Зверь. Проданная медведю

Пролог

– Держи язык за зубами, Элиза, не то пожалеешь! – строго наставляла тетушка. – Все должны думать, что ты наша Алисия. Если кто-то узнает, что наша дочь не приехала на отбор, потому что заболела, то могут подумать, что она какая-нибудь хилая! И тогда ей будет сложнее найти мужа!

Она резко, рывками затягивала на Элизе корсет. Той только и оставалось, что хвататься за столбик кровати и болезненно жмуриться. После чего зашелестело пышное платье, Элиза едва не покачнулась под его тяжестью. Обычно она такие наряды не носила! Ее одежда мало чем отличалась от простеньких платьев служанок. Ведь в доме дяди сироту не баловали, и работала она наравне с прислугой.

– Под маской никто не догадается. Вы обе светленькие, а что ты тощая, кожа да кости… – тетя неодобрительно цокнула языком, окидывая взглядом Элизу. – Так мы скажем, что она потом поправилась!

– Да, тетушка, – вздохнула Элиза.

Ей не хотелось ехать на отбор. Но дядя на днях тайно говорил с распорядителем отбора. И дал ему немалую сумму денег, чтобы именно Элиза поехала на этот отбор, а не Алисия. Сестру берегли. Не то, что Элизу.

На цвете волос сходство с пухлощекой сестрицей у нее заканчивалось. Тонкая, как тростинка, бледная, щуплая, в свои восемнадцать лет она не могла похвастаться пышными формами. А тугой корсет сейчас только подчеркивал это. Тетя придирчиво сощурилась, после чего махнула пудрой по лицу Элизы. Не то на скуле еще виднелся не до конца сошедший синяк. Двоюродный братец разозлился недавно, что она слишком долго несла ему ужин в комнату.

В дверях показался дядя, высокий, сухощавый, с недовольными складками вокруг губ. Он молча кивнул на часы, и тетя подобрала юбки.

– Пошевеливайся, Элиза! Не хватало еще опоздать из-за тебя, копуша! – бросила она, с трудом протискиваясь пышным платьем в дверь.

Элиза поспешила следом за ней, чтобы забраться в экипаж, который помчал прямиком к королевскому дворцу. Дядя и тетя, вторая двоюродная сестра Сесилия и ежеминутно зевающий брат – никто не обращали внимания на девушку, боязливо прижавшуюся к самому окошку.

«Вдруг кто-то узнает правду! Меня с позором изгонят с отбора. – испуганно думала она. – Что ж, хотя бы побываю во дворце?»

Оказавшись там, Элиза испуганно поправила маску. Казалось, что каждый, каждый может догадаться об обмане! Это даже смазывало восторг от роскошного дворца, выстроенного из белого камня, украшенного золотом так, что от роскоши рябило в глазах.

Элиза пошатнулась от неожиданного тычка в бок. Дядя придержал ее за локоть, напоказ улыбнувшись проходящим мимо гостям, а его тон стал медовым и ядовитым одновременно:

– Веди себя естественно. Не облезешь пару раз потанцевать! Зря, что ли, мы разрешали учителю танцев дать тебе несколько уроков вместе с нашими девочками? Или уже все из головы вылетело?

Элиза помотала головой. Конечно, она помнила каждый шаг, каждое движение. Но уже не надеялась, что придется когда-нибудь с кем-то потанцевать. Не с хромым же конюхом, разменявшим уже шестой десяток! А здесь к ней начали подходить молодые парни в масках, в расшитых серебром и золотом костюмах. Элиза согласилась на два танца, после чего отошла в сторонку. Туда, где обмахивалась веером Сесилия.

– Вот не нужно было ее брать! Мама, ее уже дважды пригласили на танец, а меня еще ни разу! – она капризно топнула ножкой.

– Познакомиться с хорошим мужчиной на балу можно и без танцев! Негоже приличной девушке переживать о таких глупостях. А если нашу сиротку мечтают зажать за ближайшей колонной, то это ей чести не делает… – тетя чопорно поправила воротничок закрытого платья. – Ох, смотри, кто идет!

– Кто это, мама?

Элиза и сама посмотрела на мужчину, который направлялся к ним. Высокий, широкий в плечах, он был крепким, как скала. Длинные темные волосы лежали на бархатном камзоле, одновременно и прямые, и чуть непослушные, как звериная шерсть.

– Ох, что же ты никак не выучишь даже гербы соседних королевств… – мягко пожурила тетя свою кровинушку. – Это явно аристократ из-за границы! Оборотень-медведь, видишь медвежью голову, вышитую на камзоле?

– Ой, мамочка! Страшно-то как? А вдруг он укусит меня? А еще говорят, они покупают себе жен! И творят с ними всякие… ах, непотребства! – судя по горящим глазкам и взмаху веера, это было придыхание восторга, а не ужаса. – Настоящие звери и дикари. Еще украдет меня.

– Зато золота у многих из них пруд пруди! Земли у них, знаешь, какие богатые? А мужчины, что люди, что медведи, что волки – у них одно на уме… Главное, чтобы замуж взял, а не просто позабавился! А ты улыбайся, дорогая, улыбайся! – шепотом протараторила тетя.

После чего им пришлось замолчать. Ведь незнакомец остановился напротив них. Он учтиво поклонился, протягивая руку Элизе. Она в шоке уставилась на его широкую ладонь, на миг легко представив медвежью лапу. Широкую, сильную, опасную, способную убить одним ударом массивных когтей. Стоило подумать об этом, как сердце часто-часто заколотилось.

– Вы… меня приглашаете? – Элиза приложила ладонь к груди, бледнея.

Мужчина коротко рассмеялся. Беззлобно, бархатно. Так, что мурашки по коже пробежали, так этот смех напомнил глубокое урчание сытого хищника. Наверно, в этот момент Элиза и прозвала про себя незнакомца Зверем? А он с усмешкой бросил взгляд на ее притихших родственниц.

– Не краду же, как мечтает Ваша сестрица, – и сам перехватил ладонь Элизы, увлекая ее в танец под первые ноты вальса. – Пока что.

Незнакомец был прекрасен в танце. Сильный, грациозный, уверенный, кружил Элизу в свете свечей так, что у нее перехватывало дыхание. А сердце замирало от того, каким жаром веяло от крепкого мужского тела. Казалось, такому мужчине тесно в бархате и позолоте, ему нужны меха и сталь, и меч в руке.

– Еще увидимся? – от этого шепота на ухо в конце танца Элиза вздрогнула всем телом.

Она смутилась, отнимая изящную ладонь из сильной руки. И поспешила прочь, к тетушке и сестре. Стараясь не обращать внимания на мурашки, которые бежали по телу от того, как этот зверь смотрел вслед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мама, она отвлекает от меня всех кавалеров! – капризно заявила Сесилия. – Мам, ну, скажи ей!

– Правда, Элиза! Пойди, погуляй где-то! – раздраженно махнула рукой тетя.

– Но я же и дворца не знаю… – начала было Элиза, но осеклась под гневным взглядом.

Низко склонив голову, она побрела прочь от бального зала. Элиза не разбирала дороги. Просто рассматривала то статуэтки, то диковинные вазы, то портреты на стенах длинных коридоров. Как вдруг, в полутьме, вдалеке от свечей, раздался уже знакомый бархатный голос:

– Да ты заблудилась?

Элиза и ойкнуть не успела, как оказалась в кольце рук. Этот зверь и сейчас владел ею, как в танце. Обхватить, развернуть, притянуть к себе, впечатывая в крепкую мужскую грудь… И тут же его горячие губы накрыли ее в поцелуе. Властном, напористом, жестком. Но не от нарочной жестокости, а словно не умел этот мужчина иначе, вполсилы, без яростного огня. А от него у Элизы мгновенно закружилась голова, ослабело тело. Она прогнулась в спине в сильных руках мужчины, а он лишь теснее прижал ее к себе.

На секунду ее ресницы дрогнули, приподнимаясь. И в тот же миг сердце оборвалось. Таким лихорадочным, по-больному жадным огнем горели глаза. О, это были глаза зверя, учуявшего добычу. Зверя, который будет идти по следам, не отступившись ни перед чем. Элиза увидела это даже в полутьме. В ней особенно темным казался этот глубокий и опасный взгляд.

В конце коридора послышались шаги. Ощутив, что объятья хоть чуть ослабели, Элиза вывернулась из рук незнакомца. И застыла, прижав кончики пальцев к губам.

– Вам… Вам лучше уйти, – пробормотала она. – Если мой дядя это увидит…

– То меня это не остановит.

И снова, снова проклятые мурашки от этой усмешки! Мужчина потянулся за поцелуем, но Элиза уперлась ладонью ему в грудь. Уже уверенная, что не остановит, что звери просто берут, что хотят, как говорила тетушка! Но этот зверь оказался другим. Он перехватил ладонь Элизы, целуя тыльную сторону. А потом ушел.

Она застыла в растерянности. Ведь ей показалось, что в этом поцелуе на прощание что-то было. Что-то вроде: «Мы еще встретимся, незнакомка в маске. Мы еще встретимся».

Но долго думать об этом не вышло. Ведь Элиза дернулась всем телом от голоса дяди.

– Вот ты где, дрянь!

Она обернулась и тут же пошатнулась от сильной пощечины. В ушах зазвенело, Элиза схватилась за лицо, едва не упав. Дядя вцепился в ее волосы, шпильки со звоном посыпались на пол.

– Да ты хоть знаешь, кто это, маленькая шлюха? – прошипел он.

– Я… я не… он же в маске… и он сам меня… – залепетала Элиза.

Она в ужасе посмотрела на дядю. Еще никогда не видела его в таком гневе, хотя прилетало от него часто! А сейчас дядя до боли сжимал волосы на затылке, да так, что у Элизы слезы блестели на ресницах.

– Артур Медведь! Король этих зверей, приехавший в наше королевство провести отбор по древнему обычаю! Хозяин отбора. Конечно, он в маске, это же чертов тайный отбор! – прорычал дядя, перехватывая за плечи и с силой встряхивая. – Ты что, забыла, что должна играть роль своей сестры, а не перетягивать внимание на себя? Бьюсь об заклад, ты уже собралась раздвинуть перед ним ноги? Заруби себе на носу! Отбор уже несколько веков просто красивый праздник, никто на нем не побеждает. А любой король подбирает невесту по строгому расчету. И даже если бы ты победила на отборе… да тебя никто не сделал бы королевой! Ты можешь быть только подстилкой короля ввиду своего происхождения. И прекрасно знаешь об этом! А своим поведением ты только скомпрометировала сестру. И поплатишься за это.

Щеки Элизы вспыхнули. Она не могла поверить, что дядя подумал… подумал, что она и этот зверь собирались… Дрожа от страха, Элиза забормотала:

– Дядя, я… я клянусь, что ничего…

– Быстро в экипаж, – дядя толкнул ее в спину так, что она едва не упала. – Ты пожалеешь о своем поведении. Обещаю!

Он выполнил свое обещание. Той же ночью. Когда швырнул Элизу на грубую деревянную лавку, разрывая дорогое платье без жалости. Чтобы пройтись жесткими розгами по бледным лопатками и тонкой спине. Особенно жестко и яростно. Хотя Элиза не раз терпела подобное от дяди и в детстве, и сейчас, уже во взрослом возрасте, в этот раз она не могла сдержать ни рыданий, ни вскриков. Да никто и не остановился бы, не услышав мольбы о пощаде. Правда… в этот раз дядя не остановился и после.

– Пожалуйста! Пожалуйста, не надо! – плача, Элиза попыталась извернуться, заглянуть в глаза дяде, чтобы смягчить.

Новый хлесткий замах прошелся по плечу. Элизе стало дурно от ощущения, как по коже сбежала капелька крови.

– Что? Не нравится? – вдруг раздался насмешливый голосок Сесилии. – Это тебе не в постели с королем медведей кувыркаться!

Она рассмеялась, стоя в дверях. Значит, наблюдала за наказанием уже давно? Элиза уронила заплаканное лицо в ладони, слыша новый посвист розг. Молясь лишь о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился, чтобы больше никогда не вспоминать даже о том прекрасном незнакомце в маске! Не вспоминать и про отбор, который закончился ничем.

Элиза и не вспоминала. День потянулся за днем, неделя за неделей, от той страшной ночи остался лишь шрам на плече. Вот только… дела в доме стали идти все хуже, слугам и Элизе было приказано обходиться без обеда, а на завтрак все чаще перепадали только остатки ужина, упрятанные в холодке в подвале. И вот однажды она наливала чай тете и дяде, беседующим в гостиной.

– Спустить все деньги и даже родовое гнездо! Ох, я же говорила тебе, твои карты до добра не доведут! Да и ты отдал последние сбережения на то, чтобы повезти тайно Элизу на отбор, – качала головой тетя. – Куда нам теперь идти? Со дня на день к нам нагрянут и выставят на улицу! Хоть бы крышу над головой не трогали…

– Может, еще выкупим… – неуверенно протянул дядя.

– Да как? Откуда нам взять деньги? Продавать нам уже нечего.

– А может, и есть что, дорогая, – дядя нехорошо усмехнулся и вдруг перевел взгляд на Элизу. – А ну, поди-ка сюда. Собирай вещи, Элиза. Пускай за Алисией никто не приехал, не объявил о ее победе в отборе. А мы поедем к медведям, может, вспомнит тебя, твое тело, твой король? Заплатит золотом за новую подстилку?

Глава 1

– Вы хотите продать меня? Как вещь? – в ужасе прошептала Элиза.

Она смотрела то на дядю, то на тетю. Затаенно ждала, что они вот-вот рассмеются! Что поиздевались в очередной раз злой шуткой над наивной сиротой, вот и все. Но нет.

– А что ты глазами хлопаешь? – встала тетя, вздергивая подбородок и глядя свысока. – Столько лет наш хлеб за так ела! Так выручай теперь, когда мы в беде!

– Что ноешь? – рявкнул дядя, заметив, как глаза Элизы наполнились слезами. – Не в дом разврата продаю! Хотя и так мог бы! Живо к себе пошла, а я прикажу экипаж готовить.

– Может, он и не примет нас? – со слабой надеждой пробормотала она. – К нашему королю без письма можно годами биться, чтобы получить аудиенцию!

– Так то наш король, а то медведи, дикие они, странные, – махнул рукой дядя. – У них проще все это! Пробьемся!

– Лучше я тебя соберу в дорогу! Подготовлю тебя, как следует, не то еще испортишь все, неумеха! – тетя схватила за руку, потащив за собой.

Она привела в кладовую, где достала из сундука старые платья Сесилии и Алисии. Когда они были помладше и гора-а-аздо похудее. Среди этой одежды нашлось белое, тонкое, почти прозрачное, в пол и с летящими, как крылья, рукавами. Оно могло бы сойти за ночную рубашку, если бы не тоненькие золотистые ленты то тут, то там. Щеки Элизы вспыхнули.

– Стыдное-то какое… – прошептала она.

– А ты как хотела? Нужно такое, чтобы Артур твой сразу сорвать его захотел!

Элиза зажмурилась от страха, а потом попыталась отвлечься.

– Какие кружева красивые… – она потянулась к нежному белому белью.

«Они же все равно не налезут уже ни на Сесилию, ни на Алисию. Да и не носили они такое никогда, сильно простое для них, без ленточек, вышивки и бантиков! Так, накупили красоты да в сундук сложили, как сорока в гнездо», – подумала Элиза.

– А об этом забудь, – тетя с размаха ударила ее по ладони. – Ни к чему они тебе. Все равно зверь этот разорвет! А так, может, еще продам кому это тряпье!

***

И вот дядя уже завел Элизу в мрачный замок из темно-серого камня. Стены здесь были такой толщины, что он казался высеченным в скале. Слуга провел их к кабинету короля, и у Элизы замерло сердце.

– Чего ты бледная такая? Давай оживись! – проворчал дядя. – Еще скажет, что хилую какую-то привез! Ему уже доложили, для чего я тебя привез, не подведи!

К щекам у нее прилил жар от унижения. Да ее привезли продавать, как кобылу на ярмарку! Но Элиза знала, что если воспротивиться, будет только хуже. Тем временем перед ними открыли дверь, и они вошли внутрь.

У Элизы пересохло во рту от волнения, когда она увидела сидящего за столом мужчину. На этот раз он был без маски… Красивый, опасный, сильный. Темные волосы были рассыпаны по широким плечам, крепкие руки сложены на груди. Артур откинулся на спинку кресла, больше напоминающего трон, смерив тяжелым взглядом карих глаз.

Элиза поспешно потупилась. Не могла смотреть на него! И слышать этот глубокий низкий голос, протянувший:

– Значит, племянницу мне свою продавать привез…

– По древнему медвежьему обычаю! – затараторил дядя, кладя ладонь на плечо Элизы. – Помню, приглянулась она Вам на маскараде, хотя Вы и не объявили победительницу на отборе. Вы посмотрите, какая красавица! А характер – золото. За девятнадцать лет слова поперек от нее не слышали. Все умеет: и готовит так, что пальчики оближешь, и убирает, что все блестит! И шить умеет, и вышивать обучена, и еще всякое такое, женская работа…

– Это мне неинтересно, – отмахнулся Артур, даже не встав из-за стола.

Пальцы дяди на плече Элизы со злости сжались сильнее. Она едва не застонала от боли.

– Тогда посмотрите, какая она, Элиза наша… Невинная, чистая, цветок весенний! И здоровая, Вы не смотрите, что бледная. Это у нас просто не принято, чтобы благородная девица под солнцем кожу портила, как простолюдинка! И на балы ее брать можно, если захотите. Сами помните, и танцевать умеет, и среди людей держаться так, чтобы стыдно за нее не было! – принялся расписывать дядя, а потом повернулся и зашипел. – Элиза, да посмотри ты на него! Оскорбишь короля еще… Тебе такую честь оказали, в своем кабинете приняли, а ты столбом стоишь.

Элиза подняла блестящие от слез глаза. Она едва держалась, чтобы не расплакаться. Ведь сейчас Артур прогонит их прочь, и тогда дома уже житья не будет с дядей и тетей, такое они ей устроят! На плече заныл старый шрам, Элиза еле задавила всхлип.

На миг взгляды встретились. Ее, чистый, светлый, напуганный, и его, тяжелый и почти черный. Артур нахмурился, недовольно щурясь. Но что-то в нем переломилось.

«Неужели заметил мой страх? И решил спасти меня? – мелькнула у Элизы секундная надежда, но она тут же оборвала себя. – Нет. Нет! Ему нет до меня дела! Иначе не позволил бы, чтобы меня продавали здесь, как животное! Как собачку породистую, расписывая, какая я хорошая, чтобы денег побольше дали!»

Артур скупо спросил:

– Сколько за нее просишь?

– Да сговоримся! – несмотря на беспечный взмах рукой, глаза жадно заблестели. – В беде я, Ваше Величество, в долгах весь. Боюсь, что с семьей по миру пойдем, голодать будем…

– Хватит. Я согласен, – рыкнул Артур и черкнул что-то пером на бумаге. – А теперь ступай. Покажешь бумагу моим слугам – и тебе выдадут плату за девушку золотом. Покупаю я эту девушку.

***

Массивные дубовые двери громыхнули за спиной. Элиза вздрогнула всем телом, неловко переступая ногами по каменному полу. Вот и все. Дядя уехал. Пусть он был строг к ней, пусть жесток, пусть грозил розгами, если она не понравится этому зверю, пусть по спине до сих пор бежали мурашки от страха… Его Элиза хотя бы знала. А теперь мелко задрожала, поднимая взгляд на своего… хозяина? Она облизнула губы при виде крупного мужчины. Да Элиза чувствовала себя рядом с ним птичкой в медвежьих лапах, тощей и нескладной в своей худобе! То ли дело фигуристые прелестницы. Но Элиза, с детства и до своих девятнадцати часто голодая, была низенькой, тонкой, чересчур худой и бледной. Да этот зверь порвет ее, если решит взять! А он решит!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элиза с опаской покосилась на массивный стол, на котором остывал его ужин, за которым они застали его прямо в кабинете. Не хотел отрываться от дел? Это было неважно. Она наткнулась взглядом на хищные темные глаза и поспешно опустила взгляд под ноги, съеживаясь еще больше.

– Если… если я Вам не нравлюсь, я могу работать на кухне или заниматься одеждой, я много умею! – нервно выпалила Элиза, даже немного с затаенной надеждой. – Моим родным были очень нужны эти деньги, иначе их вышвырнут за долги на улицу.

Слабые лучи солнца пробивались сквозь высокие стрельчатые окна. От каменных стен веяло холодом. От Артура – мрачной решимостью, когда он, чеканя шаг, подошел к Элизе. И приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Чистые, светлые, невинные, будто у ангела… Но сейчас зрачки у девушки расширились. И от нее отчетливо веяло страхом.

– Что ты несешь? – проговорил Артур медленно, прожигая Элизу темным, горящим адским огнем взглядом.

Его пальцы рефлекторно сжались на ее подбородке. Не замечал, что причиняет ей боль. Она дернулась, будто собиралась вырваться из его рук. Второй рукой Артур обвил ее талию и стиснул двумя пальцами, будто показывая: будь осторожнее. Такую можно было переломить вот так, пальцами, как тростинку.

– Куда собралась? На кухню сбежать от меня? Так я не отпускал, – его слова падали как тяжелые камни в пропасть, Элиза сжалась и задрожала еще больше, но он не собирался ее жалеть. – Теперь ты моя. И будешь подчиняться мне, понятно, Элиза? – в его голосе прозвучала чувственная хрипотца помимо мрачной решимости. – В моем доме существуют правила. И первое правило – забыть свою прошлую жизнь. Забудь тех людей, которые продали тебя. Как скотину на убой. Они не родные люди. Они падаль, что следует скормить воронью. Я даже подумываю так сделать.

Его губы прорезала жестокая хищная усмешка. А взгляд устремился куда-то мимо Элизы. Кто она для него сейчас? Несчастная жертва. Его вещь. Его собственность. Артур купил ее не потому, что она была ему нужна. А потому, что ему стало ее жаль. Но что теперь делать с этой запуганной девушкой он не знал. Она выглядела, говорила, как затравленная жертва. А как обращаться с такими, Артур понятия не имел. Вот и застыл в растерянности, глядя на Элизу. Не выпуская ее нежного подбородка из своих сильных тонких пальцев.

– Нет! – отчаянно вскрикнула Элиза. – Пожалуйста! Я сделаю все, все, что Вы скажете, только не нужно никого убивать!

На ее ресницах заблестели слезы. Она схватилась обеими руками за запястье Артура. Элиза едва соображала что-то от страха. И все-таки дядя и тетя вырастили ее с детства, она не могла позволить, чтобы им навредили! Даже если сама дрожала перед этим зверем. Ее сердце колотилось в бешеном ритме о ребра, тонкие пальцы похолодели. Элиза неосознанно сжала их так сильно, что могла бы оцарапать запястье Артура. А сама смотрела большими голубыми глазами на его суровое, грубое и притягивающее взгляд лицо. Он напоминал каменного идола, высеченного в скале. Мужественного, безжалостного. Она чувствовала, что для этого крепкого мужчины-оборотня она так, писклявая птичка, которую можно сжать в ладони чуть сильнее – и нет ее.

Артур вздрогнул, как от удара, когда Элиза вцепилась в него, словно клещ. Для него было нормально пригрозить другому человеку. Равному, не женщине, конечно. Наказать. Ударить. Убить. Здесь, в этих суровых северных землях, он был царь и бог. Могучий Медведь. Его народ беспрекословно подчинялся ему. Каждый приказ выполнялся неукоснительно. А тут такое…

– Хорошо. Не убью. Да я не собирался до смерти. Просто припугнуть слегка. Чтобы думали в следующий раз головой, – немного растерянно протянул Артур.

Он пока не понимал, что так испугало Элизу. Да если бы любую его знакомую оборотня-медведицу попытались продать против воли, она сию минуту обернулась бы и в горло вцепилась обидчику. А что сделала эта, паршивка с ангельскими глазами? Расплакалась.

– Успокойся. Никто никому вредить не собирается, – смягчился Артур, не желая пугать Элизу, такую добрую и невинную. – Вот только заруби себе на носу, – Артур осторожно, с улыбкой нажал на кончик ее носа, ведь, черт побери, совершенно не умел нежничать. – Ты не идешь на кухню. Или к прислуге. Я тебя купил. И мне решать, чем ты будешь заниматься. Поняла меня?

Элиза нахмурилась, опасливо глядя на Артура. Но поняла, что он выше ее даже не на голову, больше, и смотрится это исподлобья. А ей не нужно было его злить! Так что она вздернула подбородок, пытаясь смотреть Артуру в глаза. Хотя под ложечкой сосало от страха, когда он смотрел грозно, говоря о ее родне.

– Д-да… И что мне делать? – Элиза нервно облизнула губы.

Она опустила руки, складывая их перед собой, пытаясь выглядеть чинно и послушно. Может, тогда Артур поймет, что она не какая-нибудь распутная девка, и не тронет? Тетя всегда говорила, что женщину красят покорность, терпение и благочестие! Правда, любая из ее дочек была иного мнения, лишь требуя, чтобы Элиза живо убрала в ее комнате после того, как у нее побывал любовник. Чтобы успеть до возвращения тетушки, разумеется.

Артур усмехнулся и подался ближе к Элизе. Она выглядела такой правильной сейчас. Что хотелось встряхнуть, выбить это благочестие и продемонстрировать самые порочные ласки, чтобы у нее дыхание перехватило. Но нельзя. Пока нельзя. Девушка же нежна и невинна, правда? Тем слаще будет раскрыть… ее истинную натуру. О которой Элиза пока сама не догадывается.

– Что делать? – Артур хмыкнул и положил ладонь на шею Элизы, заключая ее в живой ошейник из его пальцев.

Он скользнул второй ладонью по губам Элизы, принуждая ее слегка разомкнуть их. Ему хотелось ощутить горячую влагу ее рта. Краешек зубов. Хотелось, чтобы кончик языка скользнул по подушечкам пальцев и… Так, стоп. Не туда его понесло. Снова напугает. Хотя плевать. Она и так напугана до чертиков. Вон, стоит, дрожит перед ним.

– Готовиться к свадьбе, леди, – в его голосе прозвучал нескрываемый сарказм, в каждом слове был щедро разлит яд.

Это было правдой. Опорочить это невинное создание Артур не мог. Только после разрешения Господа, как любят говорить святоши.

– А свадьба наша состоится очень скоро. Завтра. Догадываешься, почему, Элиза? – больше яда в голосе не было, лишь безграничное искушение и лукавый блеск темных глаз, взгляд которых Артур не отводил от Элизы.

Глава 2

Элиза вздрогнула. Показалось, что светлое платье, в которое вырядил ее дядя, стало прозрачным насквозь. Под пронизывающим взглядом Артура.

Ее дыхание сбилось, она неосознанно свела бедра. Ведь по телу пробежали одновременно и мурашки, и огонь. А пальцы Артура все еще лежали на ее губах, и она невольно чуть разомкнула их. Опаляя кончики его пальцев прерывистым горячим дыханием.

– Потому что хочешь взять свое? То, ради чего купил меня? – ее голос зазвенел от страха, от плохо скрываемой обиды на все это, но потом Элиза покорно склонила голову. – Простите. Я буду Вам покорной женой. И постараюсь… оправдать свою цену.

Элиза стиснула зубы, закрывая глаза. Щеки запылали от унижения. Но она чувствовала, что должна была говорить так. Тихо и послушно, вернувшись на нелепое «Вы». Артур же король, она ему не ровня, у нее даже благородной крови был только отец, а мать – простолюдинка. Нельзя подставлять под удар родню, да и сама… Что будет с ней, если Артур вернет ее к дяде? Элиза невольно потянулась к плечу, где хранился тонкий шрам, скрытый под одеждой. Нет. Домой уже нельзя.

Артур умолк и слегка склонил набок голову, глядя на Элизу уже другим взглядом. Эта девушка удивляла. Вспышка дерзости, казалось бы, что ей это несвойственно. Но он чувствовал: что-то таилось внутри Элизы. Она явно не была покорной куколкой от рождения. Разве что в нее это вбили?

Артур мгновенно переменился. Будто застывший зверь, который приманивал добычу достаточно близко, он скользнул ловким движением к Элизе и перехватил ее за плечи. Держа сильно. Крепко. До синяков на плечах. И впечатал ее в стену. Не касаясь поцелуем ее пока еще невинных губ. А пошло сминая грудь через одежду. Через тонкое прозрачное платье. Соски поддались под напором его пальцев и слегка затвердели. От чего же? От грубости? Хм… Эта птичка явно не так уж проста.

– А ты хотела бы, чтобы я завалил тебя на стол, задрал юбку, раздвинул тебе ноги и взял тебя, как последнюю служанку? Так сказала бы… – хищно выдохнул Артур на ухо.

Его красивые губы сложились в почти звериный оскал. Когда он впился поцелуем в ее шею, оставляя на нежной коже темнеющий след. Словно зверь, ставящий свою метку.

– Всегда рад услужить девушке… в ее желаниях! – его слова звучали горячо, зло – как угодно, но только не равнодушно!

Он сжимал Элизу в объятиях, представляя, как будет терзать губами каждый миллиметр ее прекрасного невинного тела. Еще не знающего, что такое удовольствие.

Ее глаза широко распахнулись, заблестели по-кукольному. Элиза не смела даже вырываться, все тело оцепенело в крепких руках Артура. Она лишь беспомощно уперлась изящными, тонкими ладонями в его грудь, даже через одежду каменную и веющую жаром. Он был таким сильным. Никакая ткань не могла скрыть широкие плечи, налитые сталью мускулы на руках, крепкие бедра. Но Элиза ощутила не только страх от напора этого хищника. Неожиданно для самой себя она коротко выдохнула, запрокидывая голову. Ведь его поцелуй обжег шею, как клеймо. Так стыдно, так горячо, словно она и правда была уже любовницей Артура, которую он клеймил своей отметиной.

– Нет… нет, простите, Ваше Величество! – тонко, испуганно выпалила Элиза. – Я благодарна, что… ах!

Элиза застонала, зажмуриваясь. Его ласки на груди были такими бесстыдными и горячими, что у нее чуть ноги не подогнулись. Она почувствовала себя ослабевшей, как от резко нахлынувшей болезни. И прикусила губу, чтобы не выдать новый стон. Мало вяжущийся со словами благодарности за свадьбу и чопорным, уважительным обращением к жениху.

У Артура даже ноздри задрожали от реакции Элизы на поцелуй. Или на касания по груди? Он не знал. Но жадно вдохнул воздух, прикрыв глаза от ощущений. И почувствовал, как завелся от Элизы. От ее тихих стонов и желания просто удержаться на ногах. Что-то внутри него не верило… в то, что Элиза настолько невинна.

– Не смей сдерживаться! Это приказ! – горячо и даже немного зло зашипел он на ухо Элизе.

Зло не на нее, а на ее дурную родню, которая внушила ей страх ко всему миру и к нему в первую очередь. И в бесплодной попытке выместить эту злость иначе, не словами, Артур замахнулся ладонью по ягодицам Элизы. Не так уж сильно. Скорее, звонко и стыдно, чтобы ощутила, что у него тяжелая рука. И что он не позволит Элизе хитрить. И скрывать свои эмоции. Она вся принадлежит ему. Вся до последнего вздоха. Каждая ее улыбка или стон сквозь разомкнутые губы, трепет ресниц – все это отныне его. И совсем скоро Элиза поймет, насколько… тесен ее ошейник. Этой птице некуда деться из золотой клетки. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

Его ладонь скользнула ниже. Проверяя реакции. Проверяя ее послушание и то, как девушка усвоила его урок. Тот самый стыдный и горячий замах. Мазнула по ребрам Элизы и прошлась самыми кончиками пальцев по низу ее живота. Вдавливая платье в самую чувствительную точку. Лаская Элизу, он не ощутил на ней белья. Хм… Эта невинная пташка не так проста, как Артур думал? Или скорее, не так проста ее родня?

Элиза резко сдвинула бедра. Не из упрямства, не из дерзости, а из инстинктивного страха тела. Хотя было сложно напрячь ноги, которые еще минуту назад стали, как у тряпичной куклы! Но поздно… Пальцы Артура уже вжались между ее ног.

Элиза даже не застонала. Тонко, обреченно заскулила. Изогнутые в заломе брови, разомкнутые губы, дрожь ресниц – на миг она оказалась где-то на грани желания, удовольствия и муки. Всего вместе. Ее тело было слишком невинно, отозвалось мгновенно. Она невольно царапнула пальцами по груди Артура, словно забывшаяся кошка когтями.

Щеки Элизы залил румянец от осознания, что под платьем ничего нет. И стоило бы Артуру задрать платье… Наверно, именно поэтому тетя не разрешила взять кружева?

– Пожалуйста… – всхлипнула Элиза, глядя мутным взглядом. – Я еще… еще невинна.

Она пробормотала это едва слышно, сгорая от стыда. Должна была сказать. Ведь раз уже ее продали, то где гарантия, что не подложили под кого-то раньше?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я заметил, милая. Тихо, тш-ш, – тихо, почти ласково, как умел, проговорил Артур.

Он ослабил нажим внизу живота, хотя в голове мутилось от того, что Элиза без белья. В одном только тончайшем платье. Пытаясь успокоить девушку, Артур провел кончиками пальцев второй руки по щеке. Вздрогнул, ощутив, как на нем появляются когти. Едва-едва, девушка даже не заметила острое касание к щеке. Но он впервые опустил взгляд. Почему? Это даже смешно. Неужели Артур засмущался перед этой девушкой? Или, наоборот, пожалел Элизу? Ее тихий всхлип и бессильное царапанье пальцев по его груди заставили тихо зарычать. Запах ее кожи будоражил ему кровь. Артур все-таки не железный. И он зверь. Пора бы напомнить об этом?

– Стой смирно, Элиза, – приказал Артур уже мягче.

Однако под этой мягкостью бархатных ножен будто таилась острая сталь клинка. Артур не терпел непослушания. И сейчас потянулся в карман, чтобы достать… ошейник. Тонкий, черный, с крохотной изогнутой серебристой пряжкой. Будто сделанный для домашней зверушки. Элиза не знала, что этот ошейник заколдован. Что в нем таится защита от ее магии. Чтобы уже она… не могла никак навредить Артуру. Или себе? Сам не знал. Артур знал точно: он не даст этой девушке улизнуть, воспользовавшись магическими чарами. Слишком дорого он за нее заплатил, чтобы отпустить на волю.

– Прогнись. Подставь шею, – снова приказал Артур.

Он набросил на тонкую белоснежную шею черную полоску кожи с зачарованным серебром. Миг – и пряжка застегнута. А Элиза его, его до кончиков ресниц. Внутренний зверь в нем заурчал от удовольствия, когда на ней начал красоваться знак принадлежности – этот ошейник.

Элиза сама не понимала, не могла понять, почему послушалась. Приподняла подбородок, слегка прогибаясь навстречу, не отводя взгляда от этого красивого и грозного мужчины. Когда его пальцы, чуть шершавые, чуть загрубевшие, вскользь мазнули по шее, по коже снова пробежала короткая волна мурашек. И только потом Элиза немного заторможенно потянулась к ошейнику, тронула мягкую черную кожу.

– Что это?! Зачем? – выдохнула Элиза в шоке, еще сильнее вжимаясь в стену.

В ее королевстве женщинам дарили ожерелья и колье, бусы и кулоны. Серебро и золото, драгоценные камни. Но никак не кожаные ошейники! Да и сомневалась Элиза, что она и Артур так близки, чтобы ждать от него подарков. Хотя кто знает обычаи этого медвежьего края?

– Иди ко мне, Элиза, – глухо прорычал Артур, чуть запрокинув голову… чтобы не смотреть ей в глаза?

Внутренний зверь рвался из него все больше. Хотелось наброситься на свою добычу. Смять ее нежные губы своими. Швырнуть Элизу на кровать и ласкать ее тонкое тело. Хотелось не сдерживаться. Быть грубым. Порывистым. Жадным. Ведь она его собственность. Об этом вопил ошейник на ее шее. Артур едва сдерживал рык.

– Ошейник необычный, – коротко пояснил Артур, проводя ладонями по телу Элизы, будто пытаясь унять зуд в пальцах, которые так жаждали ласкать ее и дальше.

«Сорви с нее эти тряпки! – бесновался медведь в нем. – Отпусти свои звериные желания! Оближи языком ее ключицы, ребра, шею, вылижи ее всю, пометь следами… яркими, темнеющими синяками, следами от зубов!»

«Нет!» – сам себе Артур приказал, встряхнув волосами от ощущения бессилия перед девушкой, которая дрожала возле него. Он не мог делать больно Элизе.

– Необычный?

– Этот ошейник сдерживает твою магию. Это королевство оборотней-медведей. Мой народ опасный, злой, жестокий. Нас боятся повсюду. Особенно в королевствах, где живут обычные люди. Но во всем мире должно быть равновесие. Поэтому… в королевствах людей распространена магия. Оборотни боятся магии. Избегают обычно магичек и магов. Вы единственные, кто может нам навредить. У нас придумали защиту от магов и магичек. Эти ошейники изначально придуманы для рабов… Но сейчас используются также для тех жен-магичек, которые вышли замуж по воле родни, а не по зову сердца. Которым нельзя до конца доверять в начале брака. Прости, но тебе я доверять пока не могу, Элиза. Тебя привез в замок силой твой дядя. Может, ты скрутишь меня магически ночью и перережешь мне горло? Прости, так рисковать я не готов. Считай это своим обручальным подарком. На время.

Артур усмехнулся хищно, подцепил пальцами тонкую кожу ошейника и потянул Элизу к себе. Артур впился в ее губы жадным голодным поцелуем, прикусывая их. И с наслаждением слизнул крохотную капельку крови. Кажется, он перестарался?

Элиза задохнулась от неожиданности, когда Артур запечатал ее губы своими. Ей хотелось возразить, что она не убила бы невинного человека или оборотня, или кого бы то ни было! Но кто позволил ей говорить? Он провел языком по ее губам с нажимом, и она невольно разомкнула губы. Покорная, мягкая, готовая принять и поцелуй, и все, что бы Артур ни решил сейчас сделать с ней.

Ресницы задрожали, опускаясь, а взгляд под ними стал мутным. Все ее тело выражало испуг, зажатость, Элиза вся вжалась в стену от лопаток до кончиков пальцев. Но при этом от поцелуя Артура, настолько жесткого, что она ощутила привкус крови, у нее вырвался тихий стон. Каким же сильным должно быть желание, внутренний огонь, чтобы один поцелуй был таким? Она уже боялась завтрашнего вечера! Когда останется законной супругой в спальне Артура.

А он не выдержал и припал поцелуями к шее Элизы. Уже нежными поцелуями. Его жесткость удивительным образом переплавилась в нежность, и он снова положил широкие, покрытые едва заметными мозолями ладони на тонкую ткань платья Элизы. И провел, лаская ее, сжимая чувствительные соски.

– Не бойся меня. Ты просто очень сильно заводишь меня в таком виде, – выдохнул Артур низким, грудным голосом на ухо Элизе, прихватив зубами мочку ее уха. – В тонком белом платье, почти прозрачном. Без кружев белья под ним. С твоим особенным запахом… запахом кожи. Ты не слышала о том, что в древних легендах оборотень искал себе пару, ориентируясь по запаху. Кажется, моему зверю ты очень понравилась, Элиза. Ты пришлась ему по вкусу.

Будто бы желая доказать это, а может, успокоить, Артур склонился над Элизой. Его пальцы нагло скользнули ниже. К низу ее живота. Прямо через ткань платья лаская с нажимом, прихватывая ее клитор, слегка потирая его. А его губы сомкнулись на одном соске, пока вторая ладонь играла с другим, дразня, натягивая и отпуская снова. Артур чуть прикусил и внимательно посмотрел на Элизу. Она такая непривычная… Как бы не кончила быстро, всего от нескольких умелых ласк пальцев и языка.

– Зверю? Что это значит? – ахнула Элиза испуганно, но этот страх мгновенно растворился в желании.

Она царапнула стену за своей спиной, так ослабело тело. Но этого было мало. И она неосознанно потянулась к Артуру. Ее узкие ладошки легли на его крепкие плечи, пальцы сжались на складках ткани так, будто они стояли на краю пропасти.

Элиза ни за что не ожидала, что Артур будет… целовать ее так стыдно? Вот так сразу, на второй встрече! Слишком невинная, неискушенная, не знавшая никогда ласк мужчины, она таяла и горела от того, как он прихватывал губами сосок через ткань, играл с ее грудью и не только. Элиза сжала ноги, но напряжение бедер лишь отдалось новой волной желания внутри, отчего она сдавленно, но протяжно заскулила. Не было сил даже держать глаза открытыми. Элиза становилась безвольной куклой в умелых руках Артура.

Он уже не хотел, не мог объяснять Элизе тонкости про своего зверя, медведя внутри. Свою суть оборотня, которую держал под контролем, но всегда чувствовал в своей душе. Артур обхватил рукой ее за талию, чтобы не упала. И продолжил ласкать губами, играть с сосками и чувствительной точкой кончиками пальцев. Потом поцелуи стали жарче. Влажнее. И Артур спустился ими ниже. Не убирая ткань. Целуя, прикусывая тонкую материю, чтобы накрыть губами чувствительную точку Элизы, не задирая платье.

– Ты такая сладкая, моя Элиза. Теперь ты моя. Хочется распробовать тебя, – прохрипел Артур сдавленным от желания голосом, наконец оторвавшись от Элизы.

Она тихо стонала, цеплялась за него, царапала так бессильно его спину пальцами. Он уже представлял, как они будут обнаженные в одной постели, как он станет скользить языком по самым потаенным местам этой девушки. Заставляя ее стонать и выгибаться от удовольствия. И царапать, оставляя следы уже на его обнаженной спине.

Глава 3

Элиза сама не поняла, на каком этапе Артур опустился на колени. Ее глаза широко распахнулись. Она прикусила губу до боли, почти до крови, выгнувшись всем телом. Ведь от такой ласки у нее потемнело перед глазами.

Элиза схватилась за плечи Артура, а потом запустила пальцы в его волосы. На ощупь они были непослушными, как звериная шерсть, хотя и не вились. Элиза перехватила их на затылке, чтобы он поднял лицо. Но один взгляд его темных глаз обжег ее такой похотью, что у нее перехватило дыхание.

– Что… что ты делаешь… – едва не всхлипывая от желания, выдохнула Элиза.

Ее щеки пылали, Элиза смотрела на Артура во все глаза.

«Стыдно же… целовать там… Он ведь меня купил, а сам… сам ласкает, ничего не прося взамен…» – сбито думала Элиза.

Горячие губы снова прошлись по белой ткани не то в поцелуе, не то в легком укусе по низу живота. Его зубы, как у зверя, прихватили чувствительную точку. Превращая эти ласки в особенное мучительное удовольствие.

Элиза застонала и выгнулась, схватилась так, словно только крепкая рука на талии не давала упасть. Артур нарочно отстранился. Оставляя тело Элизы голодным и неудовлетворенным. Перед глазами мелькнула пошлая картинка: он и Элиза в одной постели, Артур у ее ног, впивается губами в низ ее живота, а она выгибается, вспыхивает до алеющих щек. И отчаянно мотает головой, сминает пальцами простынь. А он шепчет ей низким голосом: «Достаточно? Достаточно с тебя, Элиза? Или попросишь еще? Попроси меня, признай, что тебе это нравится! Нравятся мои ласки».

– Ласкаю тебя, милая. Не знаешь, как это? Не беспокойся. Я научу тебя всему. Не бойся. Это не больно. Наверное… – Артур усмехнулся и медленно поднялся с колен, встряхнув волосами, чтобы избавиться от картинки.

Завтра свадьба. Он должен держать себя в руках. Чтобы не сломать эту нежную девушку.

Элиза неловко перемялась с ноги на ногу, понимая, что огонь, разгоревшийся внизу живота, и не думает утихать. Она будто все еще чувствовала губы Артура, его пальцы, этот стыдный легкий укус. Внутри ныло, а еще… еще вдруг резко и остро сжалось от интонаций этого уверенного искусителя. Да так сильно, что ей показалось, она с трудом устояла на ногах.

– Я… не ожидала. Я думала, что будет… скорее, наоборот. Ведь это меня продали.

– А ты разве пробовала… наоборот? – вдруг зарычал Артур.

– Нет! Я лишь слышала о том, что девушка… может… ласкать мужчину губами, на коленях. Но это грязно, и таким занимаются лишь падшие девки в домах разврата, – Элиза сама смутилась от своих слов, низко склонив голову, спрятав пылающие щеки за светлыми волосами.

Артур изогнул бровь и привлек девушку к себе. Хозяйским движением приобнял за плечи. И снова не выдержал. Впился жадным поцелуем в разомкнутые губы Элизы. Будто бы нелепо наказывая за то, что оторвался от ее сладкого хрупкого тела.

– Ну, как видишь, я не собираюсь превращать тебя в девушку из дома разврата. По крайней мере, до нашей свадьбы, – пошло усмехнулся Артур и перехватил узенькую ладошку Элизы.

Он с силой провел по своему напряженному члену.

«Чувствуешь?» – рвалось с губ. Но Артур промолчал. Только искушающе шепнул, лаская языком плавный изгиб шеи, будто зализывая на ней темнеющую отметину синяка:

– Тебе предстоит еще многое прочувствовать. Узнать от моих губ и рук. От моего тела. О, поверь, тебе придется сложно! Медведи не терпят ханжества в постели. И нас это не смущает. Зато ты будешь гореть от стыда. И от возбуждения. Завтра. В нашу первую брачную ночь. Это я тебе обещаю.

Его губы сложились в развратную усмешку, когда Артур снова поцеловал Элизу в губы и разжал руки, будто отпуская из плена.

– Пойдем, я провожу тебя в твою спальню. Тебе нужно отдохнуть. Завтра у тебя будет важный день. И очень сложная ночь. Это я тебе… тоже обещаю.

Элизе казалось, что от смущения у нее уже горят не только щеки, но и все тело! Каждая клеточка полыхала огнем. Элиза неуверенно вложила изящную руку в широкую ладонь Артура, чувствуя загрубевшую кожу. Наверно, он часто управлялся с тяжелым клинком? Но отвлечься на такие мысли не получалось. В голове стояли его слова. Элизе было страшно представить, что он заставит ее вытворять в постели! Раз уж оборотни не знают стыда и смущения в своей страсти. Страшно и… сложно. Ведь все, что она могла представить об исполнении супружеского долга в первую брачную ночь, – это закрыть глаза, раздвинуть бедра и смиренно ждать, пока муж получит удовольствие. Ведь будет больно. Ну, так говорила тетушка, пытаясь скомканно и целомудренно объяснить невинной племяннице все о ее будущей супружеской жизни.

Сама Элиза всегда была девушкой скромной. И в своих мечтах могла представлять только уютную семейную жизнь с красивым добрым мужем, от которого у нее будут милые детишки. Теплые вечера у камина, танцы под тихую музыку, романтические ужины вдвоем при свечах… А вот моменты близости с мужем даже в фантазиях она детализировать стеснялась.

– Разве ты успеешь подготовить свадьбу за одну ночь? – спросила Элиза, чтобы отвлечься. – У нас за несколько месяцев начинают составлять список гостей, чтобы точно решить, кого приглашать на торжество, а кого нет.

Артур усмехнулся и осторожно сжал ладошку Элизы. Такая бледная, хрупкая, как у фарфоровой куколки, что аж страшно ее держать! Он не выдержал. Подхватил на руки и закружил, пьянея от восторга. Эта красавица, хрупкая и нежная, словно снежинка, принадлежала ему! Да, поначалу он очень удивился. И купил больше из жалости! Ведь, судя по алчному и жестокому блеску глаз дяди Элизы, девушке сложно бы пришлось, если Артур отказался бы платить за нее. А он не хотел, чтобы кто-то причинял ей боль. Кто-то другой, кроме него? Да и боль его будет очень сладкой. От желания.

Прогоняя порочные мысли, Артур взлетел с Элизой на лестницу, чтобы отнести в покои.

– Ты не рассчитываешь, невеста, что будешь спать в отдельной спальне? – ехидно заметил Артур. – Не знаю, какие нравы в твоем королевстве, но я не собираюсь… м-м-м, оставлять тебя в покое ни на минуту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его искушающий смех бархатной плетью ударил по нервам Элизы, когда он перенес ее через порог своей спальни.

– Она огромная. Вдвоем поместимся, – сказал Артур. – Кстати, насчет свадьбы… У нас очень просто организовываются свадьбы, если есть много золота. А мне для моей невесты ничего не жалко. Так что завтра здесь будет море цветов и еды. А еще полный замок гостей. В обычае у медведей-оборотней приглашать на свадьбу всех знакомых, кто пожелает. Не высылая приглашения. Просто объявляя о празднике. Поэтому выспись хорошенько, моя милая невеста. Завтра у тебя и вправду будет сложный день.

Элиза смутилась, оглядываясь по сторонам. Наибольшее внимание привлекла кровать. Огромная, и правда ложе, достойное короля. Неудивительно! Но сейчас Элиза не могла оторвать взгляда от этой постели. Думая о том, что произойдет на ней уже на следующую ночь. А потом еще не раз… Ведь Артур явно дал понять, что будет держать ее максимально близко, чтобы в любой момент взыскать супружеский долг.

– А ты? – Элиза заерзала на руках Артура. – Где ты будешь этой ночью? До свадьбы.

Элиза смущенно посмотрела на него из-под длинных ресниц. Ее глаза поблескивали в свете свечей, с щек не сходил румянец. Ведь спать с мужчиной до свадьбы – это неприлично и… и… Если честно, она не могла представить, что такой, как Артур, горячий и порывистый зверь, мог бы провести ночь с ней в одной комнате и не коснуться ее!

Артур усмехнулся и погладил Элизу по голове, а потом прикоснулся сухими губами легонько к ее щеке. Будто поддразнивая.

– Конечно же, здесь. Рядом с тобой, Элиза. На этой широкой кровати. Обещаю, ты останешься невинной. Я хочу взять свой трофей в нашу первую брачную ночь.

Артур услышал, как с губ Элизы сорвался прерывистый вздох. И накрыл большим пальцем ее губы, лаская, слегка нажимая на них. Но даже не стараясь проникнуть в них. Просто заставить ощутить желание. У Элизы были очень нежные губы, будто лепестки цветов. А его пальцы на контрасте казались такими загрубевшими и слегка шершавыми.

– Что же с тобой будет, когда мои пальцы проникнут в тебя, Элиза? Ты же еще нежнее внутри, чем на губах. Тебе наверняка будет и больно, и приятно от подобных ласк… – прошептав это мягко на ухо Элизе, Артур отстранился.

Он подошел к зеркалу, начал медленно раздеваться. Там, за ширмой, уже стояла горячая ванна. Он собирался предложить Элизе освежиться перед сном. И хотел помочь ей… принять ванную. У нее же нет служанок в этом замке? Пока нет. Вот он и побыл бы ее верным рабом, заставляя Элизу краснеть и смущаться. Или не только смущаться?

Элиза говорила себе, что должна опустить взгляд или отвернуться. Но никак не наблюдать за раздевающимся перед ней мужчиной. Вот только не могла отвести взгляд. От того, как плавно и выверенно двигался Артур. Каждый его жест и движение напоминали хищника, который идеально владеет своим телом. Когда он снял рубашку, она рвано выдохнула. От вида широких плеч, выразительных мышц на руках, крепкой мускулистой груди, подтянутого живота… Элиза резко прикусила губу, едва посмотрев на пряжку ремня на брюках. Нужно было сбежать, хоть на время! Чтобы успокоиться, не то ее сердце уже колотилось, а низ живота сладко тянуло от близости Артура. Ванна за ширмой, конечно, была таким себе укрытием, но все же лучше, чем ничего! Приличный мужчина в ее королевстве ни за что бы за нее не заглянул.

– Я могу принять ванну с дороги? Я могу обойтись без слуг, я не избалованная, – Элиза смущенно опустила взгляд, признаваясь, что у нее никогда не было личной служанки. Да что там, скорее, это она была служанкой.

Артур видел, как смотрела на него Элиза. От ее взгляда, одновременно и невинного, и голодного, даже у искушенного него побежали мурашки. Но к сожалению, его невеста быстро сорвалась с крючка, как умелая рыбка, попыталась увильнуть из рук рыбака. И направилась в сторону ванны.

– Да, она для тебя, моя милая, – в неестественно выпрямленную спину Элизе ударился его мягкий вкрадчивый голос.

О, играть с этой девушкой было одно удовольствие! Ей никогда его не перехитрить. Никогда!

– Спасибо… – улыбнулась Элиза.

– Вот только никто не разрешит тебе принимать ванную одной, без слуг. Это опасно. Еще поскользнешься на мокром… Или обожжешь нежную кожу горячей водой, добавляя себе ее, – Артур с удовольствием дразнил особенными нотками в голосе Элизу, наверняка ей не понравится, что он так ловко раскусил ее хитрость. – Позволь за тобой поухаживать, моя милая невеста.

На самом деле Артур не спрашивал разрешения. Он просто сбросил с плеч рубашку и прошел вперед, к Элизе, оставаясь в тонких черных брюках. Его пальцы поигрывали с пряжкой ремня, но раздеваться до конца он не стал. Чтобы не пугать Элизу. Артур подошел близко, опаляя ее шею своим горячим дыханием. А потом потянулся к подолу ее тонкого белого платья, искушающе провел ладонью по бедру, задирая ткань выше. Еще выше. Готовясь снять платье с Элизы полностью.

Элиза не была настолько наивной, чтобы поверить в сказочку про горячую воду или скользкую ванну! И в первый момент взгляд вспыхнул, но… ее приучили, что дерзость наказуема. Так что Элиза покорно притушила взгляд ресницами, когда Артур коснулся ее. Тело само собой слегка выгнулось навстречу его ладони. Затаенно ей нравилось, когда он касался ее. Как бы ни пугали перспективы брачной ночи!

– Мне всегда говорили, что нельзя перечить мужу, – шепнула Элиза, облизывая нежные губы.

О, такому зверю она и боялась перечить! Его тело выглядело таким сильным, словно он всегда в шаге от того, чтобы покрыться густой темной шерстью и выпустить мощные когти, превращаясь в медведя. Эти выступающие мышцы под ровным бронзовым тоном кожи. А еще несколько шрамов, явно оставленных звериными когтями. Похоже, боевое прошлое Артура? Глядя на эти светлые полоски, она почему-то еще отчетливее ощутила: против него у нее ни шанса. Он сделает с ней абсолютно все, что пожелает. Но отчего-то это не пугало, а заводило.

Артур увидел, как сверкнули глаза Элизы. О, в ней явно чувствовалась перчинка! Тайная, глубоко запрятанная, но оч-чень остренькая. Он усмехнулся и облизнул губы. Будет сладко раскрывать характер этой на первый взгляд нежной невинной скромницы на полную катушку.

– А я еще не муж тебе. Так что можешь попытаться… перечить. Если захочешь, – выдохнул Артур провоцирующе, губы в губы.

Он медленно стянул с Элизы платье. Оставляя ее обнаженной. Без белья. Как Элиза была прекрасна для него! Ее тонкое тело, белоснежная кожа так и манили коснуться. Оставить на ней следы от жадных поцелуев… Но вместо синяков Артур осторожно провел кончиками пальцев по коже Элизы. Потеряв ненадолго дар речи.

Артур подумал о том, что следами на такой идеальной коже могут быть лишь незаметные ласки, розовеющие легкие царапины, которые будут стухать сразу же после того, как он их нанесет своими медвежьими когтями, выступившими и в человеческом облике от страсти, помутившей рассудок. Когда же это будет? Уже очень скоро. Как только его прекрасная невеста скажет: «Да». И той же ночью он возьмет ее полностью. Не сдерживая себя.

– Мне нельзя перечить тебе, – тихим, странно хрустальным голосом сказала Элиза, прикрывая глаза и подаваясь навстречу ладоням Артура. – Иначе ты вернешь меня обратно. А мне… нельзя возвращаться. Мне не простят, если я так подведу. Дядя проиграл не только все деньги, но и наше родовое гнездо. Золото, полученное от тебя, спасет их от того, чтобы оказаться на улице.

Элиза прикусила губу. Понимая, что за этими чистыми словами и возвышенными мотивами кроется кое-что еще. То, что тетя встретила бы ее размашистой пощечиной, от которой унадолго опухли бы разбитые губы. То, что дядя швырнул бы на деревянную лавку, как простую служанку, чтобы отходить розгами так, чтобы и встать без скулежа не могла. А их дети изводили бы насмешками, почему она не понравилась королю, совсем страшная, видать, раз и медведю уродиной показалась!

Элиза завертелась, чтобы заглянуть в глаза Артуру. Попытаться прочесть в его глазах, нравится ли она ему? Говорили, что среди народа оборотней-медведей почти не бывает изящных и бледных, кукольно тонких девушек, что для них это красиво и ценно. Но в глазах Артура Элиза прочла много большее… Он будто восхищался ее телом.

Глава 4

Взгляд Артура затуманился от желания и нежности. Элиза была так хрупка и прекрасна, что дыхание перехватывало. Но он вздрогнул, когда до него дошел смысл ее слов. И даже голос, серебристый и мелодичный, немного грустный, будто смирившийся с суровой реальностью, прошелся по нервам, будто замахом плети. Артур нахмурился, посмотрев на Элизу внимательнее. Вглядываясь не в черты лица и плавные изгибы тела, а в тоненький шрам на плече. И еще парочку, заживших, почти незаметных. Он потянулся осторожно, невесомо коснулся кончиком пальца к шраму и почему-то шепотом спросил:

– Это сделал он? Твой дядя? Или… кто-то другой из родни?

Артур с трудом пытался вспомнить сквозь кашу гнева в голове, что у Элизы была еще тетя и сводные сестры. Или братья? Плевать! Она, такая худенькая и прозрачная, выглядела так, будто недоедала в этой большой семье. А при мысли, что ее били, Артур стиснул зло кулаки, и его дыхание стало тяжелым и горячим. Он едва удерживал себя в человеской форме. Медведь в нем ворочался, рычал, грозил обернуться и наброситься на семейку Элизы. Не оставить камня на камне от их дома. И р-разорвать в клочья каждого, кто причинил его невесте боль.

– Отвечай, Элиза. Они… мучили тебя?

«Убить, убить, убить за нее, за мою Элизу!» – рычал зверь внутри. И Артур разделял эмоции зверя. Желая отомстить ее обидчикам за всю боль, которую они причинили Элизе.

В первую секунду она испугалась того, какой гнев полыхнул в глазах Артура. Так, что у нее даже кончики пальцев похолодели. Но потом она сама потянулась к нему, погладив по волосам. Так гладят рычащего зверя по шерсти, пытаясь успокоить. Она будто чувствовала, как звериная сущность беснуется внутри Артура. И ей хотелось утешить этого зверя. Если бы он сейчас перевоплотился, Элиза, наверно, без страха обняла бы его за шею, не думая ни об огромных когтях, ни о страшных клыках. Просто желая, чтобы он не переживал ни о чем.

– Да это вышло случайно… – Элиза улыбнулась слегка, хотя и с дрожью. – Розга оказалась слишком жесткой, плохо вымоченной в соленой воде. Обычно дядя не оставлял шрамов. Тебе… сильно не нравится?

Элиза испуганно вскинула взгляд, прикрывая шрам ладонью. Боясь, что из-за этого она станет неприятна Артуру. Ведь он заплатил за нее, желая получить идеальную жену.

Артур смотрел на нее, даже дыша тихонько, чтобы не пугать. Так странно… Артур безжалостно убивал врагов. И мечом, и кинжалом, даже голыми руками. Он превращался в медведя и набрасывался на врагов. И выходил победителем. Его никогда не трогали чужие мольбы, чужая боль. Но боль Элизы… отзывалась иначе. Тонкой, звенящей ниточкой. Будто бы привязанной к сердцу.

– Иди сюда, – изменившимся, дрогнувшим голосом проговорил Артур.

Он набросил, пошарив вокруг себя, на плечи Элизы свою рубашку. Она, конечно, утонула в складках ткани. Артур подхватил Элизу на руки и усадил на свои колени, уткнувшись лицом в изгиб ее шеи.

– Тебе больше никто не причинит боли. Я обещаю, – ласковым, но сдавленным голосом шепнул Артур на ухо Элизе.

Элиза доверчиво прижалась щекой к волосам Артура, чувствуя его дыхание на своей шее. Такое горячее, как у зверя. Но сейчас она доверилась этому зверю. Элиза сама потянулась к его руке, переплетая пальцы. В конце концов, завтра она станет его женой? Ей стоило научиться верить ему.

– А ты? – шепнула Элиза наивно и доверчиво, слегка ерзая на коленях Артура.

Ведь она слышала об оборотнях то, что они безжалостны и кровожадны. Что беглянок-жен в былые времена могли едва ли не в башне в кандалах запереть! А на таких проданных девушек, как она, оборотни тем более заявляли свои права очень жадно. Запирая у себя, как добычу, вымещая на них всю свою дикую страсть и грубый огонь. Но Артур уже казался ей не таким?

Он усмехнулся немного грустно. Эта девушка, такая светлая и трогательная, даже несмотря на пережитые ей испытания, завораживала его. Будто она была не из соседнего королевства родом, а из другого мира. Хрустальная, чистая, нездешняя.

– Я бы хотел залечить твои раны. И тут… и здесь, – его губы несмело скользнули на шрам от удара, а потом спустились на грудь и замерли. Не в пошлом касании, не в сладком, как до этого, когда его губы сомкнулись вокруг ее соска. А в каком-то бесконечно бережном поцелуе. Будто он без слов давал обещание. Что исцелит Элизу. Не только ее тело, но и душу.

– Ты так добр ко мне, – смущенно пробормотала Элиза.

– А боль… – когда Артур оторвался от Элизы, его глаза лукаво сверкнули, и он провел широкой ладонью по ее ягодицам, крепко сжимая их. – Боль бывает разная. И сладкая тоже. Что, если ты сама запросишь моей боли, пташка?

Артур хитро изогнулся и склонился над Элизой. Смыкая свои зубы на ее бедре не больно, но горячо. Так, чтобы оставить отметину от укуса. Его зверь бесновался внутри. Он хотел отметить ее и вправду… сильнее. Чтобы метка осталась не на день, не на час, а надолго.

Элиза охнула от неожиданности, ощутив укус. Сама не понимая, как они так поменяли позу, как все стало выглядеть настолько двусмысленно. У Артура были такие сильные руки, что любое касание ненадолго горело эхом на коже. Как сейчас, когда до сих пор будто чувствовала, как его ладонь скользит сначала по пояснице, потом по ягодицам, стыдно и заводяще одновременно.

– Н-ничего я не запрошу! – смущенно, с румянцем выпалила Элиза.

Вот еще! Просить грубости, жесткости с собой? Да она, наоборот, была готова вцепиться в будущего мужа и умолять его, чтобы не делал ей слишком больно в первую ночь. Но боялась разозлить. Или обидеть. Все-таки пока Артур неплохо с ней обращался. А от его трепетного поцелуя на душе стало тепло-тепло. Словно Артур коснулся не только тела, но и сердца.

Он тихонько засмеялся, услышав нотки смущения и капризности в голосе Элизы. Это что-то новенькое!

– Ладно, это мы еще посмотрим, запросишь или нет, – примиряющим голосом проговорил он и подхватил обнаженную Элизу на руки.

Артур отнес ее в ванну. Вода остыла лишь немного, и он осторожно опустил Элизу в прозрачную воду. И провел по ней ладонями, будто восхищаясь без слов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты очень красивая, Элиза, – негромко, хрипло проговорил Артур.

Глаза его блеснули поистине звериным блеском. Но он погасил этот опасный блеск и вдруг опустился на колени перед ванной. Положил голову на сложенные руки и тихо, отчего-то серьезно проговорил:

– Представь, что я твой ручной зверь. Твой верный раб. Не бойся меня. Не стесняйся. Я хочу помочь тебе с купанием. Позволишь мне это, моя госпожа?

Его ладони скользнули уже по телу Элизы, опущенному в воду. И остановились на груди, снова незаметно поигрывая с сосками. Чтобы послать первые сладкие разряды желания.

Элиза растерянно посмотрела на Артура. На его коленопреклоненную позу, на одновременно и серьезный, и по-темному горячий взгляд. Такого она точно не могла ожидать от грозного зверя!

Элиза сладко выгнулась в воде, подаваясь навстречу рукам Артура. У нее дома тетушкины дочери требовали добавлять в воду какие-то столичные магические шарики, которые раскрывались и пускали пену на всю поверхность воды. Сейчас она позавидовала тому, что их обнаженного тела никогда не было видно! А она под водой казалась еще более хрупкой, тонкой, как весенняя льдинка.

– Да… – зачарованно выдохнула Элиза. – Это чудо… приручить дикого зверя.

Элиза взяла ладонь Артура, будто принимая эту игру. Ведь если он как верный раб, то можно касаться, не боясь? И руководить хоть немного ситуацией? Она приложила его ладонь к своему лицу, сама поглаживая себя по щеке, и потерлась, как ласковая кошка. Даже прикрыла глаза, чтобы ярче ощутить загрубевшую горячую кожу.

– Прости! – опомнилась она, неловко глядя на Артура и отчаянно смущаясь. – Я заболталась! Ты просто сам так сказал, про ручного зверя…

Его дыхание прервалось на мгновение, когда тонкие руки Элизы легли на его ладонь. И Артур, повинуясь ее рукам, осторожно прошелся кончиками пальцев по нежной щеке.

– Приручить? – его хриплый голос почти ласкал Элизу. – У тебя это получилось… Так что ты хотела бы со мной сделать? Со своим верным рабом? Обещаю, я вымою тебя до блеска, моя госпожа.

Его пальцы царапнули низ живота. Искушающе коснулись, напоминая о том, как он ласкал Элизу через платье. Артур был уверен, что она тоже это вспомнила.

– Ты тут хозяйка. Ты тут главная. Не бойся меня. Давай… поиграй со мной, тебе же хочется, я вижу. Сделай со мной то, что хочется? Раз это чудо – приручить оборотня… разве ты не представляла что-то подобное одинокими вечерами?

Элиза сдвинула ноги под водой. Смутилась. Но толку было в этом жесте, если она была полностью обнажена, а Артур еще даже не коснулся мыла, и вода просвечивалась насквозь? Ее щеки вспыхнули на его словах, что вымоет свою госпожу до блеска, и дело было вовсе не в горячей воде. А в том, что от касания, даже короткого, внутри все сразу сжалось. Томительно. Горячо. Она порадовалась, что в воде незаметно, что она стала влажной. Ее пальцы инстинктивно сжались на бортиках ванны, ведь голова предательски закружилась.

– Я… я не это имела в виду! – почти жалобно простонала Элиза. – Я никогда не представляла ничего такого! Если и представляла, то просто прирученного зверя, которого можно гладить и обнимать, который будет греть и беречь от кошмаров по ночам. У меня не было никаких… грязных фантазий об оборотнях.

Сходя с ума от смущения, Элиза зажмурилась.

У Артура возле ванной стояло и мыло, и какое-то ароматное масло для кожи, которое не пенилось, а раскрывалось дивным ароматом в воде, чтобы сделать кожу мягче. Он не помнил, откуда оно взялось: может, какая-то любовница подарила ему? Ведь аромат подходил как для девушки, так и для мужчины: острый, пронзительный, напоминал ему далекое королевство с сиреневыми цветами. Резковатый кедр, горькие травы и свежая лаванда. Кажется, так назывались эти цветы?

– Ублажу тебя, моя госпожа. Тебе следует привыкать к комфорту. К удовольствию, – промурлыкал Артур искушающе и для начала взял масло, вылил его на центр ладони, а потом скользнул в воду.

Масло не делало воду мыльной и непрозрачной, и поэтому Артур оглядел жадным взглядом Элизу и скользнул по ее шее. Спускаясь ниже по коже. Лаская грудь, покрывая ее этим… чуточку заводящим, покалывающим полынью и мятой маслом ее чувствительную кожу.

– Расслабься. Расскажи лучше свои фантазии? – попросил Артур спокойно. – Не сексуальные, а просто… представь, как бы ты гладила меня? Просто твоего ручного зверя-оборотня. Прикрой глаза. Я твой… Теперь твой.

Элиза послушно закрыла глаза. И почему-то смущение, что ее касается едва знакомый мужчина, схлынуло. Осталась нега в расслабленном теле, на коже, которой касалась горячая вода и мягкое масло, пахнущее цветами, деревом и травами. Она наконец-то откинулась мягко спиной и шеей на край ванны, выгибаясь навстречу рукам Артура. Словно отдалась течению.

– Я представляю свет камина вечером, как можно сидеть у огня и долго-долго гладить… – Элиза не решилась сказать «тебя». – Перебирать мягкую шерсть в свете огня, поглаживать кончиками пальцев и зарываться в нее. А может, лечь рядом и уложить голову на теплый бок, слушать биение сердца, чтобы чувствовать, как тепло, спокойно и безопасно… Прости, это, наверно, наивно и глупо? – она забавно и нерешительно приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на Артура.

Ему почему-то хотелось, чтобы это невинное создание наконец-то расслабилось. Отпустило себя. При одной мысли, сколько испытаний пережила эта стойкая девушка, по его спине шла дрожь. Но Артур не хотел ее показывать, чтобы не пугать Элизу. Все-таки она слишком добрая девушка. Другие медведицы бы!.. Но Элиза не такая, как все. Не похожа на девушек-оборотней. Именно поэтому она так запала ему в душу.

– Ничего не глупо и не наивно! Я бы разжег для тебя огонь в камине, – его голос звучал с тихим порыкиванием, как у настоящего зверя, не пугающим, а с нотками нежности. – Лег бы у твоих ног. Терся бы мордой о твои ладони, выпрашивая ласку. Ты бы хотела, чтобы я однажды обернулся медведем? Хотела бы увидеть мою звериную сущность, а, Элиза? Ведь я и зверем не причинил бы тебе вреда.

– Да, я бы хотела увидеть…

– Увидишь. Однажды.

Элиза ахнула, выгнувшись. Артур коварно отвлек ее простым разговором! А после этого замолчал, и его пальцы, покрытые маслом, скользнули между ног незаметно. Накрыли чувствительную точку. И пока вторая рука блуждала по телу Элизы, разминая уставшие мышцы, отвлекая ее, он начал осторожно ласкать по клитору. Она ведь так невинна. Наверняка даже не догадается, что с ней происходит?

– Ляг удобнее, милая. Послушай свое тело. Твой верный раб старается, чтобы расслабить тебя полностью, – вкрадчиво проговорил Артур, не в силах сдержать дразнящий блеск в глазах.

Все тело Элизы будто прошило разрядом. Она сама не поняла, как с губ сорвался такой порочный, такой жаждущий стон. Как Элиза развела ноги – так развратно, наверно? – и подставилась под ласки Артура. Упершись затылком в высокий борт ванны, схватившись за нее руками, она выгнулась всем телом.

О, сложно было выполнить приказ Артура и расслабиться… Когда каждая клеточка ее тела пылала от желания. Внизу живота стало так горячо, что Элиза со стыдом подумала, что Артур даже в воде почувствует, как жарко и влажно между ее ног от его касаний.

Артур не собирался останавливаться с Элизой. Каждый ее стон, каждое движение, невинность и в то же время яркая реакция на ласку будили в нем зверя. Артур, тихо порыкивая, налил еще масла между ладонью и низом ее живота, чтобы стыдно скользить по ее естественной влаге и по маслу прямо в воде. Ведь южные масла, как говорили, делали кожу чувствительнее… Он вжимал пальцы в чувствительную точку, ускорялся, делая ласки все горячее и развратнее, не обращая внимания на слабые попытки Элизы свести ноги.

– Расслабься, Элиза. У тебя все равно нет шансов… устоять против меня, – ласково шепнул Артур и прижался своими губами к ее, предугадывая громкий вскрик.

Артур надеялся… что сожжет ее полностью. Без остатка. Прямо в горячей воде. Движениями чутких пальцев заставит ее обмякнуть. Обессилеть. Чтобы потом взять уже мыло и намылить свои ладони. Собираясь приступить к купанию ее дрожащего от оргазма тела. Будто бы ни в чем не бывало.

Глава 5

Еще никогда Элиза не испытывала ничего подобного. Тело задрожало от немыслимого, почти болезненного наслаждения. Даже пальцы поджались, а внутри стыдно запульсировало, и она ярко ощутила пустоту, пустоту, которую хотелось заполнить… им, Артуром. Элиза сорвалась было на вскрик, но губы Артура накрыли ее, и она припала к ним отчаянно и горячо, чтобы заглушить стон. А может, чтобы получить больше, еще больше его, своего нежданного жениха?

На нее нахлынула невозможная слабость. Она откинулась на бортик ванны, прикрывая глаза, едва дыша. Если бы не Артур рядом, она испугалась бы, что уснет прямо в горячей воде.

Артур увидел, как Элиза едва не уснула после оргазма. Как на ее тело накатила слабость, и она просто опустила голову на бортик ванной. Он даже на миг испугался за нее, вдруг стало плохо и закружилась голова? Артур наскоро прошелся ладонями в мыле по ее коже, немного приподнимая над водой. Элиза была хрупкой и тонкой, легкой, словно птичка. Он держал ее, намыливая ароматной мыльной пеной. А потом ополоснул водой ее кожу и вытащил из ванны, все так же держа свою невесту на руках.

– Я не позволю тебе встать на ноги, моя хорошая, – ласково прошептал Артур на ухо. – От меня ты всегда будешь получать заботу. Ласки. Нежность. Поцелуи. И… кое-что большее.

С усмешкой он закутал Элизу в пушистое полотенце и вытер ее, нарочно проходя тканью полотенца по соскам и по низу живота. Заставляя выгнуться и застонать так призывно.

– А теперь тебе пора спать. Ты устала. Я посторожу твой сон, как верный раб? – с усмешкой проговорил Артур и уложил Элизу на одеяло, а потом и сам скользнул на постель рядом с ней, набрасывая на нее тонкую простынь. – Или как ручной оборотень? Как тебе нравится больше? А, Элиза? – очень лукаво шепнул Артур на ухо девушке, наслаждаясь тем, как она покраснела от смущения.

Когда Артур уложил ее в постель, Элиза сразу же натянула на себя простынь повыше. Хотя горел камин. И теперь по стенам плясали слабые отсветы от огня, пробивающиеся сквозь узорчатую кованую решетку. Она зажмурилась, будто бы ей мешал свет. А на деле просто услышала шорох брюк. Помнится, тетушка говорила, что оборотни совсем дикие? И их мужчины столь горячие, что не надевают на ночь ничего – стыд какой! Так и спят, в чем мать их звериная родила.

– Артур? – нерешительно позвала Элиза, не осмелившись открыть глаза. – Ты не мог бы… м… превратиться? Негоже до свадьбы с мужчиной в одной постели даже просто засыпать. А со зверем – это другое, в этом ничего такого нет. Некоторые дамы же берут к себе в кровать кошку или собачку любимую, на подушечку рядом! – она осеклась, понимая, что сравнение с болонкой с бантом на голове не самое удачное.

Когда Артур услышал предложение Элизы, у него глаза на лоб полезли. Болонка?! Это он болонка?! Нет, ну, определенное сходство было, конечно. Он и эта дрожащая собачка – они оба были в зверином облике лохматыми. Но на этом сходство оканчивалось.

– Милая моя, но не медведя же они берут в кровать? – искренне изумился Артур, скользнув в постель к Элизе, и обнял ее за плечи, прижимаясь своим горячим телом к ее телу. – Так и кровать сломать недолго! А тащить тебя на пол перед первой брачной ночью, чтобы простудить тебя? Нет, такие капризы даже для тебя я выполнять не собираюсь. Потерпишь так. Представь, что я медведь.

Артур усмехнулся, уткнулся Элизе носом в шею и засопел. Нарочно громко, поддразнивая ее.

– Кого я съем? – играя, зарычал притворно Артур, продолжая баловаться с ней.

Внезапно внутри растеклось такое тепло, что не лежи он на кровати, его ноги подогнулись бы от нежности к Элизе. Да нужно было еще на маскараде воровать ее, и дело с концом! Она была идеальная. Красивая, нежная, трогательная. Элизу хотелось целовать. Обожать. Осыпать подарками и загладить каждый шрам на ее теле и внутри, на сердце. Ведь Элизу судьба не баловала. Артур хотел подарить своей невесте новую жизнь. Жизнь, наполненную… настоящей любовью? Но в последнем был не готов признаться себе даже Артур. Полюбить всем сердцем за один день? Разве это возможно? С Элизой, казалось, не было ничего невозможно.

Элиза рассмеялась и замахала руками, пытаясь отпихнуться от Артура, который и в образе человека был большим и горячим, как медведь. А его дыхание щекотало шею, заставляя мурашки пробегаться по коже. Вспоминать, что только недавно между нами было. То, как он ласкал ее, она слабела от оргазма в его руках, едва не лишаясь чувств от удовольствия.

Артур рассмеялся и стиснул в своих крепких руках тонкое податливое тело Элизы. И легонько прикусил ее шею, дразнясь снова.

– Думаешь, медведь вел бы себя воспитаннее? – Артур лизнул место укуса и слегка подул на него, ловя губами дрожь Элизы, россыпь ее мурашек.

– После свадьбы сделаю тебе подарок! Свадебный подарок. У портного закажу, – пробурчала Элиза, упрямо не открывая глаза и думая об одежде для сна, и тут же стушевалась. – Ну, если ты позволишь.

В доме дяди у нее, конечно, не было и копейки на свои нужды. Одежда ей доставалась самая простая, купленная слугами на ярмарке по дешевке, так что нежных шелков Элиза не знала до сегодняшнего дня. Это в дорогу тетя выделила пару старых вещей Алисии и Сесилии, чтобы она не выглядела совсем уж оборванкой.

Услышав про подарок, Артур даже отстранился на минуту. И просиял, будто ребенок, ожидающий праздника.

– Ты хочешь сделать мне подарок? Конечно! Это будет очень приятно. Мне никогда не делали подарки. Ну, родители в детстве. Но ты сама понимаешь, это не в счет. А остальным даже не хотелось…

Артур сам перебил себя, прикусывая губу. Ни к чему демонстрировать, что и суровому королю медведей иногда хочется ласки и человеческого отношения. Но Элиза его удивляла своей чуткостью и теплым отношением к нему. Такая девушка и правда была достойна стать его спутницей жизни. Его королевой. Матерью его наследников.

– Все мое – твое, Элиза, – Артур осторожно тронул пальцем кончик ее носа. – Ты же скоро станешь королевой медведей. Помнишь об этом?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Королевой? – шепнула Элиза, приоткрывая глаза. – Я… не подумала об этом, честно говоря. И что мне нужно будет делать?

Она посмотрела на Артура немного испуганными глазами, забыв даже о том, что если не считать ткани одеяла, то их тела обнажены. В слабом свете огня в камине ее глаза казались совсем-совсем светлыми в контрасте с расширенными темными зрачками, будто талая вода.

Элиза поняла, что очень мало знала об оборотнях и их обычаях, законах! И раз она королева, то кто знает, нужно быть лишь окрасой балов или выполнять какие-то обязательства перед народом!

Артур склонился над Элизой и коснулся едва ощутимым поцелуем ее век. Он помнил, что она всего раз в жизни бывала во дворце, и то в другом королевстве. Как раз в тот вечер, когда встретилась с ним. Поэтому конечно, ей было страшно.

– Просто будь собой, – Артур усмехнулся и провел ладонью по плавным изгибам ее тела под одеялом. – Ты добрая. Смелая. Чуткая. Тебе не нужно притворяться. Народ тебя полюбит.

– Какой он, твой народ? Что ему может понравиться… ну, во мне? Я не похожа на гордую и уверенную в себе королеву!

Артур откинулся на подушки и задумался о том, как рассказать Элизе про свое королевство.

– У нас гораздо проще устроена жизнь, чем в вашем королевстве людей, – негромко начал он, укладывая Элизу на изгиб локтя макушкой. – У нас редко бывают пышные балы. Или какие-то торжественные мероприятия. Главная наша забота – выжить в этом суровом северном краю. Мой нежный южный цветок.

Артур поцеловал Элизу в губы. Не в силах оторваться от девушки и дать ей уснуть.

Элиза прикрыла глаза, размыкая губы навстречу Артуру, тихо и сладко выдыхая. Его горячие губы пьянили ее. Она вслепую нашла широкую ладонь и слегка сжала. Ведь все-таки волновалась и перед свадьбой, и перед своей будущей ролью.

Наверно, каждая девушка мечтала бы оказаться королевой, как в сказке! Но Элиза ужасно переживала. И потерлась щекой о руку Артура, пытаясь проникнуться тем теплом и спокойствием, что исходили от него.

– С тобой хорошо, – неожиданно для самой себя пробормотала Элиза, засыпая, уже забывая о любых волнениях и о том, что завтра станет королевой медведей.

Артур обнял ее за плечи, привлекая к себе. Впервые почувствовал себя ответственным за чью-то жизнь. И поцеловал ее в висок.

– Спи, моя дорогая невеста, – прошептал Артур умиленно, погладил Элизу по голове и не разжал рук, собираясь не выпускать девушку из объятий до рассвета. – Я буду охранять твой сон. Возможно, однажды летом я заберу тебя в лес. Уложу на ветки и превращусь в медведя. И так же крепко и нежно обниму тебя, Элиза. Пока ты будешь зарываться пальцами в мою густую медвежью шерсть. И гладить меня… чтобы увидеть, что даже зверем я никогда не наврежу тебе.

По первому приказу Артура гонцы бросились во все концы королевства, сообщая о его свадьбе. И уже к рассвету у ворот дворца оказались первые гости. А во дворце все было готово к пиршеству. Простые блюда, но в изобилии – на кухне постарались на славу, приготовившись к празднику в кратчайшие сроки. Свадебный наряд для невесты тоже раздобыли за ночь.

И вот Артур уже ждал в небольшой часовне, стоящей рядом со дворцом. Горели свечи, через витражи падал солнечный свет, роняя цветные блики на каменный пол. Артур стоял, не сводя взгляда с дверей, через которые вот-вот пройдет Элиза. Вести ее решил один из его друзей, ведь родни невесты на свадьбе не было. Они не успели бы добраться. И честно говоря, он был доволен этим фактом! Еще не хватало улыбаться ее дяде и тете, хотя на деле хотелось казнить их на главной площади!

«Я позабочусь, чтобы ей больше не причинили вреда. Ни они, ни кто-либо еще. Я защищу ее! Элиза теперь моя!» – подумал Артур твердо, и тут Элиза появилась в дверях.

***

Смутившись, Элиза вошла в часовню и опустила глаза, будто совершенно невинная, нетронутая невеста. Если бы не те горячие часы, проведенные с Артуром, она такой и была бы. Но она ни о чем не жалела.

«Мой, мой, мой Артур…» – стучало у нее в висках, когда Элиза медленно шла по выложенной камнем дорожке в часовне.

Вокруг собралось много незнакомых людей. Но она смотрела только на Артура. Он позаботился о ней – за считанные часы ей нашли платье. Элиза подозревала, что платье – это собственность матери Артура. Оно было очень красивое. Кипенно-белое, не слишком пышное, соблазнительно облегающее бедра. А на волосах у нее была прозрачная белая накидка, которая скрывала ее лицо по традициям королевства Медведей.

– Артур? – пискнула Элиза еле слышно, когда подошла к будущему мужу.

Артур был так красив и выглядел очень торжественно, одетый во все черное, стоя у алтаря и сжимая в руках брачные браслеты.

– Ты прекрасна, – шепнул Артур украдкой Элизе, чтобы подбодрить ее.

Было видно, что она нервничает. Одна в чужом королевстве. Так резко перевернувшаяся с ног на голову жизнь. Наверняка Элиза, которой постоянно припоминали ее происхождение, не надеялась на брак с кем-нибудь богатым и знатной родословной. А теперь выходила замуж за короля.

Голос священника, глубокий, низкий и чистый, разнесся под сводами часовни. Он говорил о любви и верности, а Артур не мог насмотреться на Элизу. Платье быстро переделали под ее размер, и оно сидело идеально. Высокий воротник, украшенный кружевами, скрывал магический ошейник. И легко было забыть о том, что еще вчера она дрожала и боялась, оказавшись перед Артуром. Хотелось подхватить ее за талию, закружить, прижать в себе, сорвать накидку и прижаться носом к светлым волосам, вдыхая их аромат. Но он чинно кивнул на вопрос священника, согласен ли он взять Элизу в жены.

– Да. И любить, пока смерть не разлучит нас.

– А Вы, невеста? – священник повернулся к Элизе, с легкой тревогой глядя на нее, как она себя поведет. – Согласны ли Вы стать женой этого мужчины? Любить его и хранить ему верность до скончания дней?

Глава 6

Все ее тело била дрожь от волнения. Правду говорят, что день свадьбы помнишь потом всю жизнь. Элизе в глаза врезались отдельные детали. Хищная усмешка Артура. Усмешка победителя, завоевателя. Взгляды искоса некоторых дамочек-медведиц, красоток из его королевства, которые явно завидовали ей. Шикарное убранство часовни, множество белых цветов, усыпавших алтарь и пол под ее ногами. Это было так красиво… но самое главное: рядом с ней находился Артур. Тот, кого она теперь будет любить и почитать до конца своих дней.

– Да. Я согласна, – ее голос даже не дрогнул, когда Элиза отвечала на этот вопрос.

И она посмотрела прямо в глаза Артера, безмолвно спрашивая у него, правда ли это?.. Что они теперь вместе и навсегда?

Артур медленно потянулся к полупрозрачной белой ткани на голове Элизы. По краям она была расшита сверкающей серебристой нитью. Это выглядело как морозный узор. Но на самом деле в этой вязи были вышиты крохотные гербы королевской семьи, окаймленные общим орнаментом. Он осторожно откинул ткань с лица. И наклонился, чтобы поцеловать Элизу в губы. Неожиданно для самого себя он сделал это легко и коротко, будто крылья бабочки едва-едва коснулись кожи. Хотя внутри него все требовало присвоить ее себе, притянуть ближе, впиться в губы жадно, чтобы гости увидели, что эта девушка теперь его, его! Не то заметил Артур, что мужчины провожали ее восхищенными взглядами. Но он видел, что Элиза робеет. И не хотел ее смущать… пока что.

Артур взял Элизу за руку, надевая на изящное запястье браслет и отдавая ей второй.

– Покажешь, что я тоже принадлежу тебе теперь? – поддразнил Артур шепотом ей на ухо, и ему показалось, что от этого шепота у нее вспыхнет румянцем даже нежная кромка уха.

Их поцелуй был таким легким, нежным и невинным, что все внутри в Элизе затрепетало. Она потянулась к Артуру смелее, обхватила руками его шею и в ответ поцеловала так горячо, как сумела. Изо всех сил прижавшись губами к его губам, хотя ей было стыдно. Ведь на них смотрели гости, а она вела себя, как развратница.

– Покажу, – брачный браслет на ее запястье защелкнулся, и Элиза сглотнула в страхе, внезапно осознав, что пути назад нет, что теперь она принадлежит этому мужчине навсегда, так же, как он – ей. – Ты мой, Артур. Помни всегда об этом?

Элиза жестче, чем нужно, защелкнула на его запястье браслет, будто надела кандалы. И окинула гордым взглядом всех завистниц, которые провожали их ненавидящими взглядами. Теперь ни одной из них нет хода к ее мужу. И хотя Элиза помнила, как тетя говорила ей, что не стоит надеяться на верность короля, она знала, что Артур не станет ей изменять. Иначе Элиза защелкнет такой же браслет уже на его члене! Наденет цепочку и прикует к их брачному ложу. И не отпустит Артура от себя никогда.

Артур удивленно коротко выдохнул. Элиза сейчас казалась совсем другой. Не такой, как вечером накануне, когда в трепещущем свете свечей она, казалось, едва не дрожала от страха перед ним. Не такой, как ночью, когда смущалась лишний раз поднять на него взгляд. Элиза казалась ему нежным и чистым цветком, белоснежной лилией с такими уязвимыми лепестками, что страшно и дотронуться. Но кажется, у нее оказались и шипы? Артур хотел раскрыть это в Элизе. Научить ее не бояться его и своих чувств к нему.

«Если они есть, эти чувства… если они будут… Ее ведь продали, она не сама пришла сюда», – ему захотелось рыкнуть на собственные мысли.

– И ты, Элиза. А если кто только посмотрит в твою сторону… – Артур снова подавил рычание, уже готовое заклокотать в горле.

Его сущность оборотня рядом с Элизой сходила с ума. Ему хотелось забрать ее на руках прямо сейчас, запереться в спальне и не выходить оттуда с неделю! Но он медленно вдохнул, беря себя в руки. И взял Элизу под руку, ведя среди гостей. Пришло время свадебного пира и бала.

– Ты не грустишь, что здесь нет никого из твоих друзей или знакомых, или родни? – Артур сцепил зубы, стараясь не думать, что каждому из этой родни перегрыз бы глотку за прошлое Элизы.

Элиза тепло улыбнулась Артуру и взяла его руку в свои. Они вышли в коридор, чтобы побыть наедине. Поговорить друг с другом. Она соскучилась по Артуру за время церемонии, и ей хотелось обнять его, прижаться теснее. Но Элиза боялась, что в коридор могут выйти гости и увидеть их в слишком интимной позе.

– О, ты же знаешь, как ко мне относилась родня, – грустно улыбнулась Элиза и тряхнула волосами, но оживилась сразу после своих же слов. – Но друзья… был у меня один друг детства. Звали его Айрон. Хотя он всегда дразнил меня, что я некрасивая и смешная девчонка. Но… все равно мы с ним хорошо общались. Он жил по соседству. Потом соседи уехали и забрали Айрона с собой. И я уже давно его не видела. Он уже давно взрослый, старше меня. Наверняка нашел свое место в жизни. Не знаю, мы не общались даже письмами. Недавно ходили слухи, что он собирался вернуться… может, и вернулся? Но не навещал мою родню с официальным визитом. Разве что подглядывал в дырку забора, как я принимаю солнечные ванные? – поддразнила она Артура и тронула пальцем кончик его носа. – Вот Айрона я бы хотела увидеть на свадьбе! А больше никого мне и не нужно.

– Может, однажды мы пригласим его, – сдержанно процедил Артур.

По глазам Элиза видела, что он надеется, что Айрон страшен, как болотное чудище из детских сказок. Она тихо хихикнула. Артур сверкнул на нее глазами, но тут к нему подошел кто-то из гостей, и он отошел, сказав, что на пару минут.

И тут Элиза увидела фигуру в темном плаще. Капюшон сдвинулся с лица, свет из окна попал на знакомое лицо. Но гость тут же бросился прочь. Гость ли? Или тайно пробравшийся во дворец человек?

– Айрон? – прошептала Элиза одними губами и поспешила за ним.

***

Когда Айрон вернулся домой после долгого отсутствия, то все никак не мог выбрать время и повод, чтобы навестить соседей. Элизу. Его подругу детства. Да, конечно, они с Элизой не всегда дружили идеально, но он скучал по этой смешной девчонке, когда был в отъезде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если честно, Айрон не думал, что Элиза за долгое время разлуки превратится в такую красивую девушку. После возвращения он видел несколько раз, как она развешивает белье, когда подсматривал в щель в заборе. Фигура Элизы в ее девятнадцать лет стала такой изящной. Бедра округлились, а грудь приобрела поистине идеальную форму.

Когда Айрон увидел Элизу после разлуки, такую изменившуюся, то сразу решил, что женится на ней. Влюбился. Вот так смешно, с первого взгляда после своего возвращения. Но не успел сделать ей предложение. Когда навестил соседей, тетя Элизы сказала, что ее выдали замуж. Замуж, еще и за врага! За короля Медведей? Родители Айрона, как и он – все они ненавидели медведей. И Айрон поклялся, что освободит Элизу любой ценой. И возьмет ее себе!

Элиза схватилась похолодевшими пальцами за краешек его плаща, дернула слегка, и от движения с головы спал капюшон. Светлые волосы по длине кончиками касались плеч, а сами плечи были широкими и крепкими. Прошло много лет, и худощавый мальчишка, сосед из ее детства, очень изменился. Вырос, возмужал. И явно много тренировался. Она… могла бы даже не узнать его в толпе, настолько он стал другим человеком. Но сейчас они оказались лицом к лицу.

– Айрон! – Элиза почти вскрикнула, но тут же зажала себе рот ладонью.

«Мне нечего бояться. Артур сказал, что на свадьбу к оборотням может прийти любой желающий! Значит, никто не будет злиться!» – напомнила себе Элиза, пытаясь успокоиться.

Слишком ярко ее фантазия нарисовала, как стража могла скрутить Айрона и бросить в темницу, пока она танцевала бы с Артуром, ничего не подозревая. Только за то, что гость оказался нежданным!

Айрон подался вперед и перехватил ладони Элизы своими, одним рывком впечатывая хрупкую девичью фигурку в свое крепкое и мускулистое тело.

– Элиза! – воскликнул он пылко. – Я вернулся к тебе! И пришел к твоему дяде с тем, чтобы просить, чтобы он отдал тебя за меня в жены. Но… твоя тетя сказала, что я опоздал. Что уже кто-то взял тебя в жены. И как оказалось, этот кто-то… это сам король Медведей! – его глаза гневно блеснули, когда Айрон буквально бросился на Элизу и прижал ее к стене. – Неужели ты не помнишь, как мы с тобой ненавидели королевство Медведей? Как ты могла выйти замуж за врага? Давай сбежим. Я спасу тебя, обещаю!

– Меня… меня продали ему, – Элиза вжалась лопатками в грубый камень стены. – Но Артур – хороший человек, поверь мне! Так… всем будет лучше. Дядя не потеряет дом, а я… Артур добр ко мне. Он не обесчестил меня, хотя мог! А решил взять в жены.

Элиза опустила взгляд. На ее щеках заиграл румянец. Она не могла сказать вслух, что Артур ей понравился. Но по ней это было видно. Хотя вряд ли Айрон сейчас что-то замечал. Такой огонь пылал в его взгляде.

«Как сложилась его жизнь? Мы совсем ничего не слышали о том, кем он стал и чем живет», – подумала Элиза.

Глаза Айрона загорелись самым настоящим гневом. Он с силой ударил кулаком по стене. Прямо рядом с плечом Элизы. Отчего она вздрогнула всем телом и сжалась.

– Добр?! Артур – хороший человек?! – прогремел Айрон в негодовании. – Ты всех, скажи мне на милость, считаешь хорошими и добрыми? Ты же знаешь, что один из медведей – тех, кто живет в королевстве Артура, – украл мою сестру. И наверняка жестоко ее убил! Думаешь, Артур чем-то лучше своего подданого? Все они, медведи, такие. Жестокие и безжалостные!

Айрон умолк. Потому что выдохся. И умоляюще посмотрел на Элизу, перехватив ее за плечи.

– Пожалуйста, Элиза. Давай сбежим. Ваш брак пока что не действителен. Первой брачной ночи еще не было. А я возьму тебя в жены. Я люблю тебя! Влюбился с первого взгляда, как только увидел тебя спустя годы, взрослой, после возвращения. Просто не решался навестить без причины. Думал, вдруг ты забыла меня и не захочешь видеть! Все подбирал слова… а зря.

Элиза виновато опустила взгляд. Она помнила ту историю. Ей рассказывали в детстве. У Айрона была сестра. И накануне свадьбы она исчезла. Ее похитили оборотни-медведи. Больше о девушке никто не слышал.

Айрон был прав. Уйди Элиза сейчас, то ее брак с Артуром с легкостью можно было признать недействительным по древним законам королевства Медведей. Слова «Да» перед алтарем было еще недостаточно – нужна была первая брачная ночь. И достаточно было показаться лекарю, который подтвердил бы, что девушка все еще невинна. Но Элиза вскинула на Айрона испуганный взгляд.

– Нет, нет… Ты так говоришь, только чтобы увести меня отсюда. Айрон, тебе нужно быть осторожнее! Ты в замке, где полно оборотней, а говоришь такие вещи… – Элиза схватила его за руку взволнованно.

Айрон сцепил зубы. Слишком ярко ему вспомнилась та история. Они с сестрой никогда не были дружны. Ведь она была намного старше его. Он помнил, что сестра не слишком-то хотела свадьбы с богатым некрасивым соседом с огромным домом и садом с диковинными фруктами.

Но участь ее оказалась страшнее. На одном из балов она познакомилась с молодым красивым парнем из королевства Медведей. Они долго танцевали, разговаривали друг с другом, а через неделю девушка пропала. Как сквозь землю провалилась. Поговаривали, что ее похитил один из королевства Медведей и взял себе в жены. Но отец Айрона не верил в это.

«В жены или в любовницы?» – поговаривал он. А мать всегда плакала, когда вспоминала об этом. Ведь считала, что бедняжку просто убили, когда она отказала оборотню.

– Что ты меня пугаешь, Элиза?! – резко и недовольно выпалил Айрон и встряхнул девушку за плечи. – Ты говоришь со мной так, что я могу решить, что тебе хочется остаться женой этого… Артура. Короля оборотней, – с отвращением выпалил он и издевательски сощурился. – Да, моя королева?

Глава 7

– По крайней мере, она дала согласие перед алтарем, – раздался громогласный низкий голос.

Элиза дернулась всем телом, вскидывая взгляд. Артур вышел из тени, безжалостный, крепкий, высокий, как темная скала. Он со спины перехватил Айрона за шею, и она увидела, как на сильных пальцах вырастают темные медвежьи когти.

– Нет! – закричала Элиза отчаянно, бросаясь к ним.

Артур, будто опомнившись, толкнул Айрона в сторону. Туда, где уже подоспела стража при оружии.

– Взять его! – рыкнул Артур. – И в подземелья. Я допрошу его лично.

С губ ее сорвался всхлип. И Элиза бросилась на Артура, как дикая львица.

– Нет, Артур, нет, пожалуйста! Это Айрон. Он безвреден. Я рассказывала тебе о нем! – взмолилась она и вцепилась в ладонь Артура похолодевшими от волнения пальцами.

Тем временем сопротивляющегося Айрона скрутила охрана и силой утащила в темноту коридора. Наверное, в подземелье?

«Глупый, глупый Айрон», – думала Элиза. Зачем он так рисковал ради нее? Неужели и правда влюбился? Признание Айрона мучило ее душу.

– Он напал на тебя, Элиза. Я все видел, – отрезал Артур уже другим, строгим голосом, в упор глядя на нее, а Элиза замотала головой, пытаясь справиться со слезами. – А если не напал, то… – оттенки голоса стали низкими, пугающими и рычащими. – Тогда тебе несдобровать, Элиза. Я же могу решить, что ваша встреча подстроена заранее? И вы просто решили унизить меня в глазах моих подданных. Еще такого не было, чтобы невеста, а вернее молодая жена, сбежала с самой свадьбы с королем Медведей!

Элиза метнулась взглядом в конец коридора. Туда, где скрылся Айрон. Судя по звукам, он боролся до последнего. Но что мог человек против нескольких оборотней, еще и при оружии?

– Мы ничего не подстроили! И вообще… я еще не твоя жена в полном смысле слова! Первой брачной ночи еще не было! – выпалила Элиза и осеклась, вжимаясь в стену лопатками, глядя на Артура испуганно.

Ой, кажется, не стоило этого говорить. Слишком недобро сверкнули темные глаза. Но Элиза ведь испугалась за друга! За себя почему-то меньше. Может, потому что вчера она убедилась, что Артур добр к ней? Но сейчас, глядя на его помрачневшее лицо, она сомневалась, что эта доброта продлится и дальше.

Его глаза гневно сверкнули, когда Артур услышал очередное напоминание о том, что Элиза – пока еще не его жена. Пока не было брачной ночи, нет? Что ж, значит, она станет его! Прямо сейчас.

– Так ты мне не ответила, птичка! – проговорил Артур грозно, надвигаясь на Элизу и почти прижимая ее к стене. – Откуда взялся этот самый Айрон? Раз вы не подстроили. Что до брачной ночи… договоришься сейчас! И не будет тебе ни танцев, ни пира, ни гостей. Отправишься в постель, чтобы выполнить свой супружеский долг. Думала, я мимо ушей пропущу твои уколы, Элиза?

Артур приподнял ее подбородок пальцами и строго взглянул в глаза жены. В них светилось упрямство. И он решил наказать ее самым жарким, самым жадным поцелуем, на какой только был способен!

– Он… просто, наверно, узнал о свадьбе. И пришел поздравить меня, – Элиза замолчала, сама понимая, что звучит это глупо и странно.

Ведь что Айрон делал в королевстве Медведей? Как оказался так близко, чтобы успеть примчаться на свадьбу, как только о ней стало известно? У нее было слишком много вопросов. Но сейчас она не стала об этом думать. Хватит того, что Айрон говорил про побег! А Артур это слышал.

– Не злись на него. Он просто… подумал, что ты взял меня в жены против моей воли, – Элиза осторожно погладила Артура по груди. – Пойдем к гостям?

Она просяще заглянула ему в глаза. И понадеялась, что позже сможет убедить отпустить Айрона.

Его брови недоверчиво взлетели вверх. Артур зарычал про себя: «Айрон? Просто узнал о свадьбе? И пришел просто поздравить? Никогда не поверю!»

– Ты мне врешь, Элиза! – Артур со злостью стукнул кулаком о стену совсем рядом с Элизой, сам не подозревая, что повторяет гневные жесты своего соперника. – Я даю тебе выбор, Элиза, – он запустил пальцы в ее мягкие волосы и с силой натянул. – Или ты идешь со мной в спальню, исполнять супружеский долг. Или… – Артур помолчал и окинул новоиспеченную жену долгим тяжелым взглядом. – Или я иду в подземелья допрашивать Айрона. А ты идешь к гостям и развлекаешь их как хорошая хозяйка. Ну? Что ты выбираешь?

– Артур…

Он усмехнулся совсем уж нехорошо и провел с нажимом пальцем по ее нижней губе.

– Есть еще вариант. Мы отправляемся в подземелья к Айрону вместе. Вдвоем. И ты следишь, чтобы я не был жесток к твоему другу. Столько вариантов! Как же тебе выбрать, Элиза?

Элиза не хотела выбирать. От страха за Айрона у нее похолодели пальцы. Она вцепилась в запястье Артура, глядя ему в глаза.

– Отпусти Айрона. Прошу тебя. Он не сделал ничего плохого, чтобы его допрашивать! Дай мне поговорить с ним, и он… он больше не придет сюда, – ее голос дрогнул.

Элиза понимала, что Айрон слишком, безрассудно смелый. И не станет держать язык за зубами. А стоило Артуру услышать все высказывания Айрона насчет медведей, то… она еще плохо знала характер своего супруга. Мог и вспылить!

Артур прищурился, с недоверием глядя на Элизу. На мгновение ему стало ее жаль. Она дрожала всем телом и не походила на изменницу. Но… Элиза была не в курсе того, что он слышал все, о чем говорил Айрон. Вся его злость, выплеснувшаяся на медведей, жгла, будто огнем. Артур не мог доверять такому человеку. Просто не мог.

Кроме того, у Айрона были личные мотивы мести, кроме Элизы. Мотивы, ради которых он мог прийти сюда и напасть на кого угодно из оборотней. Артур не мог этого допустить. А вдруг Айрон что-то задумал? Слишком много мыслей вертелось в голове.

– Нет, – жестко отрезал Артур. – Я не отпущу Айрона. Мне нужно с ним поговорить. А сейчас пойдем к гостям. Ненадолго. Я не хочу портить тебе праздник. А после… решим, что мы будем делать. С тобой. И с Айроном.

Его слова прозвучали, как угроза. Но Артур и не старался их смягчить. Слишком сильно был зол.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Хорошо, Артур.

Среди гостей Элиза сидела, как на иголках. Ее мысли то и дело возвращались к Айрону. Ведь он там один, в подземельях. Ему наверняка страшно! Хотя Айрон не хотел ничего плохого, просто испугался за нее.

Впрочем, Артур приложил все усилия, чтобы ее отвлечь. И ему это удалось. Элиза решила, что своим кислым видом может только сильнее разозлить его и настроить против Айрона. Решит еще, что она в него влюблена! Что Артур ревнив, Элиза уже убедилась. Так что она постаралась отвлечься на праздник. На танцы, выступление артистов, вкусные лакомства… Жаль, что Айрон не мог разделить с гостями этот праздник. Увидел бы, что не все оборотни – страшные звери!

– Закат, закат! – вдруг подбежало к ней сразу несколько девушек в богато расшитых платьях. – Пойдемте скорее, королева! Время гадать! Лишь девушка, которая только-только вышла замуж, но еще невинна, может нагадать, что ждет ее незамужних подруг в браке!

***

Артур не собирался спускаться в подземелья посреди свадьбы. Сначала праздник, первая брачная ночь, а потом дела, будь они не ладны! Но как только Элиза упорхнула с богато разодетыми гостьями на гадания, к нему подошел хмурый стражник. Наклонившись, он прошептал ему на ухо:

– У пленника нашли кое-что. Было припрятано в сапоге.

Он протянул ему небольшой кинжал с тонким, как игла, лезвием. Конечно, на свадьбу гостей не пускали с оружием. Но и полноценный обыск устраивать стражей на входе – оскорбить их. Поэтому пронести оружие в сапоге – это вполне возможно. Вопрос только зачем? Но стоило взглянуть на рукоятку, как глухой рык вырвался из горла. На нем была гравировка. Имя.

Артур знал этого человека. Охотника на оборотней. Были такие отчаянные смельчаки из соседнего королевства, озлобленные, уверенные, что оборотней нужно искоренять. Обычно они нападали на приезжих. Но иногда забирались и в королевство Медведей.

Таким был и тот охотник. Он напал на Артура в дороге. Попытался прирезать этим самым кинжалом. Защищаясь, он ранил этого охотника. Ему удалось уйти, но с такой раной он наверняка был обречен… Кем же тот охотник приходился Айрону? Родственником, другом, наставником? Раз этот кинжал оказался в его руках. Как бы то ни было, Айрон оказался не просто идиотом, решившим подстроить побег Элизы. Все было куда серьезнее.

Артур резко встал из-за стола и направился в подземелья, стуча тяжелыми сапогами по каменным ступеням.

– Оставьте нас, – рявкнул он охране и посмотрел на Айрона, который был скован цепями в камере. – Ну, что ж… Здравствуй, охотник.

В подземелье было темно и тихо. Немного коптила свеча, разгоняя мрак. Но на душе Айрона было примерно так же, как в подземелье. Безрадостно и пусто. Он был готов к смерти… ну, что же? Это неизбежно. Из когтистых лап Артура Медведя еще никто не уходил живым.

Мысли о сестре мучили, терзали. Готов ли был Айрон, чтобы Элиза, нежная и хрупкая, его, не его, Элиза, оказалась на месте Корнелии? Осталась в руках оборотня-медведя. Нет. Айрон был готов на все, лишь бы вытащить ее отсюда. Даже силой?

– Здравствуй, король. Кажется, тебя так следует называть? Что же ты без своей королевы пришел? – насмешливо проговорил Айрон, не поднимая головы. – Показал бы… разные приемчики. Как умеешь обращаться с гостями, пришедшими на свадьбу. Клыки отращивать и когти, например.

– Дерзишь, пленник? – усмехнулся Артур. – Ты смелый. И глупый. Как и все охотники. Ты ведь один из них? Твоя вещица?

Он вытащил кинжал, который забрали у Айрона, и продемонстрировал ему. А потом шагнул к решетке, обхватывая ее пальцами. Казалось, металл сейчас согнется под ними.

– Я еще мог бы отпустить обычного глупца, наслушавшегося баек о кровожадных медведях. Послушать Элизу и пощадить тебя… гость незваный. Не зверь же я, – хмыкнул Артур, открывая дверь камеры и заходя внутрь, загораживая массивной фигурой свет свечи. – Но этим кинжалом меня однажды пытались убить. Я хорошо его запомнил. Кто отдал тебе его? Твой наставник?

Айрон дерзко сверкнул глазами. А что его этот зверь поучает, как себя вести? Пусть только попробует выпустить его из цепей, увидит, что он ему устроит!

– О, слухи о твоем милосердии ходят по всем соседним королевствам, – глумливо усмехнулся Айрон и встряхнул длинными волосами, что упали ему на глаза. – Да, кинжал не мой. Не от наставника мне достался, а от старшего брата. А разве это имеет значение?

Он сдвинул брови. Артур говорил загадками. Вообще, он не казался опасным… на первый взгляд. А скорее, миролюбивым. И пытающимся разобраться в вопросе. Наверное, его Элиза попросила не рубить с плеча?

– Лучше отпусти меня, медведь! И сразись один на один. Или ты за Элизу теперь будешь прятаться? Не знаешь, как разговаривать с противниками, да?

– Вот как ты заговорил? – Артур отбросил кинжал так, что он со звоном отлетел за прутья решетки, и натянул цепи. – Много ли ты сможешь сделать, безоружный? А твое мертвое тело мне ни к чему – оно не сможет ответить на вопросы! Зачем ты пришел сюда на самом деле, охотник? Хотел подобраться ко мне, задурив голову моей милой супруге? Отвечай!

Артур встряхнул цепи так, что они зазвенели. Но не заметил страха в глазах Айрона. О, он точно был охотником. Артур знал это упрямство в глазах, эту манеру смотреть на оборотня, как на дикое животное. Он разжал пальцы, отступая на шаг. Еще давая Айрону шанс оправдаться.

Он вскрикнул от неожиданности, когда Артур натянул цепи. И подумал, что ооборотень вонзит ему сейчас его же кинжал в беззащитную грудь. Но вместо этого последовал лишь вопрос. И Айрон напрягся.

– Нет, – ответил Айрон честно, глядя в глаза Артуру. – Мы с Элизой знакомы с детства. Я довольно долго был в отъезде. И когда приехал, то увидел ее и… захотел на ней жениться. Но ее тетя сказала, что Элизу выдали замуж за короля Медведей. Я решил, что ее выдали силой. И отправился спасать ее. Ты прав. Я не доверяю медведям. У меня есть причины вам не доверять. Личные причины!

Последнее Айрон выпалил дерзко, сверкнув глазами на Артура. Но тот никак на него не отреагировал. А жаль. Хотелось бы, чтобы Артур его боялся. Хотя Айрон был и в цепях, а он нет!

– И что же за причины? – Артур прошелся по камере, язычок огня на свече дернулся от того, когда он прошел мимо. – Кроме желания впечатлить чужую жену! Расскажи мне, Айрон.

Артур остановился, прожигая его злым взглядом потемневших глаз. Он ни капли не верил, что Айрон расскажет ему какую-либо стоящую историю. Почему он так возненавидел оборотней. Наверняка просто от старшего брата наслушался. А тут брат еще и погиб.

Артур скрестил руки на груди. Рассказать бы о том, что этот самый охотник набросился на него безо всякой причины. Но было противно оправдываться перед кем-либо, рассказывать, что защищался. Айрон знал это и сам, наверно?

Глава 8

Щеки вспыхнули мгновенно, когда Айрон услышал вопрос Артура. В нем не было ничего такого, но отчитываться перед врагом о личном? Да не бывать этому никогда! Айрон гордо вскинул подбородок, прищурил глаза, демонстрируя полнейшую непокорность.

– Ничего я тебе не расскажу, зверюга! – Айрон тяжело дышал от гнева, натягивал цепи, пытался вырваться. – Это личное! А то знаю я вас, медведей. Вы способны лишь смеяться над нами! Если бы мой кинжал был при мне, я бы точно тебя убил, – Айрон примолк ненадолго и вспомнил, вовремя вспомнил про Элизу. – И не думай, что мы, охотники, позволим вам забирать себе наших девушек. Я все равно заберу у тебя Элизу! Хочет она того или нет!

– Заберешь ее силой? У законного супруга? Поверь, охотник, этой же ночью она станет моей по-настоящему! – голос Артура разнесся под низким потолком камеры буквально ревом.

Артур ревновал. Ревновал безумно. А еще… боялся за Элизу. Его нежную, хрупкую Элизу. А этот охотник говорил о том, чтобы увезти ее силой?! Стоило только представить слезы на ее глазах, как внутри заклокотало.

– Говори! – приказал Артур, подлетая к Айрону и хватая его за рубашку на груди. – Кто-то еще из охотников есть поблизости? Ты действовал один или нет?

Глаза Артура метали молнии. И было видно, что если он узнает о каком-нибудь коварном плане, то бросит каждого из участников в темницу! Не хватало еще, чтобы ему омрачали такой праздник!

Айрон задрожал и умолк. Было от чего! Артур и вправду был страшен в гневе. Его глаза разгорелись и сверкали, а лицо его выглядело так грозно, будто он вот-вот превратится в медведя и разорвет его на части.

– Я… я ничего тебе не скажу! – выпалил Айрон поспешно.

Не потому, что боялся кого-то подставить. Просто ему претило разговаривать с Артуром вот так. Как пленному. Ведь Артур явственно дал понять. Что цепи он с него снимать не собирается. А значит, какого дьявола Айрон будет расшаркиваться перед ним и что-то ему рассказывать? У него тоже гордость имелась, своя гордость охотника. Который убил бы Артура, как страшного дикого зверя. И забрал бы себе его добычу. Элизу.

Артур разозлился вконец. Недалеко от решетки на стене висела магическая плеть. Сами оборотни магией не владели. Но иногда покупали такие вот артефакты. Эта плеть была напитана магией. И стоило рукояти лечь в руку, а гибким концам шевельнуться, как по ним пробежали серебристые молнии.

– Может, вы готовите атаку на дворец. Когда у нас тут праздник. Множество гостей. Женщины, дети, старики, которые не смогут защититься… Моя жена, которая может пострадать случайно! Думаешь, я допущу это? – прорычал Артур и резко дернул цепи, закрепляя их в металлической скобе на стене, чтобы Айрон был развернут спиной и не мог вырваться с задранными к потолку руками. – Для тебя будет сюрпризом, охотник, но оборотни знают, что такое чувство долга! Я в ответе за свою жену и своих подданных!

Айрон еще ни разу не бывал в плену. Возможно, был слишком молод? Или… слишком осторожен и всегда умел уйти от погони? Но на этот раз он попался в ловушку. И стиснул зубы, стоило ему увидеть магический артефакт-оружие в руке у Артура.

Айрон знал подобные штуки, хотя сам, конечно же, никогда ими не пользовался. Знал, что владелец этой плети может контролировать мысленно потоки магии. И плеть может как убить… так и послужить обычным орудием наказания. Айрон не знал, что за участь выберет для него Артур. И ему стало страшно. Но гордость его пересилила, и он решил, что не скажет ни слова.

– Какая тебе разница, зверь, один я или с кем-то? – прошипел Айрон в ожидании первого удара. – Твой дворец укреплен, а стражники вооружены до зубов. Даже если бы со мной были еще охотники, мы не смогли бы проникнуть во дворец незамеченными. Признайся, ты просто ревнуешь и боишься, что Элизабет уйдет от тебя ко мне. За это ты и хочешь отыграться!

– Ты же смог пробраться, могут и они! По медвежьим обычаям на свадьбу впускают любого желающего. А оружие они могут спрятать, как и ты. Говори, Айрон! Какой у тебя был план?

Артур окончательно рассвирепел и замахнулся плетью. Она даже не коснулась спины Айрона. Только затрещали магические молнии. Они протянулись по воздуху и ударили по его телу. Сильно, болезненно.

Артур знал эти ощущения. Бывал в боях и против магов, попадали по нему не только холодной сталью клинка, но и трескучими разрядами магии. Так что для него было удивлением, что Айрон не вскрикнул на первом же ударе. Похоже, тоже был готов к боли?

– Я сделаю все, чтобы защитить ни в чем не повинных, ясно? – прорычал Артур.

Боль оказалась терпимой. Айрон с удивлением подумал, что Артур его пожалел? Но зачем? Может, и правда ради Элизы? Потому что пообещал ей? В голове не укладывалось, что оборотень, зверь, не хочет жестокости. Хотя спина ныла после первого же удара.

– Чего ты от меня хочешь? – прорычал Айрон, сдерживая эмоции, и сам похожий на зверя в этот момент. – Ничего я тебе не скажу! Но клянусь, что ни один ребенок и ни одна женщина не пострадали бы.

Он говорил очень обтекаемо. Если бы Артур хотел, он уже догадался бы, что никого с Айроном нет. Но… Артур не хотел. Или не понял. А Айрон так и не смог смирить свою гордость.

– Что мне твои клятвы? – прорычал Артур, замахиваясь снова. – Не раз охотники нападали на моих подданных на дорогах, как обычное лесное ворье! Грабили и убивали! И не щадили беззащитных, ни в чем не повинных женщин. С чего мне верить, что ты и твои друзья не такие, как это отребье?

Магия затрещала ярче, злее. Чем сильнее Артур замахивался в воздухе, тем больше ее вырывалось наружу. Но самой плетью он не касался Айрона. Артур не хотел оставлять на нем раны или как-то вредить ему. Только припугнуть, показать, что способен действовать жестко, если нужно защитить своих подданных.

– Я не другие! – резко выпрямился Айрон так, что цепи зазвенели и натянулись, и сверкнул глазами зло, пытаясь вырваться, чтобы наброситься на Артура. – Ты сам виноват в том, что о твоем королевстве ходит дурная слава. Сам виноват, что твоих подданных хотят убивать, ведь вы сами, попав на наши земли, часто начинаете бесчинствовать. Иначе бы вас не пытались истребить!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эта тирада вырвалась у него из глубины души. Медведи и вправду славились своей жестокостью, хотя редко нападали первыми. Но Айрон не хотел задумываться о стороне Артура. А кипел от негодования и пытался восстановить справедливость единственным доступным ему способом.

– Я все равно заберу у тебя Элизу, Артур. Она чистая и красивая, и ей лучше жить в другом месте!

– Мы не нападаем первые! Кто-то находит охотников на ваших землях и мстит? Да, бывает и такое, и я сожалею об убитых. Но мы уже давно не трогаем ни в чем не повинных людей! Прошли времена, когда оборотни вели себя ничем не лучше разбойников, устраивая набеги и промышляя грабежом. Давно прошли, еще до твоего рождения! Элиза это понимает и не считает нас монстрами, – Артур усмехнулся и ненадолго опустил плеть, ведь знал, что эти слова ударят сильнее, чем какое-либо оружие. – Может, она посчитает монстром тебя, когда узнает, кто ты?

Артур шагнул ближе к Айрону, глядя ему в лицо, бледное в тусклом свете свечи. Боль не стерла с него ни капли упрямства! Артур усмехнулся, прислоняясь плечом к стене. Всем своим видом, пренебрежительным взглядом он показывал, что молчать не станет. И они оба знали, что добрая сердцем Элиза такого не простит.

Артур, наверное, был взволнован? Потому что подошел неосмотрительно близко к Айрону. Забыв о том, что его цепь очень длинная и прикована к стене с одного конца, а со второго – небрежно намотана на не слишком жестко закованные руки. Незаметными движениями в темноте Айрон умудрился отмотать свободную часть цепи и решил использовать ее как оружие. Ему несказанно повезло. Артур стоял буквально в паре шагов от него, и Айрон сумел ловко набросить цепь ему на шею и туго сжал.

– Кто еще монстр, Артур? – прошипел Айрон, натягивая цепь без жалости. – Это ты! Ты монстр! И заслуживаешь смерти. А Элиза все равно будет моей, вот увидишь!

Его глаза яростно сверкали, но внутри что-то противилось тому, чтобы убивать Артура. Айрон сам не знал, почему. Может, внутри он был слишком добр и жалел даже страшного зверя-медведя?

Артур вскинул руку, ударяя когтями по руке Айрона. Они выросли мгновенно, темные, медвежьи, и тут же скрылись. Ведь Артур не хотел убивать. Хватка Айрона ослабла. Артур вырвался из цепи, тяжело дыша.

– Значит, я хочу сохранить тебе жизнь, а ты жаждешь моей смерти? – прорычал Артур и замахнулся плетью, уже не рассчитав удар, отчего она прошлась по спине Айрона уже сама, не магией. – Все, лишь бы забрать Элизу? А захочет ли она быть с тобой после такого?!

Рубашка на спине Айрона порвалась, он выгнулся от боли, зазвенев цепями. И тут же прозвучал отчаянный звонкий вскрик:

– Не-е-ет!

Артур повернулся, холодея, шепча одними губами:

– Элиза?

В первую минуту Элиза застыла, прижав руки к груди, бледная, как мел, не веря своим глазам. Не узнавая собственный крик. А потом бросилась к двери камеры, забегая внутрь, буквально повисая на локте у Артура.

– Нет, нет, не трогай его! – взмолилась она.

На глаза у нее навернулись слезы. Так значит, пока она занималась ерундой, гадала гостьям на свадьбе, здесь мучили Айрона?!

– Айрон, ты как? – со слезами Элиза бросилась уже к нему, даже не думая, как это будет выглядеть в глазах ревнивого Артура.

Айрон был в цепях, поэтому не смог обнять Элизу, успокоить ее. Лишь звякнул цепями и обернулся, умоляюще глядя на нее. Что бы он ни говорил в запальчивости Артуру, но знал, что не причинит зла Элизе. Поэтому постарался урезонить девушку, пока она не наговорила гадостей мужу. Одно дело – это и вправду украсть Элизу, сбежать, уйти с ней. Совсем другое дело – подставить уже ее под гнев Артура.

– Я в порядке, Элиза, не беспокойся обо мне, – хрипло проговорил Айрон, хотя спина ощутимо ныла после того замаха.

«Интересно, Артур замахнулся до крови? Или пожалел?» – Айрон понимал, что в подземельях есть большой шанс подхватить какую-то заразу, занести ее в раны и сдохнуть. Но он не пожалел бы и жизни ради Элизы!

– Артур! – Элиза бросилась на него, как бабочка на огонь, не думая, ударила ладонями в грудь. – Отпусти его! Дай мне промыть ему раны! У нас ничего не было… Я… я… думала, ты поверил мне!

Элиза всхлипнула и чуть отвернулась. О каком счастливом браке могла идти речь, если Артур настолько ей не доверял?! Ведь она не знала о том, что Айрон – охотник, о том, почему Артур вовсе спустился в подземелья. Элиза думала, что дело в слепой глупой ревности! По ее телу пробежала мелкая дрожь. Здесь, в подземельях, было холодно и сыро, и полутемно. Она обхватила себя за плечи, подумав о том, каково было Айрону, которого схватили и притащили сюда. Из-за нее.

Глава 9

Появление Элизы стало для него неприятным сюрпризом. Артур рванулся к девушке, пытаясь побороть противное чувство внутри.

«Как она меня простит?» – подумал он. Но постарался сейчас сосредоточиться на более важной проблеме. На рыдающей Элизе, вцепившейся в Айрона.

– Элиза, отойди от него. Этот человек не просто твой друг детства. Он охотник на медведей. И может быть опасен для нас и наших гостей, – голос прозвучал удивительно сухо и скупо.

Ведь Артур понимал, Элиза не считает Айрона опасным для себя. А его… теперь считает?

Артур негромко вздохнул. Только-только начавшаяся семейная жизнь рушилась на глазах из-за чертового охотника, повисшего в цепях в подземелье. Зачем его, вообще, нелегкая сегодня принесла на свадьбу?

– Охотник? – прошептала Элиза, отшатнувшись. – Нет, нет, это неправда. Я знаю Айрона с детства. Он не убийца!

Она метнулась взглядом от Артура к Айрону, инстинктивно попятившись. Ведь в этот момент, поймав взгляд Айрона, она на миг допустила мысль, вдруг это правда. Хотя тут же отогнала ее.

С ее ресниц сорвалась слеза, она тихо всхлипнула. Хотелось убежать, забиться в дальний угол. Но Элиза не могла оставить Айрона здесь. Вдруг Артур… убьет его? Ведь кто знает, что было бы, если бы она не зашла сюда сейчас!

Артур гневно сверкнул глазами и подался к Элизе. Она инстинктивно отшатнулась, и у него сжалось сердце от недоверия жены.

– Посмотри сама, – почти приказал он.

Артур нагнулся, поднял с каменного пола кинжал с гравировкой. В тусклом свете свечей сталь кинжала сверкнула приговором для Айрона.

– Спроси у него сама. Я разрешаю, – усмехнулся немного горько Артур, чувствуя, как они с Элизой с каждой секундой все больше отдаляются друг от друга.

Айрон уронил голову на грудь, отказываясь смотреть на Элизу. На его лице было написано страдание.

– Я не стану тебе врать, Элиза. Я не говорил об этом прежде, но да… я стал охотником. Втайне от тебя. И да, я убивал… медведей. Таких, как Артур и ваши гости. Но клянусь, что на этот раз я пришел с миром. К тебе, Элиза. Я пришел за тобой!

– Ты… убил бы Артура? – прошептала Элиза. – Будь у тебя возможность. Если бы здесь не было полно охраны и других оборотней.

Она потянулась к Айрону чуть подрагивающими пальцами, чтобы убрать с его лица прядь волос. Ее мир рушился. Неужели тот добрый мальчишка из ее детства, с которым они возвращали птенцов в гнезда, когда вырос, оказался убийцей? Элиза закрыла глаза. Но это все равно не было поводом его мучить! Элиза пробежалась пальцами по цепям, ища, где они размыкаются. Ей было все равно, что скажет Артур на этот счет! Элиза была готова к его гневу, но не могла оставаться безучастной, глядя на Айрона.

Айрон молчал. Так долго, что Элиза вздохнула и кивнула, переставая ждать ответа. Ему нечего было ей сказать. Ну, что ж. Все знали это: охотники убивают оборотней. Элиза посмотрела с тоской в глаза своему другу. Ведь она помнила его другим, добрым, хорошим! Но похоже, случившееся с его сестрой разделило жизнь Айрона на до и после.

– Хватит! – громыхнул Артур. – Я потом разберусь с этим охотником. Я не обязан вести допрос в день своей свадьбы. Его переведут в хорошо охраняемые покои, позовут лекаря на всякий случай, чтобы ты не волновалась, моя дорогая жена. А ты… ты идешь со мной.

Элиза тихо ахнула от того, какие ревнивые интонации прорезались в его голосе. И к ее щекам прилила краска. Ведь она понимала, куда зовет ее Артур. В супружескую спальню. И он даже готов пока что пожалеть своего врага, чтобы ее не отвлекали мрачные мысли.

– Держись, Айрон, – украдкой шепнула она, а потом шагнула к своему мужу.

Его дыхание сбивалось от гнева, когда Артур подошел к Элизе. Она выглядела так, будто стала вдруг овечкой, которую ведут на заклание. А не счастливой женой! Чертов Айрон. Артур ругал его на все корки мысленно. Ведь именно он испортил им свадьбу. А сейчас… Элиза смотрела измученной жертвой. А Артур ведь еще не прикоснулся к ней! Его взяло зло. Может, стоило отложить первую брачную ночь? Но он не собирался этого делать.

– Пойдем. Завтра… позволю тебе навестить Айрона. Проверить, как он себя чувствует. Если будешь хорошей девочкой, – его глаза хищно сверкнули.

Наверное, низко королю Медведей опускаться до шантажа? Но Артур же не мог допустить, чтобы Элиза его возненавидела. Он взял ее за руку, а потом плюнул на свои же собственные действия и подхватил ее на руки. Плевать, что ей не нравится или не хочется! Он возьмет свое. И нежен он с ней не будет! Раз эта девчонка выдумала сопротивляться ему!

Элиза не ожидала того, как пол резко уйдет из-под ног. Артур нагло на глазах Айрона вынес ее из темницы. И уже по пути отдал нужные распоряжения насчет него. Она недовольно засопела. Элиза проследила бы, как к нему придет лекарь! Хотя… она понимала, что Айрон в полном порядке. Может, она просто боялась ночи? Своей первой брачной ночи. С ее едва знакомым ей мужем.

– М-может, мы вернемся к гостям? – предложила Элиза робко, взгляд у нее забегал.

Хотя торжество наверняка уже закончилось. Она прикусила губу. После произошедшего в темнице Элиза немного боялась Артура. Его ревности. Вдруг она выплеснется грубостью в постели?

Артур увидел, как жмется на его руках Элиза, какая она хрупкая и нежная, и печаль затопила его сердце. Неужели она теперь всегда будет его бояться?

– Тс-с, Элиза, – Артур бережно обнял девушку, остановившись на минуту в полутемном коридоре, и прижался губами к ее распылавшейся щеке. – Обещаю, я не наврежу тебе.

Ему хотелось добавить, что она его очень сильно заводит. Но… голос сорвался от желания.

Они подошли к спальне, и он перенес Элизу через порог, как настоящую невесту, а теперь уже и жену.

– Как же давно, с самого начала вечера я хотел сорвать с тебя эти тряпки! – проговорил Артур, впившись пальцами в серебристое кружево свадебного платья.

Оно, конечно, было очень красивым, но он уже не мог дождаться, как сорвет его с Элизы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элиза смущенно опустила взгляд, как только Артур поставил ее на пол. Кровать была застелена тончайшими белыми шелками, даже с кружевами на подушках. В вазе стояли цветы – удивительно, где он их достал? Было видно, что Артур приказал создать подходящую атмосферу. Но сам он, похоже, настроился отнюдь не на милую романтику. Она видела, какой огонь пылает в его глазах. И все-таки он успокаивал ее. Ведь видел, что она невинна и немного робеет. Элиза шагнула к Артуру, положив ладони ему на грудь.

– И что же еще тебе хочется сделать? – промурлыкала она.

Артур не ответил на ее вопрос. Он положил ладонь на щеку Элизы и провел большим пальцем. Вдоль контура лица, по подбородку, к уголку губ. А потом скользнул самым кончиком по ним. Сначала едва-едва, буквально дразня, давая почувствовать загрубевшую от частых тренировок с оружие кожу. После чего нажим стал сильнее.

Элиза тихо ахнула. Она и не ожидала, что всего лишь от того, как Артур слегка надавит пальцем на ее нижнюю губу, по телу пробежит сладкий разряд такой силы. Элиза почувствовала мелкую дрожь. Она волной пробежала по телу. Элиза еще никогда такого не испытывала. Разве что вчера вечером? Но все-таки не трепетала от такой мелочи, как мягкое касание к губам! Хотя раньше Элизе не раз приходилось дрожать. Правда, случалось это обычно от холода. Ведь в доме родни ей поручали выполнять работу в том числе и во дворе вне зависимости от погоды. А одежонка Элизе всегда доставалась старая, потрепанная, неспособная защитить от пронизывающего ветра. Да и спать часто случалось в нетопленной комнате. Тетушка вечно твердила, что рано еще протапливать камин. И неважно, что за окном уже желтеют листья, а ее дочки давно спят под уютное потрескивание огня. Элизе оставалось ежиться под старым, кое-где порванным одеялом. И просто стараться не обращать внимания на дрожь.

«Неужели все это позади?» – пронеслось в голове у Элизы.

Она не могла в это поверить. Слишком давно жила в голоде, холоде, лишениях, снося унижения, а зачастую и боль. А теперь… напротив стоял Артур. Тот, кто буквально выдернул Элизу из ее прежней жизни. И присвоил себе. Истинный хищник. Зверь, который увидел добычу и уже не собирался отступать.

«Зверь? – внутренний голос зазвучал иронично, издевательски. – О да. Только не в том смысле, в котором говорила Алисия о каком-нибудь герое из любовного романа, которые тетушка запрещала трогать. Настоящие лесные звери не боятся запачкать когти и клыки в крови. Они непредсказуемы. Они опасны. Артур доказал это сегодня. В подземельях».

Элиза зажмурилась. Захотелось замотать головой, отгоняя такие мысли, как надоедливых мошек. Это было последнее, о чем сейчас стоило думать! Ведь дрожь предвкушения и сладкий трепет сменились мурашками по коже. Отнюдь не от наслаждения. Элиза боялась Артура. А как иначе? Они знакомы всего ничего! Так, потанцевали на балу, затем провели вместе буквально сутки, а теперь он ее муж. Король Медведей, в чьей полной власти она находится.

– Мне не нравятся твои мысли, моя дор-рогая Элиза, – голос Артура прозвучал рокочуще, так перекатывается гром за секунду до оглушительной грозы.

Элиза невольно дернулась. Ее ресницы взлетели, задрожали. Маленький, совсем крохотный шажок назад – и она нервно сглотнула, пытаясь взять себя в руки.

– Но я ничего не говорила, – пробормотала Элиза.

– Тебе и не нужно. Считай, что я чую твои мысли, – Артур обвил ее тонкую талию кольцом своих рук, давая понять, что ей не сбежать от ответа. – Твой страх передо мной. Кого же ты боишься? Короля Медведей? Или просто монстра, которого увидела сегодня в подземельях? Отвечай, моя милая супруга.

Элиза нервно облизнула вмиг пересохшие губы. Сердце колотилось в груди пойманной птицей. Хотелось ускользнуть, убежать, забиться куда-то! Но руки Артура держали неумолимо и твердо. Он весь напоминал собой скалу. Как ни старайся, с места не сдвинешь.

– Элиза… – его голос звучал одновременно вкрадчиво и рокочуще, чарующе и пугающе. – Отвечай.

Широкая ладонь Артура прошлась по спине Элизы с нажимом. Так, что она почувствовала это касание каждым своим позвонком, будто они были острыми выпирающими бусинками. Артур положил руку ей на затылок. У нее окончательно сбилось дыхание. От этой крепкой ладони веяло не только теплом тела, но и силой, скрытой, но дикой и неукротимой. Она чувствовалась в каждом движении Артура и в каждом жесте.

– Ты знаешь правду, Артур, – пробормотала Элиза, опустив взгляд. – Я понимаю, здесь все иначе. У нас все говорили, что оборотни безжалостны и опасны. Но прошлой ночью я подумала… подумала, вдруг ты другой. Вдруг все это лишь сплетни и домыслы! Теперь, после подземелий, я вижу, что нет.

Она приподняла подбородок, расправляя плечи. Будто готовая принять пощечину за свои слова. Ведь Элиза привыкла, что если споришь с тем, у кого есть над тобой власть, то это всегда оборачивается болью. Просто врать Артуру в глаза было хуже, чем боль.

Вместо пощечины Артур погладил Элизу по щеке. Он нахмурился, явно недовольный. Вспомнилось, как, бывает, неслышно рычат звери. Где-то в самом горле, даже не обнажив клыков. Показалось, что Артур сейчас ровно в таком же состоянии.

– Если я начну оправдываться перед тобой, это ничего не изменит, верно? – спросил он напряженным тоном, в глазах проскочили злые искры.

– Я все видела своими глазами, – Элиза держалась изо всех сил, чтобы ее голос не задрожал.

– Тогда увидишь и другое, – кивнул Артур со сдержанной, спокойной злостью. – То, каким я буду с тобой этой ночью…

«Даже если зол на тебя», – повисло в воздухе, не прозвучало, но Элиза прочла это по взгляду Артура.

– Я в твоей власти, – прошептала Элиза, глядя ему в лицо. – Меня продали тебе. Ты волен сделать со мной все, что пожелаешь.

– Я знаю. И сделаю!

С этими словами Артур резко рванул тонкие шпильки из прически Элизы. Ее длинные волосы, светлые, кажущиеся на свет почти прозрачными, как весенний ледок, рассыпались по плечам. И почему-то от этой мелочи она почувствовала себя более обнаженной, чем если бы Артур сорвал с нее одежду. Элиза машинально потянулась заправить встрепанные пряди за уши. Наверно, попытка вернуть хоть какой-то контроль над ситуацией, хоть капельку, хоть иллюзию? Но Артур не позволил ей даже этого. Он перехватил хрупкие запястья Элизы одной ладонью, вздергивая их вверх, к резному столбику кровати из темного дерева.

– Думаешь, я сделаю тебе больно? – одновременно и горячо, и зло выдохнул Артур в губы Элизе.

Она сама не знала, откуда в ней взялась смелость для ответа. Ведь чувствовала себя травинкой на пути сокрушительного урагана, которой некуда деться. Может, это и послужило причиной? Поздно было страдать или бояться.

– И не раз, – прошептала она в ответ.

Глава 10

Артур посмотрел с болью. Элиза прикусила губу, подумав, что ранила его. И по его мнению, несправедливо! Хотя у Элизы до сих пор перед глазами стояло мрачное подземелье и все, что там произошло. Стоило подумать об этом, как сбивалось дыхание от ужаса.

Больше Артур ничего не говорил. Не отпуская Элизу, он другой рукой замахнулся по столику, стоящему возле кровати. Хрустальная ваза с оглушительным звоном слетела на пол.

– Что ты делаешь?! – испуганно вскрикнула Элиза.

Цветы, белые, нежные, помялись и намокли от растекшейся воды. Но Артур на них даже не посмотрел. Выплеснув ярость, он сдернул со стола тонкую шелковую салфетку, на которой раньше стояла ваза. Элиза, как завороженная, испуганно следила за тем, как сильные пальцы складывают ткань так, чтобы получилась узкая полоса. Даже пошевелиться не смела. Хотя Артур уже не держал.

«Что он задумал? Связать меня?» – подумала Элиза, но от страха не смогла выдавить ни слова.

Артур набросил эту импровизированную повязку на глаза Элизе. Она вздрогнула от неожиданности, когда поняла, что через несколько слоев алой ткани не может ничего толком разглядеть. Так, свет или тень, но никаких четких контуров. Элиза вскинула ладони к лицу, но Артур поймал их в свои, удержал в лодочке из ладоней.

– Тебе придется мне довериться. А мне – показать, что я заслуживаю это доверие, – сказал он негромко и серьезно. – Раз тот случай с Айроном его разрушил.

Элиза нерешительно кивнула. В конце концов, злить Артура было плохой идеей. Нужно привыкать к новой жизни. Жизни в роли жены короля Медведей. Элиза расслабила руки, поддаваясь ему. Он перехватил ее за хрупкие плечи, разворачивая спиной к себе. После всего, пережитого за сегодня, ей казалось, что даже ноги плохо держат. А может, руки Артура просто были слишком сильными, настолько, что он сам не осознавал этого? Так или иначе, но она пошатнулась и схватилась за столбик кровати, вжимаясь в него животом.

«Да у меня кружится голова, – запоздало поняла Элиза. – От страха? Или просто Артур… слишком близко?»

Она не могла себе врать. Прошлая ночь была невероятной. И тело не могло этого забыть, даже если в голове были страх и обида. Оно все равно продолжало тянуться. Напоминало зверушку, которая ластится к ладони приручившего человека.

– Вот видишь, Элиза, – Артур отвел ее волосы на одну сторону, перебрасывая через плечо. – Я едва коснулся тебя, а ты уже так реагируешь.

Он провел кончиками пальцев по плечу Элизы. Она прикусила губу от смущения, ведь поняла, о чем речь. Кожа моментально покрылась мурашками. Но было еще кое-что, о чем Артур не знал. К счастью Элизы, не знал! То, что она незаметно свела бедра под пышной юбкой свадебного платья. Его прикосновения не просто были приятны. Они заводили Элизу. Как бы она ни стискивала зубы, как бы ни царапала в бессильной злости гладкое дерево перед собой, по телу шла волна огня от любого касания Артура.

Он прислонился к Элизе сзади, обнимая за талию, скользя ладонями по фигуре. Когда его пальцы чувствительно сжали грудь, сдержать сладкий вздох оказалось невозможно.

– Неужели ты дрожишь сейчас от боли или страха? – прошептал Артур, и Элиза поняла, что заранее проиграла в этой битве, что остается только сдаться… на милость победителя.

Элиза прикусила губу. Не хотелось отвечать. Не хотелось признавать свое поражение. И тогда Артур провел губами вдоль кромки ее уха, его горячее дыхание защекотало нежную кожу.

– Ответь мне, Элиза. Мне важно знать. Неужели сейчас тебе по-прежнему страшно? Неужели случившееся в подземельях испортило все настолько, что я тебе больше не нравлюсь?

Артур отстранился. Его тон изменился. Теперь это были не вкрадчивые интонации соблазнителя. Нет. Теперь Артур говорил иначе. Его голос звучал глубоко и серьезно, даже немного горько. Артур обнял Элизу со спины за талию, прижимаясь сзади. И эти объятья, несмотря на ситуацию, казались почти целомудренными. Он прикоснулся губами ей к макушке, и тихий вздох шевельнул ее волосы.

Элиза прикрыла глаза под повязкой. Сказать по правде, была неготова думать о своих чувствах к этому мужчине. Слишком бросало из крайности в крайность. От тепла и нежного робкого желания потянуться навстречу, как травинка к солнцу… до горького страха, застряющего комом в горле.

– Скажи мне правду, Элиза. Забудь о том, что произошло с Айроном. Забудь о том, что ты в моей полной власти. Обещаю, даже если эти слова ранят меня, я… не отыграюсь на тебе за это. Моего отношения к тебе это не изменит. Скажи, что ты чувствуешь ко мне? Я понимаю, ты не могла полюбить меня всем сердцем за это время. Мы еще слишком мало с тобой знакомы, а ты напугана всем происходящим. Но скажи, я хотя бы симпатичен тебе? Или ты, если бы могла, сбежала бы от меня сейчас на край света? Скажи мне, – попросил Артур.

О да, попросил! Он, грозный король Медведей, опасный оборотень, который только недавно был безжалостен к своему врагу-пленнику! Он… говорил почти с мольбой. Мольбой о взаимности?

– Разве это имеет значение? – прошептала Элиза. – Я принадлежу тебе. Меня продали тебе, а теперь я еще и стала твоей женой. Бежать мне некуда. Упрямиться для меня глупо. Я буду вести себя… как подобает. Какая разница, что у меня внутри? Ты ведь тоже… не мог полюбить меня за такое короткое время.

– А вдруг мог? Мне не нужно много времени для того, чтобы увидеть, какая ты. Чистая и светлая душой. Добрая и милая. И дело даже не в этом. Важен не твой характер или даже твоя красота. Просто когда любишь, то хочешь защитить от всего мира, не думая больше ни о чем. Я почувствовал это сразу.

На минуту повисло молчание. Такое неприятное, что Элиза невольно царапнула подогнувшимися пальцами деревянный столбик кровати. А потом обняла себя за плечи, тихо сказав:

– Ты мне нравишься, Артур. Но я ненавижу жестокость.

Артур опустил тяжелые горячие ладони на ее плечи и развернул к себе.

– С тобой я жестоким не буду, – прошептал он ей в губы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В следующую же секунду Артур подхватил ее уже за талию. Элиза не успела опомниться, как он оторвал ее от пола, словно пушинку. Мгновение – и спина утонула в мягких перинах постели. Элиза не увидела, но почувствовала, как Артур навис сверху. Постель промялась под его весом, повеяло жаром сильного тела, рядом послышалось частое взволнованное дыхание. Снять бы повязку… Но почему-то Элиза не решилась. Пока Артур сам не захотел этого. А на данный момент он оставлял ее в неведении, дразнящем, обостряющем ощущения.

Элиза закрыла глаза под повязкой. Хотелось бы соврать себе, что жертва обстоятельств. Бедняжка, проданная жестокому королю Медведей. Но Элиза чувствовала, что по ее коже бегут мурашки, а по венам – жар. К этому мужчине тянуло. К несчастью, не только телом. Сердце сладко трепетало, стоило вспомнить, как Артур рычал лишь от того, что ей раньше делали больно.

«Ты мне нравишься, Артур. Но я ненавижу жестокость», – собственные слова, как эхо, звучали в ушах снова и снова. Так и было. Элиза чувствовала себя виноватой перед Айроном. Ведь она должна была гордо оттолкнуть Артура, сказать, что и видеть его не желает после такого, попытаться сбежать!

«Должна была, – подумала она с горечью. – Но мне не хватило смелости».

Пальцы Артура ловко пробежали по шнуровке на корсете платья. Он ослаб, но вместо того, чтобы вдохнуть полной грудью, наслаждаясь этим, Элиза наоборот на миг затаила дыхание. Ведь ткань соскользнула с ее плеч, груди, живота… Прохлада постели ощущалась особенно ярко. Может, из-за того, что взгляд Артура обжигал, словно пламя? Несмотря на то, что Элиза его не видела.

– Я хочу, чтобы ты насладилась этой ночью, – заметив ее зажатость, шепнул Артур и поцеловал в губы. – Что мне для этого сделать?

Последние слова он почти прорычал, сдергивая повязку с лица Элизы. Будто показывая, что кончились игры в ее приручение. Она рвано выдохнула, увидев в его глазах одновременно и злость, и желание. Пламенная смесь.

Элиза разомкнула губы. С них уже почти слетело: «Отпусти Айрона!» Эти слова рвались у нее из души. Но Элиза прикусила губу. Показалось, что это грязно. Будто торговаться. Чувства или есть, или нет. Им же нельзя поставить условия.

«И у меня есть чувства к Артуру, – призналась себе Элиза мысленно. – Может, он ненавидит охотников, но ко мне он был добр. И даже если бы не был… нас потянуло друг к другу».

– Что тебе сделать? – усмехнулась Элиза, сама не узнавая такого выражения на своем лице. – Для начала раздеться.

Она потянулась к Артуру. На нем уже осталась только рубашка и брюки, плотно сидящие на крепких бедрах. Элиза пробежалась пальцами по шнуровке на воротнике. От волнения руки слегка подрагивали. Артур перехватил ее ладони в свои, грубоватые, обдающие жаром, как только что обожженная глина. И сам стянул рубашку. Элиза удивилась тому, насколько его тело гибкое и пластичное, хотя и выглядит массивным и крепким, как скала. Она залюбовалась на минуту тем, как заходили мышцы под кожей, когда Артур потянул через голову рубашку. Она полетела прочь, а он навис над Элизой. Она провела ладонью по его груди, отмечая не один и не два старых шрама. Артур явно был не из тех, кто боится оказаться в самой гуще сражения. Смелый и свирепый, как зверь… Ее Зверь, как Элиза назвала его мысленно тогда, в первую встречу.

– Ты мне нравишься, Элиза, – прошептал горячо Артур. – Очень нравишься. Ты такая красивая.

Словно в подтверждение своих слов, он принялся покрывать поцелуями шею и ключицы Элизы, постепенно спускаясь. Она выгнулась всем телом, чувствуя, как его сладко ломит. Никогда, ни с кем ей не случалось ощущать подобное! Артур ласкал ее грудь так, что перед глазами все плыло от наслаждения. А потом звякнул ремень на его брюках, и Элиза невольно сжала бедра. Низ живота горячо потянуло от мысли, что сейчас произойдет. Наверно, Элизе было немного страшно. Ведь она все еще оставалась невинной. Но с каждой минутой желание становилось сильнее, чем страх. Артур сбросил брюки, и Элиза нервно облизнула губы, проведя взглядом по его телу.

– Не бойся, – прошептал Артур, погладив ее по щеке. – Я буду с тобой осторожен.

Артур сдержал обещание. Элиза ахнула от того, как его пальцы скользнули между ее сжатых бедер. Артур ласкал, трепетал ими так, что казалось, ничего большего для разрядки и не нужно. Когда Элиза уже окончательно потеряла способность связно соображать, он развел ее бедра. Она застонала от первой боли, когда Артур проник в нее. Выгнулась всем телом, запрокинув голову, зажмурившись. Он провел губами по ее виску, стирая невольную слезу.

– Тише… все хорошо, – прошептал Артур, и от одного бархата его голоса по коже побежали мурашки.

Артур почти не давал Элизе шевелиться под ним. Будто строго следил за тем, чтобы она не сделала себе больно. Его руки крепко лежали на ее талии, на бедрах. Так, что Элиза чувствовала себя абсолютно беспомощной перед этим сильным мужчиной. Боль постепенно отступила на второй план. Вместо нее пришло желание, все нарастающее, накатывающее волнами. Элиза прикусила губу, но все равно не смогла сдержать долгого сладкого стона. Это ощущение было даже сильнее, чем вчера! Элиза выгибалась всем телом, прикрыв глаза, прижимаясь к Артуру, горячему, сильному, страстному. Она обхватила руками его шею, зарываясь пальцами в темные волосы на затылке.

Он двигался все быстрее, отрывисто, со сбитым дыханием шепча что-то на ухо Элизе. Кажется, о том, какая она сейчас красивая? Ей сложно было сейчас воспринимать что-либо, кроме того огня, который был между ними.

И вот Элиза задрожала всем телом, зажмуриваясь от удовольствия, на пару секунд улетая в сладкую темноту. В голове не осталось ни единой мысли. Только понимание запредельного наслаждения. Сквозь этот туман Элиза почувствовала, как Артур продолжает двигаться в ней. В несколько движений он следом достиг пика. Услышав его рык удовольствия, Элиза и сама застонала, сильнее прижимаясь к нему.

Артур опустился на постель рядом с ней. Тяжело дыша, разгоряченный, он притянул ее к себе. Удовольствие схлынуло, и у Элизы немного болезненно тянуло низ живота. Но даже подумать об этом толком не было сил, так она была сладко вымотана.

– Тебе идет удовольствие, – прошептал Артур и нежно поцеловал ее в губы. – Я влюбился в тебя, Элиза. И очень надеюсь, что ты тоже. Просто пока не можешь разобраться в своих чувствах.

Наутро Артур приказал принести завтрак к ним в покои. Он поставил поднос прямо на постель и намазал на хрустящий, чуть подзолоченный хлеб какую-то аппетитно пахнущую смесь из сыра и зелени. Артур протянул бутерброд Элизе, и она даже немного растерялась. Раньше это ей всегда приходилось вставать до рассвета, чтобы посуетиться на кухне к завтраку. Прислуги в доме дяди было мало, так что Элиза помогала во всех домашних хлопотах.

– Если тебе не нравится, можешь рассказать о своих любимых блюдах, – сказал Артур. – Я прикажу приготовить к обеду.

– Нет-нет, что ты? – смутилась Элиза, взяв бутерброд. – Просто непривычно.

– Я просто хочу, чтобы ты была счастлива здесь, со мной.

Элиза улыбнулась, но получилось немного натянуто. Она отвела взгляд.

– Что случилось, Элиза? – Артур бережно погладил ее по щеке.

– Да так, задумалась.

– Об Айроне? – Артур внимательно посмотрел в глаза Элизе. – Не бойся говорить со мной.

Она отложила бутерброд обратно на тарелку и поежилась, обнимая себя за плечи. Хотя в комнате было достаточно тепло, и тонкой ночной рубашки вполне хватало, чтобы не замерзнуть.

– Да. Он же не всегда был охотником. Я понимаю, почему он им стал. Из-за своей сестры. Ее украли оборотни-медведи прямо перед свадьбой. Даже тела Вайолет не нашли. Только окровавленный лоскут одежды. Я была ребенком тогда, но помню, что видела ее портрет и всегда мечтала вырасти похожей на нее. Вайолет была очень красивая, тоже блондинка, но с золотым отливом, пышные локоны до талии. Я мечтала, что тоже буду завивать волосы. Но конечно, тетя сказала, что это напрасная трата времени и что лучше бы мне заняться каким-то полезным делом.

– Подожди-подожди, – Артур нахмурился. – Как ты сказала, звали эту девушку?

– Вайолет, – растерянно ответила Элиза.

– У нее, случайно, не было двух родинок возле уголка губ?

– Д-да…

Артур качнул головой, будто ему было сложно поверить в такое совпадение. Он встал с кровати, пройдясь по комнате.

– Думаю, что она жива и здорова. Она замужем за одним из наших аристократов, у них счастливый брак и уже трое детей. И по времени как раз примерно совпадает. И родом она из твоих краев… Завтракай без меня, Элиза. Я должен сказать об этом Айрону.

– Ты же его ненавидишь, – пробормотала Элиза, глядя на то, как Артур ринулся к двери.

Обернувшись, он пожал плечами.

– А что это меняет? Промолчать о таком – это просто подло с моей стороны.

С этими словами Артур вышел за дверь. Элиза тут же вскочила с кровати.

– Подожди меня! Я с тобой!

Элиза наскоро оделась и заплела волосы в простую косу. Вместе они пошли к нужным покоям.

«Значит, Артур не соврал. Действительно перевел Айрона наверх, в гостевые покои, как и говорил», – с теплом подумала Элиза.

У двери стояло два стражника. Они поклонились при виде королевской четы и открыли им дверь. Артур первый зашел в комнату, машинально положив ладонь на пояс, на рукоять кинжала. Видно, до сих пор не доверял пленнику. Но это оказалось напрасно. При виде своих посетителей Айрон спокойно сел на кровати, спустив ноги с края.

– Новый допрос, Ваше медвежье Величество? – насмешливо хмыкнул он, а потом осекся. – О, Элиза? Не ожидал тебя увидеть.

– Мы пришли навестить тебя, – улыбнулась Элиза, подходя к нему. – Как ты себя чувствуешь, Айрон?

Он пожал плечами и слегка поморщился. Похоже, спина еще его беспокоила.

– Пойдет!

– Мне нужно с тобой поговорить, – мрачно сказал Артур, пододвигая стул и садясь напротив кровати. – Элиза рассказала мне подробнее историю о том, почему ты, скорее всего, стал охотником.

Айрон стиснул зубы. Он сжал кулаки. И было видно, что еле держится, чтобы не полезть в драку. Хотя у безоружного, еще и немного больного, у Айрона явно не было шансов.

– Так вот, Айрон, – продолжил Артур. – Скорее всего, Вайолет жива…

– Ты врешь! – выпалил Айрон.

Он сорвался с места, уже готовый наброситься с кулаками. Но Элиза мягко взяла его за руку. Айрон тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Мне не за чем врать, – пожал плечами Артур. – Я сам не уверен до конца, не является ли это простым совпадением. Но судя по всему, что я услышал от Элизы, я не раз встречался с Вайолет, видел ее на балах. Вместе с ее мужем-оборотнем. Скорее всего, все это было продумано специально. Чтобы все решили, что она мертва, и не искали ее. А Вайолет избежала свадьбы с нелюбимым и все эти годы счастливо жила здесь.

– Не могу поверить… – в шоке прошептал Айрон.

Он осел обратно на край кровати, обхватывая голову руками. Выглядел, как марионетка, которой обрезали сразу все ниточки.

– Не верь, – кивнул Артур. – Не верь раньше времени. Но я устрою вам встречу, и тогда ты сам узнаешь, твоя сестра это или нет. Надеюсь, что это все-таки она.

На этих словах Артур подошел к Айрону и опустил ладонь ему на плечо, говоря искренне, по-доброму.

– Вчера ты не был ко мне так добр, – с подозрением сощурился Айрон. – Что я должен буду сделать в ответ? Выдать тайны охотников? Я этого не сделаю, и не мечтай!

– Мне это не нужно, – сказал Артур, скрестив руки на груди. – Просто после того, как ты увидишься с сестрой, ты покинешь мое королевство. И больше никогда сюда не вернешься. Мне не нужны охотники на моих землях. Это понятно? Согласен на такой уговор?

Айрон замешкался на пару секунд, а потом кивнул.

Когда Артур и Элиза вышли за дверь, она повернулась к нему. Они остановились у окна, и чистый утренний свет упал на их лица.

– Почему ты это сделал? – спросила Элиза негромко.

– Все просто. Я же сказал, что хочу, чтобы ты была счастлива. Если для этого нужно отпустить одного глупого охотника, пускай.

Элиза нерешительно сделала шажок вперед. Она приподнялась на носочки, ведь Артур был заметно выше нее. Элиза робко коснулась его губ своими, погладив ладонями широкие плечи.

– Кажется, я тоже влюбилась в тебя, мой Зверь, – улыбнулась она. – Прости, что вчера обидела тебя. Я просто испугалась.

– А ты прости, что напугал тебя. Я люблю тебя, Элиза.

Его сильные руки легли на ее талию, и Артур привлек ее к себе, увлекая в новый поцелуй.

Эпилог

Прошел почти год со дня свадьбы Элизы и Артура, и на ее шее уже давно не было магического ошейника. Ведь ее муж знал, что она не оставит его.

И вот при дворе короля Медведей устроили пышный праздник. Ведь пришло время первый раз показать подданным его наследника. Принц, которого назвали Стивен, пока не понимал, что торжество в его честь. Завернутый в пеленки с вышитым на уголке королевским гербом, малыш забавно размахивал крохотными ручонками. Так его назвали в честь покойного дедушки – храброго короля, погибшего в бою. Этот выбор был очень приятным для матери Артура, которая с тех пор, как овдовела, жила неподалеку, в уютном особняке у озера, куда раньше часто ездила с мужем.

– Что-то дядя задерживается, – задумчиво нахмурилась Элиза.

Она держала Стивена на руках, а Артур слегка наклонился к нему. Малыш тут же ухватил его за палец своей маленькой ладошкой. На это было невозможно взглянуть без улыбки.

– Да. Очень невежливо с их стороны, – недовольный голос Артура напомнил рокотание приближающейся грозы. – Учитывая, что они должны быть счастливы, что я, вообще, пригласил их семейку.

– Не злись, – улыбнулась Элиза, погладив его по плечу. – Я не держу зла ни на кого из них. Сейчас же у меня все хорошо. Сесилия писала, что даже сожалеет, что раньше так часто обижала меня.

– Она просто надеется, что ты поможешь найти ей жениха – какого-нибудь богача оборотня. Чтобы она могла что-то ответить Алисии, когда та снова начнет хвастаться кошельком своего новоиспеченного супруга.

– Ну и пусть! – тихонько рассмеялась Элиза. – Зато мы помирились! Ой… подожди, а кто это там среди гостей? Это что… Айрон?! Что это значит?!

Она осеклась, прикусив губу. Ведь прекрасно помнила, что Артур велел Айрону уезжать из королевства и не возвращаться. Сразу после того, как он увиделся с Вайолет. Оказалось, это и правда его сестра. Она сбежала вместе со своим возлюбленным много лет назад. А потом ей было стыдно признаться родным, что устроила побег, не подумав о том, каково им будет в этот момент. Тогда, в молодости, Вайолет не осмелилась отстаивать свое мнение насчет выбора подходящей партии. И предпочла схитрить. Теперь же она очень раскаивалась, что все эти годы ее считали погибшей. При встрече с Айроном Вайолет заплакала и пообещала, что поедет вместе с ним, в гости в родные места. Может, даже вместе с мужем и детьми. После этого Элиза не видела Айрона. И вот теперь он шел через толпу гостей, одетый в дорогой костюм, совсем не похожий на встрепанного охотника в подземельях.

– Это я пригласил его. Решил, что тебе будет приятно, – сказал Артур. – Пойдем к нему?

Гости учтиво расступались, приветствуя королевскую семью. Элиза приветливо улыбалась. Она все еще немного стеснялась, когда к ней обращались «Ваше Величество» и встречали поклонами и реверансами. А вот Стивен, похоже, с пеленок привыкал к подобным праздникам! Ведь он улыбался, любопытно глядя по сторонам.

– Здравствуй, Айрон, – сказал Артур, когда они подошли. – Как доехал?

– Все хорошо, – улыбнулся Айрон. – Спасибо, что пригласил меня. Я уж думал, ты теперь до конца дней будешь бояться, что я украду Элизу!

– Только попробуй! – рыкнул Артур, но в тон, с шуткой.

– Я так рада тебя видеть! – улыбнулась Элиза. – Знакомься, Айрон! Это Стивен – наш малыш.

– У него твои глаза! – заявил Айрон, присмотревшись к младенцу.

– Я не ожидала, что ты приедешь! – покачала головой Элиза, все еще не веря своим глазам. – Представляешь, Артур ни слова мне об этом не сказал!

Она с улыбкой посмотрела на Артура. Он приосанился, гордо задирая подбородок.

– Хотел сделать сюрприз. Решил, что ты обрадуешься.

– Конечно! – с сияющими глазами сказала Элиза. – Я не думала, что еще хоть раз увижу Айрона! Ты ведь сказал, что против охотника в своем королевстве…

– А я больше не охотник, – перебил ее Айрон, и она удивленно на него уставилась. – После всего, что случилось, я подумал, что, возможно, не все оборотни плохие. Поэтому я вернулся домой, к спокойной жизни. Иногда захожу на чай к твоей родне!

– Вот как? Не думала, что вы с ними хорошо общаетесь.

– Ну, на самом деле… – Айрон смущенно почесал затылок. – Твой дядя нанял новую служанку. Ее зовут Бриджит, и она очень… Ладно, неважно!

Айрон отмахнулся, отводя взгляд.

– Она тебе нравится? – догадалась Элиза. – Я так за тебя рада!

Айрон с улыбкой кивнул.

– Может, по возвращении позову ее на свидание.

Артур потянулся к Стивену, чтобы забрать его к себе на руки. Тогда Элиза по-дружески обняла Айрона, искренне пожелав:

– Удачи тебе!

Тем временем Артур разглядел среди гостей еще одно знакомое лицо.

– Пойдем, приехал мой младший брат, поздороваемся с ним, – сказал он.

– Еще увидимся, Айрон, – улыбнулась Элиза немного виновато.

– Но я все-таки украду тебя хотя бы на один танец, королева! – рассмеялся Айрон вслед.

Элиза кивнула. Она посмотрела на Артура. И с удивлением заметила, что на его лице нет ни тени злости. Конечно, он по-прежнему был ревнивым, но абсолютно доверял Элизе. Так что не собирался цепляться к таким мелочам, как танец с другом из прошлого.

После праздника Артур вывел Элизу на балкон. Няня забрала Стивена, чтобы уложить его спать, и они остались наедине.

– Спасибо тебе, что пригласил Айрона, – улыбнулась Элиза. – Это был очень приятный сюрприз. Я так рада, что не только он, но и ты изменил свое мнение. Что вы больше не враждуете, а смягчились.

– Это все произошло только благодаря тебе, Элиза, – Артур нежно обнял ее за талию. – Я люблю тебя. Считай, что ты приручила своего Зверя.

Элиза улыбнулась, погладив его по щеке.

– А я люблю тебя, Артур.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

От автора

Дорогие мои читатели,

Я хочу сказать вам огромное спасибо за то, что были со мной всё это время, за то, что дождались завершения этой истории и прошли её до конца вместе со мной и героями. Эта книга писалась дольше, чем планировалось, и я искренне благодарю вас за терпение и поддержку, за то, что не отвернулись, а остались рядом, ждали, верили и надеялись.

Каждая ваша звёздочка, каждый комментарий, каждый добрый и даже критический отклик - это тепло, которое я ощущала, сидя в тишине над строчками. Это те самые мелочи, из которых рождается вера в себя. Вы сделали это, вы вдохнули в эту книгу жизнь. Без вас она была бы всего лишь текстом. С вами она стала историей, прочитанной, пережитой, принятой.

Я надеюсь, вы полюбили моих героев хотя бы немного. Надеюсь, они остались с вами, отозвались в сердце, вызвали улыбку, слёзы или просто тихое понимание. Для меня они живые. И если кто-то из них стал и вашим — это настоящее чудо.

И если вам понравилась эта история, то добро пожаловать в мои две новые книги. Там вас уже ждут другие герои, новые эмоции, повороты, нежность, опасность, любовь… все как мы с вами любим, правда?

***Уважаемые читатели, приглашаю вас в мою новинку в жанре бытового и любовного фэнтези: "Отвергнутая истинная дракона. Хозяйка проклятого поместья

"

Жмите на "добавить в библиотеку", чтобы не потерять новинку. Вас ждут в ней сюрпризы и подарки! Кроме того, буду благодарна вашей звездочке, если вам понравилась книга!

Аннотация к книге "Отвергнутая истинная дракона. Хозяйка проклятого поместья"

– Мне не нужна истинная-попаданка! – холодно отрезает муж. – Я сделаю все, чтобы ты вернулась в свой мир!

– Но мне некуда возвращаться… Я просто погибну, – говорю я с дрожью.

– Меня это не волнует, – безжалостно отвечает он.

***

Неудачный сплав по горной реке – и вот, я в мире магии! В теле девушки, которую похитил принц-дракон. Теперь я его жена и мама маленького наследника. Но муж замечает подмену и теперь хочет избавиться от меня! Но я не собираюсь опускать руки даже в проклятом поместье. У меня есть планы на новую жизнь! Например, открыть в поместье школу фехтования?

***

А так же в новинку:

"Брошенная жена. Сувенирная лавка попаданки

"

Жмите на "добавить в библиотеку", чтобы не потерять новинку. Вас ждут в ней сюрпризы и подарки! Кроме того, буду благодарна вашей звездочке, если вам понравилась книга!

Аннотация к книге "Брошенная жена. Сувенирная лавка попаданки"

– Значит, у тебя другая?! – я в шоке смотрю на мужа.

– Мне нужно жениться на Сильвии – это поправит мои дела, – заявляет он. – Вот бумаги о разводе! Подписывай и проваливай отсюда.

– Но куда я пойду? На что мне жить? – выдыхаю я растерянно.

– Меня это не волнует! – отрезает он.

***

Погибнув на Земле, я оказываюсь в теле жены работорговца из другого мира! Где мне швыряют в лицо бумаги о разводе. Я оказываюсь с малышкой-дочерью на улице. А единственное, что отдает мне муж, – это измученного раба из своего товара… Открою лавку, чтобы выжить! Я всегда любила сувениры! Заживу потихоньку, по-спокойному… Но что, если в моих руках оказался не обычный раб, а принц другого королевства??

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец