хардинг.

Наследник Севера, мой спаситель, мой союзник… и, возможно, моя новая опасность.

Он не был похож на Итана. Если Итан был пламенем, сжигающим всё на своём пути, то Сайлас — ледяным хищником, который наблюдает из теней, прежде чем нанести удар.

В его тёмных глазах всегда читалось что-то загадочное, что-то, что он не показывал никому.

Когда я была рядом с Итаном, я сгорала в его огне. Когда я была рядом с Сайласом…

Я не знала, что чувствовать.

Он держал меня крепко, но осторожно, его тепло пронизывало меня, его дыхание касалось виска.

— Всё закончится, — шепнул он. — Скоро.

Я хотела ему верить.

Но что, если всё это только начало?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Визуал. Мири

Мири

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Визуал. Сайлас

Сайлас

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1

Я медленно приходила в себя. Мне казалось, что я снова всплываю со дна реки. Как в первый раз.

Я пошевелилась и вдруг поняла, что лежу не в своей постели.

Жёсткий матрас. Тяжёлая меховая накидка. Воздух, пахнущий огнём в камине и чем-то смолистым, едва уловимым. Веки были тяжелее свинца, но мне всё же удалось их разлепить.

Вокруг было темно, но эта темнота казалась мне уютной.

Огромное окно было прикрыто тяжёлыми шторами, но даже сквозь них пробивался серебристый свет.

Это не был дворец Хардингов.

Я вздрогнула, вспомнив, что произошло. Попыталась вскочить, но комната качнулась у меня перед глазами.

Сильные руки подхватили меня раньше, чем я рухнула обратно.

— Не торопись, — я услышала знакомую усмешку. — Побудь паинькой и не устраивай мне спектакль с обмороком.

Я резко моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Длинные светлые волосы, почти платиновые, упавшие на плечи. Красивое, мужественное лицо.

Сайлас.

— Не бойся, — мягко произнёс он. — Ты жива.

Я помнила, как прыгнула с обрыва. Как падала в пустоту.

Помнила… как он меня поймал.

— Где я? — мой голос был едва слышен.

— В моём доме, — просто ответил он. — В самом центре Севера.

***

Я пробыла без сознания два дня и ещё столько же провалялась в постели. Лихорадка ушла, оставив после себя лишь слабость.

Это была временная плата за возможность притвориться погибшей. За свободу от Итана.

Но однажды утром мне, наконец, позволили встать.

Дверь в комнату отворилась прежде, чем я успела до неё дойти.

— И куда это ты собралась? — Сайлас остановился в дверях, оперевшись плечом о дверной косяк.

— Пройтись, — честно ответила я. — Я не собираюсь сбегать, если ты об этом.

— Как будто бы ты смогла, — хмыкнул он.

Кивнул кому-то в дверях, и в комнату тут же впорхнула девушка.

— Госпожа! — её голос был лёгким и живым.

Молодая, не старше меня. Светловолосая, румяная, с озорными искорками в глазах.

— Меня зовут Элис, — улыбнулась она.

— Она позаботится о тебе, пока не прибудет Люси, — пояснил Сайлас. — Буду ждать тебя в столовой.

Я проводила его задумчивым взглядом. Он выглядел вполне довольным. Значит, Итан ни о чём не догадался, наш план сработал.

Какое облегчение!

— Я подготовила для вас платья, — щебетала Элис. — Но сначала ванна. Бедняжка, такая лихорадка. Лорд Хардинг от вас почти не отходил.

Лорд Хардинг. Я-то воспринимала Сайласа… просто как Сайласа. Немного таинственного, немного насмешливого. Как человека, который многим рискнул для меня.

Я выглянула в окно на бескрайние снежные просторы. Теперь придётся привыкать к осознанию того, что он Лорд Севера, владелец этих земель.

***

Сайлас встретил меня в столовой. Я медленно шагнула, задержавшись в дверях, чтобы оглядеться.

Несмотря на суровый северный климат, комната казалась удивительно уютной. Стены, частично обшитые тёмным деревом, смягчали холодный камень.

В камине потрескивали дрова. Тяжёлый дубовый стол был накрыт просто, но со вкусом: тёплый хлеб, сыр, запечённое мясо, фрукты и бокалы с чем-то тёмным.

Сайлас сидел за столом. Он выглядел расслабленным, лениво постукивал пальцами по дереву, но стоило мне войти, как движение его руки замерло.

Я сделала несколько шагов, чувствуя, как подол платья мягко колышется вокруг ног. Оно было лёгким, тёплым, оттенка ясного зимнего неба, с тонкой шнуровкой на лифе.

В глазах Сайласа вспыхнул короткий, едва уловимый огонёк, прежде чем он снова спрятал эмоции за привычной маской.

— Голубой тебе идёт, — произнёс он и указал на стул: — Присаживайся.

Я села рядом с ним, и, не раздумывая, взяла кусочек хлеба. Тёплый, хрустящий снаружи и мягкий внутри, он пах так, что закружилась голова. Я откусила и зажмурилась от удовольствия.

— Боже… — прошептала я.

Сайлас хмыкнул и подал мне бокал.

Голод навалился внезапно, обжигающе. Мясо было нежным, с тонким ароматом трав. Сыр — чуть солоноватым.

Я ела, чувствуя, как с каждой минутой тело наполняется силой.

— Что это? — я отпила из бокала и зажмурилась от удовольствия.

Напиток оказался густым, с терпким, чуть пряным вкусом.

— Травяной настой, — пожал плечами Сайлас. — Греет, укрепляет и, если верить старикам, отгоняет дурные сны.

— Это мне пригодится, — хмыкнула я.

Он взглянул серьёзно.

— Мучают кошмары?

Помолчав, я ответила осторожно:

— Воспоминания.

Бросила взгляд на запястье.

— Это пройдёт. Скоро она утихнет совсем.

Я кивнула, не желая развивать эту тему.

— А что… в Вилене? — осторожно поинтересовалась я, почувствовав, что голод больше не сжимает меня тисками.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Ничего неожиданного. Объявлен траур.

Моё дыхание сбилось.

— Траур? По мне?

— Что тебя так удивляет?

— По любовнице женатого герцога?

Сайлас помолчал, внимательно глядя на меня.

— Свадьба не состоялась.

Он ждал моей реакции. Наверное, не хотел, чтобы меня это обрадовало. Это бы значило, что мне не всё равно, что я ещё чего-то жду.

— Наверное, Ройсе недоволен, — хмыкнула я. — Как бы Роквуды не объявили вам войну.

— Нам? — приподнял бровь Сайлас.

— Ты ведь тоже Хардинг.

— С некоторых пор моя лояльность пошатнулась, — криво усмехнулся он.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он не позволил мне додумать эту мысль, встал и протянул руку.

— Тебе пока рано выходить за пределы замка, но мне и здесь есть, что тебе показать.

— Ты решил устроить мне экскурсию? — улыбнулась я.

Он ответил серьёзно, но с теплотой в голосе:

— Покажу тебе свой дом.

Глава 2

Я стоял среди пепла и обугленных камней, горячие угли трещали под ногами. Ещё несколько часов назад здесь стояла сторожевая башня. Теперь от неё осталась только груда дымящихся обломков.

Мои люди держались на расстоянии, переглядывались, опасаясь лишний раз вздохнуть. Боялись, что я сожру их заживо.

И правильно делали.

Я вытер рот тыльной стороной ладони. Вкус пепла, гари, крови. Чужой и своей. Я даже не помнил, когда снова стал человеком. Руж устал. Выдохся.

Но перед тем, как погрузиться в тяжёлую тишину, он прошипел в моём разуме, сжигая меня изнутри последними словами:

«Ты сделал это. Ты убил».

Мири.

Грудь сдавило. Внутри была та же выжженная пустыня, что и вокруг.

Всё, что я любил, всё, что имело хоть какой-то смысл, исчезло в огне.

Я не обернулся, когда услышал приближающиеся шаги. Не нужно было гадать, кто это. Запах редкого табака, дорогого вина, ледяной расчётливости. Ройсе.

— Наслаждаешься триумфом? — презрительно произнёс он, остановившись неподалёку. — У тебя талант к разрушению, племянник.

Я молчал.

— Ты потерял не только её, — в его голосе не было ни тени сочувствия. — Ты потерял Кассию. Сделку, которую мы так долго готовили. Союзников, доверие короля!

Его слова оставили меня равнодушным.

— Люди говорят. Они видят твоё безумие. На тебя смотрят, как на угрозу, — всё больше распалялся он. — Тебе напомнить, что с ними делают? Их уничтожают!

Не дождавшись моей реакции, он выдохнул и будто бы смягчился:

— Я знаю, каково это. Потерять любимую.

— Что именно ты знаешь? — я резко обернулся к нему, вперив полный ярости взгляд. — Мать Сайласа не была твоей Истинной!

Ройсе отшатнулся, как от удара. Ответил не сразу. В глазах промелькнула боль.

— Да. Она не была моей Истинной, можешь мне об этом не напоминать. Но она была мне дороже жизни.

Я задел его, но сейчас чужая боль меня не трогала.

— Это в прошлом, — он собрался и вернул сталь в голос. — Обязанности, возложенные на нас, никто не отменял.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты взял себя в руки и хотя бы попытался исправить то, что натворил. Роквуды в гневе. Мы ещё вынуждены будем столкнуться с последствиями.

— Плевать мне на Роквудов.

— Глупый мальчишка! Эта сделка готовилась годами, ещё твой отец хотел связать наши семьи.

— Планы отца больше не имеют значения. Кости этого злобного ублюдка давно истлели.

Ройсе пошёл красными пятнами.

— Что такое? — усмехнулся я. — Разве ты не ненавидел его?

— Что бы между нами ни произошло, он был моим братом. А ты последи за словами!

— Брось, тебе давно не нужно притворяться. Никто тебя не осудит, — вкрадчиво произнёс я, подходя ближе. — Он отнял твою любимую. Ту, которую, как ты говоришь, любил больше жизни. Поступи так со мной Сайлас, как ты думаешь, что бы я сделал?

— И знать не хочу.

— Я бы превратил его жизнь в ад, — мрачно произнёс я.

— Безумец, — покачал головой Ройсе. — Я и Сайлас — единственные, кто у тебя остались.

Сайлас. Проклятый Сайлас. Влез между нами, настроил Мири против меня. Что он ей пообещал?

Злорадство во мне говорило, что он не был ей нужен даже тогда. Она предпочла умереть, а не сбежать с ним.

Представляю, какой это был для него удар.

— Если тебе плевать на обязательства перед Роквудами, — снова напомнил о себе Ройсе. — Хотя бы имей смелость встретиться с отцом девочки.

— Что?

— Он несколько дней дожидается аудиенции. Требует ответов. Пойди и расскажи ему, почему его дочь предпочла погибнуть, лишь бы не быть с тобой.

Бросив на меня взгляд, полный презрения, он развернулся и ушёл. А я только сейчас осознал, что не только я потерял Мири.

Отец, который отдал мне её в уплату долга пришёл за ответами. В чём дело? Боится, что сделка больше не в силе?

Я снова обвёл взглядом пепелище. Боль никуда не ушла. Она будет со мной вечно. Но мне придётся научиться с ней жить. Она станет моей единственной спутницей.

Я резко выдохнул и отправился говорить с человеком, дочь которого убил.

***

Сидя в том же кресле, возле которого ещё недавно на коленях стояла Мири, я не мог отделаться от ощущения, что стоило позволить Ружу выжечь этот чёртов зал дотла.

— Ваша светлость, лорд Хольгер Дарлейн с супругой, леди Людивин, и дочерью, леди Севиллой, просят вас принять их.

В зал вошло семейство Мири в полном составе. Отец сдал, это стало заметно издалека. Неужели так горюет?

Он остановился на почтительном расстоянии и склонил голову. Я видел, как тяжело ему это далось. Ненавидишь меня? Но не ты ли мне её отдал?

— Ваша светлость, — начал он. — Я пришёл за ответами.

— Так задай вопрос, — холодно бросил я.

Он взглянул на меня исподлобья, там, в глубине его глаз, мелькали молнии. Но он был не в том положении, чтобы говорить открыто.

— Я хочу понять, — медленно подбирал слова Хольгер, — как вышло, что моя дочь оказалась на том проклятом обрыве?

— Значит, ты знаешь, что её никто не толкал?

— Да, но она не из тех, кто сдаётся.

— Неужели? — я наклонился вперёд.

Может, стоит ему рассказать, как настоящая Мири сдалась, уступив место моей? Рассказать, что он давно потерял свою дочь?

— Что ты вообще о ней знаешь? — процедил я.

— Я знаю, что у неё было доброе сердце, — вздёрнул он дрожащий подбородок. — Знаю, что Мири не заслуживала такой смерти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Её имя ударило по мне острым клинком. Оно не должно было звучать из его уст. Он потерял её, как фамильную драгоценность. Я потерял её, как теряют сердце.

Хольгер стоял прямо, пытаясь казаться сильным. Жалкое зрелище. За его спиной что-то шевельнулось, и я сузил глаза.

— Кто там с тобой?

— Ваша светлость, — вперёд вышла его жена, худосочная блондинка, в глазах которой не было ни капли скорби. — Благодарю, что согласились нас принять.

Людивин. Та самая, о ком мне рассказывала Мири. Женщина, отравившая её мать и сделавшая Мири бесплодной.

Мои пальцы сжались сами собой, Руж снова поднял голову, почувствовав врага.

Её голос был мягким, она буквально источала мёд, но в этой стерве не было ни капли искренности. Она сделала лёгкий реверанс, а затем, не теряя времени, подтолкнула вперёд свою дочь.

Как там её? Селена? Селина?

— Вы, конечно, помните нашу дочь Севиллу, — с тонкой улыбкой добавила Людивин. — Она тоже скорбит по сестре.

Гнев поднялся тёмной волной. Мало того, что эта ведьма сделала с Мири, она ещё и притащила свою дочь, пытаясь подложить её мне в постель?!

Я не ошибся, она даже не постеснялась об этом сказать. Здесь. Сейчас.

— В этот тяжёлый час, мы надеялись, что вы позволите ей остаться при дворе… Чтобы скрасить ваше одиночество.

Хольгер резко обернулся, взглянув на жену. Не знал, что она задумала? Идиот!

— Ты, — прошипел я, медленно поднимаясь из кресла, — та, что прокляла Мириэль, сделав бесплодной, смеешь предлагать мне это убожество в качестве замены?!

В зале воцарилась тишина. Что ж, я смог их удивить.

— Ты думала, я не узнаю о твоих грязных делах? Ты погубила мать Мириэль, чтобы занять место рядом с этим жалким болваном!

Людивин побледнела. Она явно не была готова к тому, что правда всплывёт наружу. Прошли годы, она давно не боялась разоблачения.

— Ваша светлость, — голос её дрогнул. — Как вы можете? Вы обвиняете меня в… колдовстве?

Она схватилась за сердце, чуть покачнулась, как будто мои слова её потрясли. Оскорблённая невинность.

— Это ужасное, несправедливое обвинение! — её голос сорвался, слёзы заблестели в глазах. — Да, я не родила Мириэль, но я любила её, как свою! Я оплакиваю её смерть!

Она посмотрела на мужа в поисках поддержки, её руки дрожали.

— Хольгер, скажи что-нибудь! Скажи, что всё это ложь!

Но тот ошарашенно молчал. В нём уже поселились сомнения. Людивин поняла это и в следующее мгновение выкрикнула:

— Это ложь! Нет никаких доказательств!

Она оглядывалась по сторонам, как зверь, загнанный в угол. Поздно, я уже увидел её истинное лицо.

— Вы не можете просто обвинить меня! Это клевета!

— Если ты невиновна, тебе нечего бояться, — хищно ухмыльнулся я. — Стража, увести её.

Людивин буквально оторвали от мужа и дочери. Та заливалась слезами.

— Лорда Дарлейна и… его дочь, пока идёт расследование, поместите под охрану, — спокойно продолжил я. — С вами я разберусь позже.

Мири умерла по моей вине. Я не могу её вернуть, но могу хотя бы отомстить.

Глава 3

Я шла по коридорам замка рядом с Сайласом, и с каждым шагом моё представление о нём рушилось и собиралось заново, словно кусочки мозаики.

Всё здесь было другим. Не похожим на дворец Итана — огромный, давящий, полный интриг и колкостей.

Я помнила, как, сталкиваясь с ним в коридорах, слуги притворялись невидимыми. Слуги Сайласа, увидев его, здоровались и улыбались.

Он привёл меня на кухню и остановился возле массивной двери.

— Хочешь познакомиться с той, кто так вкусно готовит?

— Конечно!

Войдя, я услышала смех. Громкий, сердечный. И запах. Пахло чем-то тёплым, пряным. Корицей, гвоздикой, свежим хлебом.

В центре стояла крепкая женщина в тёмном переднике, с заколотыми на затылке рыжими волосами, уже тронутыми сединой.

Её лицо было испещрено морщинами, но они не старили, наоборот, делали её живой и настоящей.

— Вы посмотрите! — пробасила она, подбоченившись. — До нас снизошёл сам лорд Хардинг. И не один!

Она смерила меня внимательным взглядом.

— Ты та самая гостья, что заставила его хоть раз в жизни позавтракать, а не глотать холодный кофе на бегу?

Я смутилась.

— Я…

— Мири, познакомься, это Агата, — невозмутимо представил её Сайлас. — Она здесь главная.

— Не льсти мне, — отмахнулась она. — Я здесь только потому, что ты слишком добрый, чтобы выкинуть глупую старуху.

Она вздохнула, добавив с грустью:

— Но скоро мои руки совсем перестанут меня слушаться.

А потом оглянулась на долговязого юношу, возившего тесто по деревянной доске.

— А замены мне нет! Мартин, что ты с ним делаешь?!

Тот украдкой покосился на нас, а я взглянула на Сайласа и увидела, что тот смеётся.

— Пойдём, не будем мешать Агате готовить себе замену.

— Да, идите-идите, — проворчала она, но в её голосе слышалась тёплая забота. — А то у него и так руки трясутся, а тут ещё и важные гости!

Мартин смутился, но ничего не сказал, только энергичнее заработал скалкой.

Сайлас легко коснулся моей спины, направляя к выходу.

— Не принимай всерьёз, — наклонился он ко мне, когда мы вышли в коридор. — Агата любит ворчать, но без неё бы этот замок давно развалился.

Мы шли через просторные залы и галереи, направляясь в библиотеку.

И, как только вошли, я замерла, не веря своим глазам. Это было чистое волшебство.

Книги тянулись к потолку, занимая несколько этажей. Между ними вились лестницы и мостики. У витражного окна потрясающей красоты было устроено уютное место для чтения.

На большом дубовом столе раскинулись фолианты и свитки. Как будто кто-то отошёл на время, оставив всё, как есть.

— Веду кое-какие изыскания, — пояснил Сайлас.

Он вглядывался в моё восторженное лицо и улыбался.

— Нравится?

— Невероятно! Я могла бы остаться здесь на всю жизнь.

Я медленно подошла к полкам, провела пальцами по корешкам. Здесь были древние фолианты, книги, написанные золотыми буквами, небольшие томики с потрёпанными страницами…

Я выбрала одну и раскрыла её.

— Что это за язык? — я обернулась и едва не подпрыгнула.

Сайлас стоял совсем рядом. Одной рукой упёрся в полку рядом с моей головой, другой забрал у меня книгу.

— Удивительный выбор, — тонко усмехнулся он.

— Правда? — сглотнула я.

Он был слишком близко. Мне хотелось чуть сдвинуться или сдвинуть его, но я осталась стоять на месте, чувствуя, как щёки охватывает предательское смущение.

— И почему? — заставила себя поднять на него взгляд.

— Это один из тех восточных трактатов об искусстве любви, — завораживающе пояснил он, — которые юные девушки вроде тебя любят читать тайком.

Смысл сказанного дошёл до меня не сразу.

— О…

Сайлас откровенно веселился, глядя на меня. И мне это не понравилось.

— Как жаль, что я не знаю языка этой замечательной книжки, — фыркнула я.

Его губы снова дрогнули, а в глазах показался огонёк. Он нагнулся ко мне ещё ближе и почти прошептал:

— Может быть, ты хочешь, чтобы я сам тебе её почитал?

Да он издевается!

Я не выдержала, упёрлась ладонями в его грудь, выигрывая для себя хоть какое-то расстояние.

— Хватит надо мной издеваться, — пожаловалась я. — Не удивлюсь, если на самом деле там рассказывается о том, как принимать роды у коровы.

Я выскользнула из-под его руки, на секунду Сайлас опешил, а потом рассмеялся. Чем взбесил ещё больше.

— Ты покажешь мне что-то ещё или будешь дальше пользоваться моим незнанием твоего мира? — прервала я его веселье.

Успокоившись, он вернул книгу на место и повёл меня дальше. Напоследок я взглянула на чудесную библиотеку, вздохнула и вышла.

Обидно, если бы не его дурацкие шутки, я бы здесь задержалась.

Хотя кто мне помешает вернуться сюда позже?

Неподалёку, за поворотом коридора, я вдруг остановилась возле портрета потрясающе красивой женщины. Сходство с Сайласом считывалось мгновенно.

Платиновые волосы, тонкие черты лица, грустный взгляд.

— Это твоя мама?

— Да, — кивнул он, посерьёзнев. А потом добавил: — Мне жаль, что я никогда не смогу вас познакомить.

Я не спрашивала, что с ней случилось. Знала только, что все трое: отец Итана и Сайласа, и обе их матери, мертвы.

Взглянув на него, я поняла, что сейчас не время для этого разговора.

Он сам прервал тишину, кивнув на дверь рядом:

— Это мои покои.

А потом негромко добавил:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хочешь заглянуть?

Разве я могла отказаться?..

Открыв дверь, он мягко подтолкнул меня, коснувшись спины.

Я шагнула и обвела комнату взглядом. Это была средних размеров гостиная.

Пламя в камине мягко потрескивало, отбрасывая блики на обшитые деревом стены. Комната была просторной, но не давящей.

Глубокие диваны, тёмное дерево столов, изящные подсвечники и книги. Очень много книг.

Но, в отличие от библиотеки, они не были выставлены в ровные ряды. Некоторые лежали стопками, другие раскрыты, словно Сайлас часто возвращался к ним, выискивая нужное.

В приоткрытую дверь была видна спальня. Признаться, мне было любопытно заглянуть туда. Хотя бы одним глазком.

Я бросила взгляд на Сайласа, и он улыбнулся, кивнув. Я приоткрыла дверь и вошла.

В центре комнаты стояла кровать — огромная, с резным деревянным изголовьем и тёмно-синим балдахином, отделанным золотом.

На полу расстилался ковёр со сложным узором, и я поймала себя на странной мысли, что мне хочется пройтись по нему босиком.

— Ты очень много читаешь, — задумчиво произнесла я, подойдя к тумбе, на которой лежала очередная книга.

Провела пальцем по корешку. Что на этот раз?

— «Письмена незримых»? — прочитала вслух. — Что это?

Открыла первую главу, которая называлась «Следы на полотне истории», но не успела вчитаться. Сайлас мягко забрал её.

— У меня появилась одна догадка, касательно… Хотя знаешь, говорить об этом рано.

— А ты умеешь заинтриговать, — восхитилась я.

Он отвёл прядь моих волос в сторону и сказал:

— Я рад, что ты здесь. Со мной.

Метка запульсировала, и я испугалась.

— Всё в порядке, — он будто прочитал мои мысли. — Просто…

— Просто у тебя от меня полно тайн, да? — понимающе улыбнулась я.

— Ну, одной я с тобой уже поделился.

Он отпустил мою руку и вышел из поля зрения всего на секунду. Но когда я оглянулась, его уже не было.

— Сайлас, перестань, ты меня пугаешь!

— Правда? — его голос раздался прямо над ухом.

Тёплое дыхание коснулось его, и я вздрогнула.

— Ну же, — обернулась я, надеясь, что смотрю в правильном направлении.

— Я здесь, — шепнул он, оказавшись с другой стороны.

— Перестань, мне не нравятся такие игры. Мы не на равных! — заявила я, пытаясь скрыть улыбку.

Его тайна до сих пор будоражила меня.

Иллюзии. Магия, о которой не знали даже Ройсе и Итан. Зато знала я. Причина, по которой Итан не усомнился в моём падении.

— Попался! — засмеялась я, ухватив его за рукав. — Теперь не сбежишь!

— Зачем мне от тебя, сбегать, Мири? — мягко спросил он.

А я не нашлась, что ответить.

Только что-то тёплое коснулось сердца. Там, где, казалось, всё уже заледенело.

Глава 4

Пока я залечивала раны под присмотром Сайласа, Итан сходил с ума. Я чувствовала его ярость даже на расстоянии. Словно натянутую нить, что не рвалась, сколько бы я ни пыталась.

Он приходил ко мне во снах.

Каждую ночь я снова оказывалась там, где не хотела быть.

— Ты тратишь время впустую!

Знакомый голос вспыхнул во тьме.

Я шла сквозь неё наощупь. Тени расступались неохотно, постепенно открывая передо мной герцогский зал Хардингов.

Я моргнула, не сразу понимая, как здесь оказалась, а потом увидела их. Ройсе и… Итана.

Он сидел в том самом кресле, в каком-то мрачном ожидании.

— Роквуды собирают недовольных. Они что-то готовят, пока ты хватаешься за иллюзии!

Голос Ройсе звучал, как сквозь толщу воды.

— Иллюзии?

Услышав Итана, я вздрогнула. На него было страшно смотреть. Словно он действительно горевал по мне.

Весь в трауре, и сам, как тень. Мрачная, мстительная тень. Горе и ярость лились из него.

— Этим ты её не вернёшь, — настаивал Ройсе. — Встреть достойно последствия своих необдуманных действий!

Я не услышала, что ответил Итан. Меня отвлёк шум открывающихся дверей.

Стражники. Они вели кого-то.

— Людивин? — поразилась я вслух, но меня никто не услышал.

Она выглядела ужасно. Впалые щёки, глубокие тени под глазами, растрёпанные волосы. Цепи на запястьях лязгнули, когда её бросили на колени перед Итаном.

За ней ввели отца и Севиллу. Я замерла на месте, вглядываясь в лица.

«Мири», — донеслось откуда-то издалека.

Я обернулась на звук, всё вокруг подёрнулось дымкой, словно было ненастоящим.

Сайлас. Это он звал меня…

Это сон. Снова сон.

«Мири».

Нет, я должна увидеть, что будет дальше.

— Я… виновна… — услышала я надтреснутый голос Людивин.

Казалось, она сама не верит в то, что наконец призналась.

— Я отравила Арианну.

Я ахнула. Как и отец.

А вот Итан ожидал этого. Что происходит? Он решил выяснить правду? Зачем она ему теперь?

От беспокойства происходящее снова стало ускользать от меня. Я выхватывала лишь обрывки признаний.

«Он дал мне яд». «Я отравила её».

Усилием воли я заставила происходящее стать чуточку реальнее, голоса ожили вновь:

— Она была больна, Хольгер. Моя Севилла. С рождения! Она бы никогда не родила детей, её бы никто не взял в жёны! А Мири… С её красотой у неё был шанс.

Отец покачнулся, как от удара.

— Ты… это ты сделала с ней?!

— Хольгер, прости! Я была в отчаянии!

— Рассказывай, — приказал Итан.

Людивин зажмурилась, вспоминая. Будто снова оказалась в том моменте.

— Это был старый обряд, — прошептала она. — Когда две жизни связаны… Когда одна отдаёт другой…

— Болезнь.

— Да.

«Мири! Вернись!»

Сайлас, он снова звал меня. Требовал.

— Уведите ведьму, — приказал Итан. — Суд состоится завтра.

Я обернулась на его голос и застыла. Он смотрел прямо на меня.

Нет.

— Ты не можешь меня видеть, — испуганно прошептала я.

Его взгляд застыл, а рука дёрнулась в мою сторону.

— Итан! — рявкнул Ройсе.

— Что? — отозвался он, больше не удерживая меня взглядом, будто понял, что я всего лишь видение.

Безумие. Эта связь… С ней что-то не так.

«МИРИ!»

Меня схватили и потянули прочь сильные руки. Тени заволокли зал Хардингов вместе с Итаном, скрывая его от меня.

Или меня от него.

— Сайлас, — жалобно простонала я, выныривая из кошмара и бросаясь в его объятия.

— Успокойся, — хмуро отозвался он. — Это просто сон.

Но мы оба знали, что это не так.

Он третью ночь приходил ко мне, словно почувствовав, что мне нужна его помощь.

— Не сон, — как в бреду повторяла я. — Это связь.

— Связь спит. И дальше будет спать, если ты сама не будешь к ней обращаться, — недовольно произнёс он.

Услышав это, я оттолкнулась от его груди.

— Ты думаешь, я хочу этого?!

Он помолчал, глядя мне в глаза, а потом произнёс спокойнее:

— Я говорил, что связь не разорвать. Её можно лишь обмануть, усыпить. Но, кажется, что ты и сама не отпустила его.

Он всматривался в мои глаза в поисках ответа. Его слова прозвучали, как обвинение. Влезли занозой под кожу, но отмахнуться не получалось.

А что, если он прав?

Оставшись одна, я долго не могла уснуть, обдумывала его слова. И когда в окно пробился бледный свет, я всё для себя решила.

На завтрак я вышла в чёрном платье. Глухая ткань покрывала всё тело, скрывая даже запястья.

Символический траур по Мири, которой больше нет.

***

С тех пор я начала путь к новой себе. Новой Мири.

Пообещав, что скоро позволит мне выйти за пределы замка, Сайлас не солгал. В один из дней ко мне заглянула Элис.

— Госпожа, лорд Хардинг велел подготовить вас к прогулке, — прощебетала она.

Я встрепенулась, предвкушая смену обстановки. Наконец-то!

Элис помогла мне облачиться в мягкую, невесомую шубку, уютную, как облако. Высокие сапожки с меховой подкладкой плотно облегали ноги, не давая холоду пробраться внутрь.

— Вот так, — довольно проговорила она, оглядывая результат. — Теперь вам никакой мороз не страшен. Тем более с лордом Хардингом.

Она весело подмигнула мне, и я смутилась.

Сайлас ждал у главного входа. Высокий, широкоплечий, в тёмной меховой куртке, он сам выглядел, как воплощение зимы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда я подошла, он окинул меня оценивающим взглядом. Внимательным, изучающим. И удовлетворённо кивнул.

— Куда мы? — спросила я, принимая его протянутую руку.

— Я хочу показать тебе север, — с лёгкой усмешкой ответил он. — Настоящий север.

Когда мы вышли за ворота, мороз обжёг щеки, напомнив мне родную зиму.

Я глубоко вздохнула, позволяя чистому воздуху наполнить лёгкие, и только теперь поняла: я хочу жить. Но уже другой Мири.

Сайлас вёл меня по лесной тропе. Лес пах свежестью, хвоей и чем-то ещё — морозной чистотой.

Вскоре деревья поредели, и перед нами открылось замёрзшее озеро. Оно лежало под снегом, гладкое, как зеркало, а по его краям ледяные узоры напоминали снежные цветы.

— Впервые оказавшись здесь, я ожидал увидеть север безжизненным и мрачным, — он бросил на меня короткий взгляд. — Но он смог меня удивить.

Мы подошли к застывшему водопаду. В толще льда, в самой глубине, вспыхивали искорки — крошечные огоньки, отливающие золотом.

— Взгляни, — рука Сайласа легко легла мне на спину.

Я провела кончиками пальцев по ледяной поверхности. Гладкой, как стекло, но от касания мне показалось, что свет внутри стал ярче.

— Магия? — прошептала я.

Сайлас оказался ближе, чем я ожидала. Его дыхание обжигало щёку, а пальцы, едва касаясь, пробежались по моему запястью, заставив метку заволноваться.

— Когда-то здесь жили шаманы, — заговорил он приглушённым голосом. — Говорят, они приносили к водопаду свои желания, шептали их воде. И если просьба была чиста, поток впитывал её и превращал в свет.

— А если нет? — спросила я, не обернувшись.

— Тогда вода оставалась тёмной, — в его голосе прозвучала улыбка. — Этот водопад — словно зеркало души. То, что ты видишь сейчас, — остатки желаний тех, кто пришёл сюда давным-давно.

Я снова коснулась льда. Свет внутри мерцал, словно живой.

— Интересно, что бы он показал, если бы мы попросили его об этом сейчас?

Прежде чем я успела отстраниться, губы Сайласа коснулись моего уха, и он прошептал:

— Хочешь проверить?

Дрожь пробежала по телу. От его близости, от того, что мне это нравится.

— Ч-что нужно делать? — голос предательски дрогнул.

— Закрой глаза, — почти беззвучно прошептал он.

Я послушалась.

— А теперь загадай желание.

Желание. О чём я могла просить? О чём-то личном? О чём-то большем, важном? Или…

Мои пальцы сжались в его ладони.

Я открыла глаза и посмотрела на водопад. Он вспыхнул светом.

— Как… — прошептала я.

— Север всегда отвечает тем, кто слушает, — тихо отозвался Сайлас.

Я не сразу поняла, что он всё это время смотрел не на водопад, а на меня. Мои щёки горели, но не от мороза. И я знала, что он видит меня насквозь…

— Я рада, что ты показал мне это чудо, — улыбнулась я, стремясь нарушить тишину.

Он взглянул на меня так, что внутри что-то сжалось. А потом…

— Сайлас? — я вопросительно взглянула на него, когда он вдруг расстегнул застёжки меховой куртки и скинул её на снег. — Что ты делаешь?

Я смущённо отвела взгляд, когда он принялся расстёгивать рубашку, но краем глаза всё равно смотрела.

Широкие плечи, рельефный, сильный торс, покрытый едва заметными шрамами. Он двигался с той же грацией, что и всегда — будто холод не касался его кожи.

— Пора тебе познакомиться с Ашем, — сказал он спокойно.

И в следующую секунду воздух взорвался серебристыми бликами, всполохами магии, взмахом крыльев.

Передо мной стоял огромный дракон.

— Аш, — восхищённо выдохнула я.

Он склонил ко мне голову. Глубокий, вибрирующий рык прозвучал, как вызов.

Замер в миллиметре от моих губ, словно чего-то ждал.

Сердце бешено заколотилось. Я подняла руку, кончиками пальцев провела по гладкой чешуе, а затем, затаив дыхание, поцеловала.

Дракон зарычал, и в этом звуке было всё — власть, сила… и ожидание.

Глава 5

Сайлас

Я изучал очередную старинную рукопись при свете тусклого фонаря. Ночью в библиотеке было тихо, но мысли снова ускользали.

Я не мог перестать думать о Мири.

Как она стояла у водопада, загадывая желание. Как боялась дышать, смущаясь моего дразнящего шёпота.

Я чувствовал её сейчас, даже на расстоянии. Её сердцебиение, тихое, неровное. Как она ворочается в постели, тщетно пытаясь заглушить зов метки.

Она говорит, что ненавидит Итана. Но не отпускает.

Или дело в другом? Что, если близость ко мне не даёт связи утихнуть окончательно? Не будь меня рядом, она давно бы уснула, подчинившись магии ритуала?

Моя метка, скрытая под кожей, зудит и требует связать себя с ней. Выходит, я сам того не желая, будоражу её?

И Мири это чувствует. Хочет ко мне. Хочет меня.

Я вижу это по тому, как сбивается её дыхание, стоит мне приблизиться. Как она ловит мои взгляды и тут же отводит глаза.

Моя девочка.

Она даже не подозревает, как мне хочется взять её.

Притянуть к себе, впиться в нежные губы, заставить трепетать в моих руках. Вытворять с ней такое, от чего она забьётся в наслаждении.

Звериное во мне, доставшееся от Аша, глядя на её изящную шейку, хочет прикусить, оставить отметины, саднящие на следующее утро.

Но стоит мне сделать это — Итан узнает. Узнает так же, как узнал я, когда он запечатал с ней связь. Он поймёт, что она жива. И тогда всё кончено.

Что за пытка — быть рядом с той, что тебе принадлежит, и не иметь права забрать её.

Сколько ещё я выдержу? Весь мой самоконтроль летит в пекло, когда по ночам она бросается ко мне в объятия в поисках защиты.

Разгорячённая, нежная, беззащитная.

Моя маленькая Мири.

Я чувствую, как меня разрывает от противоречий. Одна часть меня хочет её защитить, другая — взять. Прямо там, в постели.

Сорвать эту тонкую ткань, что скрывает от меня её тело. Накрыть собой. Ворваться, присваивая, делая наконец своей.

Смотреть в её распахнутые глаза, целовать сладкие губы, вырывать из груди протяжные стоны.

Заставлять её шептать моё имя. Кричать его!

От этих мыслей даже такой сдержанный дракон, как Аш, приходит в неистовство.

Проклятье! Я не выдержу.

Я должен закончить то, что начал. Вернуть её мать. Это единственное, чем я смогу искупить свою ложь.

Потому что рано или поздно мне придётся ей признаться. И я уже представляю, как она отреагирует, осознав, что была единственной из нас троих, кто не знал правды.

Но вот чего я не знаю, так это того, что буду делать дальше. Истинный, который не имеет права закрепить связь, чтобы не обнаружить Мири для Итана?

Наверное, я проклят.

***

Нет, я ненормальная.

Моя прежняя жизнь закончилась предательством парня. В новой, первое, что я сделала — влюбилась в мерзавца. И только вырвалась из его лап, мечтаю оказаться в руках Сайласа.

Но кого я обманываю? Я хотела его ещё тогда, с Итаном. Я хотела их обоих.

Что это говорит обо мне? Может, всё, что я о себе знала — неправда?

Потому что связь всё ещё тянет меня к Итану, хоть разумом я его и ненавижу. А всем своим существом стремлюсь к Сайласу.

Возможно, я обманываю себя, но, кажется, он тоже меня хочет?..

Его так трудно понять!

Он склоняется и шепчет мне на ушко что-то на грани дозволенного, а потом его губы трогает ироничная усмешка, и я уже не понимаю: он надо мной издевается?

Он постоянно касается меня.

Вечером, когда мы сидели в библиотеке, он что-то изучал, углубившись в чтение, и, кажется, незаметно для себя перебирал мои пальцы.

Он снова беспокоил мою метку.

Зачем он это делает? И он не объясняет, как! Подобное я чувствовала рядом с Итаном, но он мой Истинный, и это объяснимо.

Столько вопросов, но он не торопится на них отвечать. Загадочный Сайлас…

Сегодня, за завтраком, он снова встретил меня внимательным взглядом, а потом, поухаживав за мной за столом, вдруг произнёс:

— Сегодня я оставлю тебя. Важное дело. Скорее всего, вернусь ночью, но, если задержусь в пути, не беспокойся.

«Не беспокойся». Самое то, чтобы начать.

— Что ты задумал?

— Поговорим об этом завтра.

— Почему не сегодня?

— Предпочитаю говорить о сделанном. Планы имеют свойство срываться.

— Это ведь связано с мамой? — занервничала я.

Сайлас взглянул на меня со своей загадочной полуулыбкой, которая одновременно раздражала меня и делала его таким особенным.

— Мири, — произнёс он наконец. — Доверься мне.

Доверься. Это слово казалось чем-то большим, чем просто просьба. Это было обещание. Обещание, что он действительно делает что-то важное.

Но я не могла избавиться от ощущения, что меня снова оставили без объяснений.

— Хорошо, — сказала я. — Но если ты не вернёшься к утру…

Я не знала, чем могла бы ему пригрозить.

— Вернусь, — мягко улыбнулся он и, прежде чем уйти, на миг задержался у меня за спиной.

Нагнулся и шепнул:

— Не скучай.

А потом исчез.

Я не могла есть. Не могла читать. Не находила себе места.

Где он? Что делает?..

Сайлас снова не обманул. Вернулся ночью.

И снова моим героем.

***

Сайлас

Не зря я не хотел заранее радовать Мири. Всё пошло не по плану.

Добравшись до лечебницы, в которую Хольгер сослал Арианну, я собирался забрать её под покровом иллюзии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но что-то пошло не так.

Старый замок, в котором доживали свои дни несчастные больные, был пропитан магией неизвестного мне рода.

Она буквально сочилась из камней. Невидимая, но ощущаемая мной, она подавляла мои силы. Я мог бы вернуться в другой раз, подготовившись лучше, но случилась новая неожиданность.

Будто в парад планет выстроились все тёмные светила, когда всё, за что бы ни возьмёшься, обращается в прах.

Сначала туда же явился Хольгер, отец Мири. Но поздно спохватился. Ему Арианну доверять нельзя. Однажды он уже её предал.

Иллюзии на него подействовали. Легковерный. К тому же просто человек. Но дальше произошло совсем уж невозможно: за Арианной явился Итан!

Что он-то здесь забыл?!

Решил искупить вину перед Мири?

Обнаружь он меня, ни за что бы не поверил, что я здесь с той же целью. Этого нельзя было допустить.

И тут мне на помощь пришёл тот, кого я точно не ожидал встретить.

Я понял, кто он, только лишь его увидев. Насмешливая улыбка и рыжие волосы.

— Уж не Сайлас ли это? — усмехнулся он, заступив мне дорогу. — Серебряный дракон, на которого я сделал ставку?

А потом добавил:

— Ещё один Истинный Мирославы.

Глава 6

Сайлас

Я застыл на месте, ощутив, как по спине пополз неприятный холодок.

— Кто ты такой?

Мы оба понимали, что я не имя спрашиваю. Он мог назваться кем угодно, но кто он на самом деле?

Рыжий едва заметно улыбнулся, словно вопрос забавлял его. Впрочем, похоже, всё на свете казалось ему забавным.

— Какая разница, кто я, Сайлас? Гораздо важнее, зачем я здесь. А здесь я потому, что у тебя опять всё пошло не по плану, — он чуть качнул головой, с тем снисходительным видом, каким взрослый смотрит на провалившегося ученика.

Его самоуверенность раздражала и одновременно настораживала. Он явно знал больше, чем говорил.

— Ты один из тех, кто важен для моего... замысла, — проговорил он наконец. — А ты, серебряный дракон, сейчас стремительно движешься в противоположную сторону. Поверь, мне это нравится не больше, чем тебе.

Его слова прозвучали легко, но в голосе чувствовалась едва уловимая опасность. Он явно играл в игру, правил которой я не знал, а возможно, и вовсе не мог понять.

— Замысла? — осторожно уточнил я, всё сильнее ощущая, что баланс сил в этом разговоре был не на моей стороне.

Он мягко улыбнулся, и в его глазах на миг мелькнуло что-то чуждое и далёкое.

— Баланс, — просто сказал он. — Ты, Мири и Итан нужны друг другу. Ваша связь сильнее, чем ты думаешь. А я здесь, чтобы вы не перебили друг друга раньше времени.

Он шагнул назад, позволяя мне переварить услышанное. Я смотрел на него с недоверием и тревогой, понимая, что только что столкнулся с тем, чего не могу понять до конца.

Единственное, что было очевидно: Рыжий не лгал. И от этого становилось ещё тревожнее.

— Что ты имеешь в виду, говоря про нас троих? — спросил я резко, пытаясь подавить раздражение. — Ты сам втащил Мири в свою непонятную игру, вырвал из родного мира и бросил прямо в руки к Итану. Больше он её не получит!

Рыжий приподнял бровь, с нескрываемым любопытством наблюдая за моей злостью.

— Смело с твоей стороны считать, будто ты способен что-то мне позволять или запрещать, — произнёс он. — Ты думаешь слишком узко, Сайлас. Мир куда сложнее твоих маленьких личных драм и ревности.

Я едва сдержал желание сорваться, но молчал, стиснув зубы, ожидая продолжения.

— Но не переживай, — добавил он спустя паузу, чуть прищурившись. — Мири оказалась здесь не случайно. Она там, где должна быть. И ты, кстати, тоже. Итан, Мири и ты связаны куда сильнее, чем твоя гордость или собственнические порывы.

Он чуть склонил голову, и взгляд его сделался холодным и серьёзным.

— Ваши судьбы переплетены. Можешь злиться, сколько хочешь, но это факт, который даже тебе придётся принять.

Он замолчал, с интересом глядя на мою реакцию.

— А теперь иди за Арианной. Я не собираюсь делать всю работу за тебя, но магия замка больше не будет подавлять твою собственную. Думаю, это облегчит тебе задачу.

Я неприятно удивился, понимая, что Рыжий знал и об этом — о моей тщательно скрываемой магии иллюзий.

Больше не тратя времени, я отправился за Арианной. Найдя её, хотел забрать, но в тот самый момент услышал резкий голос Итана.

— Ты потерял на неё все права, Хольдер, — рычал он в коридоре. — Раз уж ты сунул её в место, где не лечат, а лишь продлевают страдания, я сам вылечу её. Ради Мири.

Мои иллюзии на этот раз сработали. Я вынес Арианну прямо под носом Итана и Хольдера, оставшись незамеченным.

Но за воротами замка Рыжий снова вырос, как из-под земли.

Со скоростью Аша, я смог бы донести Арианну к себе до рассвета, но опасался, что Итан поднимет тревогу, и мне помешают.

Рыжий, видимо, думал так же, потому что, стоило ему протянуть ко мне руку и коснуться шеи, мир подёрнулся дымкой.

В следующую секунду я, с Арианной на руках, стоял у главного входа своего замка на севере.

Опешив, я втягивал воздух сквозь зубы, едва удерживая содержимое желудка. Чёртов… кто он там?!

— Не благодари, — усмехнулся он и пожал плечами. — Так быстрее.

— Спасибо, — процедил я, не зная, как к нему относиться.

— И последнее, Сайлас, — вновь усмехнулся он. — Ты слишком уж осторожен с Мири. Твой брат не был так сдержан, и, как видишь, небеса не рухнули.

Его насмешка задела, напоминая о том, что было между ними.

— Успокойся, — рассмеялся он, ловя мой взгляд. — Пока вы не скрепили связь, можете сближаться сколько угодно. Для любви существует немало способов.

Подмигнув мне, он растворился в воздухе. А я скрежетнул зубами, в раздражении, что он позволил себе давать мне советы о том, как любить Мири.

И всё же, я не мог не признать, если бы не Рыжий, всё могло закончиться плохо.

Я передал Арианну целителям, уже ждавшим нас. Слишком долго она пробыла в том проклятом месте, где ей не помогали, а лишь поддерживали состояние бесконечного сна. Теперь ей действительно помогут.

Мири ждала меня в гостиной, свернувшись в кресле с книгой, которую не читала. Тонкие пальцы перебирали страницы, взгляд метался по строчкам, не вникая в смысл.

Стоило мне появиться, как она вскочила, глаза вспыхнули тревогой, надеждой, облегчением.

— Сайлас, ты в порядке? — её голос дрогнул, и в нём было столько тепла, что у меня перехватило дыхание.

Я кивнул, и, не в силах сдержать улыбку, шагнул ближе.

— Твоя мама здесь. В безопасности.

Мири издала короткий всхлип, и в следующий миг бросилась ко мне, обняв так крепко, будто боялась, что я исчезну.

Я прижал её к себе. Тело отозвалось мгновенно — желанием, теплом, тягой, которую я слишком долго пытался сдерживать.

Мири даже не подозревала, насколько беззащитной была сейчас передо мной. И как легко я мог бы...

Но для этого ещё будет время.

— Можно её увидеть? — прошептала она.

— Пойдём, — хрипло отозвался я.

Увидев мать, Мари бросилась к ней. Взяла за руку и прижала к себе.

— Мамочка, — всхлипнула она, и у меня в груди что-то болезненно сжалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В чём-то я был согласен с Итаном. Хольгер точно потерял на неё все права.

Целитель подошёл и обратился к Мири:

— Позвольте нам приступить к лечению.

— Можно я останусь? — она вскинула на него заплаканное лицо, но он был непреклонен.

— Завтра. А сейчас мы должны выяснить, с чем имеем дело.

— Мири, пойдём, — я поднял её несчастную и счастливую одновременно.

Повёл в спальню, и в коридоре, в полумраке каменных стен, она снова прижалась ко мне.

— Спасибо, — прошептала горячо куда-то в шею. — Встала на цыпочки, прильнув всем телом.

Я чувствовал, как жгучее желание растекается по венам, как внутри нарастает что-то первобытное, сильное.

Рыжий был прав. Я не могу скрепить с ней связь. По крайней мере не сейчас. Возможно, однажды найду способ.

Но это не мешает мне любить её. Делать своей. Каждую ночь.

Как он сказал? Для любви есть множество способов?

В моей постели она запомнит каждый.

Глава 7

Проснувшись, я первым делом отправилась к маме, узнать, как она.

Возле дверей её комнаты столкнулась с Сайласом и целителем. Они говорили тихо, но я уловила последние слова.

— Что именно стало причиной? — спросил Сайлас.

Целитель, невысокий и седой, с лицом человека, который слишком многое видел в жизни, ответил спокойно:

— С ней всё непросто. Тело живое, сердце сильное. Но она… не здесь. Не до конца. Мы чувствуем след вмешательства. Это был не обычный яд. А внушение. Очень тонкое, очень тёмное.

— Можете определить источник?

Целитель покачал головой:

— Прошло слишком много времени. Но воля, что держит её в этом состоянии, чужая. И очень сильная. Её убедили, что просыпаться незачем. Что всё, что было ей дорого, — исчезло.

Я не выдержала:

— Но можно же что-то сделать?

Целитель перевёл взгляд на меня. Видел, что я еле держусь.

— Можно. Снаружи мы будем поддерживать её тело — настоями, ритуалами. А изнутри... — он кивнул в сторону двери. — Изнутри только вы.

Он помолчал, потом добавил:

— Она должна слышать ваш голос. Почувствовать привязанность. Что её помнят. Что она всё ещё важна.

— Можно мне к ней? — прошептала я.

— Конечно. Но ненадолго. Не изматывайте ни себя, ни её. Приходите каждый день. Говорите. Зовите. Не плачьте, не жалейте. Просто будьте рядом. И не дайте ей забыть, зачем возвращаться.

В комнате было тихо и пахло травами. Мама лежала в постели, укрытая до груди. Родная, но… Словно воспоминания не поспевали за тем, что видели глаза.

Я села рядом, всматриваясь в её черты, и взяла за руку. Её пальцы были тёплыми и живыми. Это успокаивало лучше любых слов.

— Мам, — прошептала я. — Я с тобой. Я нашла тебя.

Мои глаза защипало, но я сдержалась. Она ведь не проснётся от слёз. Ей нужно что-то другое. Надежда. Голос. Я.

— Ты спала очень долго. Я даже не знаю, помнишь ли ты меня. Но я помню тебя. Стараюсь. Каждый день.

Я просто сидела с ней. Иногда гладила её руку. Иногда снова говорила. Рассказывала о своих воспоминаниях, делилась переживаниями.

И потеряла счёт времени. Кажется, я даже задремала, но очнулась, когда дверь скрипнула и в комнату вошёл молодой целитель.

— Госпожа, — сказал он мягко, с поклоном. — Простите, но вам пора. Мы будем продолжать работать с ней.

Я кивнула и поднялась.

— Я вернусь завтра. И послезавтра. Каждый день. Обещаю.

Поцеловала её в висок. Погладила по щеке. Почти вышла — и вдруг позади что-то изменилось. Не звук. Не движение. А будто воздух стал другим.

Целитель подошёл, положил ладонь на лоб мамы. Его брови чуть дрогнули.

— Чувствуешь? — бросил он второму.

— Да, — тот уже стоял рядом. — Едва заметно…

— Она откликнулась. Очень слабо, но она вас услышала. Это хорошее начало.

У меня перехватило дыхание.

— Правда?..

Он улыбнулся уголком губ.

— Вы — её дочь. Это значит больше, чем любые зелья.

Сайлас ждал у дверей.

— Она услышала меня, — сказала я ему вместо приветствия.

Он кивнул.

— Прекрасная новость.

А потом взял за руку и заглянул в глаза:

— Как думаешь, может быть, пора перестать носить траур? Твоя мама здесь, нет причин…

Я остановила его, положив ладонь на его грудь, он накрыл её своей.

— Ты прав, — улыбнулась я.

Внутри будто пружина разжалась. Надежда уже не казалась такой хрупкой.

— Прекрасно, — чуть заметно улыбнулся он. — Хочу видеть тебя счастливой и цветущей.

Прозвучало даже романтично.

— А теперь пойдём завтракать. Сегодня Агата постаралась для тебя.

— Правда?

— Конечно, такая радостная новость, — хмыкнул он.

— И всё благодаря тебе, — я чуть толкнула его плечом, шагая рядом и не скрывая улыбки. — Спасибо ещё раз!

Он промолчал, но я увидела, что мои слова ему приятны. Ещё бы. Он спас не только меня, он спас ещё и мою маму. Мой герой!

В столовой нас уже ждал накрытый стол. Агата и правда расстаралась.

Воздушные лепёшки с пряным сыром, ягоды в мисках, горячий чай с мятой и что-то вроде сливочного пирога. Я сразу почувствовала, как сводит живот.

— Неплохой аппетит, — усмехнулся Сайлас, глядя в мою тарелку.

— Прости, — я рассмеялась. — Просто впервые за долгое время чувствую себя... ну, почти нормально.

— Именно это я и хотел услышать.

Он откинулся на спинку кресла. Спокойный, почти расслабленный.

— Ты как будто сам выдохнул, — заметила я.

— Не скрою, — ответил он. — Было непросто. Но мы справились.

Я потянулась за мёдом.

— Расскажешь, как это было? Как тебе удалось забрать её оттуда?

Он на секунду замолчал. Посмотрел на меня чуть пристальнее, чем обычно.

— Не всё получилось так, как я планировал. Мне... помогли.

— Кто?

Он выдержал паузу.

— Рыжий.

Ложка с мёдом застыла у меня на полпути.

— Что? Ты... серьёзно?

— Абсолютно.

— Просто взял и появился?

— Именно так.

— И ты ему доверился?

— У меня не было выбора, Мири.

Я отложила ложку и посмотрела на него в упор. Сайлас вздохнул.

— Я не знаю, кто он. Но у меня всё больше подозрений, что он… больше, чем просто игрок. Он знает слишком много. И его интерес ко мне, к тебе… к Итану — не праздный. Он действует с какой-то целью. Большой. Глобальной.

— Но он помог?

— Помог. Без него я бы не добрался до Арианны. Или добрался слишком поздно.

— И ты ему теперь должен?

— Надеюсь, нет. Хотя, если честно, с ним не угадаешь.

Я замолчала, пытаясь переварить.

Всё, что связано с Рыжим, вызывало у меня странное чувство. И я понимала, о чём говорит Сайлас. Он не просто человек или… не знаю, маг. Он нечто большее. Какая-то новая сила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Возможно, было слишком самонадеянно делать какие-то выводы, но он не казался мне злом. Хотя, и добром тоже.

Он смутно напоминал мне Локи, брата Тора. Тоже себе на уме и действует по обстоятельствам. Этакий трикстер.

Мы закончили завтрак в молчании. Я всё ещё переваривала новости про Рыжего, и, честно говоря, немного злилась. На всё это странное, запутанное, слишком большое для меня.

А Сайлас, как ни странно, выдохнул. Впервые за долгое время. И будто решился на что-то важное.

— Готова прогуляться? — спросил он, подавая мне руку.

— Конечно. А куда?

— Увидишь, — улыбнулся он. — Оденься потеплее.

Я поторопилась, предвкушая что-то загадочное. По крайней мере, его глаза горели чем-то таинственным.

Я сменила платье, чтобы порадовать его, с чёрного на нежно-розовое.

— Так лучше? — спросила, поддразнивая Сайласа.

— Намного, — ответил он, и в его взгляде я прочитала восхищение.

Становилось всё сложнее объяснять его взгляды вежливостью.

Мы вышли через боковую дверь, и я поняла, что ведёт он меня не по обычным дорожкам.

Сначала — вдоль стены, потом через узкий проход, где ветви скребли по плечам. Всё дальше, уходя от замка.

Впереди была только снежная пустошь, усыпанная ледяной крошкой и серым камнем. Ничего примечательного.

Я уже начала думать, что он просто хотел пройтись, как вдруг между скалами, к которым он меня привёл, оказался разлом.

Узкий, чуть шире двух шагов, но достаточно глубокий. Мы шли туда, будто внутрь горы. И каждый шаг казался мне всё более странным — ветер стихал, температура менялась.

Воздух стал… другим. Мягче. Теплее.

Сайлас молча коснулся пальцами одной из скал.

На моих глазах иллюзия растаяла. Передо мной раскрылась долина.

Я ахнула.

Она была укрыта со всех сторон высокими скалами, как кольцом. Как защитным барьером. Снега здесь не было. Совсем. Тёплый ветер трепал ветви цветущих деревьев, где-то журчал ручей.

Ароматы — мёд, яблоки, мята, прохладная вода. И тишина. Настоящая, спокойная, тёплая.

Я шагнула внутрь.

— Это… невозможно, — прошептала я. — Здесь же зима.

— Не здесь, — спокойно ответил Сайлас. — Здесь — моё сердце.

Я обернулась. Он стоял на фоне цветущих деревьев, высокий, молчаливый.

— Это твой секрет? — спросила я.

— Да. Самый главный. И самый опасный.

Я прошла немного вперёд, всё больше убеждаясь: никакой иллюзии. Только тепло. Только жизнь.

Я скинула шубку на траву, не сдержав счастливой улыбки, разулась и прошлась по траве.

— Как это возможно? Почему об этом не знают?

— Всё, что ты видишь, — скрыто иллюзией. Снаружи это место выглядит как обычная пустошь. Снежная, мёртвая. Даже с воздуха.

Я обернулась. Он наблюдал за мной.

— Почему ты скрываешь это место? — спросила я. — Это же рай.

Он помедлил. Потом медленно снял меховую куртку и подошёл ближе.

— Потому что это единственное, что у меня есть. И если об этом узнают… — он не договорил.

Я вдруг поняла: он не просто прячет долину. Он защищает её. Как сердце. Как самое уязвимое.

— Здесь всё настоящее? — спросила я.

Сайлас кивнул.

— Да. Эта долина — под защитой артефакта. Он древний. Мощный. Он согревает землю, питает её. Делает живой.

Он сорвал яблоневый цвет и, почти не касаясь, вплёл в мои волосы.

— Весна тебе к лицу, — сказал он, коснувшись ладонью моей щеки.

Единственное, что я могла спросить:

— Почему ты раскрыл мне свою тайну?

В его взгляде было столько любви…

— Потому что я хочу, чтобы ты знала: всё лучшее, что у меня есть… я готов доверить тебе.

Глава 8

От этих слов что-то внутри меня сжалось. Я почувствовала, как краска заливает щёки. Опустила глаза.

Сайлас взял меня за руку, провёл пальцем по тому месту, где была спрятана метка, до сих связывавшая меня с другим…

И всё же. Почему она забилась, как живая? Под его пальцами она отдавала теплом, жаром.

— Сайлас, — я подняла на него взгляд. — Если ты готов доверить мне самое лучшее, доверь и эту тайну. Как ты это делаешь?

В его взгляде вспыхнуло предвкушение. И что-то ещё. Какое-то опасение и даже… вина?

Вместо слов, он взял мою руку и положил на своё запястье. Секунду — и я ахнула.

— Что это? Почему я чувствую?

Там, под моими пальцами, тоже билось что-то живое. Не просто пульс.

Я перевела на него ошарашенный взгляд.

— Ты…

— Я тоже твой Истинный, Мири.

Признание сорвалось с его губ, и в ту же секунду я поняла: это правда.

— Но… Как же? А Итан?

Имя, прозвучавшее между нами, заставило Сайласа поморщиться.

— Мы оба, — хмуро признал он.

Но… Разве это возможно? Почему мне никто не сказал? Теперь, услышав это, я почувствовала, как всё встаёт на свои места.

Моё желание обоих, казавшееся мне безумным, теперь становилось объяснимым.

— Ты знал?! — воскликнула я, с трудом сдерживая слёзы. — Сайлас… Ты знал всё это время?

Он молчал.

— Ты знал. Когда я просила тебя… когда я умоляла помочь мне разорвать связь с Итаном…

Я чувствовала, как мои плечи дрожат.

— Ты уже знал. И молчал.

Он смотрел на меня. Ни оправданий. Ни лжи. Он просто не прятался от моей боли.

Я не сдержалась. Слёзы сами потекли по щекам.

— Почему? Почему ты не сказал? Почему ты позволил мне... жить с мыслью, что я принадлежу только ему?! Что я одна в этой связи, одна в этом аду!

— Ты не была одна, — возразил он. — Я всегда был рядом. Я бился за тебя, даже когда ты уже сдалась.

— Если бы ты мне сказал! Если бы объяснил! Я бы дождалась тебя… — слёзы текли из моих глаз, я даже не пыталась их остановить.

Он мог бы сказать: «Но ты не дождалась», и был бы прав. Тысячу раз прав. Но я же не знала…

— Мири, — он шагнул ко мне, не дал сбежать, не дал себя оттолкнуть. Метка горела всё сильнее. — Я люблю тебя. Я никому тебя не отдам, слышишь?

Он прижался ко мне лбом. Большой, высокий, ему пришлось согнуться. А я прятала глаза, стыдясь, что тогда так подвела его. Нашу связь.

— Я могла бы быть с тобой, — плакала я. — Сразу. Без Итана, без…

— Маленькая моя, — тихо шептал он, сцеловывая мои слёзы. — Он в прошлом. А я здесь. Перед тобой. Ты хочешь…

Я взглянула на него сквозь пелену слёз, зная, о чём он говорит.

Итан пробудил наши метки поцелуем.

Я поняла, что хочу этого больше жизни…

Я подняла к нему лицо. Потянулась медленно, затаив дыхание. Рвано выдохнув, он накрыл мои губы. Заставил простонать ему в рот. Отдать себя.

Боль пришла мгновенно. Я вскрикнула, но он не позволял прерваться. Держал на весу, сжимал в мягких тисках своих рук.

Огонь перетекал из меня в него и обратно. Как тогда, в мою первую ночь здесь…

И схлынул не до конца.

Сайлас оторвался от меня, тяжело дыша. Огонь полыхал в его глазах. А ещё любовь. Безграничная. Ласковая.

Он взял мою руку и накрыл своей. Мгновенно наступило облегчение. Прохладное, нежное. Его губы коснулись моей метки, которая снова проявилась и стала видимой.

А я почувствовала, как стала чуть более цельной. Не до конца. И всё же… Но вдруг пришла мысль:

— Он… — вдруг ошарашенно пробормотала я. — Он узнает?

— Нет, — спокойно ответил Сайлас. — Об этом — нет. Но если мы скрепим связь…

— Стой, — до меня только что дошло: — Тогда, в ту ночь… — я сглотнула. — Ты почувствовал?

На глаза снова навернулись слёзы.

— Это был ты? Аш? Это он ревел в небе?

Мне не нужно было слышать, что он скажет. Я снова разревелась, уткнувшись в его грудь. Он чувствовал, как мы с Итаном… Это ужасно!

— Теперь это не имеет значения, — произнёс он мне в макушку. — Ты моя.

— Но не до конца, — еле внятно произнесла я ему в грудь. — Нам придётся скрывать это от него? Всегда? До конца жизни?

Сайлас сел на траву под яблоней и потянул меня к себе на колени. Я прижалась к нему, до сих пор не веря, что этот мужчина — мой.

Что всё это время он любил меня. Что мы могли быть вместе. Без страданий и лишений. Без жертв.

— Я могу целовать тебя, — в его груди зародился сдержанный смех. — Теперь — когда захочу. И не только.

Его глаза лукаво блеснули, и я мгновенно покраснела.

— Мы многое можем, не скрепляя связи.

Его глубокий голос вибрировал от предвкушения.

Шмыгнув носом, совершенно не романтично, конечно, я заглянула ему в глаза.

— Мири, — ласково произнёс он. — Любимая.

Его пальцы перебирали мои волосы, а в глазах, несмотря на всю эту нежность, плясали огоньки.

Я вдруг поняла, что он долго сдерживался. Всё это время. Вот этот сильный мужчина, который рискнул всем ради меня, который всё это время меня любил и ждал… Больше ждать не хочет.

— Сай… — опасливо покосилась я, попытавшись слезть с его колен.

— Ммм? — его бровь приподнялась, словно всё уже решено.

— Не здесь, — покраснела я. — Не сейчас.

— Почему? — уголок его губ дрогнул, а руки прижали меня крепче.

— Среди бела дня… Прямо здесь?

— Это самое лучшее место для того, чтобы любить тебя, — произнёс он, укладывая меня на спину.

Его губы накрыли мои, а пальцы нетерпеливо развязывали шнуровку на платье. Не выдержав, он рванул его в стороны, оголяя грудь.

Я вскрикнула, испугавшись его напора.

Я знала, что этот Северный Дракон сделан вовсе не изо льда, но не представляла, что его любовь будет такой обжигающей…

— Приготовься, Мири, — хищно произнёс он, собирая в складки ткань моего платья. — Теперь ты моя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9

Сайлас сорвал с меня остатки платья, оставив в одном лишь белье. Тончайшая, невесомая ткань не была для него преградой нисколько.

Ни для глаз, ни для губ, ни для рук.

Он отстранился и долго смотрел на меня. Молча.

Его взгляд медленно скользил по моему телу, как прикосновение. И от этого становилось только жарче.

Он не торопился. Не дышал. Просто смотрел, будто впервые видел женщину. И не мог насмотреться.

В его глазах было всё: желание, изумление, благоговение. Как будто я была святыней, к которой он не смел прикоснуться, но уже клялся в верности.

Я не выдержала, пошевелилась, чуть приподнявшись. Он тут же вернулся ко мне. Схватил за талию, уложил обратно в траву и накрыл мою шею губами.

— Не двигайся, — прохрипел. — Я хочу запомнить тебя такой.

Это было не просто возбуждение. Это было узнавание. Я чувствовала, как что-то древнее и священное между нами оживает. Не просто страсть. Связь.

Его губы опустились ниже. Он прошёлся по моему телу, как пламя. Обвёл изгиб груди. Провёл вдоль ребра. Придвинулся ближе.

Я захныкала, когда он добрался до внутренней стороны бедра. Он почти не касался. Только дразнил. Целовал, лизал сквозь ткань. И я не выдержала:

— Сайлас… — простонала я, хватая его за плечи. — Я сойду с ума.

Он вскинул на меня взгляд.

— Тогда сойди, — прошептал он. — Я тебя подхвачу.

Поднялся и снова впился в губы поцелуем. На этот раз глубже. Сильнее.

Его язык скользнул, прося впустить. Я открылась без борьбы. Он вошёл в мой рот, как в храм. Мягко. Жадно. С жаждой, которую прятал слишком долго.

Я отвечала со всей страстью. Его пальцы ласкали мои бёдра, подбирались выше. Я выгнулась навстречу, всё тело трепетало от предвкушения.

— Ты дрожишь, — прошептал он, проведя пальцем от подбородка до груди. — Я чувствую каждую твою мысль.

— Это ты виноват, — выдохнула я. — Сам сказал — я твоя.

— Моя, — повторил он и, не дожидаясь, медленно стянул с меня тонкие кружевные трусики.

Я затаила дыхание, но он не спешил. Сначала поцеловал мои колени. Внутреннюю сторону бёдер. Там, где особенно чувствительно. Там, где всё уже и так было горячим и влажным.

Я зажмурилась, когда почувствовала его дыхание на своей коже.

— Сайлас…

Он раздвинул мои ноги шире и поцеловал. Медленно, горячо. Провёл языком между складочек, исследуя, изучая.

Я вскрикнула и захлебнулась в ощущениях.

— Мири… — выдохнул он между ласками, — ты сладкая, как грёзы.

Я стонала, хваталась за траву, за его волосы, за воздух. А он всё продолжал. С наслаждением. С терпением. Как будто ему это было нужнее, чем мне.

— Я хочу, чтобы ты забыла, — прошептал он, целуя выше, — всё, что было до меня. Чтобы каждый раз, когда ты вспоминаешь ласку — это был я.

Я кивнула сквозь слёзы.

Мои бёдра сжимались вокруг него. Он держал меня уверенно, нежно, не давая сбежать.

Я стонала всё громче, терялась, растворялась. Ощущения накатывали, как волны. Каждая сильнее предыдущей.

Всё внутри меня отзывалось на него. Каждая клеточка. Как будто я принадлежала ему всегда.

Я не сдержалась. Выгнулась, закричав. Схватившись за траву, сжалась, задыхаясь от остроты ощущений.

Сайлас остановился не сразу, дождался, пока я стихну под его языком. Только тогда поднялся, скользнув губами вверх по моему телу.

Прижал меня к себе, пока дыхание не выровнялось. Пока дрожь не отступила.

Пока я не захотела продолжить.

— Теперь ты, — прошептала я, тяжело дыша, и толкнула его на спину.

Он позволил. Даже улыбнулся, наблюдая, как я поднимаюсь и нависаю над ним. Рубашка уже была распахнута, и я легко стянула её с плеч.

Я целовала его мощную грудь, водила языком по шраму, а он сдержанно выдыхал. Когда мои пальцы добрались до ремня, он напрягся, но не остановил. Только глядел, сжав зубы.

Я расстегнула его, потянула за пояс. Брюки поддались, и я впервые увидела его полностью.

Он был большой. Действительно большой. Напряжённый, тяжёлый. Я провела пальцами по стволу, и он зарычал. Его бёдра вздрогнули.

Я коснулась губами головки, нежно, почти невинно, и услышала, как он выругался сквозь зубы.

— Мири… если ты продолжишь…

— Что? — улыбнулась я, слегка лизнув его снова.

— Я не выдержу, — прохрипел он.

Я засмеялась от удовольствия. От власти, которую он сам отдал мне. И продолжила.

Медленно, чувственно, с лаской. Обвела языком, сжала губами, погладила рукой. Он стонал и горел подо мной.

И только когда почувствовала, что он близко, я поднялась, оседлала его бёдра и прижалась всем телом, ощущая, как его жаркое, тяжёлое возбуждение скользит по коже живота.

Он сдерживался, но я не хотела, чтобы он терпел. Хотела, чтобы он тоже растворился во мне. Пусть даже без последней черты.

Я обвила его бёдра ногами и прижалась теснее. Поймала взгляд Сайласа и сжала член рукой. Почувствовала, как он дёрнулся, напрягся, как судорога прошлась по его мышцам.

— Мири… — прохрипел он, срываясь.

Я не отпустила. Продолжала нежно, но твёрдо водить по нему пальчиками, пока его дыхание не сбилось окончательно. Его стоны, сдержанные и глухие, отдавались во мне дрожью.

Он кончал, глухо рыча, впиваясь пальцами в мои бёдра. Толкался мне в руку, а я чувствовала всё: каждый рывок, каждое движение его тела, каждый горячий поток на своей коже.

И это было прекрасно.

Мы лежали, сплетённые телами, разгорячённые. Его член тёрся о мой живот, между ног всё было мокро, пульсировало.

Он притянул меня к себе. Поцеловал. Снова. И снова. В глаза. В губы. В шею.

— Ты моя весна, Мири, — сказал он. — Моя жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

Итан

Ройсе вошёл в кабинет, не постучав. Я уже предвкушал, новую порцию нравоучений.

Он остановился у окна, будто собирался полюбоваться видом.

— Я рад, что после очередной, кхм… неудачи ты не спалил пол-Вилена, но скажи мне, дорогой племянник, чем ты занят?

С самого утра я обдумывал, что именно произошло в лечебнице, куда я прибыл, чтобы забрать Арианну.

Чёртов Хольгер, внезапно почувствовавший свою вину, тоже был там. Я бы не позволил ему её забрать, но меня никто и не спросил. Её не было.

— Её похитили, — произнёс я задумчиво. — И сейчас я обдумываю, как мне поступить дальше.

— Дальше? — Ройсе резко обернулся. — Кажется, ты сделал достаточно для мёртвой Мири.

Его глаза полыхнули гневом. Имя, которое он произнёс, да ещё так, вонзилось иглой мне под кожу.

— Не смей, — поднялся я, нависнув над ним, — так говорить о ней.

— Ты опоздал, Итан, — несгибаемо ответил он. — Заботиться нужно о живых. Ты потерял её.

Воздух вокруг нас нагрелся, драконы внутри ярились.

— Ты уже покарал Людивин, — глухо произнёс он.

— Нужно было её казнить, — жёстко ответил я.

— Достаточно и того, что она проведёт остаток жизни в темнице. Я уж молчу про Севиллу. Эту-то можно было оставить на поруки Хольгеру?

— В монастыре ей самое место.

— А он? Оставь ему возможность расплатиться за ошибку. Не лишай его чести вернуть жену.

— Чести?! Он сам сдал её в лечебницу. Избавился, как…

— Как избавился твой отец, — рявкнул он. — Как ты сам избавился бы от Мири.

— Не смей…

— Или оставил бы её рядом, чтобы Роквуды однажды отравили, — не сдавался он. — Всё о тебе, мальчишка. Всё о твоих желаниях. Отпусти ты её тогда, была бы жива!

Я не сдержал Ружа, он полез из меня. Когтями, зубами. Ройсе отшатнулся.

— Ты что творишь?! С ума сошёл? На кого? На меня?!

Он был стар, но не настолько, чтобы не дать отпор. И всё же, пожелай я того, его голова лежала бы оторванной у моих ног.

Эта мысль, или, скорее, то, что я вообще её допустил, чуть остудила мой пыл. Ройсе оставался моим единственным союзником.

— Заканчивай с нравоучениями, — прорычал я. — Мне хватает ненависти к себе. Я сам себе злейший враг, и ты не скажешь ничего, чего бы я сам себе не сказал.

— Тогда возьми себя в руки! Отпусти Арианну. Отпусти Мири.

— Не могу, — не сдержал я боли. — Я до сих пор чувствую её!

— Брось, это невозможно.

Ройсе успокоился и похлопал меня по плечу.

— Ты любил её, мне ли не знать. Но потерял по своей вине. Но это не значит, что нужно терять ещё и голову. Сохрани свой рассудок живым.

— Чего ты хочешь?

— Роквуды.

— Проклятые Роквуды. Что теперь?!

— Уже сейчас они скупают лояльность наших союзников. Подбивают разорвать вассальные клятвы. Устроить мятеж!

— Пресечём это.

— Пресечём, если найдём союзника сильнее. И если ты наконец угомонишь свою тягу к призракам!

— Дай угадаю. Нового союзника ты уже нашёл.

— Нашёл, — кивнул Ройсе, сбавив тон.

— Никаких больше браков, — твёрдо заявил я. — Никаких невест и жён.

— Что за чушь? Когда-нибудь тебе придётся жениться.

— Ройсе!

— Не сейчас. Обещаю, что новый союзник подобного от тебя не потребует, — усмехнулся он.

— Кто он?

— Иной. Не из наших. Не связан ни с двором, ни с кланами. И при этом… весьма силён.

— Не из наших? Снова человек?!

— Не совсем, — уклончиво отозвался он. — Я бы сказал — влияние и сила в одной оболочке. Его уважают, боятся… и не хотят иметь в числе врагов. Особенно Роквуды.

Я медленно сел.

— Ты говоришь загадками.

— Потому что ты ещё не готов услышать остальное. Пока достаточно знать, что он — на нашей стороне. И он хочет встретиться с тобой. Ты сам решишь, стоит ли он твоего внимания.

— Хорошо.

Ройсе кивнул с облегчением.

— Но не сейчас. Сначала я найду Арианну.

— И снова ты об этом?! Ты понятия не имеешь, где она!

— Сайлас.

— Сайлас? — замер он.

— Это мог быть только он, — произнёс я. — Я много думал. Больше некому.

— Почему? Зачем бы ему?

— Ты не всё знаешь, — хмыкнул я, не собираясь объяснять.

— Что ты намерен делать?

— Я посещу его с визитом, — криво усмехнулся я. — Он что-то от меня скрывает.

— Твоя подозрительность выйдет тебе боком.

— Или ему. Увидим. А сейчас оставь меня.

Ройсе вышел, раздувая ноздри. А стоило бы радоваться. Я живу дальше и даже согласен встретиться с его таинственным союзником.

Оставшись один в своей глухой тоске и ярости, я уронил взгляд на руку, где всё ещё тлела метка.

Тлела и не давала мне забыть о Мири и моей вине. Тлела, но не звала.

Как будто я больше не нужен.

***

Я лежала, тяжело дыша, уткнувшись в шею Сайласа. Простыня сбилась куда-то на бёдра, кожа горела, сердце всё ещё колотилось, как после долгого бега.

Сайлас медленно, будто нехотя, провёл ладонью по моей спине от шеи до поясницы. В этом движении было и удовлетворение, и ласка, и обещание. Обещание, что это только начало.

Я зарылась лицом ему в грудь, слушая размеренное, мощное биение сердца. Он был спокоен. Целиком и полностью мой.

— Ты всегда такой горячий после... — прошептала я, лениво царапая пальцами его кожу.

— Это потому, что ты невообразимо сладкая, — отозвался он с хриплой усмешкой, чуть сильнее прижав меня к себе.

Мне хотелось остаться так навсегда. Тепло, защита, абсолютная безопасность. Всё, о чём я мечтала.

Но Сайлас вдруг замер.

Я почувствовала это прежде, чем поняла. Он стал каменным подо мной, дыхание сбилось. Ощутила, как его рука напряглась на моей талии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сай?.. — я подняла голову.

Его взгляд упёрся в окно, сосредоточенный, резкий.

— Что-то не так, — коротко бросил он.

В следующую секунду в дверь постучали.

— Милорд, — донёсся голос одного из слуг. — Над лесом замечено движение. Дракон. Высоко, но по направлению к замку.

— Уведи госпожу. Пусть останется с матерью. И удвой охрану.

— Сайлас...

Он посмотрел на меня через плечо. Ни страха, ни паники. Только решимость.

— Это он?

— Да. Но я не подпущу его к тебе.

Увидев, как я напугана, он подошёл и взял моё лицо в ладони:

— Мири. Отныне ты моя. И пока я дышу, тебя никто не тронет.

Глава 11

Итан

Я вылетел, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта. Вилен спал. Я сбросил одежду и шагнул на карниз.

Тело свело судорогой, кожа вспыхнула жаром. Я развернул крылья и взмыл в небо, оставив город внизу, вместе со всеми, кто твердил мне: «Отпусти».

Я не отпущу. Если это был Сайлас, я узнаю.

Воздух свистел в ушах. Мир подо мной сливался в мутную ленту рек, лесов и холмов. Ветер бил в крылья, облака рассекались, как лёгкий туман.

А я рвался на Север, как будто все ответы там. Что меня туда тянуло? Арианна? Память о Мири?

Но Арианна мне её не вернёт.

И всё же что-то внутри меня велело нестись туда быстрее ветра.

Я приземлился на каменистом уступе, откуда открывался привычный для Севера пейзаж — снежная равнина, обледенелые скалы и туман, повисший над лесом.

Никакой жизни. Только ледяная пустота. Как всегда.

Сайлас ждал меня у ворот.

— Приятный сюрприз, — сказал он. Его голос, как всегда, был спокоен. Без страха, будто ему нечего скрывать. — Решил сменить южное солнце на северный холод?

Он бросил мне тёплый плащ.

— Прежде чем начнёшь мне угрожать и требовать ответов, хотя бы не мёрзни, — добавил не без колкости.

Мы вошли в ворота его замка, прятавшего от меня множество тайн. Сайлас всегда был скрытен и не доверял мне до конца, даже когда наши отношения не обострились из-за Мири.

— Ты знаешь, зачем я здесь.

Он кивнул.

— Арианна.

Что ж, хотя бы не притворяется.

— Где она?

— В безопасности.

— У тебя?

— Да.

Сердце глухо ударило в груди. Не от злости. Метка. Она дрогнула. Словно вспыхнула и затихла. Один удар, как отголосок воспоминания.

Я перевёл взгляд на Сайласа. На секунду в его лице что-то промелькнуло.

— Почему ты её забрал? — спросил я. — Ты знал, что я хотел её вылечить.

— Слишком долго ты «хотел», — отрезал он.

И тогда метка ударила второй раз. Сильнее. Будто пробудилась на секунду и затихла.

Я замер. Сердце сорвалось с ритма. Нет. Невозможно. Это не она. Это... Призрак. Но взгляд Сайласа был слишком тяжёлым. Слишком осторожным.

— Скажи мне, — медленно произнёс я. — Что здесь происходит?

Я огляделся вокруг. С последнего визита на Север всё осталось по-прежнему. Но часть Мири была в этих стенах, я ощущал это кожей.

Мне даже казалось, я чувствую её аромат. Знакомый, но… ускользающий.

— Ничего, — ответил он. — Север как всегда холоден, а ты, как всегда, ищешь не там.

— Я почувствовал её, — голос мой дрогнул. — На миг. Прямо сейчас!

Сайлас сделал шаг ближе.

— Ты чувствуешь только себя. Свою вину.

— Чушь.

Он долго смотрел на меня, а потом произнёс, будто сдавшись:

— Идём, выпьем и поговорим. Я расскажу, что об этом думаю.

Что за перемены? Решил сыграть в доброго старшего брата? Признаться, я ожидал другого приёма. Думал, он будет увиливать, лгать, что ничего не знает об исчезновении Арианны.

Мне стало любопытно.

Мы устроились в тёплой гостиной, огонь плясал в огромном камине, а Сайлас был задумчив.

— Угощайся, — произнёс он, когда служанка принесла горячее вино.

Мы помолчали.

— Ты когда-нибудь расскажешь, как его производишь? Из чего? — спросил я, глядя в бокал.

Вино было горячим, пряным, и, что бесило больше всего, недопустимо прекрасным. Как и всё, что он каким-то образом умудрялся выращивать на этой проклятой льдине.

Сайлас усмехнулся, не отводя взгляда от огня.

— Секретный северный сорт. Любит камни, снег… и чтобы никто не задавал лишних вопросов.

— О да, — прищурился я. — Ты был бы рад, не задавай я вопросов. И всё же я поинтересуюсь, что ты скрываешь? Почему моя метка так странно себя ведёт?

Сайлас чуть вскинул подбородок, но ответил не сразу. Он будто взвешивал, насколько далеко я готов зайти.

— Мы не всё знаем об Истинности, — наконец произнёс он. — Тем более о той, что связывает троих.

— Ты снова заговариваешь мне зубы.

— А ты снова ищешь лёгких ответов, — он говорил без насмешки. — Но так не бывает. Возможно, твоя метка бьётся потому, что жив я. Второй истинный Мири. Пока я жив, ты не забудешь. Ни её. Ни того, что с ней сделал.

Я стиснул челюсти.

— Почему я чувствую её здесь? — глухо спросил я. — Именно здесь?

Сайлас медленно выдохнул и взглянул в окно. Как будто и сам не до конца понимал.

— Может быть, дело в Арианне. Она здесь и жива. И она настоящая мать Мири, не отсюда. И ты это чувствуешь.

— Это бред, — прошипел я. — Я не чувствую Арианну. Я чувствую её. Её, слышишь?!

— Что ты знаешь о природе Истинности? — холодно ответил он. — Что знаешь о тех, кто пришёл к нам из другого мира? О чём мы вообще можем говорить с уверенностью? Даже я не нашёл ответов на свои вопросы, дни и ночи проводя в изучении книг.

Его голос был холоден, как лёд:

— Единственное, в чём ты можешь быть уверен, так это в том, что Мири мертва, — процедил он. — Она умерла на твоих руках, Итан.

Слова вонзились, как лезвие. Метка снова дрогнула. Едва-едва, будто издевалась.

Но даже я признавал, он был единственным, кто имел право говорить мне подобное. Очередная насмешка судьбы.

— Где она? — глухо произнёс я. — Мири. Её тело. Что ты с ним сделал?

Он молчал. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Я её похоронил, — сказал наконец. — Как положено.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Где? Где ты её оставил?

Сайлас ответил не сразу:

— На склоне над озером Сарен. Я нашёл для неё тихое место.

В груди стало тесно. Я отвёл взгляд, чувствуя, как внутри нарастает глухая ярость. На себя, на него, на весь этот чёртов мир.

— И что ты будешь делать с Арианной? — произнёс я, помолчав.

— С ней работают лучшие лекари. Они уже добились большего, чем кто-либо до них.

— Я хочу её увидеть.

Сайлас напрягся. Мне казалось, он пойдёт на принцип, не желая допускать меня к единственной, кто ещё связывал меня с Мири. Но всё же он кивнул.

— Идём.

Он привёл меня к спальне, за которой скрывали женщину, до боли похожую на ту, что я потерял.

Когда Сайлас открыл дверь, я шагнул в полумрак. Воздух пах лекарствами и сухими травами. А она лежала на широкой кровати, укрытая тёплым одеялом.

Меня будто ударили в грудь. Кровь застучала в висках.

Те же черты. Та же линия скул. Даже сейчас, во сне, она напоминала Мири. Не копия. Но родство было очевидным.

Боль, острая и неожиданная, полоснула под рёбрами. Я выдохнул и отступил, едва не коснувшись рукой стены, чтобы удержаться на ногах.

Сайлас стоял в дверях, не вмешиваясь.

— Она жива, — сказал он тихо. — И у неё есть шанс.

Я не ответил. Просто ещё раз взглянул в лицо этой женщины, матери Мири, и почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось.

Хватит.

Я развернулся и шагнул к выходу.

— Я не стану мешать, — бросил через плечо. — Заботься о ней.

Я ушёл, чувствуя Мири повсюду. В этих стенах, в коридорах замка, слишком сильно. Будто она всё ещё жива.

Иллюзия. Самообман.

Хоть в этом Сайлас прав. Что я знаю об Истинности Троих?

Я пришёл за ответами, но боль оказалась единственным, что ждало меня здесь.

Та же. Вечная.

Глава 12

Сайлас

Я отдал распоряжения, но сразу понял, что они не сработают. Если Итан явился сюда, значит, догадался. Рыжий помог мне забрать Арианну, но не поможет утаить.

Да и стоит ли?

Нет, я сыграю иначе.

Я спустился по лестнице, отдавая новые указания касательно Мири. Иллюзия вокруг долины была укреплена. Мири — под защитой. Даже если он пройдёт мимо, её не увидит.

Я подошёл к окну, из которого открывался вид на белую равнину. Он будет здесь с минуты на минуту. Что ж, сыграем партию, брат.

Итан приземлился с гулким, будто недовольным рёвом, взметнув снег. Шагнул вперёд, уже в человеческом облике. Я бросил ему плащ и пригласил войти.

Проводил его в замок. Отчуждённый, ледяной, безмолвный. Всё, что он привык видеть. Ни сада, ни тёплых стен, ни золотого света, который сейчас лился под иллюзорным куполом в той части, что была скрыта.

И вдруг он вскинул голову.

— Я почувствовал её. Прямо сейчас!

И я ответил именно то, что должен был:

— Ты чувствуешь только себя. Свою вину.

А потом повёл его прочь от правды. Туда, где вино было горячим, ложь — мягкой, а разговор — долгим.

***

— Он поверил? — Мири встретила меня в библиотеке, когда я избавился от Итана.

— Поверил, хоть и мучается. Виной и сомнениями.

— Зачем ты это говоришь? — нахмурилась она, отложив книгу. — Чтобы я почувствовала себя виноватой? Ах, бедный Итан? Он мучается?

Я прижал её к себе, успокаивая.

— Винить тебя — последнее, что придёт мне в голову. Он это заслужил.

Она прижалась к моей груди, а потом подняв на меня жалобный взгляд, спросила:

— Но что нам делать дальше? Ведь он не успокоится? Ты не можешь прятать меня под своими иллюзиями вечно.

— Я прячу целую долину, Мири. Долгие годы. Но ты права, дело не только в этом. Я хочу скрепить нашу связь.

Она чуть отодвинулась от меня, по-прежнему обнимая. Её щёки порозовели.

— Я тоже этого хочу.

— Тогда нам нужна помощь.

— И чья же?

Мне не хотелось говорить об этом вслух, но и правду от неё скрывать я не желал. Хватит недомолвок.

— Я говорил, что выкрасть твою маму мне помог…

— Рыжий.

Я кивнул.

— Ты думаешь…

— Я не всё тебе рассказал.

— И что ты утаил? — нахмурилась Мири.

Я помолчал, стараясь вспомнить точную формулировку.

— Он сказал: «Ты, Мири и Итан нужны друг другу. Ваша связь сильнее, чем ты думаешь».

— Что? — задохнулась она, отпрянув.

Подошла к окну, скрестила руки на груди, защищаясь от неприятных новостей.

— Что это значит?

— Не знаю, и совсем не обязательно то, что ты подумала.

— А что я подумала, Сайлас? — сверкнула она глазами. — Что у меня будет двое мужчин? Что вы будете делить меня?

— Мири, — я притянул её к себе.

— Мы будем встречаться с тобой по чётным дням?

— Ты похожа на маленького дракончика, когда злишься, — улыбнулся я, мгновенно её обезоружив. — Только не умеешь дышать огнём.

— Что ты делаешь? — она попыталась вернуть на место подол платья, который я собирал в ладонях. — Мы не договорили…

— Разговоры потом, — произнёс я, сажая её на стол. — Сначала — ты.

Она хотела возразить, но стоило моим губам коснуться внутренней стороны бедра, её дыхание сбилось.

Я провёл языком выше, медленно, с нажимом, и услышал, как она выдохнула моё имя. Сжала пальцами край стола, выгнулась.

Я не спешил. Дразнил её, ласкал, заставляя выбросить из головы все опасения и страхи. Наслаждался её стонами, которых библиотека не слышала столетия до появления здесь Мири.

Несколько раз она едва не сорвалась, но я держал её на грани. Пока она не сдалась, не закричала и не сжалась в сладкой агонии.

Я усадил её к себе на колени в кресле. Она прижалась ко мне и прошептала:

— Я доверяю тебе, Сай. Ты знаешь, что делаешь.

Подняла на меня томный взгляд.

— Если хочешь связаться с Рыжим, то давай. Нам нужны объяснения. Только как? Он приходит без приглашения.

— Мне кажется, я нашёл кое-что. Помнишь, та книга в моей спальне?

— «Письмена незримых»? — вспомнила она.

— Точно, — улыбнулся я, порадовавшись её внимательности.

— Там было про какие-то следы…

— На полотне истории, да. О тех, кто может менять нити судьбы, играет с реальностью.

Мири насторожилась.

— Он что, может переписать историю? — она почти сползла с моих коленей. — Кто он вообще, Сайлас?

Я вернул её на место. Уткнулся в обнажённое плечо, коснулся губами. Она ждала ответа, а я сам опасался произнести его вслух.

— Возможно, один из младших богов.

Она ошарашенно взглянула на меня.

— Богов?!

— Он говорил про ставки в игре.

— То есть они нами играют? Всеми нами?!

— Это возможно, — кивнул я. — Нам нужно узнать больше. Понять, в чём его затея. Чего конкретно он хочет добиться.

— И что тогда? Переиграть его? — она вдруг огляделась по сторонам. — А что, если он и сейчас нас слышит?

Соскользнула с моих рук, начала судорожно натягивать платье.

— И видит!

Я спокойно поднялся и поцеловал её.

— Тогда мы неплохо его развлекли.

Она смешно фыркнула и успокоилась лишь когда снова стала похожа на хорошую девочку.

— Итак. Что ты планируешь делать? Если он тот, о ком ты думаешь, как ты собираешься его призвать?

— Ритуал, — спокойно ответил я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И что для этого нужно?

— Сущие пустяки. Кровь и заклинание Древних.

— Кровь?!

— Не бойся, пара капель моей крови того стоят, — усмехнулся я.

— А заклинание? Откуда оно у тебя?

Я обвёл рукой сотни тысяч томов.

— Ты что же, уже нашёл его?

— А ты во мне сомневаешься?

— Но… Что если ничего не получится? Если он не захочет нам помогать?

— Не попробуем — не узнаем. Так?

Мири медленно кивнула, а потом подняла на меня испуганный взгляд.

— Сай… А что, если он злой бог?

— Он игрок, Мири.

— И мы — его игра…

— Тогда перевернём доску.

Мири кивнула.

— Спасибо, что рассказал, что ничего не скрываешь от меня.

На миг мне стало стыдно. Но лишь на миг. Единственное, о чём я не рассказал Мири, что Итан до сих пор носит на запястье красную ленту.

Глава 13

Ритуал был назначен на вечер, мы решили провести его в тронном зале, куда Сайлас привёл меня впервые.

— Почему ты никогда мне его не показывал? — спросила я, оторопело оглядывая пространство вокруг.

— Терпеть не могу церемонии. Да и кому тут сидеть? Я не светский политик, Мири.

— А где ты встречаешься со своими вассалами? Не на кухне же? — нервно усмехнулась я, прикоснувшись к древнему каменному трону.

Сайлас улыбнулся.

— В форте Кьенна. Это ближе к южной границе. У него удобное расположение.

— Форт? Звучит строго.

— Я не слишком часто туда наведываюсь, но советники, управляющие и казначеи живут там. Политика, сбор налогов, снабжение — всё оттуда.

Я кивнула, пытаясь представить себе это место. Неизвестно, увижу ли я его когда-нибудь. Или мне вечно придётся прятаться под защитой Сайласа.

Я огляделась ещё раз. Высокие арки, холодные стены, следы былой власти.

— И здесь мы будем звать младшего бога?

— Здесь просторно, да и стены крепкие, — хмыкнул он.

Разложил книгу, расправил страницы.

— Поможешь нарисовать символы? Всё должно быть точно.

Я присела рядом и взяла мел.

— Если он один из богов, ты правда думаешь, что его можно вызвать мелом на полу?

— Мы можем просто его позвать, но он вряд ли придёт, — усмехнулся Сайлас. — Такие, как он, любят проявление уважения.

— Тогда давай постараемся, — вздохнула я, опускаясь на колени.

Белые линии на тёмном камне казались слишком простыми, чтобы значить что-то важное, но я знала, это не просто рисунки.

Мы работали в молчании. Сайлас начертил внешнюю окружность, я — внутренние знаки.

— Готово, — выдохнула я и отступила на шаг.

Сайлас вытащил нож и резанул по ладони. Позволил нескольким каплям крови впитаться в камень, а потом вышел за пределы круга и начал говорить.

Я не знала слов, они были на незнакомом языке. В нём не было музыки, только глухой и настойчивый ритм.

Слова, будто слишком древние для человеческого слуха, звучали в зале, отскакивая от стен, тяжелея с каждым слогом.

Свечи, стоящие по кругу, вспыхнули выше. Воздух замер. Что-то начало меняться.

Сайлас не остановился. Его голос звучал всё ниже, пока он заканчивал произносить древние слова призыва.

А потом случилось невероятное. Словно пространство разошлось в стороны, и в круг вошёл Рыжий.

Я ахнула, не до конца веря, что у нас всё получилось.

— Привет, — лениво улыбнулся он. — Место выбрали интересное.

Он выглядел безупречно, как всегда. Щеголеватый, будто только с бала. Окинул тронный зал взглядом и качнул головой.

— Я видел его во множестве вариантов будущего. И знаете, что забавно? Ты, Сайлас, редко бываешь здесь. А вот твой брат любит этот зал, особенно когда он весь во льду.

Что? О чём он говорит? Сайлас сделал шаг вперёд.

— Мы хотим поговорить, — спокойно сказал он. — Ты дал намёк, но ничего не объяснил.

— Я сказал достаточно, — спокойно ответил Рыжий. — Просто вы не поняли.

Он перевёл взгляд на меня. Долго смотрел, и я почувствовала, как сжалось горло.

— Мирослава. Ты меняешься.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала я.

Он подошёл к границе круга, с улыбкой взглянул на символы и… спокойно перешагнул их.

Сайлас вышел вперёд, заслоняя меня. Рыжий расплылся в улыбке:

— Ты прекрасно справляешься с ролью защитника, Сайлас. Но всё же перебарщиваешь. Не забывай, это не только твоя история.

— Просто объясни. Без загадок.

Его улыбка потеплела.

— Маленькая Мири, — он коснулся пальцем моего подбородка.

Я почувствовала, как напрягся Сайлас, но остановила его, взяв за руку.

— Ты недоумеваешь, как стала центром этого безумия. Драконы, чужие миры, магия, — всё это слишком для простой девушки с Земли, не так ли?

Я медленно кивнула. Рыжий склонился над моим ухом и шепнул:

— Ошибка.

Он обошёл нас с Сайласом по кругу.

— В тебе нет ничего обычного. Как и в нём. Как и в третьем.

— Итан? Что всё это значит? Во что ты играешь? На чьей ты стороне?

— В прошлый раз не выиграл никто. А ты так на него похожа, маленькая Мири, — улыбнулся он.

— О ком ты говоришь?! — не сдержалась я. — Твои загадки…

— Разве было бы интересно, расскажи я всё, как есть? — наигранно удивился Рыжий. — Он тоже задавал вопросы. Хотел понять, чем прогневал богов. Но разве это гнев? Разве было бы тебе лучше умереть на том мосту?

— Но это ты подстроил!

— Я перенёс тебя, дал тебе новую жизнь. И поверь, я делаю это в исключительных случаях.

— Тогда почему я?

Он перевёл взгляд на Сайласа.

— Из-за него.

— Что? — одновременно выдохнули мы.

— И того, второго.

— И снова ты об этом. Объясни, — почти потребовала я, шагнув к нему. — Почему нас должно быть трое. Кому это нужно и зачем?

— Выиграет один — проиграет другой.

— Он уже проиграл, — рявкнул Сайлас, снова уводя меня за спину. — Мири моя.

— О нет, защитник, — фыркнул он. — Второй не проиграл. Но если всё же проиграет… — он помрачнел и стал таким, каким я его ещё не видела. — Наступит хаос.

— Хаос? — снова спросили мы одновременно.

— Как в прошлый раз, но только хуже. Он снова победит меня. И поверьте, вы не захотите в этом жить.

Мы переглянулись.

— Ты говоришь, подобное уже случалось, — Сайлас вышел вперёд. — Когда и с кем?

— Ты знаешь его, Мири. Пожалуй, в твоём мире о нём не слышали лишь единицы.

Я нахмурилась, не понимая, о ком он говорит.

— И ты знаком с ним, Сайлас, любитель затеряться в книгах.

Он насмехался над нами, не объясняя ничего!

— Итак, ты говоришь, их тоже было трое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Триада проигравших. Разлучённых навсегда.

— Но мир не рухнул.

— Мир кое-что и приобрёл, — противоречил сам себе Рыжий. — А мог бы стать по-настоящему счастливым местом.

— И всё же. Если Итан узнает, что я жива…

— О, он будет в гневе! — округлил глаза Рыжий. — Но, пожелай ты того, сможешь найти к нему подход.

— Потому что, если нет, — уточнила я. — Миру конец, так?

Произнеся это, я усмехнулась, понимая, как бредово это звучит.

— Вовсе не бредово, — буквально прочитал мои мысли Рыжий.

— Это Итан утроит хаос? Почему? Так сильно по мне горюет? — с вызовом спросила я.

Он не ответил, как будто я сама должна была прочитать ответ во взгляде.

— Но Сайлас тоже должен быть со мной? Почему так важно, чтобы нас было трое?

— Без твоего защитника, — он взглянул на Сайласа со сдержанным уважением, — вы не достигнете баланса. Ты без него не будешь счастлива.

Я сжала его руку.

— А Итан не научится любви. Жестокость победит.

Мы молчали, переваривая услышанное.

— Можно ли… не допустить хаоса, не возвращаясь к Итану? — спросила я с надеждой.

Рыжий качнул головой.

— Триада. Вы нужны друг другу.

— Он не заслуживает Мири, — прорычал Сайлас, прижав меня к себе.

— Она его Истинная, — напомнил Рыжий.

— Как и моя.

— Вот именно. Вас трое.

— Но связь ведь можно разорвать. Шанс был…

— И славно, что вы его упустили, — хмыкнул Рыжий, отряхнув с рукава невидимую соринку. А потом прислушался к чему-то и шагнул в круг. — Ну, мне пора.

Его тон снова стал легкомысленным.

— Постой! — я бросилась к нему. — Ты говорил, что видел множество вариантов будущего. Хоть в одном…

— В одном ты будешь счастлива, маленькая Мири. Все вы.

— Но…

— Но вас должно быть трое. И вы должны найти друг к другу путь. Иначе ждёт вас Хаос.

Последнее слово он произнёс особенно, будто оно было именем.

В следующую секунду пространство разошлось в стороны, и он шагнул назад. Исчез.

Я оглянулась на Сайласа, буквально опустив руки. Он смотрел на меня, сжав челюсти. Дай повод — готов сражаться.

Я шагнула к нему и прижалась всем телом.

— Я люблю тебя, — призналась горячо. — Только тебя.

Он поцеловал меня в макушку, сжал в объятиях, зная, что в глубине души я не совсем честна. Там до сих пор затаилось глупое чувство. К Итану.

Глава 14

После нашей странной встречи с Рыжим я навестила маму и рассказала ей о том, что узнала, надеясь, что она меня слышит.

Не всё, конечно. Объяснить ей, как так вышло, что я потерялась между двумя мужчинами, было… сложновато.

Зато пожаловалась ей на этого рыжего насмешливого красавчика, который взял и скинул меня с моста. И что мы с ней не одни такие невезучие, до нас уже был кто-то, о ком в нашем мире знает каждый.

— Можешь себе представить, что мы с тобой попали в такие приключения? — хмыкнула я, поглаживая её руку. — Столько хочется ещё тебе рассказать… Ты только проснись, пожалуйста.

Я поцеловала её и отправилась к Сайласу в библиотеку. Принесла нам с кухни поднос с чаем и булочками, и забралась к нему на колени.

— Я всё думаю… Кого он имел в виду, говоря, что в моём мире его знает каждый?

— Он сказал, что я тоже его знаю.

— Да, но только потому, что любишь закопаться в книги, — улыбнулась я. — А ещё он сказал, что я на него похожа. Всё сходится, он тоже попал в этот мир из моего.

— Я тоже так думаю.

— А что ты вообще знаешь о случаях, подобных нашему? Я имею в виду, когда трое…

Я смущалась говорить на эту тему. Мы с Сайласом только нашли друг друга. Наши метки пульсировали в унисон. И вспоминать об Итане, а тем более, в таком контексте, не хотелось.

Рыжий и так наговорил всякого…

— До тебя я вообще не верил, что такие связи существуют, — хмыкнул Сайлас.

— То есть? — удивилась я. — Это такая редкость?

— Настолько редкость, Мири, что даже миф.

— Правда? Мы настолько уникальны?!

— А ты ещё не поняла? Мы с тобой угодили в игру богов, конечно, мы уникальны.

— С ума сойти…

— Итак, давай подумаем, что именно он рассказал.

— Немного.

— Это только кажется, — возразил Сайлас, которому я скармливала булочку. — Спасибо. Он утверждает, что Триада уже создавалась, но была разрушена. Они не нашли подход друг к другу.

— Прямо как у нас, — проворчала я.

— И если мы не объединимся, наступит хаос.

— И даже хуже, чем в тот раз. «Он выиграет», так он сказал. Второй игрок?

— Точно. Значит, так и будем его звать, Хаос.

— А что случилось в прошлый раз? Ну, если верить мифу.

— Хм…

Сайлас надолго задумался, и я его не торопила.

— Единственная Триада, о которой я слышал из мифов, была создана двумя мужчинами и женщиной.

— Как и в нашем случае.

— Один из них был драконом, — кивнул Сайлас. — Другой…

— Человеком, конечно, — не поняла я его заминки.

— Почему ты так решила?

— Ну как же, если это мужчина из моего мира, он просто не может быть драконом. У нас их нет, Сайлас, — напомнила я, улыбнувшись.

— Подумай, что это может значить, — оживился он. — Дракон, тем более во времена, о которых мы говорим, Мири, посчитал бы человека пылью. И уж точно не разделил с ним девушку.

— А саму девушку?

— Это «неизбежное зло», — хмыкнул Сайлас. — Наверняка, как и Итан, уготовил ей место в ногах.

— Поэтому они и не смогли договориться?

— Постой, — Сайлас поднялся, уронив меня в кресло.

На него явно сошло озарение. Я умолкла, чтобы не сбить его с мысли.

— Мири, драконы не всегда признавали людей как равных себе. Пока один древний король не пошёл на них войной.

— И? — не выдержала я. — Как это связано?

— Напрямую! Этот король и был третьим.

— Древний король… — я зацепилась за это словосочетание. Что-то билось в голове, пытаясь до меня достучаться. — Сайлас!

Я резко поднялась.

— Я кое-что вспомнила. Итан говорил, что я знаю древний язык.

Он резко обернулся.

— Ты уверена? — спросил он глухо.

— Don't let me go, — произнесла я. — Я просто пела песню на одном из языков своего мира.

Сайлас застыл. Его глаза медленно расширялись, словно в голове складывался тот самый, давно искомый узор.

— В детстве, — медленно начал он, — мы с Итаном находили запрещённые книги в библиотеке отца. Он быстро к ним охладел. А я помню одну особенно чётко.

Он направился вглубь библиотеки, я пошла за ним. Мы остановились у шкафа, закрытого резными дверцами.

— Здесь, — Сайлас открыл створки и нашёл нужную книгу.

Я затаила дыхание, будто у меня на глазах сейчас откроется тайна.

— Взгляни сюда.

Я перелистнула пару страниц и сразу поняла, о чём он. Буквы были знакомы.

— Это… латынь, — прошептала я. — Не английский.

— Та фраза, что ты сказала, — не древний язык, но забавно, что Итан посчитал иначе. Ему никогда не хватало усердия… Ладно, сейчас это неважно. Но ты узнала его.

— Сейчас на этом языке не говорят. Он и в моём мире древний. Я не смогу перевести.

— А я расскажу тебе, что знаю об этом короле.

Мы вернулись обратно к столу. Сайлас аккуратно разложил книгу и начал:

— Он вышел из народа. Простой крестьянин. Но он знал то, что простому человеку знать не полагалось, — Сайлас листал страницы, нахмурившись. — В военном деле он не имел равных. Думал, действовал не как крестьянин. И писал на языке, который никто не узнавал.

— На латыни, — кивнула я. — Но кем он мог быть? Откуда я его знаю? Какой-то древний король, очутившийся в теле крестьянина?

— Всё ведёт к тому.

— И он прошёл такой огромный путь? Как это возможно?

— С поля. С плуга. С нищеты. Всё, чего он добился, он вырвал зубами. Без магии, без поддержки. Он просто знал, как строить. Как убеждать. Как побеждать. И он шёл к власти шаг за шагом.

— А что потом?

— Он поднял восстание, но теперь я понимаю, почему.

— Из-за своей Истинной? Всё из-за неё?

— Мы не можем знать наверняка, но если именно на это намекает Рыжий…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Дракон отнял у него Истинную, и он восстал против драконов? А если бы они объединились… То, что тогда?

— Теперь неважно, — Сайлас напрягся, захлопнув книгу. — Это не значит, что мы должны объединяться в Триаду.

В его голосе прозвучала ревность.

— В итоге разве людям стало хуже? — чуть иронично улыбнулся он. — Драконы признали людей. Этого бы не случилось, не организуй король восстание.

Вот и Рыжий сказал, что «мир кое-что и приобрёл». А потом мне вспомнились его следующие слова: «А мог бы стать по-настоящему счастливым местом».

Но вслух об этом я говорить не стала, только прижалась к Сайласу покрепче.

— Несправедливо, что на нас возлагают такую ответственность. Я просто хочу быть твоей.

— Ты и так моя, — ласково отозвался он. — И ничья больше.

Я взяла у него книгу из рук и открыла снова. Знакомые буквы, так странно…

Я перелистнула страницу и замерла, увидев знакомый маленький герб в углу: три золотых льва на алом фоне.

— Сайлас… — заворожённо произнесла я. — А ты не знаешь, как звали этого короля?

— Его имя вычеркнули из хроник. Но по старым записям... кажется, Райхард. А что?

Глава 15

Итан

Кайрэн, знатный вельможа из Восточных земель, которого Ройсе прочил нам в союзники, прибыл ещё вчера.

В его манерах я сразу почувствовал человека, привыкшего к власти, но не стремящегося её демонстрировать.

Не связанный ни с кем вассальными соглашениями, не подчиняющийся моему королю, он прибыл сюда как наблюдатель. С предложением, которое не спешил озвучить.

Присматриваясь к нему за ужином, я в очередной раз убедился, что за ним стоит реальная сила. Было в нём нечто… Необъяснимое.

Не дракон, но человек ли? Нет, глупости.

После ужина, прогуливаясь по дорожкам в саду, там, где нас никто не услышит, я решил, что больше нет смысла откладывать.

— За ужином вы предпочли наблюдать, — сказал я. — Думаю, мы можем перейти к сути.

— Мне не хотелось торопить события, — Кайрэн чуть склонил голову. — И, признаюсь, я хотел убедиться, что ваша утрата не ослепила вас.

Я резко повернулся к нему. Кайрэн приподнял руку в успокаивающем жесте.

— Я сочувствую вам.

Я проигнорировал ничего не значащие слова.

— Вы убедились? — с нажимом спросил я.

— Вы скорбите, но не потеряли связь с миром, — кивнул он одобрительно. — И, стало быть, способны различить угрозу.

— Угрозу? Говорите прямо.

— Что ж. В Лиэрне всё чаще шепчутся о шаткости в линии наследования.

— Шаткости? У короля есть наследник.

— И давно вы его видели?

— На что вы намекаете? Я видел мальчика.

— Издалека, я полагаю?

Мы молча смотрели друг на друга, первым не выдержал Кайрэн.

— Он болен. С рождения. И никогда не сможет занять трон.

— Откуда вам это известно?

— Я знаю больше, чем вы думаете.

— Даже будь это так, король ещё в силах родить нового наследника. Его жена…

— Его Истинная, — уточнил Кайрэн, — неспособна родить ему здоровых наследников.

Он приподнял бровь с лёгкой насмешкой.

— Мальчик — не первое их дитя.

— Что? — я неприятно удивился его осведомлённости в подобных вопросах.

— Есть ещё девочка. И тоже больна, бедняжка. Королевский род прервётся, — заявил Кайрэн без всякого сомнения.

Я замолчал, раздумывая. Король действительно скрывал своего наследника, объясняя это сначала его малым возрастом, потом — уединённым обучением у лучших наставников. Однако, время идёт…

— Даже если так, — помедлив, начал я. — Моя верность короне не позволяет…

— Вы верно заметили, верность короне. Не королю, — снова перебил меня Кайрэн.

— О чём вы говорите?

— О том, — он сжал моё плечо, — что вы должны быть готовы подхватить знамя, когда оно падёт. Вскоре правда выплывет наружу.

— Вы ищете тех, кто способен взять власть?

— Я ищу тех, кто не испугается, если она окажется в их руках.

Он сделал паузу. А потом добавил:

— Я видел, как троны рушатся не от ударов врагов. А от сомнений тех, кто на них сидел.

Многое вдруг сложилось.

Учитывая происхождение моей матери из боковой ветви королевского рода, отказавшейся от притязаний, я, после падения короля, стану первым, кто будет иметь законное право на трон.

И всё же, я никогда не рассматривал такую перспективу возможной. Или даже заманчивой.

Похоже, амбиции Ройсе, приведшего ко мне Кайрэна, простирались гораздо дальше моих.

Я начал задумываться: когда именно он это задумал? Сколько ходов вперёд просчитал, прежде чем представить мне Кайрэна?

Он говорил об альянсах, намекал на необходимость силы, толкал меня к действиям, но ни разу не произнёс слово «трон».

Он знал, что я не приму его всерьёз. И всё же подготовил почву. Тихо, аккуратно.

— Ваши слова интересны, — наконец признал я. — Но их недостаточно. Мне нужно убедиться в том, что слухи правдивы.

— Разумный подход. Но время — не самая терпеливая сила.

— Это не то решение, которое я могу принять в спешке.

Кайрэн кивнул.

Возвращаясь к себе, я пытался отделить слова от впечатлений. Что-то в нём меня тревожило. Как будто он был не просто гостем из чужих земель, а посланцем от сил, которые не читают законов, а пишут их.

Я не видел себя на троне. И не хотел видеть. Я не король. Я — оружие.

Но, может быть, настало время, когда Лиэрну нужно именно оно?

Позже, обдумывая случившееся, я сидел в своей гостиной, глядя на алую ленту, единственное, что осталось от моей Мири.

Развязав её на запястье, заметил, как истрепался край, словно я только и делаю, что трогаю её.

Судьба забрала мою Истинную. Истинная короля не может родить ему здоровых наследников. Что за жестокая насмешка судьбы?

Я всё бы отдал, чтобы вернуть Мири.

Но за мёртвых не торгуются.

Внутри что-то сжалось, рука не повиновалась воле, и всё же я себя пересилил.

Пламя вспыхнуло, пожирая последнее свидетельство того, что в моей жизни была любовь.

Любовь, которую я не сохранил.

Отныне я пойду своей дорогой один.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Мы лежали в постели, пытаясь осмыслить всё, что узнали.

Моя догадка о том, кем именно был этот Райхард, не укладывалась у меня в голове. Но всё, что я о нём знала, ложилось в историю идеально. И всё же…

— Мири, — Сайлас прервал молчание, взглянув на меня. — Я хочу, чтобы ты была честна со мной.

Я нахмурилась.

— Скажи, что ты на самом деле чувствуешь к Итану?

— Сай…

— Не бойся сделать мне больно, — серьёзно сказал он. — От этого зависит всё, что будет дальше, и важно, чтобы ты не пыталась обмануть ни себя, ни меня.

Я боялась этого вопроса. Боялась признать, что…

— Я… Не хочу этих чувств.

Он кивнул, не сумев сдержать горечь во взгляде, и я возненавидела себя в этот момент.

— Прости, — я обняла его. — Я люблю тебя.

— Знаю, — он не оттолкнул. — И его тоже.

— Как я могу любить его, Сай? Как? Он…

— Жестокий? — понимающе хмыкнул Сайлас. — Разбил тебе сердце? Унизил?

Я кивала, не сдерживая слёз.

— Он просто хотел меня. Как собственность. Он не любил.

— Не думаю, Мири, — отозвался Сайлас. — Любил, конечно. Любит.

— Что?..

— Я его не оправдываю. Итан прямо перед собой не смог разглядеть ту, что должен был оберегать. Он повторяет худшие ошибки отца, хотя ненавидел его. Но Истинная связь не берётся из ниоткуда.

— Что это значит? Такая у него любовь? Извращённая?

Сайлас замолчал, тяжело вздохнув. Как будто не хотел говорить

— Не в моих интересах объяснять его поведение. Мне было бы лучше, ненавидь ты его. Успей я тогда разорвать вашу связь… Сейчас бы не мучился угрызениями чёртовой совести.

Он отбросил одеяло и прошёл к окну. Красивый, сложенный как бог. Я любовалась им в свете камина, и слушала, не перебивая.

— Наш отец был жесток, Мири, — начал он, не глядя на меня. — Поначалу, когда я был его единственным сыном, ещё не знал, как всё изменится, когда родится Итан.

Он стоял, отвернувшись, и смотрел на ночной Север.

— Моя мать не была достойна величия этого человека, — зло усмехнулся он. — Истинная, но не жена. Он нашёл для себя лучшую партию.

Он обернулся и взглянул на меня.

— Она стала его любовницей. Как и ты, женись Итан на Кассии. И была ею долгие годы, даже когда у отца и Элсбет появился сын. Настоящий наследник.

— Значит, он не сразу отправил вас на Север?

— Не сразу. Мы с Итаном росли вместе. Надо признать, Элсбет никогда не проявляла ненависти ни ко мне, ни к матери. Только холод и равнодушие, но её можно понять, когда дело касалось меня. Но Итан… Она и к нему была холодна.

— Вот как? — поёжилась я, прижав покрывало к груди. — Почему?

— Она ненавидела этот брак, он был политическим.

— То есть… Трое несчастных людей?

— Ну, вообще, пятеро, если считать ещё и нас с Итаном, — усмехнулся Сайлас.

— Мне жаль.

Сайлас кивнул и подошёл ко мне. Я подняла на него взгляд, а он ласково коснулся моей щеки.

— Мири, я не хотел для тебя такой участи. Ты создана для любви. Не для горя.

— Почему отец… избавился от вас с мамой? — спросила я, накрыв его ладонь своей. — Если она была его Истинной…

— Политические амбиции, — он отошёл к камину и разворошил угли. — Однажды я слышал разговор отца с дедом Итана, тот настаивал, чтобы от нас с матерью избавились. Он всегда был недоволен таким положением дел. Считал унизительным, что в этом договорном браке, который он подготовил для дочери, её место постоянно оспаривается присутствием другой женщины.

Логика в этом, конечно, была.

— Взамен он предлагал то, что я понял не сразу.

— Что же?

— Хм… Свержение короля, — спокойно ответил Сайлас, повернувшись.

— Что?..

— Да, они с дочерью являлись продолжателями боковой ветви королевского рода.

— Но как же основная ветвь?

— У него был план, но, к сожалению, я не узнал подробностей. В любом случае, отец решил не в нашу пользу. Вышвырнул, сказав то, что я никогда не забуду.

Он помолчал, а я не торопила, глядя в его ожесточившееся лицо.

— У него есть настоящий сын, его гордость. А этому ледяному выродку место на Севере.

Услышав это, я задохнулась.

— Я был не слишком на него похож, — усмехнулся Сайлас. — Ты видела портрет моей матери.

— Он что же, сомневался?..

— Нет, хотя и проверял. Но, к сожалению, я действительно его сын.

— Это ужасно, Сайлас. Мне так жаль…

Он кивнул и вернулся в постель. Я забралась к нему на колени.

— По правде говоря, мне повезло быть избавленным от него. А вот Итан… Он вкусил «отцовской любви» сполна.

— Что ты хочешь сказать?

— То, что он был истинным наследником, сыграло с ним злую шутку, Мири. Он испытал жестокость отца на собственной шкуре.

Я напряглась, услышав это.

— Он бил его?

— Бил? — хмыкнул Сайлас. — Вряд ли это можно назвать таким простым словом. Он его «закалял». Выковывал из него своё оружие. Мне тоже досталось за годы детства, но, выслав меня, он переключился на «настоящего сына». И защитить его было некому.

— А мать?

— Ей было всё равно, насколько мне известно. Пока я был рядом, мы держались вместе, как могли. Да и тогда близки не были. Я корю себя за то, что был плохим братом, — признался Сайлас. — Он тянулся ко мне, а я…

— А ты?

— В самом начале я считал его виновником отцовского равнодушия, — хмыкнул он. — Глупый. Отрастив мозги, понял, что Итан не виноват, но нам не давали сближаться. Хотя, те редкие моменты, которые нам удавалось провести вместе, я даже могу назвать счастливыми.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Правда?

— Его сломали, Мири, — признался Сайлас. — А меня не было рядом, чтобы встать за него. Мы не виделись годами. Пару раз от силы. А когда отец умер, и мы освободились от его тени, было слишком поздно.

— Почему?

— Он стал другим. Слишком похожим на отца. Пока я поднимал Север, он, ожесточился. Я не могу его винить, не в этом, по крайней мере. Только за тебя.

Он прижал меня к себе.

— Я говорю это не для того, чтобы ты его простила. Мне больно думать, что ты его всё ещё любишь. Но я понимаю. Связь. Истинность. И ничего не могу с этим поделать.

Я замолчала, прижавшись к Сайласу всем телом.

Итан… Моя любовь и моя боль. Воспитанный жестоко. Сломанный и ломающий.

Той ночью он снова снился мне.

Я видела нас со стороны. Себя, лежащую в алом платье на камнях. И ленты, улетающие вдаль.

Итан провожал их взглядом, отвернувшись от меня. А позади него сгущалось что-то мрачное. Окутывало спину.

— Берегись! — кричала я. — Итан!

В последнюю секунду он обернулся, но не нашёл меня взглядом. Услышал ли?

Глава 17

Я проснулась от странного чувства, словно тень прошла по комнате, оставив за собой шлейф холода.

Сайлас всё ещё спал, его рука крепко обнимала меня, как будто даже во сне он боялся отпустить. Я осторожно повернулась, стараясь не разбудить его, и посмотрела в окно.

Ночь отступала, уступая место тусклому северному утру, но в этом свете было что-то тревожное.

Я закрыла глаза, вспоминая сон. Камни. Алые ленты. Итан.

— Что случилось? — Сайлас проснулся почти сразу, уловив моё напряжение.

Я качнула головой, не в силах сразу ответить. Он приподнялся на локте, внимательно вглядываясь в меня. Тёплый, родной, настоящий.

И всё же, между нами, словно трещина в стекле, пролегала тема Итана.

— Он снова мне снился.

Сайлас не отстранился, только крепче сжал мою руку.

— Расскажешь?

Я кивнула и, прижавшись к нему, заговорила: о камнях, о платье, о том, как он отвернулся, и как тьма подбиралась к нему. О моём крике, оставшемся без ответа.

Сайлас молчал, пока я говорила.

— Ты чувствуешь его, — сказал он наконец. — И я чувствую, что что-то меняется.

— О чём ты?

— Что-то сгущается в мире. Тьма.

Я замерла, прислушиваясь к его словам, к его сердцу, бьющемуся под моей ладонью.

— Я хочу показать тебе кое-что, прежде чем мир окончательно изменится.

— Что именно? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается странное волнение.

Он улыбнулся, но в этой улыбке было больше грусти, чем света.

— Пойдём.

Мы поднялись и, одевшись, вышли из замка. Сайлас повёл меня в долину.

— Как хочется показать это чудо маме, — призналась я. — Она была бы в восторге.

— Она проснётся, Мири, — с уверенностью ответил Сайлас. — Ты же видишь, изменения к лучшему есть.

Хорошо, что хоть кто-то из нас в этом не сомневается.

Мы вошли в долину, пройдя между двух скал. Здесь всё было по-прежнему: мягкий ветерок, птичьи трели, запах сырой земли.

Я скинула шубу, позволив себе порадоваться теплу и весне.

— Неужели ты расскажешь мне, откуда взялось это чудо?

— Угадала, — улыбнулся Сайлас.

— Правда?

— Да, идём, я покажу кое-что действительно волшебное.

Он взял меня за руку и повёл вдоль ручья, питавшего землю.

Я увидела расщелину между двумя скалами, поросшими мхом. Она была так хорошо спрятана, что в другой день я бы и не подумала, что там может быть проход.

Сайлас отодвинул в сторону ветви, и за ними открылась узкая тропа.

— Никто, кроме меня, не знает об этом.

Проход оказался тесным. Мы шли медленно, почти на ощупь, пока перед нами не открылась небольшая пещера.

В центре неё протекал ручеёк, берущий начало где-то под землёй, и в нём, на естественном каменном выступе, покоился…

— Что это?

— Артефакт.

Я приблизилась, не веря глазам. Это был кристалл цвета красноватого янтаря. Внутри что-то мерцало, билось медленным, глубоким светом.

Я протянула руку, и тепло окутало меня, не обжигая, а лаская.

— Он живой, — прошептала я.

— Живой, — подтвердил Сайлас. — Он не даёт долине замёрзнуть.

— Откуда он? Как ты его нашёл?

Я обернулась, взглянув на Сайласа. Он присел рядом, глядя на артефакт так, будто видел в нём старого друга.

— Мне было тринадцать, когда отец избавился от нас. Вокруг была безжизненная пустыня. Лёд, камень, и пустой, холодный замок.

Я села рядом, слушая и любуясь его красивым лицом, освещаемым тёплым кристаллом. Блики света отражались от стен пещеры, делая всё вокруг каким-то сказочным.

— Мама старалась держаться, но её сердце было разбито. Оказавшись здесь, она заболела. Единственный лекарь, что был с нами, поддерживал в ней жизнь, как мог, но, думаю, она просто пала духом.

Я протянула руку и коснулась его пальцев. Если бы не Сайлас, меня бы ждала та же участь.

— В один из дней, обследуя то, что отец вручил мне, как законному владельцу, — Сайлас усмехнулся, не сдержав издёвки, — я провалился в разлом.

— Что? — ахнула я.

— Сейчас я думаю, что всё было неслучайно. Мне показалось, что я увидел мелькнувшее… пламя. Но теперь…

— Теперь?..

Он помолчал, и я не торопила.

— Я думаю, это был Рыжий. Что, если это он привёл меня к артефакту?

— Но…

— Мири, он давно играет с нами. Уверена ли ты, что никогда не видела его раньше? В детстве, к примеру.

Теперь уже замолчала я. С каждым днём масштабы происходящего в моей голове всё расширялись и расширялись.

— Хорошо. Что было дальше?

— Я провалился в расщелину и едва не сломал ногу. Зато обнаружил его, — он кивнул на кристалл. — Тёплый, пульсирующий светом. Я не сразу понял, что это такое, но взял с собой и понёс к матери.

— А она?

— Увидев его, она преобразилась, — улыбнулся Сайлас. — Замок, каким ты знаешь его теперь, тёплый, уютный… В общем, раньше он совершенно не годился для того, чтобы в нём жить.

— Но кристалл всё изменил?

— Он согревает его, даже сейчас, когда мы здесь сидим. И всю долину.

— Чья это была идея?

— Наша совместная. Мы экспериментировали. У мамы появилась цель, — улыбнулся Сайлас. — Задача, которую мы вместе решали. Я привёл её сюда, за эти естественные стены, мы нашли эту пещеру, из которой берёт своё начало подземный ручей. Он — кровь этой долины, Мири.

— А потом ты сумел скрыть её?

— Я не знал, как отреагирует отец, узнав об этом. Тем более, что рядом с ним был отец Элсбет, который и убедил сослать нас сюда. Они могли бы отнять наше чудо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты прав, что скрыл его.

Сайлас кивнул.

— Я думаю, он — нечто большее, чем способ обогреть долину. И если мне его дал Рыжий…

— То он ещё более значим?

— Да.

— И что ещё он может делать? Как ты думаешь?

— Я знаю, чего он не сможет, если о нём станет известно противнику Рыжего.

— Хаос… Что, если он извратит его магию? Как же мало мы знаем, Сайлас. Если бы Рыжий просто рассказал всё, как есть.

— Он игрок, Мири, — Сайлас встал и помог мне подняться. — Может быть, он в каком-то смысле и на нашей стороне, и всё же, для него — это игра. Не стоит рассчитывать на то, что он откроет нам тайну как она есть.

Я ещё раз взглянула на это чудо, спрятанное в маленькой пещере, и вышла на свет.

Мы медленно прогуливались по крошечному тёплому мирку, который удалось создать Сайласу и его маме, и возвращаться в холод и лёд совершенно не хотелось.

— Идём, — наконец мягко потянул меня за собой Сайлас. — У меня для тебя ещё один сюрприз.

— Ещё? Ты балуешь меня!

Он помог мне надеть шубку, и мы покинули весну, вернувшись в вечную зиму.

— И что же ты приготовил? — допытывалась я, шагая по хрустящему снегу.

— Сейчас увидишь, — не сдавался Сайлас.

Подходя к замку, я увидела повозку. Её уже разгружали. Сайлас перекинулся с незнакомым мне мужчиной парой слов, и повёл в замок.

— Мира! — раздался счастливый крик.

Я обернулась на голос и увидела бегущую ко мне Люси.

— Люси! Ты здесь!

Мы обнялись, хохоча и разглядывая друг друга.

Только сейчас я заметила высокого симпатичного парня, подошедшего к нам.

— Леди, — поклонился он.

— Это мой Дерек, — представила его Люси, буквально сияя.

— Никаких леди, — улыбнулась я. — Просто Мира. Или Мири, как удобнее.

— Мы прибыли служить вам. Вы спасли мою жизнь.

Я смутилась, вспомнив, как это было, но тут же сглотнула ком в горле. Сайлас стоял рядом, обняв меня, и Люси не сводила с нас любопытного взгляда. Её щёчки раскраснелись от смущения.

— Вы — наши гости, вам покажут, где вы будете жить, — произнёс он.

Дерек сразу понравился мне. И, увидев, каким взглядом он смотрит на Люси, как оберегает её, я поняла, что всё было не зря.

— Вы только с дороги, — опомнилась я. — Вам нужно согреться и поесть.

Мы повели их в столовую, где Агата и Мартин уже расстарались для нас. Люси смущалась, садясь за стол с самим Сайласом Хардингом, но, стоило ей отведать стряпни нашей кухарки, она обо всём забыла.

— Божественно, — шепнула она мне, зажмурившись от удовольствия. — Мы так замёрзли, а здесь так тепло! И эти булочки.

Я смеялась, счастливая, что Люси снова со мной. Дерек ещё раз высказал своё желание служить Сайласу, и теперь они беседовали, а мы болтали о своём, о женском.

— Как же здесь красиво, — восхищённо шептала Люси, пока мы обменивались новостями. — И спокойно. Я будто в сказку попала.

— Это заслуга Сайласа, — улыбнулась я.

Люси кивнула, прижимая к себе кружку с горячим травяным настоем.

— А ты? — вдруг спросила она, заговорщицки наклонившись ко мне. — Ты счастлива?

— Я люблю его, — тихо призналась я. — Только…

— Что? — её глаза округлились.

— Я чувствую, что всё это — затишье перед бурей.

— Ты думаешь, Итан…

Я кивнула. Люси взяла меня за руку.

— Он не даст тебя в обиду.

Мы взглянули на Сайласа.

Да, он сделает всё, чтобы защитить меня, только, когда участвуешь в играх богов, результат непредсказуем.

Мы вернулись к завтраку, и я не знала, чего в моих чувствах больше. Радости от долгожданной встречи с подругой, или предчувствия сгущающейся тьмы.

Глава 18

Итан

Я сидел за столом, перебирая донесения. Почти не слыша шагов, уловил движение у двери.

— Есть разговор, — войдя, сказал Ройсе.

Я кивнул, не поднимая головы.

— Мятежники шевелятся, — продолжил он. — Но у нас есть план.

— У нас?

— Кайрэн знает имена. Знает, что именно они готовят.

— Мы не знаем, но знает он? — недовольно отозвался я.

Ройсе прошёл и налил вина.

— Надо признать, его методы… Я не всегда понимаю, откуда он знает то или это, но всегда выходит так, что он был прав.

— Тайны Востока? — хмыкнул я.

— Как бы то ни было, сведения подтвердились и на этот раз. Мы можем действовать решительно, и обойдёмся малой кровью.

Я откинулся в кресле, невольно вспомнив свой утренний сон. Тихий голос, прорывающийся сквозь темноту. «Берегись».

Встряхнувшись, я постарался выбросить из головы болезненные воспоминания. В этом мире нет места призракам.

— Кто?

— Лорд Элдрик.

— Кто бы мог подумать, — хмыкнул я. — Но во главе в любом случае стоят Роквуды.

— Верно. И до них дойдёт очередь. Итак, решение за тобой.

Я поднялся из-за стола и подошёл к окну. Вилен под уходящим солнцем казался таким мирным. И всё же где-то под кожей мира что-то дрожало.

— Действуй. Только быстро.

Ройсе кивнул без лишних слов. И уже на пороге добавил:

— Они боятся тебя. И правильно.

Я усмехнулся краем губ. Когда дверь закрылась, и я остался один, мне в тишине почудился другой шёпот. Или, может, это были мои собственные мысли?

«Ты всё делаешь правильно. Время брать то, что принадлежит тебе».

Я не стал спорить.

Следующим утром мы встретились с Ройсе за завтраком. Он явно был доволен собой.

— Всё решено, — сказал он, усаживаясь напротив. — Элдрик больше не проблема.

— Без шума?

— Кайрэн был прав, — кивнул он. — Все, кто нужно, получили сигнал.

— Какова их реакция?

— Роквуды в панике. Остальные ждут, когда их очередь.

Я улыбнулся.

— Иногда страх полезнее меча.

— Верно. Но есть одно «но», племянник. Бояться будут недолго. Люди быстро забывают страх. Особенно, если дать им передышку.

Я молчал, обдумывая его слова.

— Пока кровь ещё тёплая, надо действовать, — сказал он, чуть наклонившись ко мне через стол. — Если хочешь управлять ими по-настоящему, недостаточно размахивать угрозами. Иногда нужно сделать так, чтобы никто и не подумал поднять голову.

Я чувствовал, как внутри медленно поднимается волна. Не страх. Не сомнение. Желание.

Желание взять своё. Подчинить. Не просто удержать власть — забрать её целиком, без остатка.

— Ты чувствуешь это? — спросил Ройсе.

Я кивнул.

— Хорошо, — ухмыльнулся он. — Значит, ты готов.

Внутри зазвенела стальная нота. Больше власти. Порядок через силу.

— Назначь новую встречу с Кайрэном.

Ройсе удовлетворённо кивнул.

***

Люси и Дерек обживались в замке.

Дерек поступил на службу к Сайласу, они обговаривали детали защиты, а мы с Люси полюбили гулять по заснеженным просторам.

— Пойдём, я покажу тебе застывший водопад, — пригласила я её после завтрака.

— Водопад? Здесь?

— Да, ты даже сможешь загадать желание. Он совершенно удивительный, — улыбнулась я, рассказав ей ту же легенду, которую мне поведал Сайлас.

— Тогда я загадаю, чтобы мы с Дереком поскорее поженились, — засмеялась Люси. — Он сделал мне предложение!

— Правда? — воскликнула я. — Это же замечательно, Люси! Так за чем же дело стало?

— Это недёшево, — смутилась она. — Одно платье…

— Что за глупости? Мы всё организуем.

— Что ты? — Люси округлила глаза. — Мы и так приехали на всё готовое, я даже… Мира, я даже не понимаю, кто я сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

Мы остановились посреди дорожки.

— Я практические ничем не занята, целыми днями радуюсь жизни, как беззаботная птичка.

— Тебе надо писать стихи, — усмехнулась я, снова потянув Люси за собой. — А чего ты хочешь? На самом деле. Представь, что в кои-то веки можешь выбирать сама.

Люси задумалась.

— Я всегда любила печь, — призналась она. — Дядя даже учил меня, он был пекарем. Но он умер, и я осталась без дома.

— Я не знала…

— Мне повезло найти работу в семье Мириэль, — кивнула Люси. — Правда, не на кухне, там работники были не нужны, зато пригодилась в качестве горничной.

— А потом последовала за мной?

— Да.

— Что ж, тогда, почему тебе не учиться у Агаты?

— Ты думаешь... она согласится?

— Думаю, она будет только рада. Агата ворчит, но она добрая. И если увидит, что ты стараешься, обязательно возьмёт в ученицы.

Люси чуть замедлила шаг.

— Это было бы чудесно, — прошептала она, и в её голосе прозвучала настоящая мечта.

Я улыбнулась.

— Я выйду замуж за Дерека, а ты за Сайласа, верно? — вспомнила она о более интересном.

— Ну, с этим чуть сложнее, — призналась я.

— Почему же? Ты свободна от этого тирана, — она нахмурилась. — И знаешь, что? Я рада, что ты ему отомстила!

— Дело не в мести, Люси. То есть… Может быть, тогда мне и хотелось её, но…

— И ты этого добилась! Видела бы ты, как он страдал.

Я бросила на неё грустный взгляд. С некоторых пор мне не хотелось знать, как страдал Итан.

— Он был в ярости! Жёг, крушил, этот его дракон…

— Руж, — с болью вспомнила я.

Как же я скучала по нему.

— Он наводил ужас на Вилен!

— Но всё закончилось?

— Когда мы уезжали, он, кажется, уже успокоился. Наверное, потому что выместил злость на Людивин.

— Что? Я… Я видела это во сне. Это и правда случилось? Он покарал её?

— Она проведёт остаток жизни взаперти, — кивнула Люси. — За то, что сделала с Мириэль и леди Арианной.

Я не знала, что на это ответить.

Мы дошли наконец до застывшего водопада, Люси ахнула, увидев его.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Значит, я могу загадать желание?

— Да, — задумчиво пробормотала я, не в силах избавиться от грустных мыслей об Итане.

Люси прошептала что-то, закрыв глаза, и там, в глубине застывшей воды вспыхнули золотые искорки. Она взвизгнула в восторге.

Я всё-таки не сдержала улыбку. А потом подошла и тоже прошептала:

— Итан, прошу тебя, не ступай на тёмную дорогу.

Но волшебство, застывшее во льду, осталось безучастным к моей просьбе.

А ночью он снова приснился мне. В который раз.

Тьма наползала на его плечи, окутывала спереди, забирая себе. С его пальцев капала кровь.

Глава 19

Итан

Я стоял на холме, наблюдая за тренировкой солдат.

Каждое движение выверено, каждый удар точен. Старшие офицеры не позволяли ни малейшей слабости.

Это была моя гордость — армия, которую я создал, армия, которая теперь была готова защищать не только мои земли, но и мои планы.

Ройсе шёл рядом, его взгляд скользил по строю, следя за каждым отступлением от идеала.

— Новобранцы пока не на высоте, — сказал он негромко.

Я кивнул, не отрывая взгляда от солдат. Новобранцы, конечно, не такие слаженные, как опытные бойцы, но в целом они показывали хорошую работу. Я был доволен.

Ройсе присмотрелся к тренирующимся.

— Вот эти пока слабоваты, — сказал он, указывая на несколько человек в дальнем конце строя. — Им нужно больше времени.

Я согласился с ним.

— Оно у нас есть. В конце концов, это лишь начало.

Ройсе кивнул. Он знал, что я требую от своих солдат максимума, и что для меня каждое упущение — это ошибка, которую нужно исправить.

Но в этот момент я чувствовал, что армия будет готова. Мы обучим их, закалим, сделаем единым целым.

Внезапно я заметил Кайрэна, стоящего немного в стороне, рядом с одной из колонн. Он наблюдал за тренировкой, его взгляд был сосредоточен.

Заметив нас, он подошёл.

— Ваши люди очень хороши, Итан, — его голос был ровным, почти без эмоций. — Не ошибусь, если скажу, что они готовы к большему.

— Верно, — кивнул я. — Но, кажется, вы пришли с новостями?

Кайрэн кивнул.

— Мы нашли путь, которым осуществлялись поставки мятежников. И вы удивитесь, узнав, куда ведут нити.

— Разве не Роквуды стоят во главе заговора?

— Роквуды, а тем более, лорд Элдрик — лишь верхушка. Боюсь, то, что скрыто, вам не понравится.

Кайрэн остановился, вытаскивая карту из подкладки плаща. Развернул на столе, стоящем поблизости. Карта была покрыта пометками и красными линиями, протянутыми между различными поселениями и дорогами.

— Здесь, — он указал на участок, где пересекались несколько границ, — то место, где всё начиналось. Мятежники использовали торговые маршруты, чтобы не привлекать внимания. Поставки шли с Севера.

— С Севера? — повторил я, пристально вглядываясь в карту.

Кайрэн кивнул.

— Они знали, где скрываться. И вот здесь, — он указал на небольшую точку внизу карты, — место, где нити теряются. В этом месте всё становится туманным.

Я подошёл ближе, склонив голову.

— Это земли под контролем Сайласа.

— Они использовались для укрытия, — кивнул Кайрэн.

Ройсе, стоявший чуть в стороне, нахмурился. Он, как и я, не любил делать поспешных выводов.

— Но это же просто предположение, Кайрэн, — сказал он. — Мы не знаем наверняка, что происходит на территории Сайласа.

Кайрэн спокойно посмотрел на Ройсе, не меняя выражения лица.

— Верно. Но в таких вопросах лучше перестраховаться. Вы же не хотите быть на шаг позади, когда начнётся настоящая угроза?

Я задумался. Это могло оказаться не более чем шагом в сторону. Но все его предыдущие сведения не позволяли его проигнорировать.

— Мы можем начать с небольшой проверки, — произнёс я, не желая верить в то, что брат действительно мог участвовать в заговоре против меня.

В глазах Ройсе читалось сомнение. Я видел, он снова думает, что я ищу не там. Что Сайлас да сам он — единственное, что осталось от моего рода.

Но он не знал, что у брата есть причины меня ненавидеть. Мири.

— Итан, — хотел возразить он, но под нашими взглядами прикусил язык.

Похоже, Кайрэну он доверял даже больше, чем мне. И всё же спросил:

— Зачем ему это? Он никогда не питал амбиций…

— Мужчиной может руководить не только жажда власти, — тонко улыбнулся Кайрэн.

Он бросил на меня многозначительный взгляд и сказал то, что было понятно лишь мне:

— Некоторые связи нужно разрывать вовремя.

Связи? Он не может знать…

Ройсе молча следил за тем, как мы сверлим друг друга глазами. Кто он такой, этот Кайрэн?

Руж внутри заворочался. При мысли о том, что Кайрэну известно о Мири больше, чем остальным, нам обоим стало не по себе.

— О каких связях идёт речь? — осторожно уточнил Ройсе, видимо, почувствовав, что его оставили в стороне.

— О тех, что отжили своё.

Может быть, Кайрэн говорит о моей связи с братом, что уже не так крепка, как раньше? Хотя и тогда нас разделяло слишком многое.

— Я не стану горячиться, пока не буду убеждён, что Сайлас замешан, — упрямо произнёс я.

Мне вдруг почудилось нечто тёмное во взгляде союзника. И тут же исчезло. На его губах снова заиграла тонкая улыбка.

— Разумно. Но не питайте пустых иллюзий, Итан, — добавил он уже жёстче. — Как бы то ни было, Север замешан. Если мятеж готовился без участия вашего брата, значит, он не контролирует собственные земли. Если же…

— Если он знал и участвовал, то поплатится жизнью, — отрезал я, не обращая внимания на беспокойство своего дракона.

Кайрэн удовлетворённо кивнул.

— В любом случае, я сам спрошу с него ответ. Ройсе, будь готов, через два дня выдвигаемся.

— Разве ты не хочешь просто посетить его с визитом? — удивился он. — Слетай и поговори.

— Ройсе, — снова вмешался Кайрэн. — Время разговоров закончено. Лиэрну нужна сильная рука. И чтобы занять его трон, нельзя позволять себе мягкость.

Он повернулся ко мне и произнёс, не сводя взгляда:

— Север будет вашим. Даже если ваш брат не виновен в мятеже, он виновен в том, что не может удержать контроль.

Внутри шевельнулось что-то тёмное, от чего Руж недовольно прорычал. Ему не нравятся мои новые планы. Но я знаю, как заставить его молчать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кайрэн прав. Я должен увидеть Сайласа и спросить с него. Если сведения подтвердятся, и мятежники плели заговор под его защитой… Или даже при его участии… Он за это ответит.

Не зря меня так тянет на Север, будто я оставил там часть себя. Север будет мой.

Глава 20

Сайлас

Утро выдалось спокойным. Мы с Мири завтракали вдвоём, без спешки, как будто мир за стенами замка не готовился обрушиться на нас.

Она сидела напротив, волосы рассыпались по плечам, такая красивая. Я не мог оторвать от неё взгляда.

— Сегодня удивительно спокойно, — сказала она, улыбаясь. — Даже Агата не ворчит.

Я усмехнулся.

— Подозрительно.

Она взглянула на меня внимательнее. Я знал, что она чувствует то же, что и я. Это было затишье перед бурей.

Стоило подумать об этом, как в дверь постучали.

— Милорд, — в столовую вошёл стражник. — Донесение из форта Кьенна.

Я взял свиток, сломал печать. Строки были короткими, но мне хватило пары фраз, суть была ясна. Угроза.

— Что случилось? — в голосе Мири послышалась тревога, я не стал врать.

— Подозрительная активность. Нужно разобраться.

— Итан? — спросила она, не отводя от меня взгляда.

— Возможно. Я должен вылететь немедленно.

— Обещай мне, что будешь осторожен.

Я провёл пальцами по её щеке, задержался на секунду, вдыхая аромат.

— Обещаю.

Поцеловал без слов. Хотелось продлить этот миг навечно. Держать любимую в руках, не отпуская.

Но мы оба понимали, что наша мирная жизнь заканчивается.

Она взглянула на меня с тревогой на лице, я видел, что новости её испугали, но она держалась смело.

Аш внутри меня вздохнул, сам не желая с ней расставаться. Но нам нужно было выяснить, к чему готовиться.

Я вышел во двор, серебристые крылья расправились, и я взмыл в небо, не оборачиваясь.

Форт Кьенна встретил меня тревожными лицами. Когда я приземлился во внутреннем дворе, стража мгновенно встала по стойке смирно, а трое моих ближайших советников уже поднимались по ступеням навстречу.

— Милорд, — первым заговорил лорд Хавен, управляющий снабжением. — Вы быстро.

— Как только прочёл донесение — сразу вылетел.

К нам присоединились двое остальных, Рейнар, отвечающий за военные вопросы, и Кориан, дипломат и моя правая рука в переговорах с вассалами.

— Прошу, пойдёмте в зал, — предложил он. — Нам есть что обсудить.

Я кивнул. Мы прошли в зал для совещаний, и я занял своё место во главе стола.

— Итак.

Кориан обменялся взглядами с Хавеном и начал первым:

— Мы получили сведения из нескольких источников. Армия вашего брата начала движение. Пока что не напрямую в нашу сторону, но маршрут тревожный.

— У него новый союзник, — добавил Рейнар.

Я напрягся.

— Кто?

— Некий Кайрэн. Его описывают как… — он на мгновение замялся. — Неестественного. Его избегают даже близкие к герцогу люди.

Кориан нахмурился:

— Похоже, этот человек оказывает серьёзное влияние на вашего брата. Решения стали резче. Ходы — агрессивнее. И что хуже всего…

Хавен продолжил:

— Внешне это преподносится как охота на мятежников. Но всё указывает на то, что мишенью станет Север. И, похоже, вас, милорд, хотят выставить связующим звеном с мятежом.

Я сжал кулаки. Пальцы побелели. Я прекрасно понимал, что Роквуды не простят Итану унижения. Мятеж — не неожиданность. Но то, что виновным решили сделать меня…

— Конечно. Север. Кто же ещё?

Значит, новый союзник, влияющий на решения Итана? Похоже, мы перешли в новую стадию игры.

— Усильте наблюдение, — сказал я, переводя взгляд на Рейнара. — Хочу знать о каждом перемещении, даже если это торговый обоз.

— Будет сделано, — кивнул он.

— Кориан, подготовь обращение для вассалов. Без паники, но с намёком на необходимость быть готовыми. Я не хочу, чтобы кто-то оказался застигнут врасплох.

— Сформулирую чётко, с акцентом на готовность, — отозвался он.

Я повернулся к Хавену:

— Запасы форта?

— Достаточны, но если начнётся осада…

— Подстрахуйтесь. Пусть караваны с провиантом идут чаще.

Они кивнули, каждый зная, что делать.

— Если Итан хочет войны, — медленно произнёс я, — мы встретим её не в страхе, а во всеоружии.

Я вышел во двор форта. Там уже кипела работа. Солдаты тренировались: одни — в ближнем бою, другие — на стрельбище.

Металл звенел в воздухе, будто предупреждая, что скоро его будут слушать не учебные мишени.

Офицеры, заметив меня, сразу выстроились. Я кивнул и направился вдоль рядов.

— Оружие проверяли? — бросил я ближайшему командиру.

— Да, милорд. Клинки заточены, доспехи в порядке.

Я прошёл дальше, отмечая взглядом молодняк. Некоторые новобранцы держались уверенно, другие — явно впервые носили железо. Один из них, высокий, но слишком худой, чуть не уронил щит.

Я остановился рядом, парень сглотнул, выпрямился. Щит дрогнул в его руке, но не опустился. Хорошо.

— Первый шаг всегда шаткий. Учись, — сказал я и пошёл дальше.

У подъёмной башни ко мне подошёл Рейнар.

— Люди знают, что делать. Готовы.

Я оглянулся на форт, на стены, оружие и лица. Скоро придётся держать оборону не только за долину. За Мири.

Я задержался ровно настолько, чтобы убедиться: приказы отданы, гарнизон собран, тревога не перерастёт в панику.

Покинул форт в тот же вечер. В небе снова развернулись серебристые крылья, унося меня в единственное место, где мне хотелось быть.

Мири ждала меня у ворот, будто знала, когда именно я прилечу.

— Всё серьёзно? — спросила она, встречая меня.

Я взял её лицо в ладони, не желая скрывать правду.

— Он идёт, и не один. Я думаю, с ним Хаос.

В её глазах зажглась паника, она прильнула к моей груди, ища утешения.

— Что мы будем делать?

Я прижал её к себе, понимая, что время почти вышло. Заставил взглянуть на себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Готовиться.

Она кивнула, сглотнув и преодолевая слабость, а я добавил с улыбкой:

— И перестать прятаться.

Глава 21

Я взглянула на Сайласа, не веря, что он и правда это сказал.

— Что это значит?

Он взял меня за руку и повёл в замок.

— Я дал своим советникам два дня на подготовку.

— А дальше?

— Дальше Итан придёт на Север. Он обвинит меня в мятеже.

— Что? — я остановилась, как вкопанная. — В каком ещё мятеже?!

— В мятеже Роквудов. Итан унизил их, разорвав помолвку с Кассией. Ему удалось подавить его в зародыше, по крайней мере, припугнуть их.

— Но при чём здесь ты? — не понимала я.

— На него влияет новый союзник. Какой-то загадочный советник. И я подозреваю, что это соперник Рыжего.

— Хаос? — опешила я, войдя в замок.

— Вспомни свои сны, Мири, — серьёзно взглянул на меня Сайлас. — Итан ведь снится тебе?

— Да, — медленно произнесла я. — Тьма, кровь…

Он развернул меня к себе и взял за руки.

— Нам не удастся избегать судьбы вечно.

Я подняла на него взгляд, он говорил так уверенно.

— Они играют нами. Рыжий хочет, чтобы мы объединились в триаду, Хаос хочет… Не знаю, может быть, уничтожить мир руками Итана? Только как?.. В любом случае, нам придётся столкнуться.

— Мне страшно, Сай, — призналась я.

Он тут же обнял меня и поцеловал в висок.

— Мы вместе, и всё преодолеем. Обещаю.

Вот бы мне его уверенность.

— Но… Как ты хочешь объявить о том, что я жива?

— Ну, — он взглянул на меня тепло, с улыбкой, — дожидаться Итана мы не станем.

Внутри от его взгляда всё затрепетало.

— Мы скрепим нашу связь.

Я замерла, услышав именно то, чего боялась и так сильно хотела.

— Через два дня.

Он отвёл прядку волос от моего лица и ласково поцеловал.

— Он почувствует и придёт…

— Он всё равно придёт, Мири.

Я обняла его за плечи, понимая, что он прав. Нас сталкивают лбами, и избежать этого не получится. Мы должны скрепить нашу связь.

— Я хочу этого, — улыбнулась я, подняв на него взгляд. — Тебя.

Он подхватил меня на руки и понёс наверх. Я знала, терпеть осталось недолго.

Два дня прошли быстро.

Сайлас готовился без сна и отдыха. Занимался укреплением обороны, усилил дозоры, лично проверял бойцов. Стены замка гудели от напряжения, словно тоже знали: что-то надвигается.

Дерек был на подхвате, готовый тоже нас защищать.

А я навещала маму. Она всё ещё не приходила в себя, но мне казалось, она меня слышит. Я шептала ей, как люблю её, как всё изменилось.

Ночами мы с Сайласом были вместе. Я знала, что скоро буду принадлежать ему по-настоящему, и от этого наши ласки становились лишь горячее.

Мы едва сдерживались, чтобы не переступить черту. Я сходила с ума от того, каким страстным он был. Как любил меня.

И на третий вечер, когда всё должно было случиться, а я предвкушала долгожданную ночь любви, когда все запреты будут сняты, он задержался внизу.

Кто-то из командиров прибыл с донесением, и он решал последние вопросы.

Я поднималась в спальню, чтобы подготовиться к той единственной радости, что была мне обещана во всём этом сгущавшемся мраке. И за поворотом коридора встала как вкопанная, словно наткнувшись на стену.

В тени арки стоял Рыжий.

— Почему ты здесь? — спросила я, сжав пальцы в кулак.

— Ты не рада мне, Мирослава?

Он не приближался. Просто стоял, наблюдая за мной с той своей дерзкой полуулыбкой, будто знал все мои мысли и немного над ними посмеивался.

— Ты справляешься лучше, чем я ожидал. Научилась не отворачиваться, когда страшно.

— Хватит загадок, — выдохнула я. — Чего ты хочешь?

Он слегка приподнял брови.

— Чтобы вы выбрали друг друга. Не из страха, а потому что не можете иначе.

— И тогда мы победим Хаоса? — я смотрела на него в упор.

Он усмехнулся.

— Это не та история, где есть победа. Хаос можно только уравновесить. Задержать. Сделать так, чтобы он не стал всем.

— А если не получится?

Он ответил не сразу. В его взгляде на мгновение мелькнула усталость.

— Тогда исчезнет всё. Мир рассыплется. Сотрутся границы. Будет только пустота.

Я замолчала. Горло сжалось.

— Я не понимаю, как Хаос может добиться таких разрушений через Итана?

— В нём копится боль, злость, вина, жажда контроля. Всё, чем питается Хаос. И если он позволит этой тьме поглотить себя… — он сделал паузу, — то станет тем, через кого разрушение начнёт говорить.

— Он же не безумен, — прошептала я. — Я знаю, что он был жесток. Но он… страдал.

— Именно, — мягко сказал Рыжий. — Поэтому и уязвим. Хаос не вселяется в монстров. Он делает монстрами тех, кто однажды сломался. Кто хочет всё исправить, но уже не верит, что может.

— Но… как? Как он это сделает с Итаном?

Рыжий взглянул на меня, как будто ждал, что я сама пойму.

— Артефакт. Ты уже видела его.

— Что? Артефакт Сайласа?

— Это не просто источник тепла, — сказал он. — Это невероятно мощный якорь воли. Он усиливает то, чему служит.

— И воля Сайласа — защищать? — поняла я.

— Артефакт усиливает её, — довольно кивнул Рыжий.

— И, если его захватит Хаос?..

— Он объединит ярость Итана с этой бесконечной мощью, — из его голоса пропал даже намёк на насмешку.

Меня сковало жутью.

— А если я не хочу? — спросила я, обхватив себя руками. — Просто не хочу участвовать в ваших безумных играх?

Рыжий серьёзно взглянул на меня и сказал:

— У тебя будет шанс вернуться домой.

Я замерла.

— Домой?

— Да, в родной мир. Через портал. Один раз, без права вернуться обратно. Всё, что ты обретёшь здесь, придётся оставить.

Он это всерьёз? Оставить Сайласа? Маму?.. Итана?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я дам тебе этот шанс, Мири. Ты поймёшь, когда придёт время сделать выбор.

Он исчез, растворившись в воздухе. Оставив меня с тяжёлым грузом на сердце.

Я уже давно перестала мечтать о возвращении домой. Сначала, влюбившись в Итана, потом, отдав сердце Сайласу. Найдя маму…

Такой ли сложный это выбор? Тем более, что, если я сбегу, оставив своих драконов без поддержки, Хаос разрушит целый мир.

Мысль об Итане, страдающем, сломленном, ожесточившемся, разрывала мне сердце. Узнав от Сайласа, каким было их детство, я стала допускать, что начинаю понимать своего жестокого дракона.

Мне было бы проще ненавидеть его, не будь между нами истинной связи. Или если бы я не успела узнать его другим. Любящим, ласковым, страстным.

Он испортил то ценное, что было между нами, сломал. Но у меня есть Сайлас, чтобы залечивать мои раны, исцелять моё сердце.

У Итана — нет никого.

Только проклятый Хаос.

А сегодня я нанесу ему очередную рану. И вовсе не потому, что желаю этого. Но Сайлас — тоже мой Истинный. И мы давно заслужили связать себя вместе.

Прости, Итан, я знаю, что сделаю тебе больно. И мне придётся нести последствия…

Я сделала решительный шаг в сторону спальни. Я хотела встретить Сайласа красивой и самой желанной.

Я готова была отдаться своему серебряному дракону.

Глава 22

Люси помогла мне подготовиться, и, когда Сайлас вошёл, его взгляд сказал мне всё, что я хотела. Он смотрел на меня, как на ожившее чудо. Будто не видел уже множество раз обнажённой.

— Стой, — улыбнулась я, увидев, как его одежда полетела на пол.

— Что бы ты ни сказала, всё потом, — проворчал он, хватая меня за талию.

Склонившись ко мне, он опалил шею жарким поцелуем, прикусил мочку уха, заставив колени задрожать.

— Это действительно важно, — прошептала я, не позволяя себе слишком быстро потерять рассудок. — Рыжий приходил.

Сайлас напрягся.

— Чего он хотел?

Мы оторвались друг от друга, я постаралась вернуть себе сбившееся дыхание.

— Предупредил, что Хаосу нужен твой артефакт. Что он хочет извратить его магию.

Сайлас нахмурился.

— Использовать её, чтобы сделать Итана… не просто сильным. Непобедимым. Если он поддастся Тьме — всему конец.

— Вот оно что, — задумчиво произнёс он. — Я подозревал, что артефакт в опасности. В долине усилена охрана, но мы не до конца понимаем, насколько силён наш враг.

— И что мы будем делать?

В его взгляде мелькнула боль.

— Я хотел бы спрятать тебя, Мири, но ты уже в самом центре.

Я кивнула, прекрасно понимая, что прятаться не получится.

— Но я не позволю тебе навредить.

— Сай, мы всё равно столкнёмся. Все вместе. Ты, я, Итан. Нам придётся.

Его руки крепче сжались на моей талии, пальцы впились почти до боли.

— Но сейчас у нас есть ночь, — я прижалась к нему. — Давай не позволим её у нас украсть.

Я так и не рассказала ему про выбор, который даст мне Рыжий. Он мне не нужен.

Просто потянулась к нему, не хотелось больше никаких разговоров. Лучше оставить в стороне все страхи и опасения. Отдаться в руки любимого, даже зная, что за этим последует.

Сайлас подхватил меня на руки, так легко, будто я ничего не весила. Отнёс в постель и уложил на простыни, покрывая моё тело поцелуями.

Его пальцы стаскивали с меня нижнее бельё, я чувствовала, что он не позволяет себе сорваться. Внутри него, под кожей, бесновалось серебристое пламя. Я почти видела его. Чувствовала.

Аш предвкушал момент настоящего обладания мной. Рычал в груди Сайласа, рвался взять меня.

Поцелуи становились всё горячее, я стонала в губы любимого, льнула к нему, тёрлась о его пальцы.

— Сай, пожалуйста…

Рука скользнула между моих бёдер. Я знала, чего ожидать. За все предыдущие дни и ночи вместе с Сайласом, убедилась, что моё тело в восторге от его умелых ласк.

И всё равно вздрогнула, когда он коснулся меня между влажных складочек.

Он что-то неразборчиво проворчал, уткнувшись мне в шею. Довольный, еле сдерживающий себя.

Пальцы скользнули снизу вверх, от входа к чувствительной горошине клитора. Я задрожала в его руках.

Он играл на мне, то углубляясь, то легонько дразня на поверхности. Метка билась под кожей, требуя скрепления. Жар разливался по телу.

— Сай… — стонала я.

Мои ладони изучали его тело. Мощные плечи, сильные руки, стальной пресс. Пальчики скользнули вниз, сжали член, Сайлас резко выдохнул, подавшись вперёд. Толкнулся мне в ладонь.

Боже, до чего же он был горяч. Большой, твёрдый, и весь принадлежавший мне. Только мне.

Я взвизгнула, когда он резко потянул меня за бёдра вниз, распластал под собой, раскинул в стороны мои ноги и навис сверху. Огромный, тяжёлый.

Дыхание перехватило от предвкушения. Губы припухли от поцелуев. В глазах Сайласа бушевало пламя.

Он провёл вздыбленным членом между складочек, собрал влагу и упёрся у самого входа. Остановился на секунду, позволив мне прочувствовать момент.

Я облизала пересохшие губы, глядя в любимые глаза, и медленно кивнула.

И он сорвался. Дал себе волю.

Одним плавным неумолимым движением вошёл в меня. Сразу и до предела.

Я выгнулась грудью вверх, схватила его за бёдра, впилась ногтями, будто боялась, что он отступит.

Огонь обрушился на меня лавиной. Кажется, я кричала. Сайлас рычал сквозь зубы. Я потерялась в этом диком чувстве, но вскоре пришла прохлада. Будто кто-то вынес меня из огня.

Открыв глаза, я поняла, что Сайлас, тяжело дыша, целует моё запястье. Шепчет что-то на языке, которого я так и не узнала. Его голос шёл из глубины, рваный, глухой. Приносящий облегчение.

Он взглянул на меня, и в его глазах светилась невероятная любовь. Восхищение. Нам не нужны были никакие алые ленты, чтобы стать единым целым.

— Моя, — произнёс он. — Навсегда.

— И ты навсегда мой, — сбивчиво отозвалась я, коснувшись острых скул.

Притянула его к себе, он завис надо мной, словно боялся раздавить, но мне хотелось ближе.

Он понял, прижал меня телом к постели, вдавил в неё, начиная двигаться. Не отводя от меня взгляда, следя за эмоциями на моём лице, Сайлас вышел практически до конца, и снова вошёл.

Я протяжно застонала, чувствуя, как под моей рукой, лежащей на его груди, ликует Аш.

Я его. Я принадлежу ему. Им обоим. Сайласу и его дракону.

Я льнула к нему, стонала и извивалась. Теперь, когда связь была скреплена, и боль прошла, меня затопило восторгом!

Его мощные, глубокие движения заставляли меня терять дыхание. Будто моё тело само знало: он должен быть во мне.

Я чувствовала, как он растягивает меня изнутри, заполняет, вбивается до последней грани. А я хотела ещё и ещё.

Сайлас даже сейчас, будто сорвавшись с цепи, продолжал наблюдать за мной. Бил в центр моего удовольствия, вознося на самую вершину.

Я поняла, что в первый раз не дождусь его, он и сам задался целью сначала привести к пику меня.

Я хватала воздух ртом, вскрикивала под его ударами, готовая сорваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И, когда это случилось, мне показалось, что Сайлас расправил мои крылья. Заставил лететь. Я кричала, отдавшись этому чувству.

С его губ срывалось моё имя. Ласково, хрипло, а я плакала от счастья.

Мы не остановились. Сайлас приподнялся и сел, притягивая меня к себе. Я устроилась на его бёдрах.

Лицом к лицу, целуясь, мы продолжали двигаться. Мне было мало. Ещё.

Его руки сжимали мои бёдра, подкидывая и насаживая вновь. Твёрдые соски тёрлись о грудь, под которой ревел Аш. Я хваталась за его плечи, жадно целуя.

Чувствовала, что он на грани.

Сайлас сделал ещё несколько мощных рывков снизу вверх, словно пронзая меня насквозь, и я не выдержала.

Вскрикнула, сжавшись на нём, ногтями впиваясь в плечи. Волна за волной прокатывались сквозь меня, вырывая стоны, слёзы, восторг.

Он вонзился в меня в последний раз и зарычал, будто Аш сорвался с цепи. Я чувствовала, как он изливается в меня, горячо, полно.

Метка вспыхнула на запястье и успокоилась. Она не жгла, только пульсировала, как сердце. Наше общее сердце.

Сайлас прижал меня к себе с ласковой силой. Мы стали единым целым.

И всё же в этом совершенстве я уловила слабый отголосок. Будто где-то далеко связь ждёт, чтобы замкнуться окончательно.

Словно нас должно быть трое.

Глава 23

Итан

Ночь выдалась холодной и безветренной. Лагерь раскинулся на узком плато перевала. Пламя костров почти не трепетало, лишь едва освещало натянутые палатки. Всё казалось замершим.

Тишина, мороз, звёзды.

Предчувствие сдавило в груди. Что-то должно было вот-вот произойти.

Я стоял на самом краю, внизу был обрыв, а вдалеке уже виднелся форт Сайласа. Утром мы будем там, но что-то не давало покоя.

Метка. Я снова чувствовал её.

Поначалу это было почти неуловимое касание. Но с каждой секундой оно усиливалось, будто кто-то пробуждал её изнутри.

Я машинально приложил руку, пульс под пальцами сбился. Метка дрожала в такт с чем-то… чужим.

Я отпрянул от края, шагнул назад, будто мог оттолкнуть это чувство. Но оно шло за мной, заполняя лёгкие, сжимая сердце.

Метка пульсировала всё сильнее.

А потом пришёл удар.

В груди вспыхнула нестерпимая боль. Я на секунду ослеп. И в этом ослеплении я почувствовал её.

Мири. Она была жива!

Не догадка. Не надежда. Истина.

Я знал это всем телом, всеми остатками нашей связи, которая вдруг, как по щелчку, вырвалась из спячки.

Она жива. И… Она связывает себя с другим!

Она стояла перед глазами. Голая, под ним, с расширенными зрачками и губами, шепчущими чужое имя.

Сайлас!

Внутри рвануло ослепительной болью. Руж рвался на волю, но мы чувствовали разное. Он восторг от того, что Мири жива. Я — желание уничтожить Сайласа. Разорвать в клочья!

Как?! Как он скрыл её от меня?!

Я выхватил меч, рука сама потянулась к нему, мечтая отрубить голову предателю.

— Ты почувствовал, — раздалось сзади.

Я резко обернулся, увидев невозмутимого Кайрэна.

— Свою Истинную, — спокойно пояснил он.

— Откуда ты… Что тебе известно?! — рявкнул я, не опуская меча.

Кайрэн шагнул ближе. Тень от костра вырезала на его лице черты, которые я не узнавал.

— Кто ты, чёрт возьми?!

И вот тогда я впервые увидел, как на миг с него слетела маска. Его лицо потекло. Словно под кожей не кости, а пепел и пламя.

— Ты не человек.

— Наконец-то, — усмехнулся он. — Твоё зрение начинает просыпаться.

— Что тебе нужно? Зачем ты мне помогаешь?

— Потому что мир стоит на пороге нового порядка. А ты — идеальный сосуд.

— Я не собираюсь быть твоей марионеткой!

Он не ответил. Только посмотрел на меня так, будто я уже давно принадлежу ему.

Внутри снова рвануло, до меня донеслись отголоски чужого восторга. Мири!

Руж снова взвыл внутри, мне нужно было к ней!

— Стой, — Кайрэн поднял руку. — Не спеши. Мы придём туда завтра. С армией. Твоё будет по праву твоим. И его земли, и его жизнь, и, если захочешь, женщина.

— Если захочу?!

— Она предала тебя, — движение его плеч было почти человеческим, но я не обманулся. — По своей воле.

Я чувствовал, как в груди нарастает чернота. Проклятье, это было невыносимо. Боль, ревность, любовь, ненависть — всё слилось в одно.

Он развернулся, исчезая в темноте, оставив за собой только шёпот:

— Мы выдвигаемся утром.

Я остался один, чувствуя отголоски скреплённой связи. Не со мной…

Откуда-то пришла мерзкая мысль, что то же чувствовал Сайлас, когда я взял Мири, но я отогнал её от себя. Он заслуживает смерти.

Утро встретило нас серым небом. Солнце не пробилось, только тусклое зарево над хребтами, как предупреждение.

Я стоял в центре лагеря, глядя, как мои люди собираются в колонны. Часть армии выдвигалась вниз, к форту Кьенна.

Остальные, по моему приказу, пошли в обход, вдоль ледяных уступов, к замку Сайласа. Туда, где он прятал мою Истинную.

Я ощущал себя так, будто внутри больше нет ничего живого, только пепел.

Руж рвался наружу. Крылья зудели под кожей, дыхание становилось слишком горячим для человеческой формы. Я хотел взмыть в небо. Обогнать армию. Добраться до стен и выжечь в них брешь.

Пройти к ней сквозь пламя.

— Не стоит, — голос Кайрэна раздался рядом, словно он вышел прямо из утреннего тумана.

Он говорил спокойно.

— Ты не человек, Итан. И не дракон. Ты — суд. Ты должен прийти на её глаза не один. А как сила, перед которой склонятся все.

Я сжал кулаки.

— Он прячет её от меня. Прямо сейчас.

— И ты заберёшь её. Но не как зверь, вломившийся в окно. А как тот, кого невозможно остановить.

Он не поднял голос, но в его тоне было железо.

— Не рви когтями, когда можешь сокрушить весом.

Руж зарычал, но я его укротил. В словах Кайрэна была логика.

Метка молчала. После ночного всплеска она будто вновь затаилась, но не исчезла. Она наблюдала. Как и я.

В глазах моих людей я видел опасение. Они чувствовали перемену. Я больше не был тем, кто колебался, тем, кто надеялся. Я был тем, кто знал. Что Мири жива, что Сайлас её держит, что сегодня он заплатит за это.

Мы тронулись, как лавина. Впереди двигалась разведка. За ними — клин пехоты. Левый фланг обогнул хребет, прячась в еловом лесу, где почти не было ветра. Справа шли тяжёлые отряды, внизу — осадные машины, тянущиеся к форту.

И чем ближе мы были, тем сильнее становился гул в груди. Будто сама метка ждала. Или предупреждала.

Мы обходили форт Кьенна с востока, двигаясь по уступам. Оттуда открывался вид на долину, где стоял замок Сайласа.

Остроконечные башни, ледяные стены, врезанные в скалу, защитные барьеры — он подготовился.

Разведка вернулась ближе к полудню. Тарвин, моя правая рука, ехал рядом.

— Гарнизон на месте. Полный состав. Все стены укреплены. Запас стрел немыслимый. Они ждут нас.

— Готовность? — бросил я.

— Осадные машины подходят с запада. Вскоре будут на позициях. Катапульты уже на холме. Левый фланг ждёт приказа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хорошо, — я снова взглянул на башни.

— Значит, начнём.

Сигнал прозвучал глухо, но армия услышала. Катапульты рванулись первыми.

Тяжёлые камни ушли в небо с глухим воем, сотрясая ледяную тишину. Через несколько секунд они рухнули на стены. Глухой удар, треск, но не обрушение.

Башни Сайласа выдержали.

С востока пошла пехота. Клин, укрытый щитами, скользил по насту, пытаясь подойти к подножию крепости. Но лёд под ними был чем-то облит, люди теряли равновесие, сползали вниз, под огонь с верхних ярусов.

С западной стороны лучники уже срывались с позиций. Башенные метательные машины били точно и слаженно. Сайлас командовал грамотно.

Понадобилось больше часа, чтобы только приблизиться к стенам.

Пламя не помогало. Лестницы ломались. Бойцы срывались вниз, их сбрасывали копьями и кипящей смолой.

Я шагал вперёд, мимо колонн, мимо раненных, поднимаясь на вал. Меч — в руке, пламя — в горле. Руж внутри встретил мою решимость с радостью, и в этот момент я врезался в бой.

Я не чувствовал холода. Я чувствовал, как сталь входит в плоть. Как щит противника трескается под ударом. Как мои люди оглядываются и идут за мной. Штурм ожил.

Но ненадолго. Стены держались. Огонь не пробивал защиту. С башен били прицельно.

Мы брали метр за метром и теряли вдвое больше.

Сайлас держался слишком хорошо. Он знал, что я приду. Знал, как именно я это сделаю. Выстроил ловушки, рассчитал ритм.

И я, как бы мне ни хотелось это признавать, начинал проигрывать.

И вот тогда шум боя стал глухим, как будто на уши легла тьма. Я обернулся и увидел Кайрэна.

На нём не было ни доспехов, ни оружия. Только тёмная ткань, которой не касался ветер. Он смотрел на замок. Внимательно, почти спокойно.

— Ты ведь хочешь победить? — спросил он, не поворачивая головы.

От него шёл давящий холод, не как у здешнего снега. Чужой.

— Дай мне вести, — сказал он.

В его голосе зазвучала нечеловеческая глубина, будто сквозь него говорила бездна.

Вокруг кричали раненные, мои люди гибли. А там, за стенами, Сайлас скрывал мою Истинную.

Я кивнул, и увидел улыбку на нечеловеческом лице Кайрэна.

Он двинулся вперёд. Медленно, плавно, не оставляя следов. Воздух вокруг него колебался, и я почувствовал, даже не ушами, не телом, чем-то другим, что ткань реальности дала трещину.

Кайрэн поднял руку, и одна из башен обрушилась. Я замер, не веря своим глазам.

Следующий взмах — и трещина пошла по земле. Люди падали, и их утягивало вниз, в чёрную щель, которой секунду назад не было.

Я смотрел на это и не мог пошевелиться. Это было не сражение. Это было перекраивание пространства.

«Ты ведь этого хотел», — шепнул голос в моей голове.

Кайрэн продолжал идти, и нечто невидимое скользило следом за ним, по земле, по воздуху, разрывая защитные чары, сбивая башенные стрелы, сворачивая ледяные укрепления, как сухие листья.

Он не вошёл в замок, двинулся в сторону от поля боя, к горам, что кольцом окружали долину. Я проводил его взглядом.

Путь в замок был открыт, и меня интересовало только это. Я прошёл сквозь пролом в стене, пока вокруг завершался бой.

Камни скрипели под сапогами, будто протестуя. Но самое странное началось, когда я сделал первый шаг внутрь.

Лёд. Он расползался по полу прямо подо мной. Камень трескался, покрываясь инеем, и шёл этой трещиной вверх. На стены, по потолку, по аркам.

Замок Сайласа, тёплый, живой, охраняемый, замерзал с каждой секундой. Факелы гасли. Воздух становился колким, будто иглы в лёгких.

Замерзал не только он. Я тоже. С каждым шагом я становился спокойнее. Ярость оставляла меня, становясь чем-то ледяным и тёмным.

Впереди открылся тронный зал. Весь покрытый льдом. Вдали я услышал женский крик. Мири.

Я развернулся и занял своё место на троне.

— Привести её ко мне.

Пора было взглянуть в глаза своей Истинной. Той, что посмела меня предать.

Глава 24

Я проснулась в объятиях Сайласа, он смотрел мимо. Задумчивый, собранный.

— Сай, — слабо улыбнулась я.

Он перевёл взгляд на меня и коснулся губами лба. Теперь, когда мы связали себя друг с другом, я чувствовала его ещё лучше.

Мне казалось, он ведёт внутренний диалог с Ашем, они решали, как поступить теперь, когда стало очевидно, что Итан не захотел прилететь сам.

Он придёт с армией.

Я знала, что все распоряжения Сайлас отдал ещё накануне, замок был готов к вторжению, но мы не могли предугадать, как именно поведёт себя Хаос.

— Я люблю тебя, — я вырвала его из размышлений, напомнив о том, что я рядом.

Наконец в его глазах, кроме напряжённой тревоги, показалось тепло. Он крепче прижал меня, будто боялся потерять. Впереди перед нами была чернота и неизвестность.

— И я люблю тебя, Мира, — он едва ли не впервые назвал меня родным именем.

— Ты что-то задумал? — напряглась я, почувствовав перемену.

Вгляделась в его глаза, вчиталась в нашу связь.

— Ты хочешь меня спрятать?! Сай, мы ведь хотели…

— Мы встретим его вместе, как и договаривались, — прервал он меня. — Но только когда пройдёт сражение, и он явится для разговора. До тех пор ты будешь под защитой с другими женщинами.

— А если всё пойдёт не так? Мы не знаем, на что способен Хаос.

Я попала по больному. Сайлас был уверен в своих силах, знал, что именно против нас может бросить Итан, но не Хаос.

— Я должен защитить тебя, это главное.

Он встал с постели, и я мгновенно почувствовала утрату. В сердце кольнуло, словно предчувствие.

И в этот момент раздался сигнал.

— Он пришёл, — сказали мы одновременно.

Я бросилась к окну, но Сайлас перехватил меня и дёрнул назад.

— Одевайся и беги в укрытие.

— Сай, нет.

— Мири!

Он впервые рявкнул на меня. На миг его глаза превратились в ледяной шторм, в них уже бушевал Аш. Я потянулась к нему, и он смягчился. Прильнул к моим губам. Страстно, безумно.

Я всхлипнула в последний раз, вцепившись в его плечи. В этом поцелуе было всё: и любовь, и мольба, чтобы он остался в живых, чтобы не бросал меня. Никогда.

— Я найду тебя, когда настанет время, — хрипло пообещал он. — А теперь беги.

Ещё на секунду он задержал меня в своих руках, а потом оттолкнул.

Связь между нами гудела от напряжения, метка пульсировала под кожей. Внутри всё сопротивлялось. Но я послушалась своего мужчину.

Пока я одевалась, он уже ушёл, отдавая распоряжение кому-то за дверью, чтобы меня сопроводили в убежище.

Стражник подхватил меня под локоть, стоило мне выйти, и повёл вниз.

— Стой. Люси!

— Её приведёт Дерек, — коротко ответил стражник.

Я знала, что мама с лекарями уже укрыта там же. Когда мы пришли на место, Люси бросилась ко мне.

— Ты пришла!

— Я здесь, всё в порядке.

Я подбежала к маме, вокруг неё собрались лекари, ни на миг не отходя. Всё было под контролем. Агата, Элис, прислуживавшая мне поначалу, и другие служанки, тоже были здесь.

Сидели напряжённые, испуганные. Я напоминала себе, что это всё не моя вина. Это игра проклятого Хаоса, а я — всего лишь пешка. И всё же… Итан здесь из-за меня.

Но никто не смотрел на меня с укором, все были сосредоточены на том, чтобы пережить нападение.

От каждого удара по стенам замка мы вздрагивали. Безумие. Хоть и укрытая стенами, я переживала средневековое сражение. Боже, когда я перестану чему-либо удивляться?!

Наша с Сайласом связь говорила, что он осторожно-оптимистичен, они дают отпор. Может быть, Итан поймёт, что всё бесполезно и придёт говорить?

Время тянулось бесконечно. Я сидела возле мамы, взяв её за руку, но говорить не хотелось. Я вся была сосредоточена на внутренних ощущениях. На Сайласе.

И в какой-то момент, когда блеснула надежда, тут же пришло нечто хуже, чем разочарование. Сначала невероятный грохот. Потом шок.

Сайлас ощутил ужас, и я вместе с ним. Моё тело рванулось само. Я вскочила.

— Он в опасности…

Я бросилась к выходу. Люси схватила меня, стражник встал преградой.

— Я приказываю тебе! — крикнула я. — Я Истинная твоего повелителя. Выпусти меня немедленно!

Он колебался.

— Ему нужна моя помощь! Ты понятия не имеешь, что происходит. Выпусти!

Я чувствовала, как метка на запястье вспыхнула в ритме сердца Сайласа. Или в его агонии.

— Выпусти… — прошептала я уже тише. — Прошу тебя.

Он не сказал ни слова, просто открыл дверь. Люси бросилась ко мне.

— Мира, нет! Ты не знаешь, что там творится! Пожалуйста…

— Ты должна остаться с мамой, — я перехватила её руки, сжала. — Обещай. Присмотри за ней.

Я не дождалась ответа, развернулась и побежала. В воздухе висело напряжение, словно замок дышал ужасом вместе со мной.

Ноги несли меня наверх, в галерею, сама не знаю, почему. Подбежав к окну, я вцепилась пальцами в камень и увидела своего дракона. Он мчался в сторону долины.

Скрытая за горами, она всегда выглядела отсюда как снежная пустошь. Но я знала, что за этой иллюзией живёт весна.

Теперь купол дрожал, подёрнутый рябью, как плёнка перед разрывом. И в следующую секунду лопнул. Просто исчез.

Вся долина открылась взору. Цветущая, чудесная, обречённая. Сквозь ущелье скользила тьма. Сайлас врезался в неё. Нырнул.

Я закричала от ужаса:

— Сайлас!

Метка взорвалась на запястье. Я едва не упала на колени, так больно было чувствовать, как он сражается.

И вдруг всё закончилось.

Я больше не слышала его, не чувствовала, словно между нами выросла стена. Он был жив, я это знала, но не слышала.

И вот тогда долина начала умирать.

На моих глазах весна превращалась в зиму. Трава и деревья замерзали, покрываясь инеем, ручей сковало льдом. То чудо, что сумел совершить Сайлас, исчезало.

Под пальцами я ощутила холод. По стенам пополз иней, завоёвывая замок себе.

Меня схватили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кто-то скрутил мои руки за спиной, потянул за собой. Я закричала, ударила ногой, но всё было бесполезно.

— Нет! Нет, не смейте! Пустите! Сайлас! — кричала я, словно надеясь, что он меня услышит.

Цепи звякнули на запястьях. Меня подняли и потащили по коридорам, замерзающим на моих глазах. Они больше не были моим домом. Они были гробницей.

Меня втащили в тронный зал, покрытый льдом. Колонны, своды, пол под ногами — всё заледенело.

Я вздрогнула от холода. Воздух был густой, мёртвый. Только звук моих шагов, гул цепей и…

Он.

Итан сидел на троне, вмёрзшем в лёд.

Меня бросили на каменный пол, я больно ударилась коленями. Снова. Снова я стою на коленях перед ним. Но теперь в цепях.

Я медленно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Он был таким же, как я его помнила…

И совсем другим. Холодным.

Я снова видела его перед собой. Реальным, не во снах. Когда-то любимый, теперь… Подчинённый тьме.

Рядом с ним наша связь задрожала. Скрытая Сайласом, теперь, она снова оживала. Но он боролся с ней, скованный холодом, закрылся, как от боли.

Его грудь мерно вздымалась, и я чувствовала Ружа. Он был там, рвался ко мне, но Итан держал его на цепи.

По моему лицу бежали слёзы. Ну что же ты, Мира? Ты ведь готовилась к этой встрече. Так чего молчишь? Скажи, чтобы он остановил происходящий ужас. Чтобы вернул тебе Сайласа. Расскажи ему, что он — игрушка Хаоса.

Он поднялся и прошёл вниз по ступеням. Мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его глаза. Огромная гора, так он возвышался надо мной.

Тёмный, мрачный, в его глазах полыхала ярость, как бы он ни старался заледенеть вместе с этим залом.

Где-то там ещё скрывался мой Итан, который горел вместе со мной, ещё не успев унизить меня отвержением.

Он поднял меня на ноги, и я впервые за долгое время оказалась так близко к нему. В его руках.

Он медленно провёл пальцами по моей щеке, коснулся губ, рассматривая, будто до сих пор не до конца верил в мою реальность.

— Ну, здравствуй, Мири. Восставшая из мёртвых.

— Итан, я…

Я не успела договорить, его руки больно сжались на моей талии, и он накрыл мои губы жестоким поцелуем, сминая и подчиняя себе.

Итан вернулся в мою жизнь.

Глава 25

Это не был поцелуй в привычном понимании. Он не целовал меня, а карал. Наказывал.

Пальцы больно сдавливали талию, он прикусывал мои губы, яростно доказывая, что я принадлежу ему.

Бороться было бесполезно. Я ничего не могла ему противопоставить. Не силу точно. Но…

Теперь, когда наша связь стала тройственной, что-то изменилось. Метка на запястье сходила с ума, а ниточка, когда-то заглушённая Сайласом, звенела, как струна.

Я чувствовала Итана иначе. Ближе, ярче. Глубже.

А ещё Руж. Он бился под кожей Итана, как зверь, запертый в клетке. Он звал меня, выл внутри него, беззвучно, с отчаянием, словно рвался на свободу, чтобы коснуться меня по-своему.

Он хотел близости, не боли. Хотел связи, а не подчинения.

И та ярость, та жестокость, с которой Итан меня целовал, скрывала под собой кое-что ещё. Дикую боль.

Я обожглась, почувствовав её. Захотела спрятаться, отстраниться. А потом, закрыв глаза, потянулась к ней, мне больше ничего не оставалось.

У меня не было силы, как у Итана. Но была слабость. Наверное, так бы он её назвал. Нежность. И она испытывала сочувствие к его боли. Я прекратила сопротивляться, в этом не было смысла, я дотронулась до неё.

Она пряталась за гневом, за жестокостью. За этой хваткой, за зубами, что рвали мои губы. Но она была там. Глухая, старая, тлеющая. Словно внутри него кто-то постоянно кричал, но без звука.

На долю секунды я увидела мальчика, которого заставили быть сильным. Которому сказали: «Ты слаб, если любишь».

Он пытался закрыться, оттолкнуть меня изнутри, но я держалась за нашу связь, как за нить, и тянула.

Я чувствовала его страх быть никем, быть отвергнутым. Быть нелюбимым. И вдруг я поняла: вот он. Мой Итан. Мой — не значит покорный, не значит добрый. Значит — настоящий.

Он всё ещё был там. Спрятан под бронёй. Под маской холодного герцога, тирана. Но он дышал. И пока он дышит, я могу его спасти.

Он резко отпрянул, будто обжёгся. Словно я коснулась запретного. Он впервые отвёл глаза, жалея, что я увидела то, чего не должна была.

Челюсть сжалась, пальцы стиснулись в кулаки. Он собирался. Заталкивал всё, что вырвалось наружу, обратно вглубь себя.

Он всегда так делал.

Я вдруг поняла это с пугающей ясностью. Он не был камнем. Он просто превратил себя в него, чтобы не чувствовать. Потому что каждый раз, когда это происходило, было больно. Слишком.

Он снова повернулся ко мне. Но в его взгляде уже не было того человека, которого я успела увидеть. Только броня. Только контроль.

Он медленно снял с меня цепи, уверенный, что никуда я не денусь. Что ж, он был прав. Мне от него не сбежать.

— А ты и правда жива, — сказал он наконец.

— Как видишь.

— Пряталась. Лгала. Предавала меня с моим братом.

— Это не так, Итан.

— Я думал, ты погибла по моей вине, — глухо произнёс он, и в глазах снова мелькнуло пламя.

Он продолжал обвинять меня, и я не выдержала:

— Я бы лучше умерла, чем стала твоей вещью. Чем стояла перед тобой на коленях на потеху вассалам.

— Ты принадлежала мне! — рявкнул он. — С самого начала!

— Я была твоей Истинной. А ты обращался со мной, как с игрушкой!

Я сжала зубы, чтобы не сорваться в крик.

— Я ушла, потому что иначе не могла. Ты первым предал меня, Итан!

Метка вспыхивала и звала нас друг к другу, но он сопротивлялся. Руж бился под его кожей. Молча, глухо. Как зверь, которому закрыли клетку изнутри.

— Всё, что ты думаешь про меня и Сайласа — неправда. До того дня, когда он спас меня, между нами ничего не было.

— Он скрыл тебя от меня, — Итан сжал кулаки. — Он скрывал тебя всё это время. Предатель. Сначала ты, потом мятеж.

— Он не участвовал ни в каком мятеже! Ты даже не понимаешь, кого привёл с собой. Ты не воин, Итан. Ты — пешка в его руках.

— Что ты несёшь?

— В твоём окружении появился кто-то, кто натравливает тебя на брата, не так ли? — ухмыльнулась я, увидев, что попала в цель. — Он не человек, Итан. Это Хаос.

Он нахмурился, соображая. Ну же, поверь мне. Хоть раз! Мне даже послышалось, он назвал какое-то имя.

— Итан, прошу, выслушай меня. Сайлас в опасности. Что бы ты ни думал, он твой брат, и он тебя не предавал! Сейчас он в долине, и Хаос забрал артефакт.

Всё, что я говорила, было не то и не так. Долина, артефакт, он даже не знает…

— Артефакт? — нахмурился он.

— Ты же видишь, что замок заледенел. Долина… Долина, что Сайлас скрывал все эти годы, погибает. Взгляни!

Я подбежала к окну, Итан медленно двинулся за мной. Отсюда было видно то, что раньше было скрыто иллюзией. Застывшее, безмолвное.

Постепенно до него доходил смысл моих слов.

— Все эти годы… — медленно проговорил он.

— Это неважно! — воскликнула я. — Поумерь свою гордыню, Итан! Спаси Сайласа, я его не чувствую, он боролся с Хаосом, но тот победил.

Я всё-таки не сдержала слёзы отчаяния.

— Умоляю тебя, — я вцепилась в его локоть, — пожалуйста, Итан, он твой брат. Твоя кровь. Он один из нас. Из нашей Триады, мы все нужны друг другу!

— Вот как? — его бровь изогнулась в насмешливой ухмылке. — Мы? Нужны друг другу? Ты поэтому убедила меня в своей смерти?

— Послушай, мы сможем решить все наши разногласия, главное, чтобы все остались в живых!

— Нет, Мири, — он медленно провёл большим пальцем по моим губам, заставив меня поморщиться. Мне всё ещё было больно от нашего поцелуя. — Я найду Сайласа. Но не для того, чтобы оставить его в живых. А для того, чтобы спросить с него за предательство.

Его спокойный, холодный тон убивал во мне всякую надежду.

— А ты пойдёшь со мной.

— Куда ты меня тащишь? — засопротивлялась я.

— Здесь тебе не место, — он окинул взглядом ледяные стены.

— Здесь женщины. Моя мама! Прикажи их не трогать, прошу, Итан!

— Их не тронут, — всё так же спокойно произнёс он. — Я не тиран, Мири. Как бы ты ни старалась убедить себя в обратном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он повёл меня по промёрзшим коридорам, мимо каменных стен, покрытых льдом. Снаружи давно затих бой. Раненые помогали друг другу, а у меня сердце кровью обливалось. Сколько потерь…

Проклятый Хаос. И Рыжий вместе с ним!

Итан остановился и взглянул на меня.

— Держись, — коротко сказал он, и секунду спустя на его месте появился Руж.

Мои глаза расширились, он выпустил его! Я потянулась рукой к морде моего дракона, тот замер на миг, будто всё ещё не готов был меня простить.

— Руж… — слёзы полились из глаз. — Прости меня.

По чёрной шкуре пробежала алая волна, от моих пальцев и по всему телу. Мгновение спустя он боднул меня носом в грудь.

Я прижалась к нему, гладя и целуя.

Связь во мне ликовала. Я чувствовала обе нити. К Итану, к Сайласу. Мы все живы. Пока.

— Руж, — шепнула я, как будто так меня Итан услышать не мог. — Прошу, помоги мне спасти Сайласа и Аша.

Услышав эти имена, он зарычал.

— Тише, тише, мой хороший, — я ласково гладила его по голове. — Мы все должны быть вместе. Ты ведь знаешь, правда?

Он моргнул с грустью в глазах, и в этот миг я что-то почувствовала. Ниточка, связывающая меня с Сайласом, дрогнула. С той стороны донеслось что-то невнятное. Голос, он прорывался сквозь завесу.

«Мири»

«Сайлас!», — закричала я мысленно.

Он правда жив. Мой Сайлас жив! Руж тоже это почувствовал. Боже, как всё странно. Мы правда связаны. Все вместе.

«Я иду. Держись»

«Сайлас, Итан уносит меня, что мне делать?»

Я почувствовала, что он услышал, но в ответ донеслось только:

«Мири…»

Итан! Он заглушал нашу связь, отгораживал меня от Сайласа.

— Нет… — прошептала я. — Ты не имеешь права!

Я почувствовала гнев Итана, он терял терпение. Руж склонил голову, низко, до земли, приглашая меня сесть.

— Куда, Руж? Куда Итан хочет меня забрать? Мы не можем уйти.

Он боднул меня, настаивая. Я оглянулась на замок. Итан обещал не трогать маму и остальных женщин. Что же делать?

Связь с Итаном вибрировала, и Руж волновался. Меня всё равно унесут, но тогда уже в когтях. Я забралась на дракона и обхватила его шею.

Мы взлетели, уносясь в сторону гор.

«Сайлас, прошу, найди меня», — взмолилась я.

Надеясь, что он меня услышал.

Глава 26

Руж летел уверенно, не сбавляя скорости, даже когда встречный ветер норовил сбить нас с пути. Мы пересекали горные хребты, петляли над ущельями и лесами.

Я прижималась к его шее, зарываясь лицом в тёплую, пахнущую пеплом чешую. Мне не было холодно. Он согревал меня, словно оборачивал своим жаром.

Под нами мерцали льды, леса казались чёрными провалами, а горы спинами древних чудовищ. Мы летели не меньше часа, может, чуть больше. Я уже не чувствовала времени.

Наконец вдалеке появился дом.

Он не напоминал замки, в которых мне уже довелось побывать. Мощное каменное здание, будто вросшее в склон, скрытое соснами и обрывом.

У одной из башен был мост, перекинутый через реку, такую узкую с высоты, но я чувствовала, там глубина, бездна. Чёрная вода шептала что-то недоброе даже отсюда.

Руж спикировал вниз, опускаясь к дому. Он приземлился аккуратно, я соскользнула с его спины, немного покачнувшись.

— Где мы? — спросила я, глядя, как он начал менять форму.

Шкура затрепетала, когти исчезли, и вот уже передо мной стоял Итан.

— Дом Ройсе, — холодно отозвался он. — Старый охотничий пост. Здесь нам никто не помешает.

Он повернулся и пошёл к двери, не оборачиваясь. Я задержалась на секунду. Здесь было красиво, даже очень. Только слишком тихо.

Дом встретил нас тишиной и затхлым холодом. Деревянная дверь скрипнула, будто не открывалась много месяцев.

Итан уверенно шагал вперёд, будто знал каждый поворот. Вскоре мы оказались в гостиной, если можно так назвать это мрачное помещение с каменными стенами, высоким сводчатым потолком и тяжёлой мебелью.

Он направился к камину и, не говоря ни слова, занялся огнём. Пламя оживило комнату, отбрасывая тёплые отблески на стены. Стало хоть чуть-чуть уютнее.

Я молча подошла и села ближе к огню. Нам нужно было поговорить.

— Итан… — начала я.

Он не обернулся. Просто смотрел в огонь, отражавшийся в его глазах. Похоже, наша встреча выбила его из колеи сильнее, чем он думал.

— Я не знаю, как заставить тебя поверить, но то, что ты видишь — не вся картина.

Он наконец взглянул на меня. Тяжело, выжидающе.

— Говори.

— Ты, Сайлас и я связаны. Ты сам это прекрасно знаешь. Судьба, магия… Неважно. Но кроме того, есть ещё и Хаос с Рыжим, ты видел его на балу, правда? Он подходил ко мне. Благодаря ему я вообще попала в этот мир.

Он не перебивал меня, слушал, нахмурившись.

— Они играют нами. Рыжий пытается… Не знаю, сохранить баланс. Но он будет нарушен, если Хаос победит. А победит он, если ты ему поддашься. Его тьме.

Я смотрела на него, пытаясь понять, верит он мне?

— Скажи хоть что-то…

— Кайрэн, — медленно произнёс он.

— Кайрэн? — не поняла я.

— Тот, кто привёл меня к тебе, — казалось, он связал воедино ниточки.

— Это он натравливал тебя на Сайласа?

— Сайлас и сам с этим неплохо справился, — недобро усмехнулся он.

— Сайлас спасал меня, — возразила я.

— Из моих жестоких лап?

— А разве нет? Итан, прошу, попробуй взглянуть на то, что было между нами моими глазами. Хоть раз!

Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Давай, мол, пожалуйся, какой я плохой.

— Я понимаю, — горько сказала я. — Тебя не научили любить. Жестокий отец, равнодушная мать, бесконечные требования, и даже Сайласа не было рядом.

На его лицо набежала тень.

— Что он тебе наплёл? — выдавил он зло.

— Он рассказал о вашем детстве, о том, как жесток был с тобой отец.

— Что он знает о жестокости? — рявкнул он.

— Наверное, что-то знает, — так же зло ответила я. — Ненавистный бастард, ему тоже несладко пришлось. Давай ты не будешь меряться с ним несчастным детством? Вы братья!

— Это всего лишь слово, Мири.

— Неправда. Тем более, что между вами есть я. Нас трое.

— И давно ты узнала? — его взгляд сверкнул.

— Уже после того, как Сайлас привёз меня на Север. Я говорила, между нами ничего не было, когда мы с тобой…

— Хочешь сказать, что сбежала от меня, даже не зная этого?

— Ты удивлён?

Он молчал, хмуро глядя на меня.

— Почему он не сказал тебе ещё тогда?

— Не хотел давить, знал, что я… люблю тебя, — выдохнула я, не выдержав.

Говорить это было больно, почти стыдно. Но ещё больнее было молчать.

Он резко поднялся и шагнул к окну. Я видела, как сжались его плечи, как будто он сдерживал не слова, а рычание.

Услышав меня, Руж снова рванулся вперёд, но Итан сдержал его.

— Итан, — я легонько коснулась его руки, — взгляни на меня. Пожалуйста.

Он повернул голову, и я решила, что не хочу ничего скрывать.

— Сайлас знает, что я до сих пор тебя люблю.

Его взгляд дрогнул, как будто мои слова вошли в него, как лезвие.

— После всего, что было. После твоей жестокости, после унижений…

— Разве ты не должна меня ненавидеть? — прервал он меня.

Я замерла на миг, вдруг осознав, что он и сам себя ненавидит. За ту боль, что мне причинил. Я сглотнула комок в горле и произнесла негромко:

— Я всё ещё помню то счастливое, что было между нами.

Я коснулась пальцами его груди, там, где было сердце.

— Итан, мы сможем с этим разобраться, — прошептала я. — Только признай, что мы все нужны друг другу. Ты. Я. Сайлас. Без одного из нас всё развалится. Пожалуйста, не делай вид, что ты этого не чувствуешь.

Мои слова бились о его броню, о ту горечь, что в нём скопилась. Он вновь отгородился от меня, я чувствовала, что мой хрупкий успех ускользает из пальцев.

И тогда я сделала шаг, потом ещё. Встала на носочки, обвила его плечи руками, и прежде чем он успел остановить меня, поцеловала. С любовью, в которую никто, кроме меня, уже не верил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Натёртые губы отзывались болью, но я тянулась к нему, касалась нашей связи, она звенела между нами.

Поцелуй был горьким от воспоминаний, но я вложила в него всё, что не могла сказать словами.

— Ты всё ещё мой, — прошептала я. — И я всё ещё твоя.

Итан тяжело дышал, слишком крепко держа меня за плечи, взгляд потемнел, в нём было столько злости… На себя, на меня и Сайласа.

— Ты не чудовище, — уже увереннее сказала я. — Итан, прошу тебя…

Он хотел что-то ответить, но тут в небе за окном мелькнула тень. Я обернулась и увидела летящего к нам чёрного дракона. Золотые всполохи на крыльях, большой, мрачный.

— Кто это?

— Ройсе, — произнёс он.

Снова собрался и закрылся. И всё же я чувствовала брешь, пробитую мной в его броне.

Дракон обернулся, приземлившись у входа, и в дверь шагнул Ройсе.

— Ты… — удивлённо произнёс он, словно увидел привидение. — Так слухи не врали… Ты жива.

Я не успела ответить, Итан произнёс:

— Присмотри за ней.

— Куда ты? — воскликнула я.

— Если то, что ты говоришь про Кайрэна, правда, и он пленил Сайласа, я сам должен разобраться с братом.

— Что значит «разобраться»? Итан, я же говорила…

— Я тебя услышал, — непреклонно ответил он, резко взглянув на меня.

— Ройсе, прошу, образумь его!

— Что происходит? — тот ошарашенно переводил взгляд с меня на племянника.

— Ты многое пропустил, — хмыкнул он. — Дело уже не в мятеже. Как видишь, Сайлас скрывал от меня нечто гораздо более ценное.

Его взгляд обжёг меня.

— И я выясню всё, что мне нужно.

— Итан, прошу, — я схватила его за руку. — Не поддавайся его влиянию! Выбери нас, выбери любовь!

Я видела, как уязвлённая гордость в нём борется с желанием быть принятым и любимым. Я снова поцеловала его. Отчаянно, неистово.

— Я люблю тебя, Итан, всегда любила. И Сайласа тоже. Вы нужны мне, оба. Прошу, не отдавай себя Тьме!

Он в последний раз сжал мои плечи. Я слышала, как бьётся его сердце. Он всё ещё любил меня, не переставал. Он замер на секунду, а потом отстранил меня в руки Ройсе.

— Присмотри за ней.

Его голос прозвучал тяжело, как приговор.

Со слезами на глазах я смотрела, как он уходит. Я не знала, чем всё это закончится для нас. Что будет, когда он встретится с Сайласом.

И есть ли для нас ещё шанс.

— Что ж, Мири, — задумчиво проговорил Ройсе, когда мы остались одни. — Нам есть, о чём поговорить.

В его голосе было что-то, чего я не могла расшифровать. Пока.

Глава 27

Сайлас

Сигнал прозвучал, как только я поднялся на стену.

Армия Итана была на подходе. Я знал, именно так выглядит уверенность. Их убедили, что замок падёт, но и мы были готовы.

Мири увели. Она сопротивлялась, рвалась ко мне, но сейчас я должен был оставаться здесь.

— Катапульта по сигналу. Стрелки — по моей команде. Второй отряд — к башне. Плотнее.

Каждый знал, что я рядом, и этого было достаточно, чтобы никто не дрогнул.

Прозвучал сигнал, и армия Итана двинулась с трёх направлений.

Стрелки отрабатывали по краям, пытались выкурить наших с башен. Подтягивали подкрепления волнами, старались сбить ритм.

Я следил, перестраивал, где нужно, перебрасывал людей. Никто не паниковал, мы были готовы. Каждую атаку останавливали на подходе. Ни одного прорыва внутрь. Ни одного, за всё время.

Всё держалось, пока в игру не вступил Хаос. Я почувствовал его раньше, чем увидел, словно воздух стал другим.

Удар пришёл внезапно, без предупреждения. Просто из ниоткуда.

Южная башня разлетелась в клочья. Камень сорвало с опоры, гул ударил в уши. Всё произошло слишком быстро. Грохот стоял такой, будто ломали сам мир.

Метку прожгло. Мири почувствовала мой ужас, её сердце дрогнуло в такт моему. Она не видела, но знала, случилось нечто ужасное.

А потом треснула земля. Прямо у южной стены пошёл разлом, резкий, как кнут.

— Назад! — заорал я.

Рванулся вниз, где ещё можно было спасти людей. Мы старались вытащить тех, кто оставался на краю, но часть из них просто унесло в разлом.

Никто не мог ожидать подобного, это было не то, к чему их готовили. Я огляделся по сторонам и понял, что жуткая чёрная фигура этого древнего существа куда-то исчезла.

Артефакт. Он нужен ему.

Аш взревел, и я выпустил его, рванув в небо. Долина. Иллюзия пала, и тьма вползала внутрь. Я бросился вниз, врезавшись в расползающийся дым.

Он был повсюду. Скользил между деревьями, струился по земле, тянулся к сердцу долины. Крылья подбросило от силы удара, когти впились в землю, раздирая камень и корни.

Аш ревел. Ярость внутри меня кипела, но Хаос не отступал. Каждый его разворот, словно рвал ткань мира. Земля дрожала, деревья трескались, свет тускнел.

Я поднялся в воздух, прошёл по дуге и снова пошёл в лоб. Я бил так, как учился десятки лет, как дрался за жизни. С каждым заходом точнее, быстрее. Но это не давало результата.

Он расползался и собирался заново. Дым разъедал глаза, глушил дыхание. Он не сражался, он впитывал. Засасывал всё, что я отдавал. Энергия шла в него и проваливалась, как в пустоту.

Я снова пошёл в атаку. Я должен был выбить его, оттеснить от артефакта. От долины, от Мири. Она была там, в замке, чувствовала меня, звала.

Я врезался в него, и на этот раз он ударил в ответ. Всё тело свело от боли. Пространство вокруг словно вывернулось наизнанку, и земля ушла из-под ног.

Поднялся я снова человеком. Резко огляделся вокруг, оказавшись среди руин какого-то древнего храма. Каменные плиты под ногами ещё хранили полустёртые следы ритуалов.

Магия поднималась из трещин, как запах крови после битвы. Пепел оседал на плечи.

Кажется, время здесь двигалось иначе. Секунды тянулись, как минуты. Это место держало меня в своей петле, не позволяло чувствовать ход времени, как раньше.

Где я? И почему не слышу Мири?

Хаос вышел из тени разрушенных колонн. Это чужеродное пространство принимало его, как родного. Как часть себя.

Он смотрел на меня без злобы, с долей любопытства.

— Артефакт у меня, — произнёс он спокойно. — Долина мертва. А для тебя всё закончится здесь.

Его слова ударили в грудь. Артефакт. Моя долина, мой дом. Всё, что я строил годами, скрывал, оберегал…

Он щёлкнул пальцами, и перед глазами возникло видение. Мири, закованная в цепи, стоит на коленях перед Итаном. А тот сидит на троне, покрытом льдом.

Внутри поднялась ярость, какой я давно не испытывал. Она снова на коленях, моя Истинная, стоит перед ним в цепях!

— Пока ты бился, — с лёгкой улыбкой сказал Хаос, — она осталась одна.

Аш ярился внутри, выл, рвался наружу, желая порвать это мерзкое существо в клочья. А тот будто ждал моего срыва.

Сжав зубы, я удерживал себя на месте, понимая, что должен оставаться хладнокровным. Так ничего и не добившись, он улыбнулся шире.

— А ты мне нравишься. Жаль, что умрёшь от руки брата.

Я вскинул бровь.

— О, да, ты разве ещё не понял? Итан сделает свой выбор, почти сделал. И, оставив в ногах твоё мёртвое тело, окончательно станет моим. И знаешь, что будет дальше?

Его лицо прорезала насмешливая улыбка. Он напомнил кое-кого, только в Рыжем не было этой злобы, не было тьмы.

Мгновением позже перед глазами мелькнуло новое видение. Мири в объятиях Итана. Обнажённая, пылающая удовольствием. Влюблённая.

Это было настолько реально, что пальцы сами сжались в кулаки. Я слышал смех Хаоса, ему нравилось мучить меня целой лавиной образов.

В каждом была она. Счастливая, довольная, без капли грусти в глазах.

— Ложь, — сквозь зубы произнёс я.

— Посмотрим, — снова засмеялся он. — Ты будешь ждать здесь, пока я готовлю финал.

Он многообещающе взглянул на меня и исчез, а я остался один, не представляя, как вырваться из этой западни. Что это вообще за место?! Другая реальность?

— Не думай об этом, — раздалось сзади.

Я резко обернулся и увидел Рыжего.

— Раньше прийти не мог?!

На лице у него, как обычно, плясала улыбка, а вот в глазах застыла тревога.

— О каком финале он говорил?

— Ты слышал, он хочет привести Итана, чтобы тот убил тебя. Если это случится, всему конец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А если я его убью?

Рыжий пожал плечами.

— Лучше не станет. Триада всё равно будет разрушена.

— Мы можем и вовсе не убивать друг друга. Что это за выбор?!

Наконец он улыбнулся по-настоящему.

— Именно, Сайлас. Решите все свои разногласия. Он уже выслушал Мири, теперь его должен убедить ты.

— Где она?

На его лицо снова скользнула тень.

— Времени мало. Верни себе брата, и вместе спасите Мири.

— Что? О чём ты говоришь? Где она? С кем?

— С тем, от кого ты не ждал подвоха. С тем, кто был тебе ближе отца.

Я почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Ройсе? — медленно произнёс я.

Рыжий кивнул, а у меня словно выдернули землю из-под ног. Ройсе всегда был рядом. Он ведь… Любил мою мать. Мири. Если он причинит ей вред, я его уничтожу!

— Что он… — рявкнул я, но не успел договорить.

Рыжий резко обернулся и заговорил быстрее:

— Они идут. Сайлас, ещё не всё потеряно, шанс остался. Разберись с братом, пока я отвлекаю своего.

Мгновением позже он исчез, и я увидел Итана. Он пришёл один, без Хаоса.

— Брат, — прорычал я, сжав кулаки и заталкивая вглубь ярость и обиду. — Пришло время поговорить.

Глава 28

Итан

Я всё ещё ощущал холод, которым сковал себя, узнав, что Мири жива. Всё это время. Проклятье, я держал её в своих руках! Её тело. Безжизненное, хрупкое. Она лежала на камнях, и я верил, что она погибла по моей вине!

Я не хотел чувствовать, только мстить и карать. Забирать то, что по праву моё. Но, увидев её в цепях, стоящую передо мной на коленях, испытал то, чего давно не чувствовал.

А потом она снова просила за него. За того, кто её у меня отобрал. Проклятый Сайлас! Я должен разобраться с ним раз и навсегда.

Мири кричала мне что-то в спину, её поцелуй всё ещё тлел на губах, её слова «Я люблю тебя», сказанные с болью, по-прежнему отдавались в ушах.

Но я летел вперёд, туда, где меня ждала развязка. Оставил её с Ройсе, ни к чему ей видеть то, чем всё закончится.

Руж внутри выл от тоски, он не хотел идти путём, которым вёл меня Кайрэн, теперь я отчётливо это понимал. Я и сейчас летел, почувствовав след. Словно передо мной открылась тропа, которой я должен идти.

Он не человек, это я понял давно. Нечто древнее, могущественное, по какой-то причине выбравшее меня. Мири сказала, что он Хаос. Древний бог, играющий нами, словно пешками.

Он даст мне власть, и Мири будет только моей. Но что я отдам взамен ради той, что потерял, но, несмотря на ярость, всё ещё люблю и тоскую?

Я летел над горами, чувствуя, как метка пульсирует внутри. Она звала, а я глушил этот зов. Её голос мешал сосредоточиться. Заставлял сомневаться. А сомнения — слабость.

Я чувствовал, что Кайрэн… Или Хаос ждёт меня. Он стоял на чёрной скале, словно выточенный из той самой тьмы, которую он несёт.

— Ты знаешь, что должно произойти, — произнёс он.

Я едва не содрогнулся, вспомнив, как от одного взмаха его руки рухнула башня, как разошлась земля. Его голос врывался в разум, как клинок.

— Твой брат по-прежнему стоит у тебя на пути. Девчонка никогда не будет по-настоящему твоей, пока он жив.

Я взглянул на него. Девчонка? Так он назвал мою Истинную?!

— Он предал тебя, убедил её, что ты враг. Он не достоин прощения.

Каждое слово било в те точки, где я был уязвим. Он спрятал её, лишил меня её любви.

Я чувствовал, как Хаос наслаивает одну мысль на другую. Подсказывает, подталкивает. Я сжал зубы. Слишком легко он пробирался под кожу. Слишком хорошо знал, где нажать.

— Освободись, — произнёс он твёрдо, словно приговор. — Стань тем, кто достоин обладать истинной властью. Тем, перед кем склоняются даже боги.

Прямо на моих глазах ткань мира разошлась в стороны, открывая проход в древний, разрушенный храм.

— Ступай. Стань тем, кто выбирает не любовь, а власть. Не прощение, а силу.

Я чувствовал, как его слова откликаются во мне. Это звучало справедливо. Мири была моей, и должна стать ею снова. И всё же, я приму решение сам.

Я вошёл в храм.

Пространство вокруг давило. Воздух был слишком плотным, казалось, даже время здесь движется иначе.

В центре, на каменных плитах, покрытых странными знаками, стоял Сайлас.

Мы встретились взглядом. Впервые за долгое время, без чужих голосов, без Мири между нами, без войск и крови. Только мы.

— Брат, — наконец произнёс он. — Пришло время поговорить.

Я резко вскинул голову. Это слово задело, будто удар в лицо. Он всё ещё смеет так меня называть?!

Я видел, как он сдерживает ярость, она огнём горела в глазах, сжимала его пальцы в кулаки. И всё же он умел держать себя в руках.

— Ты снова зовёшь меня братом, — процедил я, взяв с него пример. — После того, как забрал её. После того, как убедил меня, что я — причина её смерти.

— Я спасал её, — сжав зубы, произнёс он. — Но она снова в опасности. Ты оставил её рядом с Ройсе, а он не тот, кем мы считали его все эти годы.

Я шагнул ближе, глядя на него в упор.

— Что ты несёшь? Ройсе — единственный, кто оставался рядом.

— Кто был нам ближе отца, — зло усмехнулся он. — Пока я ждал тебя, то многое обдумал. Мири с самого начала мешала его планам. На твой брак, на твои претензии и амбиции.

— Он так же, как и я, был убеждён, что Мири умерла, — бросил я, не веря ни единому слову. — И это он пытался убедить меня, чтобы я её отпустил. Он никогда не желал ей зла.

— Возможно, раньше. Уверен, его более чем устроила её «смерть». Но не теперь. Скажи, это правда, что твои амбиции зашли так далеко, что ты решил сесть на трон Лиэрна?

Вот он. Тот Сайлас, которого я так хорошо знал. Насмешливый, подвергающий сомнению любое моё решение.

— К чему ты клонишь? — сдержался я.

— К тому, что возвращение Мири с её попытками достучаться до твоей совести, вновь нарушает все его планы. Только ставки теперь слишком высоки. И если мы продолжим медлить, вспоминая обиды, той, за кого мы боремся, может не стать!

Ройсе всегда стоял за моей спиной. Был рядом, когда никого другого не осталось. Я не верил. Не мог.

Он понял, что не убедил меня, его челюсти сжались сильнее, и в следующий миг у меня перед глазами мелькнуло видение. Воспоминание, будто вынырнуло из глубины.

Мне восемь. Или меньше. Отец вновь поднял на меня руку за то, что не удержал своего дракона. И снова Сайлас бросается между нами, зная, что будет избит.

— Что это? — я дёрнулся назад, стряхивая наваждение.

Сайлас едва не полыхал огнём.

— Ты, я и Мири. Теперь, когда мы связаны, всё стало иначе, ты разве не понял? Я чувствую твою боль. Твой гнев. Мы стали ближе.

Его слова камнями обрушивались на моё эго.

— Хочешь того или нет, я никуда не денусь, — прорычал он. — Хотел бы я, чтобы она была лишь моей.

Ну наконец-то, правда.

— Но наша связь больше, чем я или ты. Её слишком сложно понять. И если ты продолжишь держаться за свой гнев, мы оба потеряем Мири.

— Ройсе? Он теперь главная опасность? — усмехнулся я.

— Ройсе — пустяк по сравнению с Хаосом. Он играет на твоих слабостях, на твоих амбициях. Не позволяй ему победить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Слушай!», — прорычал Руж. — «Правда».

Этот предатель тянулся к Сайласу, словно вновь хотел обрести брата. Метка отозвалась, принося боль. Словно холод в груди опалили огнём.

Я сопротивлялся, сжал зубы, не желая признавать. Сайлас увидел брешь и начал бить в неё. Образами, воспоминаниями.

То, что я давно похоронил в себе, оплакав ещё в детстве. И больше не позволял себе слабости.

Мой первый полёт. Мы с моим драконом, которому позже Мири даст имя, несёмся над лесами. Брат рядом, страхует. Восторг и счастье. Такое редкое.

«Ты ни на что не годен», «Слабак». Удары, тренировки, раны и вырванные куски плоти. «Ты хуже девки». Отец. Жестокий ублюдок, гореть ему в бездне.

Сайлас. Слишком отстранённый, и всё же приходящий на помощь. И его больше рядом нет. Никого.

Даже матери.

Мири. Стоит испуганная в моих покоях. Хрупкая, маленькая Мири. Едва попала в этот мир. А я бросаю её на кровать и нависаю сверху.

— Хватит!

Трёт полы в заброшенном крыле моего дворца. Уставшая, разочарованная.

В платье на балу. Прекрасная, восхитительная. А я принуждаю её спасти мальчишку ценой связи.

Влюблённая, счастливая, невозможная.

Стоит на коленях, опустив голову. Сломленная.

— Прекрати!

Руж воет и рвётся, срываясь с цепи, переживая это вновь и вновь. А снаружи, за пределами проклятого храма что-то бьётся в истерике. Словно тоже сражается.

А я смотрю на Мири, бегущую от меня в алом платье с развевающимися лентами. И не могу остановить её. Не могу дотянуться. Упасть на колени и молить о прощении.

И Руж рвёт мою грудь когтями, ненавидит и презирает меня. Вставай в очередь. Я первый.

— Я не был хорошим братом, — произнёс Сайлас, вырывая меня из-под лавины воспоминаний. — Я завидовал тебе. Злился. И всё равно любил.

Я поднял на него болезненный взгляд. Что-то во мне треснуло. Словно раскололась старая броня, под которой всё это время было живое. Не сожжённое, не разрушенное, просто спрятанное.

Те чувства, которые я запер в себе, когда в первый раз решил, что слабость — это боль, а боль — это смерть.

Сайлас обвёл храм взглядом. Вокруг что-то происходило. Плиты под ногами пошли рябью, воздух стал резким, будто насытился болью и гневом того, кто наблюдает. Кто хотел, чтобы мы убили друг друга.

— Всё, что между нами, вся эта боль, вина, ярость, — сейчас не главное. Главное — Мири, — произнёс он и шагнул вперёд. — Мы можем спасти её. Вместе. Пока Рыжий сдерживает Хаоса.

Он протянул мне руку и взглянул прямо в глаза. Открыто. Предлагая выбор.

Всё внутри сопротивлялось. Я привык быть единственным. Не полагаться на чувства, не давать себе слабости.

Но что такое любовь? Слабость или сила?

Мири жива. И я люблю её. Но если он говорит правду, и она снова в опасности… Если я снова могу её потерять…

Руж умолк, дыша вместе со мной.

— Брат, — произнёс Сайлас.

«Стань тем, кто выбирает не любовь, а власть. Не прощение, а силу».

Нет, я буду тем, кто выбирает жизнь. И свою семью. По его лицу скользнула мальчишеская улыбка, он понял.

Я крепко схватил его за руку, и метка вспыхнула. Воздух раскололся на части. Храм взвыл, содрогнувшись.

В трещинах мира заструился свет, и мы больше не были по разные стороны.

Мы вырвались.

Глава 29

Я стояла на пороге дома и смотрела, как силуэт Ружа скрывается за горизонтом. Сердце сжималось от страха за Сайласа и Итана. Смогут ли они услышать друг друга?

— Идём, — повторил Ройсе. — Я должен знать, что происходит.

Я кивнула и вернулась в дом. Ройсе стоял в стороне, всё ещё не поборов изумление во взгляде.

— Не веришь, что я жива?

— Я видел твоё тело, там, на скалах.

Я опустилась в кресло у огня, он сел напротив, в тени.

— Мне помог Сайлас.

— Это он устроил твою «смерть»?

— Ты сам видел, во что превращается Итан. Неужели хотел для меня такой участи?

— Я бы уговорил его.

— Что? Отпустить меня? Ты ведь пытался, он тебя не послушал.

Он бросил резко:

— Если бы ты видела, к чему приведёт твой поступок. Я думал, он от горя разума лишится!

— Ты думаешь, я не чувствовала его страдания? — вскинулась я. — Они долетали до меня аж на Севере! Я просыпалась в кошмарах, в точности зная, что он чувствует.

Я имела право так поступить. Мы оба понимали, что у меня не было выхода, но Ройсе отказывался это признавать.

— Теперь это не имеет значения, — наконец сказала я. — Что сделано, то сделано. Мы все причинили друг другу боль, и уже не важно, кто начал первым.

— Итан, очевидно, так не думает.

— Итан следует опасным путём. Идёт за Кайрэном, так он его назвал?

— Кайрэн? — брови Ройсе изогнулись в удивлении. — Какое отношение…

— Кайрэн — не человек. Вы с Итаном доверились опасному союзнику.

Я принялась рассказывать всё, что знаю об играх богов, о том, во что они нас втянули. Ройсе задавал всё больше вопросов, и всё сильнее хмурился.

— Хочешь сказать, вы все трое связаны? Как это возможно?

— Аномалия? Не знаю, Ройсе, я из другого мира и понимаю не больше твоего.

Я вскочила и заходила по комнате, не зная, куда себя деть. Время шло, а я уже почти не чувствовала своих драконов. Словно их кто-то скрыл от меня. Отрезал щитом.

Происки Хаоса.

— Мы должны образумить его. Ройсе, помоги.

— А чего ты от меня ждёшь, Мири? Что я уговорю Итана отказаться от своих амбиций?

— Так вот, о чём ты переживаешь?! Они там поубивают друг друга! Хаос может победить, до амбиций ли тебе будет?!

Я совершенно его не понимала. Неужели это так важно?

— Ройсе, пойми, Хаос тебе не союзник. Он — древняя, разрушительная сила. И ты подпустил его слишком близко.

Он прошёл к буфету, налил себе воды и выпил залпом, что-то обдумывая.

— Скажи, если Итан победит в схватке с Сайласом…

— Ты так легко об этом говоришь?

— Ты ведь сказала, на его стороне Хаос.

Сейчас он выглядел расчётливым и холодным, как я раньше этого не замечала?

— Ты сможешь после этого быть с Итаном? На его стороне?

— Конечно, нет! Это конец всему, неужели я плохо объяснила?!

Он задумчиво кивнул.

— Нет, Мири, ты объяснила очень хорошо.

Я никак не могла его понять, они ведь оба его племянники. На кону стоит целый мир, а он думает об амбициях Итана?!

Он покрутил в руке бокал и спросил, словно невзначай:

— А сейчас ты чувствуешь их? Вашу связь?

— Почти нет, — пришлось признать. — Думаю, всему виной Хаос.

— Понятно, — коротко бросил Ройсе, будто отметил для себя что-то важное. А потом добавил решительнее: — Идём. Я должен тебе кое-что показать.

— Что показать?

— Не волнуйся, мы не допустим трагедии.

Он взял меня под руку, его хватка оказалась неожиданно сильной, и повёл из комнаты.

— Куда мы идём?

Он ничего не объяснял, спускаясь по винтовой лестнице в подвал. Каменные стены и потолок сжимались надо мной, будто загоняя в ловушку, сердце забилось в страшном предчувствии.

— Ройсе, объясни, что это за место?

Внизу пахло затхлостью и пылью.

— Здесь хранятся старые реликвии, — ответил он, не оборачиваясь.

Голос звучал спокойно, но уже не так, как прежде. Без той мягкости, к которой я привыкла.

— Мне здесь не нравится, — сказала я, оглядываясь.

— Знаю.

Он повёл меня по узкому коридору, пока мы не остановились у массивной двери с металлической окантовкой.

Он распахнул её, и я увидела пустое помещение. К стенам были прикованы цепи. Я застыла.

— Что это?

Ройсе обернулся.

— Прости, Мири, но лучше бы ты оставалась мёртвой.

— Что ты…

Он схватил меня за руки, больно вывернул их, и уже в следующую секунду я почувствовала холод железа на запястьях.

— Ты что творишь?!

— Я не могу позволить вам втроём снова всё перевернуть. Ты не понимаешь, во что ввязалась.

Я рванулась, но он уже закрыл кандалы.

— Отпусти меня! Это безумие!

Он стоял чуть поодаль, не приближаясь. Глаза его были холодны.

— Я не рад этому. Но сделаю то, что должен.

Металл впился в кожу, я задёргалась, но цепи лишь звякнули в ответ.

— Ты в своём уме?!

Почему я вообще доверяла ему? Что за безумие он в себе скрывал?

— В своём, Мири, и вынужден действовать. Я наблюдал, как рушится всё, что мы строили. Твоя «смерть» дала нам время, но ты вернулась, и всё снова пошло по кругу.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? Что на это скажет Итан?!

— Итан сам не знает, чего хочет, — рявкнул Ройсе, отказываясь смотреть мне в глаза. — Я приму решение за него, как только что-то решится между ними.

— Разве ты не слышал меня? Ты играешь с силами, которых не знаешь! Не понимаешь, кто такой Хаос. Ты толкаешь Итана на этот путь, но впереди его ждёт катастрофа!

Я пыталась достучаться до него, но всё было бесполезно.

— Ты ведь тоже любил, Ройсе, — в отчаянии прокричала я.

— И к чему это меня привело?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он резко обернулся и вперил в меня безумный взгляд, замолчав, будто споткнулся о память.

— Она была всем, что имело для меня смысл! А теперь мертва, и даже при жизни не была счастлива.

Его слова сочились горечью.

— Оставь это, Мири, не пытайся взывать к чувствам. Это пустое.

— Ройсе, пожалуйста, — я не сдержала слёз.

— Не думай, будто я получаю извращённое удовольствие, Мири, — взглянул он на меня из-за плеча. — Но кто-то должен делать грязную работу.

— Итан не простит тебя…

— Итан займёт своё место на троне. А сзади буду стоять я.

— Неужели ты думаешь, что Хаос даст тебе хоть какую-то власть?! — воскликнула я. — Ты приведёшь Итана к нему в лапы, и окажешься не нужен.

— Если всё это правда, то кто я такой, чтобы воевать с богами?

Он развернулся и ушёл, оставив меня одну, прикованную к стене. Цепи натянулись, когда я попыталась сменить позу, и я снова услышала этот мерзкий скрежет металла о металл.

В этом каменном, холодном подвале сырость въедалась в кожу. Руки начали затекать, плечи ныли. Я тихо плакала, не представляя, чем всё это закончится. Как Ройсе решит со мной поступить?

Я думала о своих драконах, пыталась взывать к нашей связи, но тишина была такой плотной, будто весь мир замер.

Я не знаю, сколько прошло времени, здесь не было ни света, ни звуков, но в один момент я почувствовала лёгкий толчок. Словно кто-то позвал меня. И снова.

И вдруг, словно разом прорвало плотину. Сайлас и Итан заговорили со мной.

«Мири, мы идём, держись!»

Я всхлипнула, услышав их. Примирившихся ради меня. Может быть, на время, но мы обязательно со всем разберёмся, только бы все остались живы!

Слёзы текли по лицу, а я улыбалась, гордилась моими драконами, Итаном, который выбрал нас, а не проклятого Хаоса.

И в этот момент я услышала шаги. Ройсе спешил ко мне. Почему? Он уже знает? Как?

Дверь со скрипом открылась. Он шагнул вперёд, в полумрак, и на секунду мне показалось, что его тень оторвалась от тела и двинулась вперёд сама.

Я моргнула, и всё стало, как прежде. Только не покидало ощущение, что вместе с ним вошло что-то ещё.

— Прости… — сдавленно произнёс он, мотая головой, будто пытался избавиться от голосов, что-то нашёптывающих ему. — Мне жаль, но я должен это сделать.

— Нет, Ройсе, пожалуйста…

Я вжалась в стену, вцепилась в проклятые цепи, внутренне умоляя Сайласа и Итана поторопиться. Они знали обо всём, что со мной происходит, я чувствовала их ярость и панику.

— Они придут за мной, — сделала я последнюю попытку. — Итан уже знает!

— Именно поэтому у меня нет выбора, — отрезал Ройсе.

И я поняла, что он принял окончательное решение. Он меня убьёт.

Глава 30

Сайлас

Нас вышвырнуло из храма в лесу, далеко от того места, где я в него вошёл. Я огляделся по сторонам.

Итан вернулся. Я почувствовал это, как только он схватил меня за руку. Метка на его запястье пульсировала в унисон с моей. Он больше не мог отрицать нашу связь.

Она билась в венах, как зов крови. Я чувствовал его боль и то, как он пытался её скрыть. Но уже не мог. Нас стало трое.

На миг я испытал облегчение, но оно не продлилось долго.

— Мири в опасности, — резко повторил я. — Ты со мной?

Итан хмуро взглянул на меня, и я вспомнил наше единственное по-настоящему кровавое сражение, в котором мы были на одной стороне.

После смерти отца судьба редко сталкивала нас вместе, но тогда, в той каменной долине, когда король призвал нас, мы бились плечом к плечу.

Я помню, как брат сдержал щит надо мной, спас. Стоял рядом израненный, с рассечённым лицом, и всё же держал строй.

А потом его крик, падение, и я, взмывающий в небо, чтобы поймать его до удара о камни, избитого, но не сломленного.

Я швырнул ему это воспоминание в лицо, воспользовавшись новоприобретённой способностью. Теперь связь между нами была крепкой, как никогда.

Его плечи напряглись, и, помедлив, он кивнул.

— Я оставил её с Ройсе, — он мрачно качнул головой. — В охотничьем доме. Думал, с ним она будет в безопасности.

Он тоже чувствовал её, я видел это по глазам. Она звала, была в отчаянии и ужасе.

«Мири, мы идём, держись!» — прокричал я мысленно. Она услышала. Мы с Итаном переглянулись и в ту же секунду взмыли в небо.

Невероятно, но на этот раз нам повезло, нас выбросило из храма не так далеко. Или это Рыжий помог? Чем закончилось его сражение с Хаосом?

Итан нёсся рядом, почти касаясь меня крылом. Мы не говорили, но чувствовали друг друга. Оба ощущали пульсацию метки. Что-то происходило. Мири снова сковало ужасом, её сердце рвалось из груди.

— Что он творит?! — взревел в моей голове Итан.

Следующие слова даже мысленно дались мне с трудом.

— Он убивает её.

Из его глотки вырвалось пламя, ярость полыхнула между нами. Его? Моя? Теперь неважно, я убью любого, кто причинит ей боль. Он сделает то же самое.

Скорость была запредельной, в груди гремел только один зов: Мири.

— Они в подвале, — выдохнул я. — Там цепи. Она прикована.

Мы оба понимали, что Ройсе не дождётся милости ни от одного из нас. По чьей бы указке он ни действовал. Хаос. Или он сам. Он перешёл черту, решив убить нашу Истинную.

Мы развернули крылья над долиной, и я уже видел охотничий дом.

— Мост! — проревел Итан.

Я перевёл взгляд туда, и сердце заледенело от ужаса.

Там, над чёрным, бурлящим потоком, высоко на мосту застыла хрупкая фигурка Мири. Скованная цепями, удерживаемая Ройсе, она балансировала на самом краю.

Её разум кричал от ужаса, она умоляла его не делать этого.

***

Мири

— Ройсе, прошу, — взмолилась я, упираясь. — Ты ведь не чудовище.

Он тащил меня, схватив за цепи, наружу. Ещё недавно я тряслась от ужаса в этом чёртовом подвале, но он явно не освободить меня пытался. Перспектива умереть пугала ещё больше.

— Не слушай Хаоса. Не подчиняйся ему!

— Не сопротивляйся. Так будет быстрее.

Он принял решение и теперь просто исполнял его, полностью закрывшись от любых моих доводов.

Драконы спешили ко мне, но успеют ли?

— Что ты собрался делать? — не сдавалась я. — Итан близко.

Он вывел меня из подвала и потащил, упирающуюся, на выход. Мои слова проходили мимо.

— Вспомни свою любимую! Что бы она сказала сейчас?

Он больно сжал моё плечо, я вскрикнула, из глаз брызнули слёзы.

— Я лучше других знаю, к чему приводит слабость. Ты — слабость для Итана.

Двери открылись, Ройсе толкнул меня за порог. Ветер хлестнул в лицо, и я сразу поняла, что за план он придумал.

Впереди показался мост. Древний, каменный, словно хребет доисторического чудовища. Ройсе вытолкал меня вперёд, погнал на середину.

Я ничего не видела, кроме воды. Ледяная пелена, ревущая внизу, казалась уже ближе, чем земля под ногами.

Ройсе держал меня за цепь, но его хватка дрожала. В глазах был тот же ужас, что и во мне. Только он смотрел не на меня, а сквозь. Словно слушал чьи-то приказы.

— Прошу тебя… — прошептала я. — Ты можешь остановиться.

Он медлил. Но в его голове уже шипел Хаос, я чувствовала его присутствие. Он требовал, чтобы Ройсе убил меня прежде, чем драконы успеют помешать.

— Они близко, — прошептала я.

Ройсе поднял голову.

— Слишком.

Он шагнул за мою спину, толкая.

— Нет! — завизжала я.

— Уходи с честью, Мири. Пока ещё можешь.

И в этот момент небо взорвалось рёвом.

Только было слишком поздно. Я полетела вниз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 31

Я ударилась о воду так сильно, что на миг всё исчезло. Свет, звук, мысли. Мир сузился до боли, до рёва воды в ушах.

А потом пришёл холод. Такой, что перестаёшь различать, где кончается тело и начинается смерть.

Я пыталась всплыть, но цепи тянули вниз. Сердце колотилось, вырываясь из груди. Темнота становилась всё гуще, а паника билась под рёбрами, рвалась наружу, но уже не находила выхода.

Я не хотела умирать! Не так! Не сейчас!

Где же они? Где моё спасение?

И вдруг внизу, там, где я этого не ждала, показался свет. Яркий, голубой, будто кто-то разрезал тьму ножом.

Он вспыхнул, распространяясь повсюду. Это был портал, я узнала его сразу. Тот самый, что когда-то привёл меня в этот мир.

Теперь он вёл обратно. Домой, туда, где всё знакомо. Где есть папа. А я просто Мира. И нет моих драконов… И мамы тоже нет.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание. Рыжий. Он говорил, что даст мне выбор… Я смогу уйти.

Мозг отчаянно цеплялся за каждый кусочек сознания. Но даже сквозь удушье, сквозь боль, я почувствовала их. Моих драконов.

Они рвались ко мне, пронзая толщу воды.

«Мири!»

«Держись! Мы рядом!»

Слёзы, смешавшиеся с водой, несли мою любовь к ним. Я любила их. Обоих. По-разному, но безусловно, без остатка. Я не хотела назад. Не хотела в тот мир. Хотела остаться с ними. Хотела дышать ими.

Но дышать я больше не могла.

Сознание угасало, а портал сиял всё ярче. Он звал, уговаривал.

Кто-то тянул меня вверх. Чьи-то губы нашли мои, давая глоток воздуха. Но меня тянуло вниз всё сильнее.

Неотвратимо.

***

Сайлас

Ройсе толкнул Мири, и она сорвалась вниз. Из глотки вырвался рёв, Аш бесновался, и я вместе с ним. Мы с Итаном не успевали, проклятье!

Рванули вниз, уже в полёте, обретая человеческое обличье. В последний момент я глотнул воздуха, вода сомкнулась над головой, погружая в ледяной ад.

Течение било в грудь, сбивая с курса. Рядом мелькнула тень. Итан. Мы оба шли за ней.

Мири, где же ты? Внизу что-то вспыхнуло. Голубой свет прорезал толщу воды, ослепительный, как молния. Что это, чёрт возьми?

Но что бы это ни было, оно помогло найти Мири.

«Мири! Держись!»

В несколько движений я оказался рядом. Итан обхватил её талию и тянул вверх, я взял её лицо в ладони, передавая своё дыхание. Её тащило вниз какой-то неумолимой силой.

Мы взглянули друг на друга, понимая, что означает этот свет.

«Портал!» — передал я Итану. — «Если она пройдёт сквозь него, мы потеряем её навсегда».

«Нет!» — донеслось в ответ.

Свет портала сверкал всё ярче, затягивая. Он хотел её, тянул обратно. Но я не мог её потерять!

Мы с Итаном тянули Мири вверх, борясь с этой сверхъестественной мощью. Это было то, с чем ни один из нас ни разу не сталкивался.

«Давай, Аш!» — потребовал я, впервые почувствовав отчаяние своего дракона так ярко.

Рядом бесновались Итан и Руж, расходуя все силы на борьбу за Мири. Всё смешалось внутри. Мои чувства, чувства Итана, любовь Мири. Ужас и отчаяние, страх её потерять.

Буквально всё вокруг теряло смысл. Все противоречия, обиды, злость. Какая разница, если её не будет?

Мы оба понимали, что вытащить её из этого разлома между мирами не получается. Что единственный шанс на жизнь для Мири — это отпустить её домой.

Наши с Итаном взгляды встретились, это был не вариант. Для нас обоих.

«Береги её», — бросил он, и я не сразу понял, что он собрался делать, а когда до меня дошло, я ужаснулся.

«Ты погибнешь!»

«Спасай Мири», — ответил он и начал трансформироваться.

Нет, это не была привычная трансформация, в которой человек и дракон делили тело. Это было то, чему ты учишься в самом начале. Не дать огню сожрать тебя. Укротить его мощь. Обуздать.

Сейчас Итан собирался вызвать эту мощь и вложить её в последний рывок.

Проклятье. Он погибнет.

Мощь, которую Итан держал под контролем, рвалась наружу. Я не позволил себе подумать и секунды. Рванулся к нему и схватил за плечо.

«Давай мне».

Он хотел было оттолкнуть, но уже не мог. Боль пронзила меня, как будто сам огонь драконьей сути вошёл в кровь.

Тело человека не предназначено для этого. Это был огонь Ружа, и Итан горел. Я мог взять на себя лишь часть, не позволив брату погибнуть.

Но даже этой части оказалось достаточно, чтобы всё внутри взорвалось. Мышцы свело, грудь жгло изнутри. Итан почти не двигался, он отдал всё.

Я зажал Мири в одной руке, второй удерживал брата, и только чудом мы не потеряли друг друга в этой чёртовой бездне.

Я рванул вверх, из последних сил, с каждым рывком теряя дыхание. Но я знал, назад дороги не будет. И второй попытки тоже.

Я вырвался на поверхность, почти захлебнувшись воздухом. Рывком подтянул обоих и вытащил на каменный берег. Мири была без сознания, губы посинели. Итан обгорел, но дышал.

— Мири, ну же, — я склонился над ней. Метка едва билась, почти угасла. — Не умирай.

Я вдохнул воздух в её рот, надавил на грудь. Ну же. Давай.

Этого было мало, но я мог дать ей ещё кое-что. Остатки той силы, что бурлила во мне после схватки с порталом. Настоящее дыхание дракона.

— Возьми, — прошептал я.

Грудь Мири оставалась неподвижной, но я чувствовал, глубоко внутри, там, где сплетена наша связь, она ещё борется.

— Ты не имеешь права оставлять нас. Слышишь? — прошипел я сквозь зубы. — Ты слишком упрямая, чтобы умереть.

Я вложил в неё последний порыв. Тепло пробежало от груди к губам, хлынуло в неё, как искра в темноте. И Мири вздрогнула. Захрипела, закашлялась, вода полилась изо рта. Я подхватил её, прижал к себе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вот так, давай, — шептал я, согревая её телом. — Слышишь меня? Ты здесь, с нами.

Её веки приоткрылись, слабый голос дрогнул:

— Сайлас?.. — она едва коснулась моей щеки, а потом повернула голову и заметила лежащего рядом Итана.

Её глаза распахнулись в испуге.

— Ты ранен?

Он качнул головой и поднёс к губам её протянутую руку, поцеловал пальцы.

— Я буду в порядке, — пообещал он, не отрывая от неё взгляда. — Главное, что ты жива.

Мы замерли втроём на холодных камнях, словно пережёванные гигантским чудовищем. Но живые. И вместе.

Слёзы блестели на щеках Мири, ещё мокрых от воды. Она слабо прижалась к нам. Никаких слов не требовалось. Всё внутри соединилось, наконец.

— Спасибо, — вдруг произнёс Итан.

— За что?

— Что не дал погибнуть.

— Ты бы сделал то же самое.

И тут, без всякого предупреждения, из тени вышел тот, кого я уже и не ждал. Рыжий.

Он выглядел иначе. Одежда в крови, волосы растрёпаны, на щеке рассечённая рана. Но он стоял на ногах, и глаза были ясными.

Он молча подошёл и опустился на колено, глядя на нас троих.

— Надо же. У вас получилось, — сказал он с каким-то утомлённым восхищением. — Упрямые, горячие головы. Чуть не сгорели втроём.

Он окинул нас с Итаном взглядом, будто мы умудрились его удивить. Что ж. Возможно. Цель была слишком важна, чтобы держаться за противоречия.

То, что мы сейчас держали в руках, было дороже всего. Не трофей, не победа. Её жизнь. И наша, потому что без неё мы были бы пустыми.

Рыжий протянул ладонь к груди Итана. Тот едва заметно дёрнулся.

— Спокойно.

Под его рукой вспыхнул тусклый, золотистый свет. Итан зашипел, выгнулся.

— Проклятье…

— Терпи, чёрный дракон. Зато жить будешь.

— Что теперь? — слабо произнесла Мири, держась за нас обоих. — Ты победил Хаоса? Где Ройсе? Что с ним будет?

— Как много вопросов, — усмехнулся своей фирменной улыбкой Рыжий. — Не жалеешь, что осталась?

— Нет, — мотнула она головой, ещё крепче прижавшись к нам. — Я дома.

Она выбрала. И не было слов, чтобы описать, что это значило для нас обоих.

— Что ж, — задумчиво произнёс он, подняв взгляд на мост.

Ройсе до сих пор стоял там, как изваяние.

— Тогда решайте, что с ним делать.

Глава 32

Сайлас

В груди взметнулось пламя, захотелось уничтожить Ройсе. Аш потребовал выйти вперёд, но Рыжий остановил меня движением руки.

— Постой. Дай ему выбор.

— О чём ты? — бросил я, не сводя глаз с дяди, который заметался на мосту.

— Хозяин его покинул.

— Кайрэн? — рявкнул Итан.

— Хаос, — поправил его Рыжий. — Он разгромлен.

— Как тебе это удалось? — слабым голосом спросила Мири.

— Благодаря вам. Скажем так, сыграла моя ставка.

— Снова ты об этом? — нахмурилась она. — Мы живые! Не игрушки для вашего развлечения!

— Сколько страсти, пыла, — рассмеялся Рыжий. — Всё закончилось хорошо, не правда ли? Ты осталась здесь, твои драконы примирились и, кажется, даже готовы тебя делить.

Его брови насмешливо приподнялись, а мы с Итаном переглянулись. Связь между нами никогда не была столь сильной. Но делить Мири? Я перевёл взгляд на любимую, её щёки порозовели от смущения.

Рыжий, глядя на нас, снова рассмеялся.

— Итак, решайте, что делать с Ройсе, и скрепляйте свою связь.

— Что? — Мири взметнула на него растерянный взгляд.

— Твоя связь с каждым из братьев жива, не так ли?

Она кивнула.

— Но это не то же самое, что ждёт вас дальше. Вы Триада, — веско заметил он. — Я ведь говорил, выбрав друг друга, вы получите кое-что ещё. То, чего никак не мог допустить мой брат.

Уже тише он добавил:

— То, чего так и не добились предыдущие.

— Всё это прекрасно, — заметил Итан, поднимаясь, — но для начала я хочу разобраться с Ройсе.

Тот наблюдал за нами, уже понимая, что проиграл, и Кайрэн его не спасёт. Рычание Ружа, раздавшееся из глотки Итана, было лучше любых слов.

Паника Ройсе была видна даже отсюда, с берега.

— Не стоит начинать с убийства, — заметил Рыжий, взмахнув рукой.

На мосту открылся портал, дыра в пространстве, внутри которой завывал вихрь.

— Что ты делаешь? — Итан хотел метнуться, обратившись драконом, но Мири его остановила.

— Итан, не надо. Прошу. Пусть уходит.

Я молчал, наблюдая за дядей. Тот бросил взгляд вниз и, сделав свой выбор, бросился вперёд. Вихрь подхватил его, унося неизвестно куда.

— Что ж, — плотоядно ухмыльнулся Рыжий, похлопав Итана по плечу. — Можешь успокоиться тем, что там ему не понравится.

— Куда ты его отправил? — воскликнула Мири и тут же закашлялась.

— Забудь о нём, он сам так решил. А вы поторопитесь, вашей Истинной нужно согреться.

Мы с Итаном переглянулись, ведя мысленный диалог.

«Дом Ройсе»

«Старая купальня»

«Её нужно согреть»

«Ты же понимаешь…»

«Понимаю»

«Ты готов?»

«… Да»

Оставив Рыжего, мы отнесли Мири в охотничий дом, хозяин которого навсегда нас покинул. Что ж, кажется, от рода Хардингов остались только мы с Итаном.

Пар поднимался над водой купальни, когда в неё вошла Мири. Держась за наши руки, обнажённая, она опустилась в воду. Её щёки пылали от смущения.

— Ты прекрасна, — произнёс я, опускаясь рядом.

Она улыбнулась и подняла взгляд на Итана. Он медлил.

— Итан, — тихо позвала она. — Пожалуйста…

Я чувствовал, как он борется с собой. С ревностью, с желанием обладать ею единолично. Но она тянулась к нему так же, как тянулась ко мне. Мы оба знали это.

И тогда я почувствовал удивительное, то, как её любовь, оставаясь со мной, зовёт и его. Прощение, принятие, там было всё, чего он так хотел.

По его лицу пробежала тень, словно он не до конца верил в то, что она его простила. Словно сам ещё себя не простил.

— Итан… — она протянула к нему руки, и он шагнул в воду.

Внутри пульсировала ревность. Не слепая, не злость, а нечто древнее, мужское, собственническое. Но под ней было другое. Понимание. Он чувствует к ней то же, что и я.

Он опустился рядом, скользнул пальцами по её шее, коснулся губами ключицы. Она тихо вздохнула, обнимая нас обоих.

— Я не знаю, как это должно быть, — прошептала она.

— Доверься нам, — сказал я, отводя в сторону мокрые волосы.

Я провёл ладонью по её бедру, обводя кругами, медленно, пока Итан целовал её плечо, сжимал её талию, втягивал её аромат.

Она была между нами. Горячая, ранимая, самая любимая на свете. Мы изучали её, прикасались к ней с двух сторон. Синхронно, как будто это был танец, рождённый из общей связи.

Я целовал её шею, в то время как Итан приник к её губам. Мы слышали, как участилось её дыхание, как она выгибалась навстречу, не зная, кому из нас принадлежать.

Ответ был прост. Нам обоим.

Мои пальцы нашли её грудь, а Итан провёл рукой по животу. Она задрожала между нами, запрокинув голову на моё плечо. Я прижался к её уху:

— Просто чувствуй, Мири. Позволь нам показать, как сильно мы тебя любим.

Когда я вошёл в неё сзади, она застонала от восторга, изогнулась, и тут же Итан прильнул к её губам. Он гладил её лицо, целовал в висок, шептал слова, которых я не слышал, но чувствовал.

Аш рычал внутри, как и всегда, когда Мири отдавалась мне. Но сейчас рядом был другой дракон, едва сдерживающий ревность и желание.

Я пересилил себя и своё собственничество, когда позволил ему посадить Мири к себе на колени. Она вздрогнула и застонала, прильнув к нему.

***

— Мири, любимая, — Итан тяжело дышал, посадив меня сверху.

Я тянулась к нему телом и душой, снова обретя своего чёрного дракона. Я простила его, больше не хотела держаться за боль и обиды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Связь во мне ликовала, я чувствовала его, как никогда. Я знала о нём больше, чем раньше! Словно он открылся для меня по-новому.

Его израненная душа тянулась ко мне. И к Сайласу тоже. От брата он ждал принятия, от меня — любви.

— Я люблю тебя, — произнесла то, чего он так жаждал услышать. — Люблю, Итан. Люблю…

Мой голос срывался, вода расплёскивалась вокруг, пока я, прижимаясь к нему грудью, скользила вверх-вниз.

Он шептал что-то сбивчиво, хрипло, впиваясь пальцами в мои бёдра. Мой изголодавшийся дракон. Мой Итан. Я запустила ладонь в его волосы, не сдерживая стонов.

Сайлас был рядом, целовал мои плечи, ласкал грудь. Сзади я чувствовала его возбуждение.

Мой серебристый дракон боролся с ревностью, я чувствовала это. Закинула руку назад, откинула голову на его плечо.

— Сайлас, любимый, — сорвалось с губ. — Пожалуйста…

Внутри него поднялся рык. Он взял меня под бёдра сзади, прижался всем телом, провёл вздыбленной плотью там, где никогда ещё не был. И толкнулся мягко, но настойчиво.

Я ахнула от этого безумного ощущения. Ладони Сайласа поддерживали мои бёдра, его дыхание обжигало шею. Я почувствовала, как моё тело поддалось, раскрылось для него.

Движения Итана задавали ритм. Настойчивый, безудержный, и в то же время наполненный благоговением. Он держал меня за талию, будто боялся отпустить. А его губы снова и снова шептали:

«Люблю… люблю… прости…»

Я была между ними, в самом сердце их пламени. Моё имя звучало хрипло, сбивчиво с обеих сторон.

Связь вспыхнула ярче, чем когда-либо. Она больше не тянулась нитями, обернулась кругом. Целым, завершённым. Мы почувствовали это все вместе, втроём.

Я запрокинула голову, закричала от чувств, от этой невозможной, прекрасной близости. Я растворялась в них, терялась и находила себя снова.

Новой. Истинной для двух драконов.

Слёзы потекли по щекам. От счастья. От любви. Итан притянул меня к себе за плечи, целуя в висок. Сайлас крепко держал за талию, его губы скользнули вдоль позвоночника.

— Ты наша, — выдохнул один.

— Навсегда, — прошептал другой.

Я знала, теперь всё так, как должно быть.

Сколько бы мы ни бежали друг от друга, не причиняли друг другу боль, всё, что нам нужно — это быть вместе. Втроём. Такова судьба, предназначение.

Когда нас накрыло волной счастья, я не боялась в ней захлебнуться. Меня удерживали двое моих драконов. Любимых.

А потом что-то вспыхнуло между нами, вырвалось из груди криком, светом, энергией…

Мы выпустили в этот мир новую магию.

Глава 33

Мы провели ночь в доме Ройсе. Там, где он удерживал меня в цепях, и где мы стёрли это жуткое воспоминание любовью.

А на рассвете устремились в замок Сайласа. Нужно было поставить точку в их с Итаном конфликте.

И мои драконы, и я чувствовали, что внутри нас что-то изменилось. Будто открылся новый источник энергии, объединяющий нас втроём. Я ещё не понимала, что это, но скоро должна была узнать.

Замок встретил нас напряжённой тишиной. Никто ещё не знал о примирении. У главных ворот стояли люди Итана. Их доспехи поблёскивали на солнце, мечи были опущены, но настороженность в глазах не скрывалась.

Где-то на стене мелькнули знакомые силуэты — люди Сайласа. Первым делом Итан отдал приказ, так, чтобы слышали все:

— Опустить оружие. Отвести войска. Конфликт окончен. Здесь больше нет врагов.

Военачальник на мгновение растерялся, но всё-таки склонил голову. По двору прокатился гул. Люди расходились, напряжение ослабевало.

К Сайласу подбежал капитан.

— Мой лорд, вы живы!

А я оглядывалась по сторонам, выискивая знакомые лица.

— Где женщины и дети?

— Укрыты в безопасном месте.

— Идём, — Сайлас взял меня за руку и повёл за собой.

Итан не отходил от нас ни на шаг. Пока мы шли, они оба отдавали приказы своим людям. Замок нужно будет восстанавливать. И впервые им придётся объединиться.

Я думала, что найду маму в том же убежище, где и оставила, но её вернули в комнату, никто не собирался нападать на женщин и детей. Вокруг мамы застыли целители, у постели сидела Люси.

Увидев меня, она подскочила.

— Мира! Ты цела!

Она устремилась ко мне через всю комнату, едва не сбив с ног.

— Всё в порядке, — я прижала подругу к себе. — Спасибо, что была с мамой.

— Как же иначе?

Только сейчас она заметила за моей спиной и Сайласа, и Итана. Взглянула испуганно, но я просто покачала головой. Потом.

Подошла к маме и спросила старшего целителя:

— Как она?

— По-прежнему. Ей не становится хуже, но, боюсь, улучшить её состояние мы бессильны.

Он развёл руками, признавая поражение. А я чувствовала другое. Она просто спит. Да, глубоко, да, не может проснуться, но это поправимо! Теперь, когда у меня в руках бурлит какая-то новая энергия.

Может быть, это было самонадеянно, но Рыжий ведь сказал…

Нужно попробовать. Я оглянулась на своих драконов, они мгновенно окружили меня с двух сторон.

— Помогите мне, — попросила тихо.

Закрыла глаза, мысленно взывая к маме. Рассказала о том, как жду её, что больше никто не посмеет причинить нам вред, что Людивин, пожелавшая ей смерти, больше не опасна.

Внутри что-то зажглось, я ахнула, не сдержавшись. Волна света и тепла прокатилась между нами.

— Направь, — негромко сказал Сайлас.

— В руки, — добавил Итан.

Я представила, как этот свет исходит из моих рук, и услышала сдавленный возглас Люси. А потом перешёптывание целителей и…

— Мири, — позвал меня Сайлас.

Я открыла глаза и увидела, как затрепетали ресницы мамы. Я сильнее сжала её пальцы. Ну же…

Она открыла глаза, вздохнула глубоко. Её взгляд скользил по комнате, по лицам вокруг, а потом остановился на мне.

— Ми… — попыталась сказать она.

Её голос был хрупким, еле слышным. Слёзы брызнули из глаз. Я склонилась к ней, гладя по голове.

— Мама, это я, Мира.

Слабые руки обняли меня. Это была она, моя настоящая мама.

Где-то тихонько шмыгала носом Люси, целители пытались отстранить меня, но Сайлас и Итан им не позволили.

Я обнимала маму впервые за много-много лет. И чувствовала, как постепенно энергия возвращается к ней. Голос обретает силу, лицо — краски.

— Мира, — наконец произнесла она. — Это ты?

— Оставьте их, — потребовал Итан, выпроваживая всех.

Нам с мамой предстоял долгий разговор.

***

Я ещё не знала, что в эту минуту, пока я держала маму за руку, в других уголках мира происходили чудеса.

Мальчик, не дракон, обычный человеческий, касанием руки залечил рану отца. Девушка в одной из южных провинций внезапно начала видеть ауры людей. Немощный старик в горах предсказал обвал и спас людей.

Магия, доступная лишь драконам, стала просыпаться повсюду. И эту волну было уже не остановить.

Похоже, драконам всё-таки придётся признать людей по-настоящему равными себе. Не этого ли хотел Рыжий?

Тем временем Итан и Сайлас занимались восстановлением замка, отдавали приказы, объединяли людей.

Я почти не участвовала в этих заботах. Всё свободное время я проводила с мамой. Мы говорили о родном мире, о том, как она сюда попала, о её жизни здесь, о моей — там.

Нам нужно было обсудить так много. Для простых землянок всё, что с нами произошло, было немыслимо. Неловко было говорить о том, что я выбрала не одного, а целых двух мужчин. Как это объяснить?

Как рассказать, что моё сердце жизненно нуждается в Сайласе? Моей опоре, моём надёжном и любимом серебряном драконе? И рвётся к Итану, горит вместе с ним. Разделяет его страсть, принимает таким, какой он есть?

— Ты… правда любишь обоих? — спросила мама осторожно, не осуждая, просто пытаясь понять.

— Да. Без них я уже не я, — ответила я честно.

Мама кивнула, крепче сжав мою руку.

— Кто я такая, чтобы осуждать? — вздохнула она. — Мы с твоим отцом поженились слишком рано и не слишком хорошо подходили друг другу. Наверное, поэтому он так легко забылся с Людой. И Людивин, — добавила она, усмехнувшись. — Всё никак не могу до конца поверить в то, что с нами произошло.

Я понимающе улыбнулась. А ведь я ещё столько ей не рассказала. Берегла, у неё и так голова кругом шла от моих рассказов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не знаю, как такое возможно, — продолжила она. — Двое мужчин. Но если ты счастлива, значит, всё правильно.

Мы обнялись. Сайлас и Итан уже представились моей маме, поклялись, что любят меня. И, честно говоря, произвели на неё неизгладимое впечатление. Даже не знаю, кто ей понравился больше.

Ночи мы проводили вместе. Трое в одной постели. Сначала это была страсть на грани боли, отчаянное утешение после разлуки. Постепенно превращавшееся в настоящую близость.

Новая связь, та, что родилась в нас, не просто согревала. Она пульсировала между нами, пробуждала во мне что-то большее. Силу. Спокойствие. Мудрость.

Я больше не боялась будущего. Враг был побеждён, а мы нашли друг друга. По-настоящему.

***

В один из дней прибыл королевский вестник и передал приказ. Король вызывал Сайласа и Итана в столицу.

— Ваша спутница тоже должна явиться ко двору, — добавил он, взглянув на меня. — Это отдельный пункт в послании.

Мы переглянулись. Без слов было ясно, выбора нет. Вряд ли король доволен тем, что здесь произошло. А теперь ему приходится иметь дело с проснувшейся в людях магией.

И всё это — наша вина. Или заслуга. С какой стороны посмотреть.

— Выдвинемся в ближайшее время, — мрачно произнёс Итан.

Ему придётся держать ответ перед королём ещё и за свои амбиции, которые взращивали в нём Ройсе и Хаос. Сайлас сжал его плечо, я обняла с другой стороны.

Мы вместе. И это главное.

Оглянулась на восстанавливающийся замок и вздохнула. Кажется, передышка закончилась. Нам предстояло путешествие в столицу.

Глава 34

Путь до столицы занял почти две недели. С нами было много людей. Всё это напоминало моё первое путешествие из замка Итана в его резиденцию: экипажи, тракт, романтика дороги. Мы останавливались на постоялых дворах и в гостиницах.

— Если едешь ты, я еду с тобой, — настояла Люси.

Она давно уже не была моей служанкой, и нужна была мне не как помощница, а как подруга. Конечно, мы взяли её с собой. А с ней, разумеется, и Дерека.

— Давай организуем вашу свадьбу в столице? — предложила я.

— Что ты? — замахала она руками. — Сейчас? Когда такие дела творятся?

— Не волнуйся, я уверена, король вызывает нас не для того, чтобы наказать.

Может быть, прозвучало самонадеянно, кто я такая, чтобы решать за короля? Но была у меня одна мысль, как его порадовать.

Мама тоже была рядом. С каждым днём её голос становился увереннее, шаг твёрже. Она оживала рядом с нами.

Иногда я ловила на своих драконах её любопытные взгляды. Она присматривалась к ним, но было видно, что она ими очарована.

— В нашем мире нет таких мужчин, — однажды сказала она, когда мы проезжали очередной городок.

— Таких?

— Я вижу, как они на тебя смотрят, — она погладила меня по руке. — Будто готовы за тебя умереть.

Я смутилась. Я не хотела, чтобы кто-то за меня умирал, но понимала, о чём она.

Итан едва не погиб, спасая меня из портала. Он готов был отдать за меня жизнь. А Сайлас разделил с ним этот удар, спас нас обоих.

Я улыбнулась мечтательно. Могла ли я надеяться на такую любовь? После того, как закончились мои предыдущие отношения в родном мире? Разочарование — вот, что я испытала.

Зато здесь нашла сразу двоих потрясающих мужчин. Таких разных, и таких дорогих мне.

Днём они старались не мешать нам с мамой, мы ехали с ней вместе, обсуждая всё на свете. От предыдущей жизни до магии, которую встречали теперь повсеместно.

Зато ночью они брали своё. Изголодавшиеся, страстные, горячие. Попадая в их руки, я оказывалась в раю.

От размышлений меня отвлёк шум на дороге. Мы с мамой переглянулись и вышли из экипажа, увидев толпу, в центре которой стояла девочка.

Маленькая, испуганная, лет десяти. Вокруг неё, как над углями, колыхался жаркий воздух. Когда она в панике отступила назад, ближайший забор вспыхнул.

— Не подходите! — закричала она. — Оно само!

Итан оказался рядом быстрее всех. Он не делал резких движений, просто поднял ладони.

— Никто тебя не тронет. Мы поможем. Просто дыши.

Но девочка уже не слышала. Магия внутри неё билась, как дикая птица, вырываясь наружу. Земля под её ногами потрескалась, в воздухе повис запах озона и пепла.

Бедняжка, она не справлялась с проснувшейся в ней магией. Я хотела подойти, но Сайлас остановил меня, кивнув на Итана. Тот снова заговорил с девочкой:

— Закрой глаза. Представь, что огонь — это зверь. Он голодный, сердитый. А ты — его хозяйка. Он слушает только тебя.

— Я не умею! — всхлипнула она. — Он делает, что хочет!

— Ты боишься, и он боится вместе с тобой. Скажи ему: «Хватит».

Она зажмурилась, сжала кулаки. В пламени что-то дрогнуло. Оно на миг стало выше, жарче, а потом резко погасло.

— Он тебя услышал, — спокойно сказал Итан.

Я смотрела на него с благоговением. Он и таким умеет быть. Успокаивающим, несущим помощь.

Девочка расплакалась и уткнулась лицом ему в грудь. Итан слегка прижал её к себе, не говоря ни слова. Он стоял так, пока она не выдохлась.

— Если такие, как она, начнут рождаться повсюду, кто-то должен будет их учить, — сказал он позже, за ужином.

— Кто? Об этом Рыжий не подумал, — недовольно отозвалась я.

Итан с Сайласом покачали головой. Этот вопрос мучил меня. Чего больше в том, что мы выпустили магию? Блага ли?

— Всё образуется, — мягко сказала мама. — Перемены никогда не даются легко.

В столицу мы въехали утром. Солнце ещё только поднималось, окрашивая крыши в золотистый, но город уже гудел.

Широкие улицы, каменные мостовые, высокие дома с резными балконами. Витрины дорогих лавок. Шумно, людно. Красиво.

Люси выглядывала в окно, округлив глаза. Она всегда мечтала побывать в столице. Да и мне было любопытно, что уж скрывать.

Столичный дом Хардингов, где нас уже ждали, располагался в южной части дворцового квартала, недалеко от главной площади. В глаза сразу бросились величественные ворота с гербом: дракон, стоящий на задних лапах.

Мы подъехали, и я невольно задержала дыхание. Дом оказался невероятно элегантным. С острыми фронтонами, каменными карнизами, колоннами у входа.

Стены обвивали густые зелёные плети. На клумбах по обе стороны дорожки цвели розы и сирень, пахло изумительно.

Управляющий и слуги встретили нас у центрального крыльца. Сдержанные, учтивые до безупречности. Нам с Итаном и Сайласом отвели отдельные покои, маму разместили неподалёку.

Аудиенция у короля была назначена на следующий день, и у нас была возможность отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.

Ну, положим, привести себя в порядок я действительно смогла, но вот отдохнуть мне не дали.

— Наконец-то ты наша, — Итан первым завладел мной, когда двери за нами захлопнулись.

Сайлас вжался в меня с другой стороны.

— Постойте, — слабо сопротивлялась я. — Мне нужно принять ванну.

— Совместим, — усмехнулись они одновременно.

— Вы ненасытны!

— Привыкай, Мири. Нас теперь двое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да неужели мне бы позволили забыть?..

Той ночью они были безудержны. Словно грядущая встреча беспокоила их обоих. Кто-то снимает стресс едой, мои драконы выбирали другой путь. Похоже, лишний вес мне с ними не грозит.

Глава 35

Я проснулась между Итаном и Сайласом, когда луч солнца пробился в окно и лёг мне на лицо. Тёплый, почти ласковый. Но в этой ласке чувствовалось что-то настойчивое.

Я открыла глаза. Сайлас спал, обнимая меня за талию, Итан согревал своим дыханием, уткнувшись мне в шею. Я привыкала к этой тесной близости между нами. И наслаждалась. Как будто только так и правильно.

Я лежала неподвижно, стараясь запомнить это утро. Последнее перед встречей с тем, кто решает, враги мы ему или союзники.

Сайлас пошевелился первым, провёл пальцами по моему бедру. Ласково, так, что я выгнулась, прильнув к его груди. Итан приподнялся, коснувшись моей шеи губами.

— Проснулась, — хрипловато, после сна, выдохнул он.

Я не ответила, только улыбнулась каждому. Их движения стали чуть настойчивее, но всё ещё мягкие, сонные. Без спешки, без слов.

Рука Сайласа легла на мою грудь, Итан встретился со мной взглядом. Жарким, но не жадным. Почти спокойным.

— У нас есть время, — негромко сказал он. — Немного.

Я кивнула. Потому что это «немного» сейчас было всем.

Они принялись ласкать меня, обрисовывая пальцами моё тело. Мягкие, но настойчивые поцелуи захватили меня всю. Губы, плечи, грудь.

Я плавилась в их крепких руках, как воск, и шептала имена, умоляя не прекращать. Мои драконы довольно посмеивались, наслаждаясь неторопливыми утренними ласками.

Сайлас повернул меня к себе, уложив на бок, поднял мою ножку на своё бедро, и плавно вошёл, прильнув к губам. Итан устроился сзади, проводя вздыбленной плотью по чувствительным точкам. И вошёл, пока его брат был ещё во мне.

Я ахнула, тело ещё не до конца привыкло к их двойному напору. Они не торопились, двигаясь размеренно, будто сговорились довести меня до исступления.

Каждый толчок вызывал во мне волны сладкой муки. Я задыхалась от удовольствия, от близости, от любви.

Всё вокруг исчезло, остались только мы, наши тела, наши стоны, наша связь.

Я достигла пика первой. Коротким, рваным криком, выгнувшись между ними. Сайлас чуть задержался, сдавив меня в объятиях и рвано дыша. Итан был последним. Он сдерживал себя, продолжая двигаться во мне, вжиматься всем телом, чтобы потом затопить меня своим теплом.

Мы остались так втроём, переплетённые, в тихом утреннем жаре, в безопасности, в любви, ещё на некоторое время. Каждый думал о том, что сулит нам этот день.

Я ощущала тревогу Итана, как собственную. Попробовала послать ему волну любви и умиротворения, он откликнулся с благодарностью.

— Всё будет хорошо, — шепнула ему.

— Возможно, — вздохнул он, улыбнувшись одними губами. — Нам пора.

Подготовка заняла не так много времени. Мне на помощь пришли служанки, нарядив в платье глубокого синего цвета. Оно подчёркивало фигуру, но не было ни чересчур нарядным, ни вызывающим. Достойная скромность.

Волосы собрали в аккуратную причёску, оставив прядь возле лица. Я взглянула на себя в зеркало и осталась довольна.

Сайлас выглядел как воплощение зимнего величия. В тёмно-синем наряде, отороченном серебром, он казался не человеком, а ледяной стихией. Спокойный, прямой, опасный.

Итан же, в камзоле тёмного винного цвета, походил на огонь в человеческом обличье. Он не прятал темперамент, только обрамил его в приличествующую форму. И всё равно казался тем, кто может вспыхнуть от одного слова.

Мама подошла ко мне, поправила выбившуюся прядь, как делала в детстве, и заглянула в глаза.

— Говори от сердца. Ты всегда умела это лучше всех, — сказала она и, чуть сжав мои руки, добавила: — Ты сильнее, чем думаешь.

Люси стояла чуть поодаль. Увидев нас, подбежала, неловко, будто разрывалась между волнением и восторгом.

— Удачи! Пусть всё пройдёт успешно.

Я обняла их, уверенная в том, что мы со всем справимся. Мы сделали, как хотел Рыжий, не может теперь всё пойти под откос.

Снаружи ждал экипаж с гербом Хардингов на дверце. Итан и Сайлас помогли мне подняться в него и устроиться с удобством. Путь предстоял недлинный, но всё равно было тревожно.

Мы ехали по королевскому кварталу. Улицы здесь были тише, чем в остальном городе, дома выше, архитектура строже. Всё напоминало: здесь живут те, кто управляет судьбами.

Когда экипаж замедлил ход, я почувствовала, как ладонь Сайласа легла на мою.

— Подъезжаем, — сказал он спокойно.

Вскоре карета остановилась. Один из стражников открыл дверцу, и яркий свет залил внутренность экипажа. Я выбралась наружу, стараясь держать спину прямо.

Перед нами раскинулся огромный внутренний двор королевского дворца, вымощенный светлым камнем. От ворот вели широкие ступени, над которыми возвышался главный вход. Строгий, величественный.

Взяв драконов под руки, я отправилась вверх, где нас ждал привратник.

— Его Величество ждёт вас, — произнёс он с подчёркнутой вежливостью.

По мраморному коридору нас провели в глубину дворца. Я шла, стараясь не показывать, как быстро стучит сердце. Рядом со мной шагали мои драконы. Столь же молчаливые, как и я. Слишком много зависело от этой встречи.

Тронный зал встретил нас гулкой тишиной и прохладой. Высокие своды, массивные колонны, гербы на стенах, мерцающее стекло витражей. В центре, на возвышении, сидел король.

Он одарил Итана холодным взглядом, в котором читалась сдерживаемая ярость. Задержал взгляд на Сайласе, задумчивый и такой же ледяной. А вот на меня он посмотрел с удивлением. Как будто хотел понять, из-за кого весь этот хаос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Рад видеть вас не в кандалах, — властно произнёс он. — Хотя у некоторых из вас, как я слышал, был шанс оказаться в них.

Он был таким же, каким я запомнила его ещё в Вилене. Высокий, темноволосый, с выточенным, словно из камня, лицом. Парадный мундир сидел на нём, как доспех, а глаза, чёрные и жёсткие, казались способными прожечь до костей.

Король, которому подчинялась страна. И который теперь смотрел на нас, как на угрозу.

Итан не дрогнул.

— Мы прибыли добровольно, — ответил он.

— Я это оценил.

Король встал и сошёл с помоста, приблизился на пару шагов.

— Вы — нечто новое. Опасное, — проговорил он, обводя нас взглядом. — Правда ли, что это вы выпустили магию, что уже творит хаос?

Мы переглянулись. Сайлас сделал шаг вперёд.

— Мы не отрицаем, что стали частью перемен.

— Это не ответ, — резко бросил король. — Я спрашиваю не как отец народа, а как человек, на чьих землях пылают деревни, а старейшины умоляют о контроле. Мне нужно знать, кого благодарить… или казнить.

Он сделал паузу.

— Мы теряем контроль над тем, что раньше принадлежало только драконам. Люди начинают творить, как боги. А я не верю в стихийные чудеса.

Он пристально взглянул на меня.

— Всё началось с тебя, дитя, не так ли?

Прежде чем я успела отступить или сказать хоть слово, он протянул руку и двумя пальцами взял меня за подбородок. Лёгкое касание, но в нём было столько силы, что я не посмела отвести взгляд.

Я слышала, как Итан сдвинулся. Почуяла это телом, как вспышку жара. Он был готов сорваться, но Сайлас остановил его. Итан выдохнул сквозь зубы и замер, но я знала, внутри он уже пылает.

А я смотрела в глаза королю. Тёмные, тяжёлые, слишком умные. И слишком уставшие. Мне казалось, он видит всё: наш ритуал, вспышку магии, тройную связь. То, что я не из этого мира. Всю мою суть. Была ли это его магия? Заглядывать в души.

— Ты — причина, — сказал он наконец.

— Нет, — мотнула головой я. — Это всё игры богов. Я не просила…

— Мы сделали это вместе, — с нажимом произнёс Сайлас.

— Я заметил, — недовольно отозвался король. — Мне ещё предстоит разобраться с тем, что именно произошло. Но сейчас я вижу, что твоя попытка, — он метнул глазами молнию в Итана, — устроить мятеж не увенчалась успехом.

Итан стиснул зубы, буквально силой заставляя себя молчать.

— Вы двое, — он окинул взглядом драконов, — вместо вражды, которую развязали, стоите плечом к плечу.

Он снова остановил свой взгляд на мне.

— И, что самое удивительное, что всё из-за одной женщины.

Он выпрямился, глядя теперь на всех нас.

— Покажите, на что вы способны. Не словами, действием. Докажите, что вы — не угроза. Или вы оставляете мне только один выбор.

Вот оно. То, для чего мы здесь. Я вышла вперёд, рискуя всем.

— Ваше Величество, думаю, мы сможем доказать, что можем быть полезны.

Я ощущала за спиной присутствие своих драконов, и это давало силу.

— У каждого правителя есть те, за кого он готов отдать всё.

Он не шелохнулся, но я почувствовала, как напрягся воздух. Я сказала мягко, как только могла:

— Бывают недуги, неподвластные лекарям. Бывают раны, которые не видны телу, но разрушают душу. Если вы позволите…

Итан и Сайлас были готовы прикрыть меня, если король сочтёт мою дерзость оскорблением.

Я не говорила вслух о том, что мы можем исцелить его детей. И всё же попала в цель. Я впервые увидела на лице этого жёсткого мужчины слепую надежду.

Глава 36

В лице короля не осталось ни гнева, ни злости, только выжидающая, почти затаённая осторожность.

— С чем именно вы можете помочь?

— Мы уже исцелили мою маму, от которой отказались лекари…

— Мне известно о ней, — прервал он меня. — Правда ли, что она пробудилась?

— Правда, Ваше Величество. Она приехала вместе с нами.

— Немыслимо, — произнёс он.

Я не торопила его, ни на чём больше не настаивая. И дождалась.

— Идёмте за мной, — велел он нам троим.

Сайлас и Итан обступили меня с двух сторон, и мы отправились вслед за отцом детей, которым должны были помочь.

Через внутренние коридоры дворца мы вышли в сад. Закрытый со всех сторон, он казался таким мирным, безопасным.

В центре журчал фонтан, рядом на скамейке сидела женщина. Красавица с уставшими глазами. Истинная короля. Я сразу это поняла.

А рядом, под присмотром нянек, играли дети. Девочка лет десяти с рыжими, как у матери, волосами. И мальчик помладше, углублённый в какое-то молчаливое занятие с камешками у воды. Только это была не игра. Он будто перекладывал их машинально, снова и снова.

— Амелия, — король жестом подозвал любимую.

В его голосе я впервые услышала нотки нежности. Она поднялась и подошла к нам, глядя с недоумением.

Лучшие лекари не помогли детям. Что можем сделать мы? Но это был наш шанс. И шанс, которого у этих детей раньше не было. Просто потому, что какие-то боги решили наградить нас силой, которую мы сами не до конца понимали.

Я подошла к девочке, та отщипывала по лепесточку от белого цветка, похожего на земную ромашку. Так сосредоточенно, будто в этом ритуале заключалась вся её реальность.

Я присела перед ней и осторожно коснулась маленькой руки. Тепло, крошечные пальчики, и вдруг резкая, обжигающая вспышка внутри.

Окружающий мир исчез, и я оказалась в каком-то мрачном месте. Пепел, летающий по ветру, чёрная, выжженная земля. Я осмотрелась и увидела… Что это? Или кто?

Сделала несколько шагов вперёд и ахнула. Сгорбившись, буквально сложившись пополам, девочка сидела, спелёнатая какой-то сеткой. Паутиной. Та не давала ей разогнуться, давила к земле.

От ужаса я остолбенела.

— Сайлас! Итан! — закричала в голос.

Они вышли ко мне, словно из воздуха. На их лицах отразился шок.

— Что это? — мрачно спросил Итан.

— Я просто… Я не знаю, — отозвалась я. — Это ведь она? Та самая малышка? Мы должны ей помочь.

На звук наших голосов девочка повернула голову. Глаза, гораздо более осмысленные, чем там, в реальном мире, взглянули на меня жалобно, с мольбой.

Одновременно все мы пришли в движение, разрывая эту сетку, но та словно током билась, посылая ужасно болезненные импульсы.

Я вскрикнула, но не прекратила бороться. Девочка забилась, как рыбка в неводе. Как русалка, мечтающая вырваться на волю. В ней было ещё так много жизни.

— Потерпи, маленькая, — просила я. — Сейчас.

Итан и Сайлас, не обращая внимания на разряды, рвали эту сеть, пытаясь вытащить несчастную. Каждый рывок отдавался во мне, словно когтями по живому.

— Не рвите. Дайте мне попробовать иначе.

Сила внутри нас была разной. И, может быть, именно в этом ключ. Я вложила в ладони всё тепло, что только могла. Изнутри меня вырвалось сияние. Тихое, ласковое, как утренний свет. И сеть впервые дрогнула.

Сайлас поднял руку. Его ладонь затянуло ледяным сиянием. Он коснулся им нитей, и те стали хрупкими.

Итан, напротив, не был сдержан. Его сила вспыхнула, как пламя, и прошла по сетке, выжигая гниль. Узлы начали лопаться один за другим. Без боли.

Девочка застонала от облегчения. Мы подняли её на ноги, она цеплялась за наши руки, раскачиваясь из стороны в сторону, но мы не позволяли ей упасть.

Я приложила ладонь к её груди, закрыла глаза, посылая всю свою нежность этой несчастной исстрадавшейся малышке.

И очнулась в саду.

— Мама? — едва слышно произнесла королевская дочь.

Амелия, отчаянно вскрикнув, упала на колени, прижав её к себе. Сдавила в объятиях.

А мои ноги подкосились, и я опустилась на траву рядом с Итаном и Сайласом. Те держали меня за руки, тяжело дыша. Это было что-то… Очень сложное, но такое волшебное.

Король не шелохнулся. Но в его лице больше не осталось ничего от прежнего холодного величия. Сдержанно, почти неуверенно, он шагнул вперёд. Опустился на одно колено рядом с дочерью, дотронулся до плеча девочки. Она подняла голову и посмотрела на него. И в этот миг мир будто остановился.

— Папа? — выдохнула она.

Он обнял своих девочек, а я отвернулась, пряча слёзы. Итан и Сайлас окружили меня, потрясённые произошедшим не меньше. Даже с мамой всё вышло гораздо легче. Кто же наслал эту мерзость на дочь короля?

Тоже Хаос постарался?

Я устала, но рядом в помощи нуждался ещё один ребёнок.

— Вы сможете помочь ему? — низким голосом, сдерживая эмоции, произнёс король. — Ему тяжелее.

Мои драконы внимательно взглянули на меня.

— Ты уверена, что у тебя хватит сил? Тебе нужно отдохнуть, — настаивал Итан.

Сайлас молча вглядывался в моё лицо. Думаю, он понимал, что я не смогу оставить ребёнка в беде. Не после того, что увидела.

Малышка забылась спокойным сном на руках родителей, и мы принялись за её брата. Всё было точно так же, вот только… Гораздо серьёзнее.

Как будто над его сестрой провели эксперимент, а вот с ним поработали, уже зная, что нужно делать. Мальчик совершенно не реагировал на нашу помощь. Даже когда мы с огромным трудом разорвали на нём сеть, он не приходил в себя.

И само пространство вокруг было гораздо более мрачным. Иссушающим, высасывающим все силы. Как его душа вообще смогла провести здесь столько времени?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я в отчаянии смотрела на Итана и Сайласа, те прилагали все силы, чтобы разбудить его. И тогда я закрыла глаза и попыталась поговорить с ним не словами, а образами.

Взяла его на руки, сидя на безжизненной земле и говорила о том, как его родители любят его. Какая прекрасная у него мать, какой сильный, великий отец. Говорила о том, что он и сам когда-то станет королём.

А потом показала ему его сестрёнку. Не ту, какой она была сейчас, а какой будет. Вместе с ним. Перед глазами предстал образ счастливых детей в саду. Все страдания ушли, и им больше никто не причинит зла.

Только тогда я почувствовала, как он встрепенулся у меня в руках. Его глаза приоткрылись. Мутные, уставшие, как у древнего старика в теле маленького мальчика.

Слёзы полились по щекам от жалости к нему. Маленький ребёнок, а его заставили так жутко страдать.

Итан и Сайлас подняли меня на ноги.

— Нам нужно уходить отсюда. Ты лишаешься последних сил, — напирал Итан.

— Помогите мне. Мы его здесь не оставим.

Я не знала, как у меня получилось выбраться из этого места в прошлый раз. Сейчас оно не желало нас отпускать. Цеплялось, как когтями, в наши души.

И тогда мальчик, всё ещё дрожа в моих руках, поднял взгляд. Его губы еле шевельнулись.

— Домой… — прошептал он.

И в тот же миг тонкая трещина пробежала по воздуху. Сайлас протянул руку, и в его ладони засияло серебро. Итан выдохнул, сплетая жар своего дара с моим светом. Мы обняли ребёнка и вместе шагнули сквозь разлом.

Мир качнулся. Я открыла глаза, лёжа на коленях моих драконов. Они бережно держали меня, вливая силу. Что это? Как же многого я ещё не знаю о том даре, что нам вручили.

Рыдающая от счастья Амелия прижимала детей к груди. Сонных, измученных, но живых. Король стоял на коленях возле неё, вновь обретя семью.

В том саду он сказал нам:

— Просите всё, что угодно. Ваш дар бесценен.

Мы переглянулись, понимая, что у нас и так всё есть. И в этот момент мои драконы меня удивили:

— Ваше Величество, — заговорил Сайлас, и голос его звучал твёрдо. — Мы просим вашего дозволения заключить союз с нашей Истинной. Официально.

Я замерла, услышав это.

— Такого брака ещё не бывало в истории, — добавил Итан. — Но и подобного дара мир ещё не знал.

Я переводила взгляд с одного на другого, то ли радуясь, то ли злясь, что узнаю об этом вот так. Неужели они продумали всё заранее?

Король долго молчал, а затем склонил голову:

— Быть посему.

Глава 37

В доме Хардингов царила суета. Где-то хлопали двери, по лестнице сновали слуги, а я стояла у окна и смотрела на город, в котором начиналась наша новая жизнь.

Мы остались в столице. По просьбе короля и по зову сердца. Потому что теперь этот мир менялся с каждым днём, и, как бы ни было страшно это признавать, всё началось с нас.

Король попросил нас остаться при Совете магии. Мы стали причиной перемен, и не только первыми прошли через них и выжили, но теперь ещё и должны были помочь другим.

Признаться, я испугалась, что в нас могут увидеть угрозу. Не хотелось стать подопытными кроликами. Но оба моих дракона дали клятву, что не позволят никому даже прикоснуться ко мне без моего согласия.

А после того, что мы сделали для принца и принцессы, король дал нам гарантии безопасности. Так сказать, королевскую неприкосновенность.

Свадьба была назначена на сегодня. Не скромная церемония в кругу друзей, а событие, которое войдёт в летописи Лиэрна.

Два герцога. Одна Истинная. Союз, не имеющий прецедентов. Даже в хрониках древней магии не упоминалось ничего подобного. Правда, миф о предыдущей не состоявшейся Триаде перестал казаться всего лишь мифом.

Король лично настоял, чтобы церемония прошла в Большом зале дворца. Я ещё не видела, как его украсили, но Люси, везде успевшая сунуть свой носик, рассказывала о нём с горящими глазами.

Гости прибыли со всех концов страны. Члены Совета, придворные, послы, дружественные кланы. Даже те, кто вчера смотрел на нас с опаской, сегодня пришли, чтобы увидеть, как рождается новая эпоха.

Я всё ещё была в своей комнате, когда пришли служанки. Мне помогли надеть платье. Ткань, словно сотканная из света и утреннего тумана, дышала на коже. Оно ниспадало мягкими слоями, украшенное искусной вышивкой. Волосы собрали наверх, украсили тиарой и фатой.

Я взглянула в зеркало, и сердце замерло на миг. Неужели это была я? Мирослава? Обычная девчонка с Земли. Из мира, где нет магии, нет драконов и богов, играющих в игры. Где отец предпочёл мне, родной и единственной дочери, свою новую семью и забыл о маме?

В моих глазах всё ещё отражалась та часть меня, которой трудно было поверить в произошедшее. В то, что я прошла через смерть, обрела не одного, а сразу двух любимых мужчин. Нашла родную маму. Открыла в себе магию…

Слёзы потекли по щекам. Ну вот, сейчас всё испорчу.

В комнату вошла Люси и ахнула. Мама подошла следом и обняла меня. Я бросилась в её объятия, чувства переполняли, и мне нужна была её поддержка.

Слёзы, смех и радость, всё смешалось в том нашем разговоре. В её тёплых объятиях и наставлениях.

— Ты готова?

— Больше, чем когда-либо, — стерев слёзы и выдохнув, ответила я.

И двери распахнулись. Сердце забилось чаще. Я спускалась по лестнице, сжимая букет в дрожащих пальцах, чувствуя, что каждая ступень ведёт меня к счастью.

Во дворе уже ждала карета, украшенная живыми цветами, с гербом королевского дома на дверце. Конь вздрагивал от нетерпения, кучер поправлял поводья. Слуги выстроились в почётный ряд, а я, вздохнув, сделала шаг вперёд.

Мы с мамой и Люси сели в карету, и та тронулась, неся нас ко дворцу. Утренний свет за окнами ложился на крыши домов, на мостовые, усыпанные лепестками цветов.

Люди высыпали на улицы, кланяясь и бросая цветы. Сердце слишком быстро стучало в груди. Неужели это всё ради меня? Невозможно было поверить, что я когда-то переживу подобное. Словно в сказке окажусь.

Когда мы подъехали ко дворцу, меня ожидала процессия. Слуги распахнули двери кареты, и в этот момент я увидела короля.

Он стоял на ступенях дворца, величественный, строгий. Поднявшись, я взялась за поданную мне руку.

— Если позволите, леди Мириэль, сегодня я буду тем, кто поведёт вас. Во имя нового союза, который изменит мир.

Голос предательски дрогнул, когда я ответила:

— Спасибо, Ваше Величество… Это честь для меня.

Мы вошли во дворец, туда, где меня ждали два дракона и судьба, которую мы выбрали втроём.

Свет Большого зала отражался от сотен кристаллов, подвешенных под сводами. Сияние струилось по мраморному полу, переливаясь золотом и лунным серебром. Слева и справа возвышались арки, украшенные живыми цветами.

Гости уже заполнили зал. Одни сидели в почётных ложах, другие выстроились вдоль прохода, заворожённо глядя на меня. Слишком много внимания, так непривычно, смущающе…

Король чуть крепче сжал мою руку, почувствовав мою нервозность. Хотя держать его под руку само по себе было испытанием.

Рядом с ним невозможно было избавиться от ощущения, что стоишь перед самим ликом власти. Будто каждый твой шаг, каждый вздох должен быть безупречным.

Но всё исчезло, когда я увидела их.

Итан стоял по левую сторону, в парадном мундире цвета красного вина, с нитями золота. Его сосредоточенный взгляд, полный желания, был устремлён только на меня.

Сайлас — по правую, в чёрном с холодным серебром. Его облик был как воплощение зимы. Безмолвной, вечной, прекрасной. Но в его глазах горела нежность, которую он не скрывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они оба ждали меня.

Каждый шаг эхом отдавался в груди. Платье струилось за мной, и казалось, я плыву прямо к ним. К своей судьбе. К моим любимым драконам. Таким разным. К тем, без кого я больше не представляю свою жизнь.

Итан любовался мной. Казалось, он сдерживает порыв броситься навстречу. Сайлас улыбнулся, лаская меня взглядом.

Король подвёл меня к ним и, выждав несколько мгновений, передал обоим. Их пальцы легли поверх моих, сомкнулись мягко, но уверенно.

Между нами пробежала искра. Я прикрыла глаза, ощутив этот тёплый порыв, словно цепь замкнулась.

В зале воцарилась тишина. Старейшина Совета магии, в длинной торжественной мантии, вышел вперёд, и его голос, усиленный чарами, разнёсся по залу:

— Сегодня мы станем свидетелями союза, который не знает аналогов. Истинная связь троих, что пронесли свою любовь сквозь смерть, боль и хаос. Союз, которому суждено изменить мир.

Я держала своих драконов за руки, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете.

Итан смотрел на меня так, словно во мне был весь смысл его жизни. Он будто пытался запомнить каждую черту моего лица.

Взгляд Сайласа, немного насмешливый, каким я его запомнила ещё в нашу первую встречу, сейчас был абсолютно спокоен. Я чувствовала, как сильно он меня любит. Охраняет даже сейчас, в этом зале, полном гостей.

— Принесёте ли вы клятвы друг другу? — спросил старейшина. — Как союзники, как возлюбленные, как те, чьи души сплелись в одно целое?

— Да, — ответили мы одновременно.

Он удовлетворённо кивнул и поднял руки, из которых лился свет.

— В знак вашего союза обменяйтесь кольцами.

Он взмахнул рукой, и на алтаре перед нами появилась шкатулка с тремя кольцами.

Итан и Сайлас одновременно протянули руки, коснувшись кольца, лежащего в центре. Увидев его, я замерла, перестав дышать. Такое прекрасное, волшебное!

Внутри будто пульсировало пламя, заключённое в ледяную оправу. Тепло и холод, два начала, два дыхания, двое моих мужчин.

Вдвоём они взяли мою ладонь и вместе надели мне кольцо на палец. И слёзы вновь навернулись на глаза. От счастья, такого большого, что не помещалось в груди.

Я подняла взгляд на Итана и Сайласа, чувствуя не только их человеческие обличья, но и драконьи. Руж и Аш тоже были здесь, принимая меня окончательно и бесповоротно.

Я взяла два кольца, что лежали в шкатулке и надела их на пальцы своих любимых мужчин.

Руж чуть вырвался вперёд, как младший и огненный, страсть кипела в нём. Я улыбнулась, почувствовав его желание. Аш мысленно боднул меня головой, ласково принимая в объятия.

Это трудно объяснить, то, как я теперь их чувствовала. Всех вместе.

— Пусть магия признает ваш союз! — торжественно возвестил старейшина, и я почувствовала, как сила собирается вокруг нас.

Рождённая из пепла, огня и света. Потоки сияния вспыхнули между нами, связь замкнулась. Истинная.

— Вместе навсегда, — прошептала я.

В этот миг мои драконы обрушились на меня с поцелуями, сжали в объятиях.

Итан целовал глубоко, жадно, будто сдерживался из последних сил. Сайлас — страстно, чувственно, проникая в самую душу.

Я засмеялась сквозь слёзы, слыша, как зал взорвался аплодисментами.

Я чувствовала, что все беды и несчастья, ревность и соперничество переплавляются в наше общее счастье. На троих.

Глава 38

— Послушай, разве она должна отвечать за грехи матери?

Мы с Итаном второй день спорили насчёт Севиллы, моей сводной сестры. Сослав её в монастырь, он лишил её будущего.

— Отправь её на поруки отцу.

— Его самого неплохо бы куда-нибудь сослать, — упрямился он.

Отец явился к нам вскоре после свадьбы. Увидев маму живой и здоровой, он упал ей в ноги, умоляя о прощении.

Мечтал вернуть назад, обвиняя в разводе Людивин. Конечно, она отравила маму, прокляла меня, но решение о разводе принял он.

Мама отпустила его с миром, а мне трудно было считать его своим отцом. Мой отец остался на Земле. Так мы и поставили точку.

— Я подумаю об этом, — почти сдался Итан, мой упрямый чёрный дракон.

— Спасибо, любимый.

Я обняла его, склонившегося над донесениями. Он как раз просматривал новости, решал вопросы вассалов.

Теперь, когда нас троих считали официальными королевскими любимчиками, все те, кто хотел устроить мятеж, в частности, Роквуды, приползли с уверениями в лояльности.

Я не интересовалась политическими играми, меня больше волновали обычные, земные дела.

На днях Люси и Дерек вернулись из свадебного путешествия, которое мы им устроили. Они посетили родных в своей провинции, а потом отправились к морю, где у Хардингов была летняя резиденция.

Даже я ещё там не бывала, зато Люси и Дерека было приказано принять, как дорогих гостей. Они вернулись счастливые, Люси в красках расписывала мне свои восторженные впечатления.

Сама свадьба прошла скромно, в кругу друзей и близких. Но невеста была очаровательна.

Дерек вернулся на службу к Сайласу, а Люси — к своему новому занятию. Теперь она обучалась кулинарному искусству у Агаты, которая приехала к нам с Севера. Замок восстанавливали, и они с Мартином перебрались к нам.

Теперь Люси составляла ему конкуренцию, вызывая ревность. А мне было забавно заглядывать на кухню и наблюдать за их перепалками.

— Конечно, он выберет твоё блюдо, — шипел Мартин. — Он твой муж.

— Это отговорки, — смеялась Люси. — Смотри, у тебя пригорело.

Я посмеялась и оставила их препираться на кухне, а сама вышла в сад. День был тёплый, солнечный. Не верилось, что совсем недавно всё висело на волоске.

Я прошлась по аллее, наслаждаясь ароматом роз, срезала несколько цветов для букета в гостиной, и вдруг замерла. В тени дерева стоял Рыжий.

— А ты вовремя, — осторожно сказала я, подходя ближе. — У нас как раз неделя без катастроф.

Он усмехнулся, глядя в мою сторону, и глаза его на миг стали серьёзными.

— Вот я и пришёл проверить, долго ли вы протянете в этом безумном счастье.

Итан и Сайлас появились одновременно, обступив меня с двух сторон. Почувствовали всплеск моих эмоций, и тут же примчались на помощь.

— Тише, тише, — усмехнулся Рыжий. — Я к вам с добром.

Ладонь Итана легла мне на талию, словно говоря: «Не тронь». Сайлас выступил вперёд.

— Что на этот раз? — мрачно спросил он.

Рыжий картинно поднял руки.

— Ну-ну, разве так встречают друзей? Тем более, что я к вам с дарами.

Сайлас с сомнением приподнял бровь, не ожидая ничего хорошего, но его взгляд дрогнул, стоило Рыжему достать свой подарок.

— Артефакт?

— Он самый. Забрал его у братца в последний момент, — ухмыльнулся он.

— Ты хочешь вернуть его нам? — настороженно спросил Сайлас. — Зная, какой реальной силой он обладает?

— Ты мыслишь правильно, Сайлас, мир к этому не готов. Поэтому ты должен будешь вернуть его на Север. Я укажу тебе место, где на этот раз «Сердце мира» никто не найдёт.

— Сердце мира? — переспросили мы хором.

— О, да, — довольно улыбнулся Рыжий. — Всё это время вы обладали им.

Мы поражённо замолчали, каждый думая о своём.

— И ты хочешь, — осторожно переспросила я, — чтобы это… сердце мира, обогревало Север? Долину? Замок?

— Ты тоже считаешь, что эта задача для него слишком незначительна? — мягко улыбнулся Рыжий.

— Пожалуй…

Он вздохнул, сорвал цветок и вдохнул его аромат.

— Видишь ли, Мирослава, если люди узнают, чем именно вы обладаете, вас попросту разорвут.

Он сказал это так легко, но от его слов побежали мурашки по коже. Аш и Руж рядом зарычали.

— Тише, тише. Я забочусь о вас, слишком вы мне нравитесь, — в глазах Рыжего играли бесенята. — Мир и так трясёт от магии. Дайте же ему устояться. И когда будете готовы…

Во что он снова нас втягивает? Мы переглянулись, но посчитали за благо не торопить события.

Если артефакт возродит долину Сайласа и останется недоступен ни для Хаоса, ни для тщеславных правителей, это уже хорошо.

— О, и ещё кое-что, — уходя, Рыжий обернулся. — Поздравляю.

Он кивнул на меня, скользнув взглядом вниз, и в ту же секунду я почувствовала импульс внутри. Приложила руку к животу, чувствуя… Это сложно описать.

— Что?.. — растерянно пробормотала я.

Рыжий исчез, а Итан и Сайлас накрыли мою руку своими, будто прислушиваясь к происходящему внутри меня.

Постепенно на наших лицах проступало осознание. Драконы переглянулись, не сдерживая счастливых улыбок.

Кажется, мы сами не заметили, как сняли с меня проклятие бесплодия, и теперь внутри меня билась новая жизнь.

— Любимая.

Меня обняли, целуя мокрое от слёз лицо. А мне казалось, моё сердце просто не выдержит столько счастья.

Я стала Истинной для двух драконов, но теперь готовилась стать мамой для их детей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эпилог

Пять лет спустя

Когда ты замужем за двумя драконами, от которых у тебя двое детей, завтрак — уже приключение.

Сегодня, как и всегда по утрам, в доме пахло свежим хлебом, мёдом и кофе. Агата, передав нашу кухню в руки Люси и Мартина, ушла на покой. Правда, отдуваться за всех приходилось Мартину, Люси не выдерживала нагрузки, беременная близнецами.

— Когда же придёт срок? — жаловалась она, сидя за столом.

Улыбнувшись, я намазала ей булочку джемом, на что она изогнула бровь.

— У меня хлеб лучше получается.

В последнее время она стала такой придирчивой. Бедняга Мартин. И Дерек, тоже дождаться не может, когда жена разродится.

— Послезавтра, — обнадёжила я её.

— Ты уверена? — с надеждой взглянула на меня Люси.

— Уверена, — усмехнулась я, увидев, что всё пройдёт хорошо.

— Я всё съел! Можно идти? — Киран, наш старший, впопыхах прикончив тарелку каши, уже подпрыгивал.

— Куда ты так торопишься? — взглянул на него Сайлас.

Киран, его маленькая копия, воскликнул:

— Дерек выточил мне деревянный меч, я хочу попробовать его в деле!

Элисса, скучающе наматывая тёмный локон на пальчик, фыркнула.

— Что? — уставился на неё Киран.

— Снова будешь бегать с палкой?

Она состроила такую гримаску, что я едва сдержала смех. Опять брата подзадоривает.

— Я дракон, — возразил он. — Я должен уметь сражаться.

— Ты ещё не дракон, — в её голосе послышалась плохо скрываемая зависть.

— Но хвост у меня уже получается!

Элисса прищурилась.

— Хвост, — фыркнула она. — Зато я вот, что могу.

Она наморщила лобик и пристально уставилась на его чашку, пар из которой сформировался в маленького дракончика.

— У мамы подсмотрела, — теперь уже Киран не сдержал зависти.

— Неправда! Мама, скажи ему!

— Оставьте маму в покое, — успокоил их Итан. — Кир, ты не доел свой завтрак. Мужчине нужна энергия.

Киран вздохнул, но ни Сайласу, ни Итану никогда перечить не мог.

— Эли, не поддразнивай брата, — Итан весело взглянул на дочь, в тайне радуясь, что у неё уже так хорошо получается контролировать свою магию.

Мама, посмеиваясь, отвела детей в сад.

— Потренируем твой хвост, — потрепала она Кирана по макушке. — И поучимся перекрашивать розы, — улыбнулась внучке.

Люси отправилась на кухню отчитывать бедного Мартина, и мы, наконец, остались втроём.

Я особенно ценила эти короткие минутки тишины и покоя, когда весь мир принадлежит только нам троим.

Мы вышли на балкон, залитый солнцем. Внизу раскинулся сад, в котором мама проводила теперь больше времени, чем в доме — её гордость и отдушина.

Дети бегали, смеясь. Элисса сыпала разноцветными вспышками из пальцев, а Киран пытался отрастить хвост.

— Смотри, у него и правда получается, — усмехнулся Итан, глядя на Кирана, за которым волочился серебристый хвостик.

— Аш доволен, — гордо улыбнулся Сайлас. — Говорит, что его дракон скоро проявится.

— Хорошо, что его подготовкой занимаемся мы, а не наш отец.

Они понимающе переглянулись, а у меня внутри горечь за детство моих драконов смешивалась с радостью, что они выросли не такими, как их отец. Души не чают в наших детях.

Меня обняли с двух сторон, считав моё настроение.

— Вы — лучшие отцы на свете, — горячо произнесла я.

Вместо ответа меня осыпали градом поцелуев. Смеясь, я обнимала своих любимых мужей. Счастливая безмерно.

— Мне иногда кажется, что я сплю, — призналась я. — Разве бывает так хорошо?

— Мы каждый день будем напоминать тебе, что всё по-настоящему, — Сайлас прижался губами к моей шее.

— И каждую ночь, — добавил Итан, жарко целуя.

Такие разные. И такие любимые. Мои.

Я много думаю о том, как сложилась бы моя жизнь, не вмешайся в мою судьбу Рыжий. Этот проказник изредка появляется в нашей жизни, напоминая о себе.

Мне есть за что его поругать. Но как же я благодарна ему за эту жизнь!

— Ма-ам! — голосок Элиссы вывел меня из раздумий. — Он огнём плюётся!

О, а это что-то новенькое.

Друзья, вот и подошла к концу история Мири и братьев Хардингов. Я благодарю всех, кто был со мной на пути написания моей первой фэнтези истории).

Спасибо за все ваши комментарии, лайки, донаты. Мне безумно приятно было получать обратную связь!

Впереди новые приключения, подписывайтесь, чтобы не потеряться и встретиться в скорой новинке)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец