Обреченные

Глава 1

Резкая боль в области затылка вырвала меня из забытья. Сознание возвращалось медленно, мутными волнами, накатывающими одна за другой. Перед глазами всё плыло, размытые пятна света и тени складывались в причудливую мозаику, не желая превращаться в осмысленную картину. Несколько раз моргнув, я попыталась сфокусировать взгляд на фигуре, возвышающейся надо мной.

Это был мужчина – высокий, плечистый силуэт, чьи черты оставались скрытыми в полумраке. Единственным источником света служила тусклая лампа, висевшая в дальнем углу помещения, и она скорее создавала новые тени, чем рассеивала темноту. От мужчины исходил слабый запах табака и чего-то терпкого – возможно, дорогого одеколона.

Я заставила себя осмотреться, борясь с головокружением. Место, где я находилась, едва ли можно было назвать комнатой в привычном понимании этого слова. Голые бетонные стены, покрытые пятнами сырости, низкий потолок с обнажёнными балками, отсутствие окон – всё это напоминало скорее тюремную камеру или бункер. Из мебели – только два металлических стула, на одном из которых сидела я.

Лишь когда я попыталась пошевелиться, ощущение чего-то неправильного переросло в шокирующее осознание – мои руки были стянуты за спиной. Жёсткий пластик врезался в запястья при каждом движении, посылая волны боли вверх по предплечьям.

- Да не дёргайся ты так. - раздался низкий голос, в котором слышалось нечто похожее на скуку.

Мужчина опустился на стул напротив меня с небрежной грацией хищника, уверенного в своей силе. Ему не нужно было спешить – добыча уже поймана. Нащупав во внутреннем кармане пальто пачку сигарет, он извлёк одну и покрутил между пальцами, не торопясь прикуривать. В этом жесте читалась привычка человека, который наслаждается напряжённым ожиданием.

- Кто вы? И что вам от меня нужно? - мой голос прозвучал хрипло, словно я не говорила несколько дней. Возможно, так оно и было – я не имела представления, сколько времени провела без сознания.

- От тебя? - он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего обнадёживающего. - Ничего.

Ответ поверг меня в ещё больший ужас. Если меня похитили не ради выкупа или иной личной выгоды, значит, я стала пешкой в какой-то игре, правил которой не знала. По спине пробежал холодок. Кто этот человек? Что ему нужно? Может, меня с кем-то перепутали? Сглотнув ком в горле, я собиралась повторить свой вопрос, когда скрипнула дверь.

В комнату вошёл ещё один мужчина – настолько крупный, что, казалось, он заполнил собой весь дверной проём. Чёрный костюм безупречного кроя лишь подчёркивал массивность его фигуры. В полумраке было сложно различить черты его лица, но общее впечатление внушало трепет – это был человек, привыкший внушать страх одним своим присутствием.

Новоприбывший наклонился к моему первому собеседнику и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и поднялся, отряхивая невидимые пылинки с пальто.

- Ты не против прогулки? - обратился он ко мне тоном, который ясно давал понять, что мое мнение не имеет никакого значения.

Я не успела произнести ни слова, как человек в костюме одним плавным движением поднял меня со стула. Его пальцы сомкнулись на моем предплечье железной хваткой – не до боли, но достаточно крепко, чтобы исключить любую возможность сопротивления. Он повёл меня к двери, от которой тянуло прохладой и сыростью.

За этой дверью открылся такой же слабо освещённый коридор с низким потолком и стенами из грубо обработанного камня. Воздух здесь был затхлым, с отчётливым запахом плесени и земли. Каменная лестница, уводящая наверх, подтвердила мою догадку – всё это время меня держали в подвале. Каждая ступенька давалась с трудом – ноги, ослабшие от долгого сидения, подкашивались, но крепкая рука сопровождающего не давала мне упасть.

Страх сковывал горло, и я шла в гробовой тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов и собственного оглушительного сердцебиения. Через несколько минут мы оказались перед тяжёлой деревянной дверью, распахнув которую, я впервые за неизвестно сколько времени вдохнула свежий воздух.

Мы вышли на открытое пространство, и я невольно зажмурилась от рассеянного дневного света, пусть даже приглушённого плотными тучами. Когда глаза привыкли, я смогла оглядеться. Место было абсолютно незнакомым – бескрайние пустынные степи, изредка прерываемые невысокими холмами, раскинулись во все стороны до самого горизонта. Никаких признаков цивилизации, кроме здания, из которого мы вышли.

Это была старая церковь – заброшенная, с потемневшими от времени стенами и покосившимся крестом на полуразрушенной колокольне. Ветер гнал по земле сухие листья и пыль, а низкие, набухшие дождём тучи создавали ощущение надвигающейся бури. Что-то в этой картине было настолько отрешённым от реальности, словно я попала в другой мир или другую эпоху.

Мне не дали времени на созерцание пейзажа. Мужчина в костюме уверенно направил меня к стоянке, где выстроилось несколько чёрных внедорожников с тонированными стёклами. Они казались инородными на фоне заброшенных руин и дикой природы – слишком современные, слишком угрожающие.

Меня бесцеремонно усадили на заднее сиденье центрального джипа. Кожаная обивка заскрипела под моим весом. Мой конвоир занял место рядом, не выпуская моей руки, а мужчина в пальто, очевидно руководивший всей операцией, устроился на переднем пассажирском сиденье. Как только дверь за ним закрылась с глухим щелчком, водитель – молчаливый человек в тёмных очках – повернул ключ в зажигании. Мотор отозвался низким рыком, и машина рванула с места, увлекая за собой остальной кортеж.

Тишина в салоне была почти осязаемой. Никто не произнёс ни слова – лишь ровное гудение двигателя и шуршание шин по просёлочной дороге нарушали безмолвие. Я молчала тоже, лихорадочно осмысливая происходящее, пытаясь найти хоть какую-то логику в случившемся. Я никогда не имела дел с криминальным миром, не знала государственных тайн, не была связана с политикой или большими деньгами. Я была обычной девушкой с обычной жизнью и обычными проблемами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если только…

Внезапное осознание обрушилось на меня, как ледяной душ. Воспоминания, которые я так старательно заталкивала в самые тёмные уголки сознания, прорвались наружу подобно бурному потоку, сметающему всё на своём пути.

С особым усилием я приподнимаю тяжелые, словно свинцовые, веки. Мир встречает меня размытым пятном света и неясными силуэтами. Постепенно в этом тумане проступают очертания высокого мужчины в белом халате. Он стоит надо мной, его губы движутся, но слова доходят как сквозь толщу воды. Я пытаюсь сконцентрироваться, и медленно, по слогам, начинаю различать его речь.

- Вы наконец очнулись. С пробуждением, мисс Рэмси.

Пытаюсь что-то спросить, но во рту пересохло до такой степени, что язык, кажется, прилип к нёбу. Вместо слов вырывается лишь сиплый хрип. Доктор понимающе кивает и, поддерживая мою голову, подносит к губам пластиковый стаканчик с водой.

Первый же глоток отзывается острой болью — пересохшие потрескавшиеся губы горят огнем.

- Вот так, не спешите. - мягко говорит доктор, аккуратно вытирая салфеткой каплю, скатившуюся по моему подбородку. - Маленькими глотками.

Собрав силы, я немного приподнимаюсь на локтях. Тело слушается с неохотой, каждая мышца протестует против движения. Моргаю несколько раз, чтобы прояснить зрение, и оглядываю помещение. Стандартная больничная палата - белоснежные стены, две аккуратно застеленные кровати. Рядом стоит медицинская аппаратура, испускающая монотонный, раздражающий писк, отмечающий ритм моего сердца. Стойка с капельницей бросает длинную тень на стену. На прозрачном пакете виднеются какие-то цифры и медицинские термины, смысла которых я не понимаю.

Светло-серые жалюзи закрывают единственное окно, но сквозь вертикальные полоски пробивается мягкий дневной свет. В воздухе витает характерный больничный запах — смесь антисептиков, лекарств и чего-то ещё, неуловимого, но узнаваемого.

- Что… что со мной произошло? - наконец выдавливаю я, морщась от звука собственного голоса — хриплого, будто не моего.

Доктор слегка наклоняет голову, его взгляд становится внимательнее.

- Вы ничего не помните? Это, конечно, не удивительно. - он делает паузу, подбирая слова. - У вас сильное сотрясение головного мозга, которое повлекло за собой ряд последствий. Одно из них — временная потеря памяти. Но не переживайте. - его голос звучит успокаивающе, как у родителя, объясняющего ребенку, что монстров под кроватью не существует. - со временем воспоминания вернутся. Сейчас вам рекомендован покой, поменьше стресса и в обязательном порядке курс процедур, направленных на восстановление организма после аварии.

- Аварии? - это слово действует на меня, как удар током. Я чувствую, как учащается пульс, монитор рядом начинает пищать быстрее. - Какой аварии? Я… нет, мы были в клубе, я не садилась за руль! - восклицаю я, чувствуя, как паника холодными щупальцами обвивает сердце.

- Так вы и не были за рулём. - с какой-то странной интонацией, в которой мне слышится сочувствие, отвечает доктор.

- Со мной была Роуз. - произношу я, цепляясь за это имя, как утопающий за брошенную веревку. - Она должна знать, что случилось. Вы не знаете, где мой телефон? Я позвоню ей.

Слова вылетают быстро, почти лихорадочно. Какая-то часть меня отмечает, что эта внезапная энергия — не от силы, а от нарастающей паники.

- Мисс Рэмси, давайте вы немного отдохнёте, а потом…

- Вы меня не слышите? - перебиваю я, чувствуя нарастающее раздражение. - Мне нужно позвонить Роуз! Мне нужно попросить её съездить к маме, она, наверное, с ума сходит от беспокойства!

Я пытаюсь сесть полностью, но тело пронзает острая боль. Только сейчас замечаю, что моя левая рука перебинтована, а правая сторона лица отзывается пульсирующей болью при малейшем движении. Глаза щиплет от подступающих слез.

Доктор нажимает кнопку вызова медсестры, и пока я, преодолевая боль, пытаюсь сползти с кровати, в палату уже заходят две молодые девушки в голубых костюмах. У одной в руках поднос с несколькими ампулами и шприцем. Их лица серьезны, движения быстры и точны.

- Элизабет, вам нужно успокоиться. - доктор аккуратно, но твердо удерживает меня за плечи, возвращая в лежачее положение. Я пытаюсь сопротивляться, но сил почти нет. - Родные скоро вас навестят, и вы сможете задать им все интересующие вас вопросы.

- Но Роуз, она… - я не успеваю договорить.

Чувствую укол в плечо — быстрый, почти безболезненный. Медсестра что-то вводит мне, и почти сразу тело наливается тяжестью. Сознание начинает ускользать, комната плывет перед глазами. Последнее, что я вижу — обеспокоенное лицо доктора, склонившегося надо мной, и его губы, произносящие что-то успокаивающее, чего я уже не могу разобрать.

Темнота густым туманом окутывает моё сознание, утягивая обратно в забытье. Но даже сквозь наступающую химическую дрему я чувствую, как по щеке скатывается одинокая слеза.

Глава 2

- Мы почти на месте.

Эти слова выдернули меня из пелены воспоминаний. Машина, скрипнув тормозами, остановилась у кромки леса — темного, зловещего, словно застывшего в ожидании. Через грязное стекло я разглядела несколько автомобилей, припаркованных полукругом. Их черные силуэты напоминали затаившихся хищников. Сердце сжалось в предчувствии беды.

- Что происходит? - вопрос сорвался с моих губ, но был безжалостно прерван.

Холодные пальцы схватили меня за подбородок, и прежде чем я успела опомниться, на рот мне наклеили широкую полосу скотча. Боль от резкого контакта с кожей заставила меня зажмуриться. А затем наступила темнота — грубая ткань мешка опустилась на мою голову, отрезая последние крохи света.

Я инстинктивно дернулась, пытаясь вырваться из стальной хватки громилы, который держал мое предплечье. Его пальцы только сильнее впились в мою кожу — безмолвное предупреждение. Связанные запястья отзывались тупой болью при каждом движении. Безнадежность ситуации накрыла меня удушливой волной где я в темноте, со связанными руками, с заклеенным ртом, я была абсолютно беспомощна.

Хлопнули дверцы — водитель и похититель покинули автомобиль. Тишина, разбавляемая лишь моим прерывистым дыханием и тяжелым сопением громилы рядом, казалась осязаемой.

Потеряв зрение, я превратилась в слух. Сквозь плотную ткань мешка доносились приглушенные голоса, шорох шагов по гравию, хлопанье автомобильных дверей. Мир сузился до звуков, каждый из которых мог определить мою судьбу.

Минуты растянулись в вечность. Холодный пот стекал по позвоночнику, а в голове кружились обрывки мыслей — куда меня привезли? Что будет дальше? Выживу ли я?

Неожиданно дверь распахнулась, впуская порыв холодного воздуха. Грубые руки схватили меня и выволокли наружу. Ноги на мгновение потеряли опору, и я чуть не упала.

- Принимай подарки. - услышала я самодовольный голос похитителя. В его интонации звучало что-то мерзкое, липкое, вызывающее отвращение.

- Мое день рождение не сегодня. - ответил другой голос с нескрываемой скукой, словно разговор был ему в тягость.

Этот голос. Бархатный, глубокий, с едва уловимой хрипотцой. Я узнала бы его из тысячи. В один миг воздух застыл в легких, а сердце пропустило удар. Панический ужас захлестнул меня с головой, топя все рациональные мысли.

Нет, только не он! Это невозможно! Пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон!

- Да знаю я, но ты только глянь на него.

Мешок сорвали с моей головы так резко, что несколько волосков, зацепившись за грубую ткань, вырвались из кожи. Я упрямо смотрела вниз, на мокрую от недавнего дождя землю, отказываясь поднимать глаза. Но выбора мне не оставили — жесткие пальцы вцепились в мои волосы, заставляя запрокинуть голову.

Ночной воздух обжег легкие. Перед глазами плясали разноцветные пятна, не давая сфокусироваться. А когда наконец зрение вернулось, я оказалась пленницей его взгляда.

Алан.

Его зеленые глаза, когда-то смотревшие на меня с любовью, сейчас источали лишь чистую, неразбавленную ненависть. Он не говорил ни слова, но его взгляд обещал мне столько боли, что смерть казалась милосердным избавлением.

- Вижу по глазам, с подарком я угодил. - самодовольно ухмыльнулся похититель, стоя рядом со мной. От него пахло дешевым одеколоном и сигаретами. - Мне в ответ тоже хотелось чего-нибудь этакого.

- Чего ты хочешь? - спросил Алан обманчиво спокойным тоном, но я чувствовала, как под этим спокойствием клокочет ярость.

Он даже не удостоил похитителя взглядом, продолжая прожигать меня глазами. Я физически ощущала, как его воображаемые руки смыкаются вокруг моей шеи, перекрывая воздух.

- Землю. Мне нужен небольшой участок земли на вашей территории.

- Для чего? - желваки на точеном лице Алана опасно заиграли. Я знала это выражение — так выглядел зверь перед прыжком.

- Мне нужно хорошо охраняемое место для склада. Ваша территория как нельзя лучше подходит.

Похититель достал сигарету, и я заметила, как дрогнули его пальцы, когда он щелкнул зажигалкой. Несмотря на браваду, он нервничал. Он понимал, что просит многого за мою голову, но отступать не собирался.

Алан не колебался ни секунды.

- На днях свяжись с моими юристами, они подготовят все нужные бумаги.

Первые капли дождя упали на мое лицо, смешиваясь со слезами, которые я не могла сдержать. Небо плакало вместе со мной. Это была последняя милость мироздания, прежде чем меня снова окутала темнота мешка и втолкнули в другую машину — машину Алана.

Салон его автомобиля пах кожей и его парфюмом — знакомым до боли ароматом, который когда-то ассоциировался с защитой и нежностью, а теперь вызывал только страх. Я съежилась на сиденье, моля бога, чтобы этот день поскорее закончился. Я не хотела снова видеть эти глаза, полные ненависти, не хотела чувствовать, как разбиваются мои последние надежды.

В этот раз дорога казалась бесконечной. Каждый поворот, каждая встряска на ухабах отдавались болью в стянутых запястьях. Постепенно паника утихла, оставив после себя отупляющую усталость. Я перестала дрожать, глупо понадеявшись на человечность Алана, на то, что где-то глубоко внутри есть искра того мужчины, которого я когда-то знала.

Как же я ошибалась.

Машина остановилась резким рывком. Дверь распахнулась, и меня буквально выдернули наружу. Не успев нащупать землю ногами, я рухнула на четвереньки. Острые камешки впились в ладони, содрав кожу. Боль пронзила запястья.

- В этом вся ты. - прошипел Алан над самым ухом, обдавая меня горячим дыханием, пропитанным горечью и презрением.

Он схватил меня за руку, рывком поставил на ноги и потащил куда-то. Сквозь ткань мешка я не видела ничего, спотыкалась о каждый порог, каждую ступеньку. Несколько раз я падала на колени, ударяясь о кафельный пол. Боль пронзала суставы, но я не смела даже вскрикнуть. Мои страдания никого не волновали, меньше всего — Алана.

Наконец, после очередной двери, меня с силой толкнули вперед. Я едва устояла на ногах, когда мешок сорвали с моей головы. После полной темноты даже слабый лунный свет, проникающий через панорамное окно, показался ослепительным. Я часто моргала, пытаясь привыкнуть к полумраку комнаты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я чувствовала присутствие Алана за своей спиной, слышала его тяжелое дыхание. Знала, что должна повернуться и встретиться с ним лицом к лицу, но страх сковал меня, пригвоздил к месту.

Алан медленно обошел меня справа, его шаги гулко отдавались в пустой комнате. Остановившись передо мной, он протянул руку к моему лицу. Я инстинктивно вздрогнула, когда он резким движением сорвал скотч с моих губ.

Боль была такой резкой и неожиданной, что я не сдержала вскрик. Губы горели огнем, на глазах выступили слезы. Я потянулась связанными руками к лицу, но не успела их поднять.

- Посмотри на меня. - его голос звучал как удар хлыста — резко, жестоко, не терпя возражений.

Я не могла. По-прежнему смотрела в пол, видя лишь его дорогие туфли и край брюк.

- Я сказал, посмотри на меня!

Гнев в его голосе взорвался как бомба. В следующий миг его рука сомкнулась на моем горле. Несколькими шагами он прижал меня к стене, с такой силой, что моя голова с глухим стуком ударилась о твердую поверхность. Перед глазами на мгновение потемнело.

- Алан, пожалуйста… - единственное, что я смогла прохрипеть сквозь сжимающиеся пальцы.

Но он не слышал. Его зеленые глаза пылали адским огнем ненависти. С каждой секундой его пальцы сжимались всё сильнее, окончательно перекрывая доступ воздуха. Мое сознание начало затуманиваться, а мысли путаться. Последнее, что я видела перед тем, как мир начал темнеть по краям, — это его лицо, искаженное яростью и болью, такой глубокой, что она преобразила его до неузнаваемости.

Глава 3

Лето. 2 года назад

- Элизабет, ты хочешь снова опоздать на работу? - голос мамы, звенящий от раздражения, ворвался в мою комнату раньше, чем она сама появилась в дверном проёме.

Я лихорадочно перебирала вещи в ящиках, выдвигая и задвигая их с грохотом, который наверняка ещё больше испытывал мамино терпение.

- Нет, мам, уже выхожу. - ответила я, не отрываясь от своего занятия, чувствуя, как сердце начинает биться чаще от растущего беспокойства. - Наконец-то!

Мои пальцы наконец нащупали искомое — сменную обувь, без которой появляться в кофейне категорически запрещалось. Облегчённо выдохнув, я запихнула находку в рюкзак, попутно проверяя, не забыла ли что-то ещё. Телефон, ключи, кошелёк — всё на месте. С победоносным видом я вылетела из комнаты, бросив мимолётный взгляд на часы. Если повезёт с дорогой, успею минута в минуту.

Захлопнув входную дверь, я кинулась к своему ярко-жёлтому Мини Куперу. По цвету он напоминал канарейку, и мама всегда говорила, что такую машину сложно потерять даже на самой забитой парковке. Она была права.

Заведя двигатель, я резко надавила на газ, и машина, взревев, сорвалась с места, едва не задев почтовый ящик соседей. Сердце бешено колотилось от адреналина, а перед глазами уже стояло недовольное лицо миссис Томсон, хозяйки кофейни — женщины, чей взгляд мог заморозить даже извержение вулкана.

Двадцать минут спустя, ловко припарковавшись на служебной стоянке позади кофейни, я схватила рюкзак и почти бегом направилась к служебному входу.

Колокольчик над дверью приветливо звякнул, когда я вошла в помещение, наполненное сладковатым ароматом свежемолотого кофе и выпечки. Миссис Томсон уже стояла за прилавком, придирчиво осматривая витрины с десертами, которые пекарь Джордж готовил с пяти утра.

Хоть сейчас и разгар летних каникул, я не могла позволить себе бездельничать. Университет, в который мы с Рейчел поступили, находился на другом конце города, и мысль о ежедневных поездках в такую даль казалась невыносимой. Поэтому план был прост: заработать достаточно для аренды небольшой квартиры ближе к кампусу.

Общежитие? Нет, спасибо. Мы хотели иметь свое собственное пространство, пусть маленькое, но своё — это та степень свободы, которую мне хотелось обрести после восемнадцати лет жизни под маминым крылом.

- Элизабет! - резкий голос миссис Томсон вывел меня из задумчивости. - Протри ещё раз столики и выброси мусор, что стоит за кассой. Сколько раз я уже говорила вам делать это до закрытия кофейни?!

Её голубые глаза, обрамлённые морщинками от постоянного недовольства, метали молнии. Казалось, что её каштановые волосы, собранные в безупречный пучок, натянули кожу на лице так сильно, что придали ей выражение постоянного раздражения.

Я подавила вздох. Она сама вчера закрыла кофейню на полчаса раньше из-за каких-то личных дел, и мы с Лекси просто физически не успели всё убрать. Но кого это волнует?

- Да, миссис Томсон, сейчас всё сделаю. - я натянула на лицо самую профессиональную улыбку, на которую была способна в восемь утра, и направилась к подсобке за тряпкой и чистящим средством.

День пролетел в калейдоскопе лиц и заказов. Кофейня располагался в двух кварталах от делового центра города, поэтому поток клиентов не иссякал с утра до вечера. Офисные работники, студенты, туристы — все жаждали получить свою дозу кофеина и сладостей. К вечеру ноги гудели так, будто я пробежала марафон, а в голове звенели фразы, которые я повторяла сотни раз за день: “Добро пожаловать”, “Что будете заказывать?”, “Спасибо за визит”.

Взглянув на старинные настенные часы, я с облегчением отметила, что до закрытия остаётся всего час.

Решив не откладывать уборку на последний момент, я начала протирать свободные столики, попутно поправляя салфетницы и меню. Звон дверного колокольчика прервал мои мысли о предстоящем отдыхе. Я обернулась и увидела, как в кофейню входит девушка, чьё появление словно изменило атмосферу в помещении.

Её присутствие невозможно было не заметить. Высокая, стройная блондинка с волосами цвета спелого пшеничного поля и глазами, напоминавшими летнее небо. В изящном кремовом платье, которое идеально подчёркивало линии её фигуры, она выглядела как кинозвезда, случайно забредшая в наше скромное заведение. На вид она будто была старше меня на пару лет. Она прошла к столику у окна, излучая элегантность и какую-то меланхоличную красоту, которая казалась почти неземной в свете закатного солнца, проникающего сквозь большие окна кофейни.

Лекси, моя напарница, тут же материализовалась рядом.

- Примешь заказ? - спросила она с умоляющими нотками в голосе, кивая в сторону новой посетительницы. - У меня ещё два столика не обслужены.

- Да приму, куда ж я денусь. - с наигранным вздохом ответила я, хотя, честно говоря, была не против. Было что-то интригующее в этой незнакомке, чья безупречная внешность казалась почти нереальной в нашей повседневной обстановке.

Достав блокнот и ручку, я направилась к столику, на ходу поправляя фартук и мысленно репетируя стандартное приветствие. Однако не успела я сделать и пары шагов, как мимо меня буквально пронёсся мужчина, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма с древесными нотами. Он уверенно подошёл к столику блондинки и сел напротив неё, не удостоив меня даже взглядом.

Я замерла на мгновение, удивлённая таким напором, а затем всё же подошла к столику. Прежде чем заговорить, я невольно рассмотрела нового посетителя. Он был поразительно красив — того типа красоты, которая обычно встречается на обложках глянцевых журналов. Безукоризненно уложенные светлые волосы, пронзительные зелёные глаза, тонкий прямой нос и чётко очерченные губы. Дорогой костюм сидел на нём так идеально, будто был создан вместе с ним при рождении.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Добрый вечер. Вы готовы сделать свой заказ? - спросила я, стараясь звучать профессионально, хотя внутри меня отчего-то нарастало странное напряжение.

Переводя взгляд с одного посетителя на другого, я внезапно осознала их сходство. Те же точёные черты лица, та же форма глаз и носа, даже манера держать голову была похожей. Без сомнений, передо мной были брат и сестра.

Девушка, до этого безучастно смотревшая в меню, подняла глаза. Её взгляд был усталым, но голос прозвучал мягко:

- Я буду капучино с карамельным сиропом, а десерт… пусть будет морковный торт.

Я записала заказ, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд мужчины, который буквально сверлил меня. Казалось, он оценивал каждую деталь моей внешности — от растрёпанных черных волос, наспех собранных в хвост, до потёртых кед, которые я надевала на смену.

- Вы что-нибудь будете? - спросила я его, стараясь сохранять вежливый тон.

- Нет. - ответ был коротким и сухим, как выстрел.

- Может быть вы попробуйте наш фирменный…

- Ты глухая? Я сказал нет! - его слова, произнесённые с непонятным раздражением, словно хлестнули меня по лицу.

Шок, обида и гнев мгновенно вскипели внутри. За месяц работы в кофейне я уже сталкивалась с неприятными клиентами, но такой откровенной грубости ещё не встречала. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, а руки начинают дрожать от возмущения.

- Алан! – в голосе девушки слышалась смесь стыда и усталости, будто подобное поведение брата было для неё привычным, но от этого не менее неприятным.

Я молча забрала меню из рук девушки, не доверяя себе произнести что-либо вежливое. Напоследок я всё же не удержалась и бросила на этого Алана такой презрительный взгляд, который, надеюсь, ясно дал ему понять моё отношение к его манерам. Его глаза, холодные и острые, как осколки изумруда, встретились с моими на долю секунды, но он ничего не сказал.

Вернувшись за стойку, я передала заказ Лекси, не скрывая своего раздражения:

- Заказ отнесёшь сама.

- Хорошооо. - протянула она, явно заметив моё состояние, но умудренная годами работы в сфере обслуживания, не стала расспрашивать.

До конца смены я старательно избегала даже смотреть в сторону столика у окна, направив всю свою энергию на уборку и другие столики. Странная парочка — надменный брат и его меланхоличная сестра покинули кофейню за десять минут до закрытия. Я заметила, как он практически вытащил её из-за стола, крепко держа за локоть, хотя она, казалось, сопротивлялась. Что-то в их взаимодействии казалось неправильным, напряжённым, но я отогнала эти мысли. В конце концов, какое мне дело до семейных драм незнакомцев?

Было уже почти половина десятого вечера, когда я наконец вышла на тёмную парковку позади кофейни. Воздух, насыщенный запахами летнего вечера, показался особенно сладким после дня, проведённого в помещении, пропитанном ароматами кофе.

Направляясь к своей машине, я услышала приглушённые голоса, постепенно перерастающие в настоящий скандал. Звук доносился из чёрного BMW, припаркованного неподалёку. Даже сквозь закрытые окна автомобиля можно было различить интенсивность спора. Инстинктивно замедлив шаг, я старалась не вглядываться слишком откровенно, но любопытство всё-таки взяло верх. В тусклом свете фонаря я различила знакомые силуэты — брата и сестры из кофейни.

Не желая быть втянутой в чужие проблемы, я ускорила шаг и поспешила к своему Мини Куперу. Запрыгнув внутрь, я с облегчением захлопнула дверцу, отгораживаясь от мира и его драм.

Как вдруг яркая вспышка движения привлекла моё внимание. Прямо перед моей машиной в свете фар возникла женская фигура с развевающимися светлыми волосами. Она приближалась быстро, почти бегом, и в её движениях читалась паника. Секунда — и дверца моего автомобиля распахнулась, впуская внутрь нежданную гостью.

- Что вы… - начала я, ошеломлённая таким вторжением.

В тусклом свете салона я узнала лицо девушки из кофейни. Её безупречные черты были искажены страхом, а глаза, полные отчаяния, умоляюще смотрели на меня.

- Поехали, ну же, я заплачу! - её голос дрожал, а руки, сжимавшие дорогую сумочку, подрагивали.

Я колебалась всего мгновение. Здравый смысл подсказывал, что впускать в машину незнакомцев это не самая разумная идея. Но что-то в её взгляде, тронуло меня.

И тут я увидела его. Алан быстрым шагом направлялся к моей машине, его лицо искажено гневом, а в движениях чувствовалась угроза. Не задумываясь больше ни секунды, я повернула ключ зажигания и резко нажала на газ.

Шины взвизгнули, машина дёрнулась вперёд, и мы вылетели с парковки на ночную улицу. Сердце бешено колотилось, а адреналин разливался по телу, делая каждое ощущение острее. В зеркале заднего вида я видела, как Алан остановился посреди парковки, беспомощно наблюдая за нашим побегом.

Выехав на главную дорогу, я продолжала лихорадочно проверять зеркала, ожидая, что чёрный BMW вот-вот появится позади. Но ни через пять, ни через десять минут преследования не последовало. Напряжение постепенно покидало моё тело, сменяясь осознанием того, что я только что сделала. Похитила ли я её? Или спасла? Что вообще происходит?

Мы ехали в тишине по ночному городу, огни которого отражались на мокром после недавнего дождя асфальте, создавая иллюзию движения по звёздному небу. Наконец, голос моей пассажирки нарушил молчание:

- Спасибо, что помогла мне. - тихо произнесла она, рассматривая пейзажи за окном с каким-то отстранённым интересом.

- Пожалуйста. - ответила я, всё ещё не вполне уверенная, как реагировать на ситуацию.

- Ты можешь остановиться, где тебе будет удобно, я закажу себе такси. И скажи, сколько я тебе должна, я…

- Ничего вы мне не должны. - перебила я её, почему-то испытывая раздражение от мысли, что она хочет откупиться. - Всё в порядке, правда. Думаю, на моём месте вы поступили бы так же.

Она повернулась ко мне, и в свете проезжающих мимо машин я увидела, как её глаза наполняются слезами.

- Но… - она замялась, подбирая слова. - Это всё мой брат. Мне так стыдно за него, я извиняюсь от его лица за ту сцену в кофейне. Когда-то всё было по-другому…

И тут плотина прорвалась. Слёзы хлынули из её глаз, стекая по безупречным щекам и оставляя тёмные дорожки от туши. Её плечи задрожали от рыданий, которые, казалось, шли из самой глубины души.

Я поспешно свернула к обочине и остановилась, не зная, как утешить эту незнакомку. Пока я размышляла, она сама сократила дистанцию между нами, неожиданно кинувшись мне на шею. Её слёзы намочили воротник моей рубашки, а тело сотрясалось от глубоких рыданий.

Неловко, но с искренней заботой я обняла её в ответ, медленно поглаживая по спине круговыми движениями — так моя мама успокаивала меня, когда я была маленькой и расстроенной.

- Он говорит, что я должна выйти замуж, что родители хотели бы этого… - сквозь всхлипы произнесла она, когда первая волна горя немного отступила. - Но как же я, как же мои желания и чувства?

Эти слова заставили меня оцепенеть. Я отстранилась, чтобы лучше видеть её лицо:

- Вас что, хотят насильно выдать замуж? - недоверие в моём голосе смешивалось с возмущением.

В голове промелькнули кадры из исторических фильмов — несчастные девушки, принуждаемые к бракам по расчёту. Но мы же живём в двадцать первом веке, разве нет?

- Этот брак спасёт бизнес отца. Всё, что от него осталось, и что так дорого сейчас для всех нас. - её голос звучал отстранённо, будто она цитировала кого-то другого, возможно, самого Алана.

Я не знала, что сказать. Ситуация казалась нелепой и одновременно ужасающей. Кто я такая, чтобы судить о проблемах незнакомой семьи? И всё же, мысль о том, что кого-то могут заставить выйти замуж против воли, вызывала во мне глубокое возмущение.

Не находя нужных слов утешения, я потянулась к бардачку и достала пачку салфеток — единственное практическое решение, которое пришло мне в голову. Она взяла их с благодарностью и начала аккуратно промакивать лицо, смывая следы слёз и размазавшейся косметики.

- Я прошу прощения, я…

- Всё в порядке, не извиняйтесь. - мягко перебила я её, чувствуя странную связь с этой незнакомкой, чья жизнь, казалось, была так далека от моей.

- Можно о просьбе? - спросила она, и, дождавшись моего кивка, продолжила. - Не обращайся ко мне на “вы”, чувствую себя максимально неловко.

На её лице промелькнула улыбка — хрупкая, как крылья бабочки, но от этого ещё более прекрасная. Эта улыбка, пробившаяся сквозь маску горя, осветила весь салон машины лучше, чем могли бы сотни фонарей.

- Хорошо. - улыбнулась я в ответ. - Тогда, может, мы познакомимся? Меня зовут Элизабет.

Я протянула руку для рукопожатия, и она легко пожала её своей — тёплой и мягкой, с безупречным маникюром цвета слоновой кости.

- Я Роуз. - просто ответила она. - Очень приятно.

В этот момент я почувствовала вибрацию в кармане джинсовой куртки. Достав телефон, я увидела на экране “Мамуля” и поняла, что совершенно забыла о времени. Она, должно быть волнуется, я никогда не возвращаюсь так поздно без предупреждения.

- Да, мам, я уже еду, всё хорошо, немного на работе задержали. - быстро проговорила я, стараясь звучать как можно более непринуждённо.

Мама была достаточно понимающей, чтобы не устраивать допрос по телефону. Она только попросила меня быть осторожнее на ночных дорогах и пообещала оставить мне ужин на кухне.

После разговора я повернулась к Роуз, которая за это время, казалось, полностью взяла себя в руки.

- Где ты живёшь? Я могу тебя подвезти. - предложила я, не желая оставлять её одну после всего случившегося.

- Не переживай, я уже заказала себе такси. -она показала мне экран своего телефона, где действительно был открыт интерфейс приложения для вызова такси. - И я настаиваю на том, чтобы мы завтра встретились, и я смогла тебя отблагодарить за твою помощь. Даже не спорь!

В её голосе появились нотки той же властности, что я слышала у её брата, но в её исполнении они звучали скорее очаровательно, чем раздражающе. Я не стала спорить — честно говоря, мне и самой было любопытно узнать больше об этой загадочной девушке и её странной семейной ситуации.

Мы обменялись номерами телефонов, и я записала её как “Роуз из кофейни”. В тот момент это казалось забавным уточнением. Затем, заметив приближающиеся фары такси, я попрощалась с ней, наблюдая, как она изящно скользнула на заднее сиденье автомобиля и скрылась в ночи.

Оставшись одна, я вдруг почувствовала странное беспокойство. Безопасно ли для неё возвращаться домой? Что, если брат устроит ей сцену за побег? И что это за история с принудительным замужеством?

Мои мысли непроизвольно возвращались к Алану — высокомерному, самодовольному пижону, который обращался со своей сестрой скорее как с имуществом, чем как с человеком. И всё же, было в нём что-то, что заставляло меня задуматься. Может, история Роуз имеет две стороны? В конце концов, я слышала лишь одну версию.

Они с сестрой были так не похожи по характеру, что, не будь их поразительного внешнего сходства, я бы никогда не подумала, что они родственники.

С этими мыслями я завела двигатель и направилась домой, не подозревая, что этот вечер станет началом истории, которая изменит не только мою жизнь, но и жизни многих других людей.

Глава 4

Прошло три дня, прежде чем Роуз связалась со мной. Она пригласила меня посидеть с ней в её любимом кафе, на городской набережной.

На сборы ушло непозволительно много времени — я перемерила половину гардероба, прежде чем остановилась на простом льняном костюме нежно-розового цвета. Собрав волосы в высокий хвост и надев белые кроссовки, я решила, что выгляжу, по крайней мере, прилично. Легкий макияж, капля любимых духов — и вот я уже за рулем свой машины, петляющего по улицам солнечного Ричмонда.

Набережная встретила меня водоворотом запахов, красок и звуков. Сквозь легкую дымку морского воздуха, смешанного с ароматами фритюра и свежевыпеченных вафель, я разглядела Роуз сразу. Она стояла, прислонившись к перилам, и выглядела так, словно сошла со страниц модного журнала. Коротенькие джинсовые шорты обнажали безупречные ноги, черный пиджак, небрежно накинутый поверх белого топа, придавал образу деловую нотку, а каблуки ее босоножек, казалось, уходили в небо.

Я инстинктивно поправила свой простенький наряд, чувствуя себя не то гадким утенком рядом с лебедем, не то школьницей, выбравшейся на взрослую вечеринку. Мое самоуничижение прервал ее радостный возглас.

- Привет, Элизабет!

Мы обменялись воздушными поцелуями, осторожно, чтобы не испортить макияж.

- Здравствуй, Роуз. - Я улыбнулась, стараясь скрыть внезапную неловкость. - Как дела?

- Я так рада, что ты согласилась на встречу! - в ее глазах плескалась искренняя радость, что немного успокоило мои нервы. - Я уже забронировала нам столик, пойдём.

Место, куда привела меня Роуз, оказалось вовсе не кафе, как я представляла, а настоящим рестораном высокой кухни. Сквозь панорамные окна открывался захватывающий вид на порт, где, словно белые лебеди, покачивались на волнах дорогие яхты. Внутри пространство дышало роскошью. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на белоснежные скатерти, а официанты в элегантных костюмах бесшумно скользили между столиками.

Едва мы устроились за столиком, как возник официант с меню в руках. Роуз, словно прочитав мои мысли, мягко улыбнулась:

- Можешь заказать всё, что хочешь. Ужин за мой счёт, и протесты не принимаются.

Взглянув на цены, я почувствовала, как внутри всё сжалось. За салат с морскими гребешками можно было купить весь мой недельный рацион. Стараясь не выдать своего шока, я выбрала самое скромное на мой взгляд блюдо — салат с морепродуктами и травяной чай.

- Здесь очень красиво. - попыталась начать разговор, восхищенно разглядывая вид за окном, где золотистые лучи заходящего солнца играли на волнах, превращая их в расплавленное золото.

- Да, я очень люблю это место. - Глаза Роуз на мгновение затуманились. - Раньше мы с мамой часто приходили сюда.

- А сейчас? - вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела подумать.

- А сейчас… - она сделала глоток воды, и я заметила, как дрогнула ее рука. - Наших родителей не стало пять лет назад. Авария.

Последнее слово прозвучало как выстрел в тишине. Четыре простые буквы, за которыми скрывалась целая вселенная боли. Я нервно схватилась за серебряную цепочку на шее, не зная, что сказать.

- Я… Я соболезную. - наконец выдавила я, чувствуя беспомощность своих слов.

- Спасибо. - она тяжело вздохнула, и на секунду показалось, что воздух между нами сгустился от невысказанной печали.

- Сейчас ты живёшь с братом? - осторожно поинтересовалась я, вспоминая неприятную встречу в кофейне.

- С братьями. С Аланом, с ним ты уже знакома. - Лицо Роуз исказилось в гримасе. - И с Бренданом, нашим старшим братом. Он и взял надо мной опеку, когда родителей не стало.

- Вы живёте здесь, в Ричмонде? - спросила я, пытаясь направить разговор в более нейтральное русло.

- Да, сколько себя помню.

Официант бесшумно появился возле нашего столика, как призрак, и с изящным поклоном подал нам заказанные блюда. Салат с морепродуктами оказался произведением искусства — крошечные креветки, нежные кальмары и сочные мидии, утопающие в изумрудной зелени, политые чем-то ароматным.

Мы продолжили разговор, и Роуз, словно плотину прорвало, стала делиться подробностями своей жизни. Я узнала, что она с братьями живет на Довер-роуд — районе, о котором ходили легенды. Особняки там передавались по наследству, а попасть туда можно было только по приглашению или если ты принадлежал к элите города.

Постепенно разговор перешел к семейному бизнесу. Оказалось, что братья Роуз продолжили дело отца — крупную строительную компанию, которая в последние годы потерпела значительные убытки. И чтобы спасти семейное предприятие, был придуман “гениальный” план - выдать Роуз замуж за сына конкурирующей фирмы.

- И тогда, объединивши наши силы, мы покорим мир. - фыркнула она, имитируя чей-то напыщенный тон. - Так говорит Алан.

- Ты, очевидно, не хочешь этого брака? - спросила я, хотя ответ был написан на ее лице крупными буквами.

- Конечно нет! - В ее голосе прозвучала горечь, смешанная с отчаянием. - У меня были свои планы… — она замялась, зачем-то разглаживая идеально лежащую салфетку. - В общем, я уже состою в отношениях, и я люблю его…

Признание застало меня врасплох. Я представила себе запутанный клубок эмоций, который она, должно быть, носит в себе — любовь к одному, долг перед семьей, давление братьев. От одной мысли об этом у меня перехватило дыхание.

- Братья знают о нём? - осторожно спросила я.

- Нет, что ты! - Роуз округлила глаза. - Я бы и не хотела, чтобы они знали.

- Почему? - удивилась я. - Может это, наоборот, спасло бы тебя от нежеланного брака?

Роуз сделала глоток кофе и неожиданно рассмеялась — звонко и немного горько.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Если бы было всё так просто…

В этом коротком ответе скрывалось столько всего, что я почувствовала себя неуютно, словно подглядывающей в замочную скважину. Роуз, заметив мое замешательство, ловко перевела разговор на меня. Я рассказала о работе в кофейне, о недавнем поступлении в университет, о мечтах и планах. Слова лились легко, и время пролетело незаметно.

Когда вечер окрасил небо в пурпурные тона, а официанты начали зажигать свечи на столиках, Роуз неожиданно предложила:

- Слушай, моя кузина Валери устраивает вечеринку в эту субботу. Я терпеть не могу эти сборища, но обязана там появиться. Составишь мне компанию?

Я колебалась. С одной стороны, мысль о том, чтобы оказаться среди незнакомых богатых людей, пугала. С другой — Роуз смотрела на меня с такой надеждой, что отказать было невозможно.

- Хорошо. - наконец согласилась я, не подозревая, какие последствия повлечет за собой это простое слово.

Субботний вечер окрасил небо в нежно-розовые тона, когда у моего дома остановился ярко-красный кабриолет. За рулем сидела Роуз, ее светлые волосы развевались на ветру как знамя. Сердце екнуло — не то от волнения перед предстоящей вечеринкой, не то от вида роскошного автомобиля, который стоил, вероятно, как год обучения в моем университете.

- Вау, вот это автомобиль! - выдохнула я, приближаясь к машине.

Лакированный корпус отражал закатное солнце. Роуз улыбнулась, наблюдая за моей реакцией.

- Такси к вашим услугам, мадам. - произнесла она, шутливо изображая шофера.

Я осторожно опустилась на пассажирское сиденье, чувствуя, как кожаная обивка нежно обнимает мое тело. Платье, которое я выбрала, было единственным по-настоящему праздничным нарядом в моем гардеробе — белое, на тонких бретельках, с орнаментом из голубых цветов. Сверху я накинула белый укороченный пиджак, а черные как смоль волосы впервые за долгое время накрутила в локоны.

Роуз нажала на газ, и кабриолет, словно хищник, сорвался с места. Ветер немедленно атаковал мою прическу, несмотря на обилие лака, которым я ее закрепила. Но сейчас мне было все равно — адреналин от скорости, предвкушение неизвестного и чувство свободы смешались в головокружительный коктейль.

Когда мы въехали на территорию элитного поселка, расположенного на окраине города, мой рот невольно приоткрылся от изумления. Огромные особняки, утопающие в зелени, идеально подстриженные газоны, на которых не было ни единой соринки, причудливые фонтаны и статуи — всё это казалось декорацией к фильму о богатых и знаменитых.

- Приехали. - объявила Роуз, сворачивая на длинную подъездную аллею.

Особняк, перед которым мы остановились, был воплощением роскоши. Двухэтажный, построенный из светло-серого камня, с величественными колоннами и широкой лестницей, ведущей к парадному входу. Плющ, обвивавший часть стены, придавал зданию романтический вид. На подъездной дорожке уже выстроился ряд автомобилей — каждый дороже предыдущего.

- Ну что, пойдём? - голос Роуз вырвал меня из оцепенения.

Паника накатывала волнами, когда мы поднимались по лестнице. Что я здесь делаю? Что скажу этим людям? О чем буду с ними разговаривать? Мысли роились в голове, как растревоженные пчелы. Но отступать было поздно — Роуз уже нажала кнопку звонка.

Дверь распахнулась мгновенно, словно хозяйка дома стояла за ней, ожидая нас. На пороге появилась невысокая девушка с короткими рыжими волосами, подстриженными под каре, и ослепительной улыбкой на идеально накрашенных губах.

- Роуз! Как я рада тебя видеть! - воскликнула она с таким энтузиазмом, что я невольно усомнилась в его искренности.

- Валери. - сдержанно ответила Роуз.

Они обменялись поцелуями в щеки, после чего Валери перевела взгляд на меня. Ее глаза, ярко-зеленые, как у кошки, быстро оценили мой наряд.

- Это Элизабет, моя подруга. - представила меня Роуз.

- Очень приятно, Элизабет. Я Валери. - она протянула мне руку для пожатия. - Ну что ж, девочки, проходите, вас уже заждались.

Мы последовали за ней через просторный холл, где мраморный пол отражал свет хрустальных люстр. Стены были увешаны картинами в тяжелых позолоченных рамах, а в центре стояла массивная ваза с композицией из белоснежных лилий. Их аромат, сладкий и немного удушающий, наполнял пространство.

Миновав гостиную с камином, где несколько пар уютно расположились на диванах, мы направились к выходу на задний двор. Валери по-королевски распахнула двустворчатые белые двери, приглашая нас следовать за ней.

Задний двор оказался не менее впечатляющим, чем дом — огромный, с идеально ухоженным газоном и ландшафтным дизайном, достойным обложки журнала. В центре располагался бассейн с лазурной водой, вокруг которого стояли шезлонги с белоснежными подушками. Дальше, на открытой веранде, находилась компания молодых людей.

Когда мы поднялись на веранду, я почувствовала на себе любопытные взгляды. За круглым диваном с белой кожаной обивкой сидели две девушки и трое парней. При нашем появлении они оживились — девушки поднялись, чтобы поприветствовать Роуз, а парни оценивающе присвистнули.

Мы сели на край дивана, а Валери устроилась между двумя девушками.

- Где ты пропадала? - обратилась одна из них к Роуз. - Мы уже думали в розыск подавать.

В ее голосе звучала не столько забота, сколько желание выведать подробности.

- Были кое-какие дела. - уклончиво ответила Роуз, поправляя прядь волос.

- У малышки Роуз появились секреты от нас… - протянул один из парней, наполняя бокал янтарной жидкостью.

Роуз проигнорировала колкость.

- Познакомьтесь с моей подругой Элизабет.

Все взгляды обратились ко мне, и я почувствовала себя экспонатом в музее.

- Элизабет… - один из парней словно смаковал мое имя. - Откуда будешь?

- Я из Черч Хилла. - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Девушки обменялись взглядами, а парни ухмыльнулись. Никто не спешил представляться в ответ. Атмосфера внезапно стала напряженной, как перед грозой.

Тишину нарушил звук шагов. Я обернулась и увидела его — Алана, брата Роуз. Он стоял, небрежно облокотившись о балку, в метре от нас. Темно-синий пиджак идеально сидел на его широких плечах, белая рубашка контрастировала с загорелой кожей. Но его надменное выражение лица портило всю картину.

Все взгляды, словно прожекторы, устремились на него. А он, не обращая внимания ни на кого, прошел вглубь веранды и опустился в единственное свободное кресло напротив нас.

- Не думал, что ты начнёшь дружить с обслугой. - произнес он, смотря прямо на Роуз.

Его слова ударили меня, словно пощечина. Я застыла, не веря своим ушам. Неужели он действительно это сказал? Прямо здесь, при всех?

- Алан, потрудись выбирать выражения. - гневно прошипела Роуз.

Мое сердце бешено колотилось, а щеки запылали от унижения и гнева. Пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Этот тип за считанные секунды сумел превратить меня из обычной девушки в разъяренную фурию.

- А что я такого сказал? - удивился он с наигранной невинностью. - Она же та самая официантка из той забегаловки.

Что-то внутри меня сломалось — барьер, который обычно удерживал меня от необдуманных действий.

- О присутствующих не говорят в третьем лице! Не вежливо, знаешь ли. - выпалила я. - Хотя откуда такому неандертальцу, как ты, знать о вежливости…

Повисла оглушительная тишина. Девушки охнули, а парни присвистнули, явно наслаждаясь спектаклем. Алан медленно подался вперед, скрестив пальцы рук на коленях. Его глаза, холодные как лед, впились в мое лицо.

- Повтори. - тихо приказал он, и в его голосе звенела сталь.

- Алан, пожалуйста, успокойся. - Роуз попыталась вмешаться, но ее голос утонул в шуме крови, стучащей в моих ушах.

- А у тебя что, проблемы со слухом? - парировала я, наблюдая, как его лицо начинает багроветь от злости.

В следующее мгновение произошло то, чего я никак не ожидала. Алан преодолел расстояние между нами в два быстрых шага и, схватив меня за руку, рывком поднял с места. Его пальцы сжались вокруг моего запястья словно стальные тиски.

- Алан, остановись! Не трогай ее! - кричала Роуз, но ее голос доносился до меня словно сквозь вату.

Меня уже тащили прочь от веранды, через безупречный газон, к неизвестности, которая, я была уверена, не сулила ничего хорошего.

Глава 5

- Отпусти меня, ты долбаный психопат! - отчаянные оскорбления вырывались из моего пересохшего горла, слова срывались с языка подобно острым лезвиям, пока его сильные руки грубо волокли меня через роскошный особняк.

Сердце билось о рёбра как загнанная птица, когда мы наконец вышли во внутренний двор, где лунный свет выхватывал из темноты глянцевую поверхность его чёрного “

BMW

”. Я всё ещё отчаянно сопротивлялась, когда увидела, как багажник автомобиля начал медленно открываться с тихим механическим шуршанием, и холодная волна первобытного ужаса мгновенно окатила меня с головы до ног.

- Ты же не серьёзно, да? Ты же не станешь…

Слова застыли в горле, превратившись в испуганный хрип, потому что в следующее мгновение его руки, сильные и безжалостные, подхватили меня, легко, будто я ничего не весила. Ногти впились в его предплечья, я извивалась всем телом, пыталась вырваться, но он лишь крепче сжимал хватку, а затем с небрежной лёгкостью швырнул меня в зияющее тёмное нутро багажника.

Металлическая крышка захлопнулась с пугающим финальным щелчком, как крышка гроба. Темнота навалилась, давящая и абсолютная, наполненная запахом машинного масла и кожаной обивки. Ладони горели от боли, когда я колотила изо всех сил по металлической поверхности, чувствуя, как ногти ломаются о твёрдую обшивку.

- Помогите! Кто-нибудь! - голос срывался на хрип, горло саднило от криков, но в ответ лишь глухая тишина и равнодушное урчание запускаемого двигателя.

Машина тронулась, и меня бросило на жёсткую поверхность багажника. Тело дрожало мелкой дрожью, липкий страх растекался по венам вместо крови. Каждая клеточка моего существа кричала от ужаса.

Я продолжала бить по крышке багажника, пока руки не онемели от боли. Каждый толчок, каждый поворот дороги отдавался в моём теле, словно я была куклой, брошенной на произвол судьбы. Постепенно отчаяние уступило место бессильной апатии, и колотить по металлической поверхности больше не осталось сил. Разумная часть сознания подсказывала, что в движущейся машине меня никто не услышит — это бессмысленная трата энергии.

В темноте вдруг вспыхнула тревожная мысль о телефоне, оставшемся в сумочке в той проклятой беседке. Ледяной комок паники застыл в груди при мысли о маме. Что если она будет звонить и не сможет до меня дозвониться?

Внезапно я почувствовала, как автомобиль начал сбавлять скорость. Плавная инерция движения сменилась резкими поворотами и тряской, будто мы ехали по неровной дороге, затем последовали ещё несколько манёвров, и машина наконец полностью остановилась. Мотор заглох, оставив меня в полной тишине, нарушаемой лишь стуком моего сердца и поверхностным дыханием.

Нахлынула новая волна страха — что ждёт меня за пределами этого металлического убежища? Куда он меня привёз?

Громкий щелчок замка заставил меня вздрогнуть, и крышка багажника медленно открылась, впуская поток холодного ночного воздуха и тусклый свет уличных фонарей. Силуэт Алана вырисовывался на фоне тёмного неба — высокий, угрожающий, с тлеющей сигаретой в уголке рта, от которой поднималась тонкая струйка дыма, окутывающая его лицо призрачной вуалью.

- Маньяк, психопат, ты… - ярость вскипела во мне как раскалённая лава, затмевая даже страх.

Я рванулась к нему, вложив в этот прыжок всю накопившуюся ненависть, готовая впиться ногтями в его самодовольное лицо. Но его реакция была молниеносной — одним резким движением он схватил меня за плечи, с лёгкостью, которая только подчеркивала разницу в нашей силе, оторвал от себя и с презрительной небрежностью отбросил в сторону.

Влажный асфальт устремился навстречу, и я почувствовала резкую боль, когда колени встретились с его твёрдой поверхностью. Упав на четвереньки, я зажмурилась, позволяя волне боли прокатиться по телу. Когда открыла глаза, увидела свои разбитые колени, где кожа содрана, по ногам стекают тонкие ручейки крови, смешиваясь с каплями дождя на асфальте.

Горло сдавило невидимыми тисками, глаза защипало от непрошеных слёз. Эмоции накатывали одна за другой — унижение, боль, бессильная злость, отчаяние. Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько беспомощной, настолько уязвимой. В тот момент весь мир казался враждебным и несправедливым, словно вселенная сговорилась против меня.

- Успокоилась? Истеричка. - голос Алана прозвучал как удар хлыста, холодный и резкий.

Он небрежно отбросил окурок, который упал в лужу с едва слышным шипением. Облокотившись на капот своей дорогой машины, он рассматривал меня, как энтомолог смотрит на приколотую к доске бабочку. Его глаза, тёмные и бездонные, светились едва уловимым презрением, а в уголках губ застыла тень усмешки.

Превозмогая боль, я поднялась на подрагивающие ноги, утирая рукавом предательски выступившие слёзы. Впервые с начала этого кошмара у меня появился шанс осмотреться, понять, где я нахожусь. Знакомые контуры здания, тусклая вывеска, поблёскивающая в сыром от дождя воздухе — мы были на парковке перед кофейней, где я работала каждый день. Привычный пейзаж в столь неожиданном контексте вызывал странное чувство дезориентации.

- Зачем ты меня привёз сюда? - мой голос звучал хрипло, но твёрдо, в нём больше не было панических ноток.

- Ты правда не понимаешь, или так охуенно прикидываешься дурой? - слова сочились ядом, а взгляд, которым он меня смерил, был пропитан таким высокомерием, что хотелось съёжиться. - Вернул тебя туда, где тебе самое место.

Каждый слог бил как пощёчина. Я почувствовала, как краска стыда заливает щёки — не за свою работу, никогда за неё, а за его патологическую способность заставить меня чувствовать себя ничтожеством.

- Что ты хочешь этим сказать? - слова вырвались сами собой, хотя я прекрасно понимала смысл его унизительного жеста.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что тебе не место рядом с Роуз. Рядом с нами. - его губы растянулись в холодной улыбке. - Ты не вписываешься, понимаешь?

Осознание ударило как хлыст — он действительно пытался унизить меня социальным статусом, фактом, что я работаю официанткой, зарабатывая на жизнь собственным трудом, вместо того чтобы плавать в океане родительского капитала, как они с Роуз.

- А давай Роуз будет сама принимать за себя решения? - парировала я, вскинув подбородок. Моя гордость, хотя и потрёпанная, всё ещё оставалась при мне.

- Это вряд ли. - его взгляд стал жёстче, как сталь на морозе. - Пока есть я, решения касательно жизни моей сестры буду принимать тоже я.

- Звучит как-то по-диктаторски, тебе не кажется? - я скрестила руки на груди, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от негодования.

Алан вздохнул с театральным терпением, словно объяснял очевидные вещи непонятливому ребенку. Длинными пальцами он извлёк из кармана брюк новую сигарету, щёлкнул зажигалкой, и кончик сигареты загорелся оранжевой точкой в полумраке. Выдохнув струю дыма в ночной воздух, он произнёс:

- Сколько?

- Что сколько? - я искренне не понимала, к чему он клонит.

- Сколько денег тебе надо, чтобы ты забыла о нашей семье?

Слова прозвучали так буднично, словно он интересовался ценой на кофе. Я могла только смотреть на него, не в силах поверить в реальность происходящего. Неужели весь мир для него действительно измерялся цифрами на банкнотах?

-Ты что, предлагаешь мне деньги в обмен на предательство? - ошеломление в моём голосе было неподдельным.

- Ой, вот только не надо ломаться, ладно? - раздражение промелькнуло на его лице. - Я таких, как ты, насквозь вижу. Думаешь, я поверю, что ты вправду захотела дружить с моей сестрой?

Он затянулся сигаретой, прищурив глаза сквозь дымную пелену.

- Ты знаешь, сколько таких, как ты, было? Дохрена. - он издал короткий, неприятный смешок. - Стоит назвать сумму, и всё — бай-бай, Роуз.

Он демонстративно помахал рукой, изображая прощальный жест с такой пренебрежительной лёгкостью, что ярость снова вспыхнула во мне с новой силой.

- Так сколько ты хочешь? - спросил он, словно мы обсуждали деловую сделку.

- Ты и впрямь чокнутый. - слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.

Это было ошибкой. Одним стремительным движением он преодолел разделяющее нас пространство. Его глаза, почти чёрные в тусклом свете, горели опасным огнём. Резким движением он схватил меня за волосы на затылке, безжалостно дёрнув на себя. Боль пронзила кожу головы, и я непроизвольно вскрикнула, оказавшись так близко к его лицу, что могла почувствовать запах дорогого одеколона и табака.

- Ты не слишком ли дерзкая, а? - прошипел он сквозь стиснутые зубы, его дыхание обожгло мою щёку. - Может, научить тебя манерам? Я могу, ты только скажи.

Страх на мгновение парализовал меня, но затем уступил место яростному сопротивлению.

- Убери от меня свои грязные руки! - выплюнула я ему в лицо. - Я не продаюсь! Можешь засунуть свои драгоценные денюжки себе поглубже в глотку!

В отчаянном порыве я изо всех сил ударила его по ноге, целясь в промежность, но промахнулась. Тем не менее, удар заставил его ослабить хватку на моих волосах, и я, не теряя ни секунды, вырвалась из его рук.

Адреналин хлынул в кровь, придавая скорость моим движениям. Я бросилась бежать, не разбирая дороги, чувствуя, как холодный ночной ветер хлещет по лицу, а дождевые капли смешиваются с непролитыми слезами. Единственной мыслью, пульсирующей в моей голове, было скорее добраться до дома, до безопасного убежища, подальше от этого сумасшедшего человека.

Но как это сделать без кошелька и телефона? Ночь, пустые улицы, и я совершенно одна, без денег и возможности позвонить. Оставался только один вариант.

Глава 6

Убедившись, что за мной не следует черный автомобиль, я на дрожащих ногах повернула в сторону дома Рейчел. Прохладный вечерний воздух обжигал легкие, пока я торопливо шагала по знакомым улицам, то и дело оглядываясь через плечо. Свет уличных фонарей выхватывал из темноты мои разбитые колени, из которых сочилась кровь, смешиваясь с грязью. Каждый шаг отдавался болью, но страх гнал меня вперед, не позволяя замедлиться.

Спустя мучительные двадцать минут, я, наконец, оказалась перед двухэтажным домом подруги, утопающим в благоухании жасмина. Мои костяшки беспощадно колотили по входной двери, пока из-за нее не послышался раздраженный голос.

- Ты мне дверь решила с петель снести? - Рейчел появилась на пороге, ее каштановые волосы были небрежно собраны в высокий пучок, а на лице читалось недоумение.

- Я тоже очень рада тебя видеть, закрывайся скорее. - выпалила я, проскальзывая внутрь и ощущая, как тепло дома смягчает оцепенение страха. Я моментально метнулась к окну в гостиной, отодвинула занавеску и вгляделась в темноту, ожидая увидеть знакомый силуэт. Сердце все еще колотилось как бешеное, но ни зловещей машины, ни ее высокомерного владельца нигде не было видно.

- Может ты объяснишь мне, что случилось? - Рейчел скрестила руки на груди, внимательно изучая мое состояние. В ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она заметила мою растрепанную одежду и испуганное лицо.

Я, наконец, оторвалась от окна и медленно опустилась на мягкий диван, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, уступая место усталости и боли.

- Ты не представляешь, что сегодня со мной произошло. - мой голос дрогнул. - Но сначала, дай мне, пожалуйста, твой телефон, я маме позвоню.

Пока я выдумывала для мамы историю о прекрасно проведенном вечере с новыми друзьями, Рейчел заботливо укрыла мои плечи мягким флисовым пледом и бесшумно удалилась на кухню. Вернулась она с дымящейся кружкой чая, от которой доносился тонкий аромат бергамота. Этот знакомый запах подействовал на меня успокаивающе, словно напоминание о том, что есть в мире постоянство и надежность.

- Спасибо. - я вернула подруге телефон, обхватив ладонями горячую кружку.

- Так ты расскажешь, что у тебя случилось? Вид у тебя потрепанный. - Рейчел присела рядом со мной, ее взгляд был полон искреннего беспокойства.

Моя рука невольно потянулась к коленям, и Рейчел, проследив за моим движением, тут же сорвалась с места. Через минуту она вернулась с целым арсеналом первой помощи: бутылочкой перекиси, ватными дисками и мазью от ушибов.

- Держи. - сказала она, протягивая мне все эти сокровища.

Морщась от жгучей боли, я начала обрабатывать свои раны, одновременно раскрывая подруге тревожные события последних дней. Слова лились потоком, словно прорвало плотину, и с каждым новым предложением я чувствовала, как немного отступает тяжесть с моих плеч.

Рейчел была моим якорем в бурном море подростковой жизни с пятого класса. Несмотря на то, что в старшей школе ее семья перебралась в другой район города, и ей пришлось сменить школу, наша дружба только окрепла, пройдя проверку расстоянием. Каждый раз, когда нам удавалось пересечься, мы словно и не расставались, продолжая с полуслова понимать друг друга.

В последнее время Рейчел подрабатывала репетитором для младшеклассников, блестяще применяя свои академические таланты — школу она окончила с отличием. В их семье образование стояло во главе угла. Родители Рейчел, оба успешные адвокаты в престижной юридической фирме, с детства прививали дочери осознание важности знаний. Неудивительно, что они настояли на поступлении в Ричмондский университет, на факультет юриспруденции, чтобы Рейчел продолжила семейную традицию.

Я же, преодолев все преграды, так же поступила на это отделение, чем безмерно гордилась. Каждая бессонная ночь, проведенная над учебниками, каждый тест, каждое занятие с репетитором пять раз в неделю — все это стоило того момента, когда я увидела свое имя в списке поступивших. Мама годами откладывала сбережения, готовясь к возможности, что придется платить за мое обучение. Эти деньги пошли на курсы с репетитором, и я оправдала ее надежды, сдав экзамен на восемьдесят пять баллов из ста, обеспечив себе бюджетное место.

До начала учебы оставалось чуть менее двух месяцев, и в моих планах было спокойно провести это время, зарабатывая в кофейне и наслаждаясь редкими встречами с подругами. Но никак не ввязываться в опасные игры с городской элитой.

- Мне кажется, тебе не стоит общаться с этой Роуз. - голос Рейчел вырвал меня из воспоминаний. В ее тоне сквозила тревога, смешанная с едва заметной ноткой ревности. - Какая-то она проблемная.

- Не говори, что из всей истории ты сделала лишь этот вывод? - я посмотрела на нее с недоверием, ведь речь шла о куда более серьезных вещах, чем просто новая знакомая.

- Ну сама посуди, всё же достаточно просто. Ты перестаешь видеться с этой девицей, и её брат тебя не трогает. Всё, конец. - она демонстративно скрестила руки на груди, словно поставила точку в неоспоримом аргументе.

- Но мне нравится Роуз, и я буду чувствовать себя предателем, если так поступлю. - мой голос дрогнул. - А ты знаешь, как я умею загоняться, если, не дай бог, я кого-то разочарую.

Эта черта характера всегда была моим слабым местом — болезненное стремление соответствовать чужим ожиданиям, даже в ущерб собственной безопасности.

- А сценарий, в котором ее брат тебя придушит, если вы продолжите общаться, тебя не пугает, да? - в голосе Рейчел звучал неприкрытый сарказм, но за ним скрывалось искреннее беспокойство.

- Пугает, просто… - слова застряли где-то между сердцем и горлом.

- Что просто, Элиз? - она терпеливо ждала ответа.

- Я не знаю, ситуация какой-то сюр. - я запустила пальцы в спутанные волосы, массируя ноющие виски. Голова гудела, словно в ней поселился целый улей. - Ещё свою сумку оставила там, надеюсь, Роуз заберет её. Но мне всё равно придётся с ней поговорить. - я помедлила. - Думаю, о том, что её брат предлагал мне деньги, говорить пока не буду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Почему это? - в глазах Рейчел мелькнуло удивление.

- Он мне ясно дал понять, что уже поступал так с другими подругами Роуз. Я не хочу, чтоб она совсем разочаровалась в своём брате, каким бы мудаком он не был по отношению ко мне. - моя решимость звучала странно даже для собственных ушей, но я чувствовала, что это правильно.

Мы проговорили почти до рассвета, перебирая все возможные варианты, пока глаза не начали слипаться от усталости. Когда мы, наконец, поднялись в спальню Рейчел, я провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки. Усталость и пережитый стресс сделали свое дело, затянув меня в водоворот тревожных сновидений. Утром я проснулась с ощущением, что всю ночь от чего-то убегала, но не могла вспомнить ни одного кадра из своего сна.

Умывшись и приведя себя в порядок, я натянула одолженную Рейчел одежду — мягкую футболку цвета лаванды и джинсы, которые оказались мне немного велики в талии. Спустившись на первый этаж, я окунулась в уютную атмосферу семейного завтрака. Кухня Хендриксов наполнилась ароматами свежесваренного кофе и французских тостов с корицей.

- Здравствуй, Элизабет. - мама Рейчел, элегантная женщина с теплой улыбкой и глазами, похожими на глаза дочери, заключила меня в мимолетные объятия. - Давненько я тебя не видела. Завтракать будешь?

- Спасибо, миссис Хендрикс, но мне нужно домой. - я улыбнулась как можно искреннее. - Мама с утра уезжает на смену, а у меня нет с собой ключей от дома.

Это была не самая убедительная отговорка, но мне действительно хотелось как можно скорее оказаться в своих стенах, в безопасности и покое домашней обстановки. Где-то в глубине души теплилась надежда, что Роуз привезет мои вещи, и у нас будет возможность поговорить о вчерашнем происшествии.

- Ну хорошо, маме привет. - миссис Хендрикс кивнула и вернулась к прерванному разговору с мужем.

- Рейчел, отвезёшь меня? - я с надеждой посмотрела на подругу, которая неторопливо допивала свой кофе, наслаждаясь каждым глотком.

- Уже иду. Мам, пап, я скоро. - она поднялась из-за стола, и мы направились к выходу.

Когда мы подъезжали к моему дому, я не сразу поверила своим глазам — на подъездной дорожке стоял ослепительно-белый кабриолет Роуз, переливающийся в утреннем солнце, словно жемчужина.

- Вот это тачка! К вам что, Тейлор Свифт в гости приехала? - присвистнула Рейчел, не скрывая восхищения.

- Нет, это машина Роуз. - мое сердце ускорило ритм. - Надеюсь, я не опоздала.

Мне совершенно не хотелось, чтобы мама узнала о вчерашнем инциденте с Аланом — она бы не отпускала меня из дома до самого начала учебного года.

- Зайдёшь? - предложила я, хотя уже знала ответ.

- В другой раз, не хочу вам мешать. - в голосе Рейчел промелькнула еле заметная нотка отчужденности.

- Рейчел, ты что, ревнуешь? - я не смогла сдержать улыбку. - Ты же знаешь, что ты у меня одна, самая-самая лучшая подруга на веки вечные. И никакая Роуз мне тебя не заменит. - я потянулась к ней с распахнутыми объятиями.

- Ну всё, отстань. - проворчала она для виду, но почти сразу сдалась и крепко обняла меня в ответ. - Если что, звони мне, окей?

- Позвоню, обещаю. - я кивнула, чувствуя, как много значит для меня эта дружба.

Попрощавшись с Рейчел, я направилась к дому, ощущая странную смесь тревоги и любопытства. Уже в прихожей меня встретил заливистый смех мамы, звенящий колокольчиком по всему дому. Войдя на кухню, я застыла в изумлении — Роуз и моя мама сидели за столом, погруженные в оживленную беседу, словно старые подруги. Перед ними стояли чашки с чаем и тарелка с нетронутым маминым фирменным черничным пирогом.

- Привееет. - произнесла я, натягивая на лицо самую непринужденную улыбку, на какую только была способна. - А почему мне никто не сообщил, что у нас гости? Привет, Роуз. - я опустилась на стул напротив, чувствуя, как неловкость ситуации обволакивает меня словно туман.

- Привет, Элизабет. - Роуз встретила меня сияющими глазами. - Ты не говорила, что твоя мама в молодости была моделью.

- Ну не прям моделью… - к моему удивлению, мама смущенно опустила глаза, на ее щеках заиграл легкий румянец. - Просто подрабатывала в студенческие годы.

- Но на тех снимках вы выглядите как настоящая богиня. - в голосе Роуз звучало искреннее восхищение.

По тому, как мама улыбнулась, я поняла, о каких именно фотографиях идет речь, и внутренне приготовилась к очень непростому разговору.

Глава 7

Мама действительно в студенческие годы работала моделью для одного местного журнала. Её хрупкая фигура, выразительные глаза цвета осеннего леса и каштановые волосы, струящиеся волнами до середины спины, привлекали внимание многих фотографов. Но карьера её продлилась недолго, ровно до тех пор, пока она не встретила моего отца – талантливого фотографа с чувственным взглядом и магнетическим обаянием, работающего в этом же журнале.

Роман их был бурным, страстным и стремительным. Как рассказывала мне бабушка, между ними словно пробегала искра каждый раз, когда они оказывались в одной комнате. И уже спустя год их отношений, на свет появилась я – плод их нежной страсти. А ещё через год, невыносимо жаркий летний день превратил мою маму во вдову. Автокатастрофа безжалостно лишила меня отца, а маму – мужа, оставив в её душе незаживающую рану, которая кровоточила даже спустя годы.

С тех пор единственным смыслом жизни мамы стала я. Ей пришлось со вздохом сожаления бросить модельную карьеру, хотя многие пророчили ей большое будущее, и полностью погрузить себя в учебу и материнство.

Благо рядом всегда была моя любимая бабушка по материнской линии. Она помогала своей дочери всем, чем могла. А дать она могла время, проводя бессонные ночи со мной, напевая колыбельные своим мягким, чуть надтреснутым голосом, пока мама, зарывшись в книги и чашку за чашкой выпивая крепкий кофе, готовилась к очередному зачету. И деньги, которые она зарабатывала, открыв ателье на дому, и проводя за швейной машинкой дни напролет, пока я была в детском саду.

Личная жизнь у мамы так и не задалась. Я помню только одного мужчину, которого она привела в наш дом – это был Дарел, мамин терапевт. Высокий, с теплыми карими глазами и мягкой улыбкой. Они познакомились в больнице, и там же расстались, когда мама случайно застала его с молодой медсестрой в его же кабинете. Помню, как она вернулась домой с покрасневшими от слез глазами, но гордо поднятой головой. После мама не давала себе попыток завести с кем-либо отношения, словно возвела вокруг сердца неприступную крепость. Хотя ни я, ни бабушка ничего против на этот счёт не высказывали, скорее наоборот, тихонько надеялись, что кто-то сможет вернуть искру в её потухший взгляд. Но решать, конечно, только маме, и только ей. Поэтому эту тему я стараюсь вообще никогда не затрагивать, боясь увидеть тень давней боли на её все ещё красивом лице.

- Мам, ты не против, мы с Роуз отойдём? - я поднялась из-за стола, мимолётно поправив свои непослушные темные локоны, и жестом позвала за собой нашу гостью.

- Элизабет, мне надо съездить в больницу, дела по работе, буду через пару часов. - предупредила меня мама, аккуратно складывая салфетку на столе и следуя за нами на выход из маленькой, но уютной кухни.

- Хорошо, мам, мы тогда с Роуз побудем на заднем дворе. Идём?

Мы вышли на веранду нашего маленького, но уютного дворика. Весенний воздух, наполненный ароматом цветущих яблонь, приятно холодил кожу. Здесь стоял небольшой круглый стол, покрытый старой, но чистой кружевной скатертью, и два плетеных кресла, потертых временем, в которые мы с Роуз и уместились. Щебетание птиц и отдаленный гул проезжающих машин создавали причудливую музыку обыденности. Я ещё на кухне заметила, что у неё на плече висит моя старенькая, но любимая сумка.

- Вернёшь? - я указала ей на плечо, стараясь говорить непринужденно, хотя внутри все ещё бурлило возмущение после вчерашнего инцидента с её братом.

- Ах да, конечно. - она передала сумку мне, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Её кожа была мягкой и теплой, как дорогой шелк. - Элизабет, я искренне хочу попросить у тебя прощение за отвратительное и унизительное поведение моего брата. Я не знаю, что с ним происходит в последнее время, он как с цепи сорвался. В её голубых глазах читалось настоящее раскаяние, смешанное с беспокойством.

- Всё нормально. - выдохнула я, прекрасно понимая, что ничего нормального здесь нет.

- Нет же! - горячо воскликнула Роуз, взмахнув тонкими руками. - И Валери ещё вчера просто взбесила меня. Вцепилась как пиявка и начала ересь нести, что я не должна перечить братьям, что Алану виднее, как поступать в данной ситуации. Бред полнейший! - её обычно безупречная осанка слегка нарушилась, когда она наклонилась ближе, взволнованно понизив голос. - Расскажи, куда он тебя увёз, он тебе что-то сделал? - Роуз придвинулась поближе ко мне и заглянула мне в глаза.

- Он привёз меня на парковку возле кофейни, где я работаю. - я решила не утаивать суть, хотя горло невольно сжалось при воспоминании о его холодном, презрительном взгляде.

- Зачем? - Роуз нахмурила свои идеально очерченные брови, создавая маленькую складку между ними.

- Чтобы показать мне моё место. - произнесла я, чувствуя, как к щекам приливает жар от унизительных воспоминаний.

- Он что, совсем охренел? - кажется, Роуз не понравилось услышанное. - Что он говорил?

Она подалась вперёд, сжимая ручки плетёного кресла так, что костяшки побелели.

- Что я не гожусь тебе в подруги, рожей не вышла. - я натянуто улыбнулась, но внутри всё сжалось от боли и обиды, которые его слова оставили в моей душе.

- Господи, как стыдно-то! - она зарылась лицом в ладони, и сквозь тонкие пальцы я видела, как её глаза наполнились искренним стыдом. - Надеюсь, ты не стала прислушиваться к его словам?

- Ну, доля истины в этом есть. - сама не верила, что я это говорю, но социальное неравенство всегда будет в наших жизнях, как бы не хотелось это признавать.

- Ты же шутишь, да? - Роуз выпрямилась в кресле, её глаза расширились от удивления. - Не говори мне только, что ты решила прислушаться к бреду, что несёт мой братец! - В её голосе звучало искреннее возмущение, словно сама мысль об этом была абсурдной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Он был весьма убедителен. - я почесала затылок, невольно вздрогнув, вспоминая его жесткую хватку на моих волосах и то, как беспомощно я себя чувствовала в тот момент.

- Я поговорю с ним! - решительно заявила она, выпрямляя спину, словно готовясь к битве. - Если не получится достучаться до него, припрошу Брендана с ним поговорить, уж его Алан должен послушать.

- Почему ты так в этом уверена? - мне было интересно узнать, какое влияние оказывает на Алана его старший брат. Мысль о том, что кто-то может поставить надменного Алана на место, наполняла меня тихим удовлетворением.

- Брендан является главой нашей семьи. - начала Роуз, поправляя локон, выбившийся из её идеальной прически. - Все акции, облигации, компания родителей — всё это поделено на нас троих. Но у Брендана во всём этом имеется самая крупная доля. Так как он был единственным, кого папа рассматривал на должность генерального директора своей компании. - Она задумчиво провела пальцем по краю кресла. - Брендан заполучил это место буквально на следующий день после смерти родителей. Ему было всего двадцать три года, когда на его плечи обрушилась ответственность за будущее нас троих.

- А Алан чем занимался? - мне хотелось побольше узнать о человеке, который пытается испортить мне жизнь, найти его слабые места, понять, что движет им.

- Алану понадобилось больше времени, чтобы прийти в себя. - её голос стал тише, в нём сквозила тень старой боли. - Он полгода вёл, мягко говоря, аморальный образ жизни. Не вылазил из клубов и баров, постоянно с кем-то дрался, его глаза всегда были пусты и красны. - она обхватила себя руками, словно защищаясь от воспоминаний. - Разбил несколько машин Брендана и даже успел побывать за решёткой, чем сильно подпортил репутацию семьи. Брендан понял, что нужно действовать радикально, и запер Алана в рехабе на три месяца.

«Вот оно что», задумалась я, ощутив странное удовлетворение. Так Алан не такой уж идеальный сынок своих родителей, каким хочет казаться. Интересно…

- Вернувшись из рехаба, Алан понял, что натворил. И, пообещав Брендану, что такого больше не повторится, взялся за голову. - продолжила Роуз, глядя куда-то вдаль, словно видя перед собой те дни. - С головой полностью ушёл в отцовский бизнес, теперь уже составляющий смысл его жизни. И я не помню, когда в последний раз видела, чтоб Алан шёл на поводу у своих эмоций. Как это было вчера.

Она задумчиво закусила губу, и в её глазах промелькнуло беспокойство.

- Да, я везучая. - не смогла удержаться я от горькой иронии, чувствуя, как в груди разливается тяжесть от мысли, что я стала объектом его срыва.

- Перестань… - наш разговор прервал зазвонивший мобильник Роуз, издававший мелодичную трель.

Она вскочила со своего места и зашла в дом, отвечая на звонок. Её фигура в дверном проёме на мгновение заслонила солнечный свет, а затем исчезла в прохладной полутьме дома. То, что Роуз не хотела разговаривать при мне, было очевидно, и мне от этого стало не по себе, словно холодок пробежал по позвоночнику. В глубине души шевельнулась предательская мысль: может, она притворяется, а на самом деле такая же снобка, как её брат?

Сидя на кресле, я поняла, что так и не заглядывала в свой мобильный со вчерашнего вечера. Поэтому, достав его из сумки и разблокировав, я увидела два пропущенных от мамы и одно смс с незнакомого номера. Сердце тревожно сжалось, когда я открыла сообщение.

«Я надеюсь, мы поняли друг друга» — было написано в смс.

Мне не нужно было много времени на раздумья, чтобы понять, кто отправитель. Эти холодные, уверенные в своей правоте слова могли принадлежать только одному человеку. Не удивило и то, что у Алана был мой номер. Зная, какие у этой семьи связи и возможности, удивляться здесь нечему. Его сообщение, как ядовитая стрела, поразило меня точно в цель, вызвав смесь страха и возмущения.

Поняли ли мы друг друга? Это вряд ли. Я стиснула телефон в руке, чувствуя, как во мне закипает гнев, смешанный с беспомощностью.

- Элизабет. - Роуз вернулась ко мне во двор, её лицо было странно напряжено, а в глазах читалась тревога. - Мне нужно по делам отъехать, рада была с тобой повидаться.

- Я тоже. - это была правда, несмотря на тревожные мысли. В её обществе была какая-то легкость, которой не хватало в моей обычной жизни.

Я проводила её к выходу, где мы обнялись на прощанье. От неё пахло солнцем и дорогими духами, и на миг я ощутила странную грусть от мысли, что наши миры так различны.

- И насчёт брата, не переживай, я всё решу. - заключила она перед уходом, ободряюще сжав мою руку своими тёплыми пальцами.

Закрыв за Роуз двери, я побежала на кухню в поисках чего-то съедобного. Есть жуть как хотелось, считай, не ела со вчерашнего вечера, и желудок протестующе урчал. Быстро перекусив вчерашней запеканкой, я приняла душ, позволяя горячим струям смыть напряжение последних дней, и оделась в привычную домашнюю одежду – мягкие спортивные штаны и растянутую футболку. Так намного лучше, хотя сравнение с элегантным образом Роуз вызвало у меня болезненную улыбку.

О вчерашнем дне напоминали только мои содранные колени, на которых запеклась кровь вперемешку с грязью, и которые я снова обработала, поморщившись от жжения антисептика. Время уже был обед, и раз уж у меня был выходной, я решила провести его, лёжа в постели, позволяя себе отдохнуть от всего мира.

Устроившись на кровати, я снова открыла сообщение от Алана. Прочитывала его снова и снова, как будто пыталась найти в нём скрытый смысл или слабость. Но отвечать даже не думала, только спровоцирую его лишний раз. Но это его заносчивость и уверенность в своем превосходстве меня не на шутку злило, вызывая желание доказать, что он не прав.

Раз уж я вляпалась во всю эту историю, так почему бы не погрузиться в неё с головой? Подумала я и достала свой ноутбук, вбивая в поисковике фамилию моей новоиспечённой подруги. Пальцы летали по клавиатуре, а сердце билось быстрее от предвкушения.

Я нашла старые странички Алана и Роуз на фейсбуке, а также фотографии Брендана с каких-то мероприятий. Если бы не подпись, я бы не сразу поняла, что это он. Внешне он сильно отличался от своих брата и сестры, словно принадлежал к другой генетической ветви. И яркой отличительной чертой было то, что он брюнет, а не блондин, каким были Алан и Роуз. Но это никак не сделало его внешность хуже, я бы сказала, наоборот, он выглядит гораздо притягательнее, чем его брат.

Брюнет с глубокими карими глазами, обрамленными длинными, чуть загнутыми вверх ресницами, и привлекательной улыбкой, которая вскружила голову наверняка не одной девушке. Что-то было в его взгляде – какая-то глубина и надёжность, которых не хватало в холодных глазах Алана.

Было ещё несколько статей о достижениях их компании, написанных сухим деловым языком, и одна статья с места аварии, где скончались родители Роуз. Фотографии вызвали у меня холодок ужаса: автомобиль был разорван на две части, как будто гигантская рука смяла его, словно бумажный стаканчик. Шанс на выживание – нулевой. Даже представить не могу, каково было Роуз, потерять обоих родителей в один день, в таких страшных обстоятельствах.

Я не знаю, сколько времени провела за ноутбуком, потому что заснула прямо за ним, утомлённая эмоциональными потрясениями последних дней. Мне снова снились кошмары – тёмные коридоры, чьи-то шаги за спиной и невозможность кричать, – и открыв глаза, я ещё какое-то время не могла избавиться от ощущений погони, что было во сне. Простыни были скомканы и влажны от пота, а сердце колотилось, как пойманная птица.

Посмотрев на время, я осознала, что проспала до самого утра следующего дня. Сегодня у меня смена в кофейне, поэтому долго разлеживаться я не стала, хотя тело протестующе ныло.

Поднявшись с кровати, я направилась в ванную, приводить себя в порядок. И взглянув на себя в зеркало, не успевшее подняться настроение рухнуло кубарем вниз. В отражении на меня смотрело нечто усталое и замученное, с бледной кожей, подчеркивающей темные круги под глазами, которые казались почти синюшными на истончившемся лице. Глаза, обычно ярко карие, сейчас выглядели тусклыми и покрасневшими, а пучок черных волос скорее напоминал гнездо, разодранное хищником.

В связи с этим, на сборы сегодня у меня ушло больше времени но на работу я не опоздала.

Глава 8

Сегодня в кофейне было крайне оживлённо, выходные всё же. Солнечный свет, проникающий сквозь большие панорамные окна, освещал уютный зал, заполненный смехом. Запах свежемолотого кофе и выпечки создавал атмосферу тепла и комфорта. Но меня такая суета только радовала. Чем больше гостей, тем больше чаевых звенело в кармане моего фартука, а деньги мне сейчас как никогда нужны. Каждая купюра приближала меня к мечте об оплате колледжа.

Я сегодня была так увлечена работой что не заметила, как день растворился в вечерних сумерках. До закрытия оставался час, когда Лекси, срочно пришлось уехать. А это значит, что смену придётся закрывать в одиночку, задержавшись ещё как минимум на полтора часа. За которые мне, к слову, никто доплачивать не собирается — это было негласное правило миссис Томсон, нашей строгой начальницы с пучком седых волос и вечно недовольным выражением лица.

И вот я уже начала закрывать кассу, пересчитывая выручку и мечтая о горячей ванне, когда звук колокольчика разнёсся по опустевшему помещению, резкий и неуместный в тишине.

- Мы закрыты. - сообщила я клиенту, не поднимая глаз, продолжая перебирать купюры холодными от усталости пальцами.

«Я что забыла повесить табличку?» — мелькнула в голове раздражённая мысль.

- Надо поговорить. - знакомый голос, пропитанный властью и снова этот приказной тон, от которого по спине пробежал холодок, заставил меня замереть.

Медленно подняв глаза, словно оттягивая неизбежное, я увидела перед собой Алана, одетого в безупречно сидящий деловой костюм стального серого цвета. Ткань обтягивала его широкие плечи, а воротничок белоснежной рубашки оттенял загорелую кожу. Но его взгляд, пронзительный, зеленый и полный раздражения, не предвещал ничего хорошего. В нём читалось то же превосходство, что и при нашей прошлой встрече — будто я была мухой, которую он собирался прихлопнуть.

- О чём же? - поинтересовалась я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, хотя внутри всё сжалось от непонятного предчувствия беды.

- О твоих глупых и необдуманных поступках. И о вариантах расплаты за них. - каждое слово звучало как приговор, словно он уже всё решил за нас обоих.

Что я должна была на это ответить? Моё сердце, предательски ускорившись, гулко стучало в груди. Какие ещё поступки? В чём он меня обвиняет на этот раз?

- Буду ждать тебя на парковке. - бросил он тоном, не терпящим возражений и развернувшись вышел из кофейни.

А я ещё долгие минуты сверлила входную дверь, прикусив губу до боли и обдумывая свои дальнейшие действия. В голове проносились десятки сценариев, и ни один из них не сулил ничего хорошего.

Мне всего лишь хотелось поскорее закончить смену и спокойно добраться до кровати, почувствовать прохладное прикосновение подушки к щеке и забыться сном. Я не горела желанием пересекаться с Аланом и ещё о чем-то с ним разговаривать. Его присутствие словно высасывало из меня все силы, оставляя пустоту и страх. Чёрт.

За уборкой я провела ещё полчаса, методично протирая столы, расставляя стулья и пересчитывая чашки на полках. Когда миссис Томсон, со своими поджатыми тонкими губами, дала добро на закрытие. За это время, перебирая в голове все «за» и «против», я решила, что прятаться смысла нет. Если Алан хочет поговорить, мы поговорим. Я не могу вечно избегать этого высокомерного ублюдка, особенно если он настроен серьёзно.

Переодевшись в свою повседневную одежду, состоявшую из желтого топа, обнажающего плечи и подчеркивающего ключицы, и потертых джинсовых шорт, я, набрав полной грудью воздух, словно перед прыжком в ледяную воду, вышла из кофейни. Алан, как и обещал, ждал меня на парковке, сидя в своей дорогой машине, блестевшей в свете фонарей как хищник перед прыжком. Я подошла почти вплотную, когда он наконец соизволил покинуть салон, выйдя из автомобиля с грацией хищника.

- Ты сказал, что хочешь о чём-то поговорить, говори. - мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала, и я мысленно похвалила себя за это.

- Объясни мне, почему ты такая проблемная? - выстрелил он фразой, словно пулей, прямо мне в сердце.

Это я-то проблемная? Возмущение поднялось во мне горячей волной, окрасив щеки румянцем. Если память мне не изменяет, то это не я кидаюсь на незнакомых людей, не я засовываю их в багажник своей машины, и не я угрожаю расправой тоном мафиозного босса. И, не делая всего этого, я оказывается проблемная? Интересное предположение от человека, чье поведение больше подходит психопату, а не наследнику империи.

Отвечать на этот выпад я не собиралась, поэтому просто продолжила стоять и смотреть на него со вскинутыми бровями, позволяя тишине между нами сгуститься как предгрозовая атмосфера.

- На какой хрен ты растрепала Роуз о нашем вчерашнем разговоре? - в его глазах промелькнула настоящая ярость, которую он даже не пытался скрыть.

- Почему я должна была молчать? - возмутилась я, подавшись вперед. - Ты забыл, что применил ко мне силу? - или для него это такая ерунда, что не стоит и внимания, что-то вроде открывания двери или подачи руки — обыденное повседневное действие?

- Ой, ну не начинай… - он скривил красивое лицо в презрительной гримасе, словно я была капризным ребенком. - Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы сделал.

Нет, ну он серьёзно сейчас? От его слов по телу пробежала дрожь — не только страха, но и гнева.

- Ясно. Пока. - я развернулась в противоположную сторону, волосы взметнулись за спиной, и быстрым шагом направилась к своей машине. Ноги, казалось, двигались сами по себе, унося меня прочь от этого невыносимого человека.

Но Алан, с его длинными ногами и целеустремленностью хищника, догнав меня, преградил путь, встав передо мной как непреодолимая стена.

- Я не закончил. - гневно заявил он, его ноздри раздувались от ярости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да плевать я на это хотела. - отчеканила я, каждое слово было как удар. - Да, я поделилась со своей подругой о выходящих за пределы разумного поступках её брата. И нет, я не говорила ей о том, что ты предлагал мне деньги, и о том, что ты уже, видимо, так поступал с другими подругами Роуз, тоже.

- Хоть на это у тебя мозгов хватило. - снисходительная усмешка искривила его идеально очерченные губы.

Всё, хватит. У меня больше нет желания терпеть эти оскорбления и замашки этого выскочки с его идеальным лицом и отвратительным характером.

- Да пошёл ты. - выдохнула я, и в этот момент мне стало максимально противно находиться рядом с этим человеком. Каждая клеточка моего тела отторгала его присутствие.

После этих слов, в его глазах заметали молнии, превратив голубую радужку в грозовое небо. И он неторопливыми шагами стал сокращать и так малое расстояние между нами, словно подкрадывающийся к жертве хищник.

- Ты либо пиздец какая самоуверенная в себе, либо полная дура, раз смеешь дерзить мне. - он подошёл совсем вплотную, его дыхание щекотало мой лоб. - Когда мы совсем одни. - он оскалил свои белоснежные зубы, словно волк перед прыжком.

- Да и что ты мне сделаешь? Снова засунешь в багажник и покатаешь по городу? - я задрала подбородок, отказываясь показывать страх, хотя колени предательски дрожали. Мы стояли так близко, что с порывом вечернего ветра мне в нос ударил запах дорогого терпкого парфюма, смешанного с естественным ароматом его кожи. Я сморщилась, но не отступила ни на шаг.

Мы вглядывались в лица друг друга несколько долгих секунд. Я, наверное, впервые могла рассматривать его так близко. И я правда рассматривала, сама того не понимая — глубокие зеленые глаза с темным ободком вокруг радужки, идеально прямой нос, скулы словно высеченные из мрамора, и губы, в линию сжатые от гнева. И что хуже всего, это не осталось без его внимания.

- Нравится? - спросил он, и в его голосе прозвучало что-то новое, непонятное.

- Что? Ты о чём? - быстро пробормотала я, оторопев, щеки внезапно вспыхнули жаром.

Он не ответил. Только смерил меня долгим взглядом, в котором читалось что-то непонятное — не то угроза, не то… что-то еще. Обойдя меня с грацией пантеры, он прошёл к своей машине, оставляя за собой шлейф дорогого аромата.

- Если ты хочешь усложнить и так свою без того нелёгкую жизнь, дерзай. - бросил он через плечо, каждое слово звучало как вызов и предупреждение одновременно.

На этих словах он сел в автомобиль и дал по газам.

Глава 9

Какая же это была паршивая неделя. После последней встречи с Аланом, над моей жизнью будто тьма нависла. Одна проблема за другой сваливались на мою голову.

Во вторник, во время очередной смены, я случайно перепутала адрес доставки для Тревора, нашего курьера. В итоге плохой отзыв у кофейни и минус чаевые из моего кошелька, на целую неделю. Класс.

Смирившись, я решила не падать духом. В конце концов это всего лишь пару сотен долларов, которые я могла бы отложить на аренду квартиры. Кстати, о квартире.

Ту, что мы нашли с Рейчел, и за которую мы уже отдали залог за первый месяц, передумали сдавать. Якобы дочь владельца, решила поступать в тот же Университет что и мы, и тут как бы без вариантов. Нам вернули залог, но мы остались без жилья. И да эта не конец света, но все же. Эта квартира находилась в двух шага от Университета, и цена была на нее самая подходящая для нашего с Рейчел бюджета. Таких в округе больше не было, да и цены на жилье в том районе росли как на дрожжах. Всё-таки приближается начало учебного года, и квартиры разбирают, как горячие пирожки.

Мы пока не знаем где с Рейчел будем жить. Иногда прокрадывается мысль забить на все, и поселиться в общежитии, но из-за наших подработок, которые бывают в позднее время, у нас могут возникнуть сложности с этим. Потому что работать я бросать не собиралась, мне нужны деньги. Сидеть на шее у мамы в свои восемнадцать лет, я не очень-то хотела.

В пятницу у меня был выходной, и мы с Рейчел решили съездить на пляж. Отдохнуть душой и телом от тяжелой недели. Надев белый купальник и такого же цвета пляжную тунику, я, красуясь перед зеркалом, сделала пару снимкой на телефон.

- Любуешься?

Из приоткрытой двери показалась голова Рейчел.

- Так немного. – сказала на ухо, обнимающей меня подруге.

- Поехали? Мне уже не терпеться выбраться подальше из нашего района. – проскулила Рейчел.

- Да, пойдём.

Мы сели в мою машину и поспешили на пляж. Припарковавшись у кафе неподалёку от пляжа, мы поспешили найти себе уединенное место. И оно нашлось, у волейбольной площадки. На которой играли несколько парней нашего возраста.

Поместившись на разложенном полотенце и сняв тунику, я прилегла позагорать. Подруга сделала тоже самое. И это были чудесные полчаса, прежде чем нам помешали. И это был мяч, прилетевший мне в голову.

Я даже не сразу поняла, что случилось, пока за мячом что лежал в полуметре от меня, не подошёл высокий, темноволосый парень с голым торсом.

- Я правда не специально… - сказал он, слегка наклоняясь вперёд. – Ты в порядке?

Я кивнула, пытаясь скрыть лёгкое покраснение на лбу и улыбнулась в ответ.

- Да, всё нормально. Просто немного неожиданно.

- Что случилось? –к нам направлялась Рейчел, видимо только что вышедшая из воды.

Я видимо задремала и не заметила, как та ушла купаться. Она встала рядом с нами и взяв полотенец из сумки, начала вытираться.

- Мы с парнями, хотели позвать вас поиграть с нами, что скажите? – соврал незнакомец, смотря мне в глаза.

- Я в принципе, не прочь размяться. – сказала Рейчел надевая на себя шорты. – Элиз?

Две пары глаз в ожидании уставились на меня.

- Можно. – я была не прочь сыграть партию.

В волейбол я играла довольно хорошо, поэтому решила, что посовать не стану.

- Супер, тогда я пошёл, а вы присоединяйтесь. – сказал парень перед тем, как быстро уйти.

Я, поднявшись стала натягивать на себя тунику и обуваться.

- А он ничего такой...- замурлыкала моя подруга.

- Понравился? – у Рейчел был парень, и она была влюблена в него по уши. Поэтому я знала, к чему она ведет.

- А тебе? – хитро поглядывая, спросила она меня.

- Не начинай…

- А что? Или ты решила до старости проходить девственницей?

- Но это не значит, что я хочу потерять её с первым встречным. – я подняла на подругу недобрый взгляд.

Тема моей девственности часто стала всплывать в наших разговорах, после того как моя дорогая подруга её лишилась. Она во всех самых ярких красках поведала мне о том, как её потеряла и как прекрасен теперь её мир. И я рада за неё, правда. И я точно знала, что, сама пока не готова к этому. Всех этих бабочек в животе я никогда не испытывала и что такое оргазм и с чем его едят я тоже еще не знала. И особо не гналась за этим.

- С первым встречным не надо, но вот со своим парнееем... – не успокаивалась Рейчел.

- Но у меня его нет. – с выдохом произнесла я.

Рейчел обвела рукой пляж, полный молодых людей, смеха и солнца.

- Может мы это исправим? Как тебе тот красавчик? – она снова взглядом указала, на того парня что недавно от нас отошел.

Ну началось. Я вздохнула, чувствуя, как подруга начинает меня раздражать.

- Перестань.

Рейчел недовольно скрестила руки на груди.

- Какая же ты ханжа Элизабет.

- Ну спасибо. - огрызнулась я.

Она хотела сказать что-то еще, но нас прервали. И это был тот парень с мячом, он окликнул нас махая нам рукой.

- Хотя бы попробуй. - она встала рядом со мной и посмотрела на волейбольную площадку.

Я вздохнула, переводя взгляд с Рейчел на этого парня, который все еще стоял на площадке и улыбался нам. Его карие глаза искрились на солнце, и в этот момент он казался и в правду привлекательным.

- Пошли уже. - сказала я, взяв её под руку и толкая к компании парней.

Их было четверо. Все одного возраста, и телосложения… Они что живут в тренажерном зале?

- Всем привет. - подруга была навеселе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Привет-привет, - ответил тот самый парень с карими глазами. – Я Рой, это Макс, Бен и… - он запнулся, словно забыл имя четвертого парня.

- Забыл, как меня зовут? - возмутился тот, кто был без имени. - Да я тебе сейчас…

- Это Дэн шутка, шутка. - перебил его Рой, смеясь.

- Приятно познакомиться, я Элизабет. А это Рейчел. - показала на подругу.

- Отлично, раз мы познакомились, может сыграем, уже? - спросил Бен.

И мы начали играть. Но сперва поделились на две команды. Я осталась с Роем и Дэном. Рейчел перешла в команду Макса и Бена. Игра началась весело и шумно. Рейчел, воодушевленная новой компанией, активно поддерживала свою команду. В нашей команде царила более серьезная атмосфера. Дэн, несмотря на дружеские подколки Роя, играл сосредоточенно и сильно. Рой тоже был хорош - ловко принимал мяч и умело отдавал пасы. Я же старалась в свою очередь от них не отставать.

Мяч летал над сеткой, свистел в воздухе. Я чувствовала, как разгорается азарт, забывая обо всех неловкостях и сомнениях. Я отбивала мяч один за другим пока, не закончили игру со счётом 15:13 увы не в нашу пользу.

- Это было красиво. - сказал Рой мне на ухо, перед тем уйти с площадки.

- Спасибо. - я немного засмущалась от такой близости.

Он, дойдя до своей сумки, и достав оттуда бутылку воды, повернулся в мою сторону. Стал пить воду, не отрывая своего взгляда от меня.

- Что он тебе сказал? - поинтересовалась Рейчел, подойдя ко мне.

- Ничего особенного, просто похвалил, - ответила я, стараясь не выдать своего волнения, непонятно откуда взявшегося.

- Мне кажется или ты ему понравилась?

- Перестань. - не сдержавшись я снова посмотрела на Роя. Он уже надел на себя футболку, и закинув сумку на плечо подошел к нам.

- У вас есть планы на этот вечер? - спросил он неожиданно.

Мы с Рейчел переглянулись. И не успев я открыть рот как всю инициативу на себя взяла подруга.

- У меня, к сожалению, да… - лгунья. - Но вот Элизабет свободна.

Чертовка, так и знала, что она не успокоиться. Я бросила на Рейчел испепеляющий взгляд.

- Да? - Рой посмотрел на меня с интересом. - Тогда, может, пойдем куда-нибудь посидим? - предложил он. - Перекусим, выпьем чего-нибудь. Отметим нашу победу, так сказать.

Я была в небольшом замешательстве, но максимально старалась не показать виду.

- Звучит заманчиво, - ответила я, стараясь казаться непринужденной. - Я согласна.

Не вериться, что я согласилась пойти на встречу с парнем, которым знала от силы час. Ох моя дорогая Рейчел, я тебе еще устрою.

- Отлично! - обрадовался Рой. - Встретимся на парковке?

Я кивнула, наблюдая, как он направляется к своим друзьям. Мое сердце бешено колотилось. Я повернулась к Рейчел, готовая высказать все, что о ней думаю, но, увидев ее лукавую улыбку, лишь тяжело вздохнула.

- Ты же понимаешь, что я делаю это ради тебя? - промурлыкала Рейчел, обнимая меня за плечи.

- Ага, конечно, - огрызнулась я. - Признайся, что решила просто поиздеваться надо мной.

- Ну может быть чуть-чуть. -

хихикнула Рейчел. - Но ты заметила, как он смотрел на тебя всю игру? Ты явно ему понравилась.

Попрощавшись с Рейчел и собрав свои вещи, я пошла к ожидавшему меня на парковке Рою. Он стоял один у своего черного внедорожника, что-то печатая на своем телефоне. Заметив меня, он убрал телефон в задний карман своих шорт.

- Не передумала? - лукаво спросил Рой.

- А должна? - хотя я немного и нервничала, но решила не показывать ему этого.

- Тогда запрыгивай. - улыбнулся Рой, открывая для меня пассажирскую дверь.

- У меня здесь стоит машина. - я показала ему ключи.

- Ну пусть стоит. Я могу после ужина, привезти тебя обратно, если захочешь? - предложил Рой. - Если нет, то возможен вариант с эвакуатором, с доставкой до твоего дома.

- Нет, спасибо. - я подошла к открытой двери его машины. - Меня устраивает первый вариант.

- Как скажешь. - сказал Рой, захлопывая мою дверь.

- Ну так, куда едем? – спросил Рой, заводя машину. - Есть какие-нибудь предпочтения?

- Не особо. - честно призналась я. - Но я бы не прочь, поужинать чем ни будь мясным.

Живот заурчал, словно подтверждая проснувшийся аппетит. Даже странно. Надеюсь, Рой этого не слышал.

- Здесь есть одно место недалеко отсюда, - он выехал с парковки. - Небольшое кафе с отличной кухней. Они делают лучшие бургеры в городе. Как тебе такой вариант?

- Звучит неплохо, - кивнула я, искоса разглядывая его профиль.

Он и в правду был привлекателен. Четкие черты лица, темные волнистые волосы, и эти карие глаза... в них будто искорки плясали. И улыбка... такая уверенная и притягательная.

- Так откуда ты? - спросил меня Рой, прервав мое любование им же.

- Из Ричмонда, а ты? - с улыбкой ответила я последующим вопросом, прекрасно зная, что он имел в виду не это.

Улыбка на его лице стала ещё шире.

- Мы все из Ричмонда. - Рой бросив на меня игривый взгляд. - Я спрашиваю, где ты живёшь?

- В Черч Хиле, слышал о таком?

- Ты спрашиваешь, слышал ли я о районе в своем городе? - удивленно и будто немного с издёвкой спросил меня он.

- Да, именно об этом я и спросила. - с улыбкой ответила я.

- Конечно слышал, пару лет назад у меня там жил один мой хороший друг. И бывало так, что я к нему часто заглядывал.

- Вот как. - я задумалась. Интересно о каком друге он говорил, я могла его знать?

Мы проехали мимо парка, где люди выгуливали собак и катались на велосипедах. Закатное солнце окрашивало всё вокруг в золотистый цвет.

- Вот мы и приехали, - сказал он, паркуясь перед небольшим зданием с вывеской “Бургер & Ко”. - Готова к лучшему бургеру в своей жизни?

- Еще как готова. - сказала я, захлопывая за собой дверцу машины.

Внешне место выглядело совершенно обычно, но внутри оказалось очень уютно - кирпичные стены, деревянная мебель и мягкое освещение создавали теплую атмосферу.

Рой выбрал столик в углу, подальше от шумной компании в центре зала. Когда подошла официантка, он уверенно заказал два фирменных бургера с двойной котлетой, картошку фри и два молочных коктейля.

- Надеюсь, ты не против. - сказал он, когда официантка ушла. - Уверяю, здесь стоит попробовать именно эти бургеры.

- Я доверюсь твоему выбору. - кивнула я, поправляя свою полупрозрачную тунику.

Одета я, конечно, была совеем не подходяще.

- Так значит ты дружишь с Рейчел? - спросил он, внимательно глядя на меня.

- Да. Мы знакомы с ней с пятого класса. А ты? Давно играешь в этой команде?

Я с удивлением обнаружила, что мне действительно интересно узнать о нем больше. Сначала я думала, что эта встреча - просто способ отделаться от настойчивости Рейчел, но теперь…

- С тех пор как переехал сюда три года назад. - ответил Рой. - Переводился из другого университета. Но знаешь, только сейчас понимаю, что, возможно, это было лучшее решение в моей жизни.

Его взгляд заставил меня покраснеть. Кажется, этот вечер обещает быть куда интереснее, чем я предполагала.

Официантка появилась через несколько минут, балансируя подносом с двумя огромными бургерами, от которых исходил соблазнительный аромат. Картошка фри, уложенная небольшой горкой, блестела от масла, а в высоких стаканах с молочными коктейлями виднелись шапки взбитых сливок.

- Приятного аппетита. - улыбнулась она и отошла.

Я с любопытством взяла свой бургер. Он оказался настолько большим, что я даже растерялась, как правильно его есть.

- Не стесняйся. - рассмеялся Рой, заметив мое замешательство. - Здесь никто не оценивает технику поедания бургеров.

Набравшись смелости, я откусила и была вознаграждена взрывом вкуса. Сочная котлета, плавленый сыр, хрустящие овощи и какой-то особенный соус создавали идеальное сочетание.

- Боже, это действительно вкусно! - призналась я, не скрывая удивления.

- А я что говорил. - подмигнул он, окуная картошку в кетчуп.

Оставшиеся время, а именно два часа проведенные в компании Роя, пролетели незаметно. Мы обсуждали сегодняшнюю игру, его друзей, и он даже поделился со мной небольшими планами о своем будущем.

Как оказалось, Рой учится в том же университете, куда поступила и сама я. Для меня эта новость была неожиданной, и я тут же подумала о том, как обрадуется Рейчел этой новости. С неё не убудет.

Только учился он на факультете бизнеса и управления, и был на пятом курсе. Выбор специальности был важен как для него, так и для его родителей, которые собирались ставить Роя во главу своей семейной компании, через пару лет. И он очень хотел оправдать их ожидания, поэтому к учёбе он относился более чем ответственно.

Рой даже поделился со мной своим распорядком дня. Подъем в шесть утра, пробежка, часы самостоятельных занятий перед лекциями. Он не хвастался — просто так привык жить. Волейболом он увлекался с седьмого класса, тренировался три раза в неделю и по-настоящему любил этот спорт. Когда он говорил о командных играх в университете, его глаза загорались особенным блеском. В какой-то момент разговора он как бы между делом упомянул, что сейчас не состоит в отношениях — слишком много времени уходит на учебу и спорт. Но по тому, как он это сказал, я поняла, что это был не просто факт, а своеобразный намек.

Расплатившись за ужин, мы неспеша вышли из заведения. Было уже темно, и мне нужно было бы поспешить домой. Дорога до пляжа заняла всего пять минут. Мы молчали, но это было приятное молчание, без неловкости. Он припарковался рядом с моей машиной и выключил зажигание.

- Знаешь. - сказал он, повернувшись ко мне. - я рад, что Рейчел оказалась сегодня занята.

- Кхм. - я шутливо подняла бровь.

Он улыбнулся.

- Как насчет того, чтобы обменяться номерами? На случай, если ты захочешь обсудить правильную технику поедания бургеров.

Я не смогла сдержать смешок:

- Или если ты захочешь совет, как не проигрывать следующий матч.

- Ауч. - он приложил руку к сердцу, делая вид, что ранен. - А ты не щадишь спортивное эго.

Я дала ему свой номер, и попрощавшись вышла из его машины, ощущая странное волнение, которого давно не испытывала.

Вернувшись домой, я приняла горячий душ и переоделась в пижаму. Только собралась выключить свет, как телефон завибрировал. Сообщение от неизвестного номера:

“Надеюсь, ты не считаешь, что я везу всех девушек с волейбольных игр на ужин. Исключительная привилегия. Было приятно познакомиться. Я бы сказал “до завтра”, но не хочу показаться слишком настойчивым. Хотя, кого я обманываю? До завтра. Рой.”

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Самоуверенность в нем сочеталась с очарованием, и это, должна признать, работало. Положив телефон на тумбочку, я выключила свет, но еще долго лежала, вспоминая наш вечер.

Глава 10

В течении следующей недели, мы с Роем были постоянно на связи. Просыпалась я от его сообщений с «Добрым утром» и пожеланий мне хорошего дня, а засыпала сразу после разговора с ним по телефону. В течении дня он присылал мне видеосообщения и фотографии с тренировок и своей подработки в офисе у своего отца.

Виделись мы всего лишь раз, и то встреча не продлилась долго. В среду он заехал в мой район, и назначив мне встречу в местном парке, я поспешила к нему.

Он ждал меня у входа в парк, облокотившись на стену в ворот. В руках у него был небольшой, но очень красивый букет — белые лилии вперемешку с мелкими розовыми розами, обёрнутые в крафтовую бумагу и перевязанные простой джутовой верёвкой. Я заметила, что букет выглядел не как стандартный магазинный — в нём было что-то особенное, будто Рой сам выбирал каждый цветок.

- Привет. - улыбнулся он, протягивая мне цветы. - Это тебе.

Я почувствовала, как щёки начали гореть.

- Лилии? Как ты узнал, что они мне нравятся?

Он хитро улыбнулся.

- Небольшое расследование. - я сразу подумала о Рейчел, но, как и когда они успели за общаться?

Но несмотря на свое замешательство, было невероятно приятно, что он потратил время, чтобы узнать о моих предпочтениях.

Мы медленно шли по аллеям парка, обсуждая всё подряд: от курьезных случаев в университете до любимых фильмов детства. Он купил нам мороженое - мне клубничное, себе шоколадное - и мы сидели на скамейке, наблюдая за гуляющими людьми и резвящимися собаками.

Рой рассказывал какую-то забавную историю с тренировки, и я не могла перестать смотреть на то, как меняется его лицо, когда он смеется. Морщинки в уголках глаз, как он проводит рукой по волосам, когда немного смущается от собственного рассказа.

Когда пришло время прощаться, мы остановились у выхода из парка. Закатное солнце окрасило всё вокруг в тёплые оранжевые тона. Рой посмотрел на меня так, будто хотел запомнить каждую черту моего лица.

- Мне пора. - тихо сказал он, а потом наклонился и легко поцеловал меня в щёку.

Это был всего лишь поцелуй в щёку, ничего особенного. Но моё сердце забилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Его губы были теплыми, прикосновение — нежным, и даже после того, как он отстранился, я ощущала лёгкое покалывание на коже.

- До вечера? - спросил он, и я просто кивнула, не доверяя своему голосу.

Всю дорогу домой я прижимала букет к груди и не могла перестать улыбаться. Так начинается влюблённость? Эти странные, волнующие ощущения, когда простое сообщение заставляет сердце биться быстрее, когда ловишь себя на том, что проверяешь телефон каждые пять минут, когда начинаешь замечать, как похожи ваши вкусы в музыке или книгах? Все это было слишком волнительно для меня. Я поймала себя на том, что начинаю мерить всё через призму “понравилось бы это Рою?”, “что сейчас сказал бы Рой?” и все в том же духе.

Моментами я отдергивала себя, напоминая о том, что не стоит сейчас им так увлекаться. Впереди учеба, от которой зависело мое будущее, мне нужно было акцентировать внимание на этом. Тем более, когда до неё остался всего лишь месяц.

В субботу объявилась Роуз. Она уезжала с братьями на отдых в Италию, от чего мы не виделись две недели.

У нас была назначена встреча в маленьком уютном кафе в центре города. Я пришла чуть раньше и заняла свободный столик у окна. Роуз влетела в кафе словно ураган летней свежести — загорелая, с выгоревшими на солнце прядями и сияющей улыбкой.

- Боже, как я соскучилась! - она крепко обняла меня, а затем плюхнулась на соседний стул, бесцеремонно ставя на стол большой глянцевый пакет. - Я тебе кое-что привезла.

Она достала из пакета элегантную кожаную сумочку с узнаваемым логотипом итальянского бренда.

- Роуз, это слишком! Я не могу принять… Она же стоит, наверное, как моя машина! - Я попыталась вернуть ей ее подарок.

- Именно поэтому и должна принять. - отрезала она. - К тому же, это не новая коллекция, а значит, я её купила со скидкой.

Я знала, что она врет — сумка явно была из последней линейки, я видела её у одного блогера одной соц. сети. Но Роуз смотрела на меня с таким упрямством, что я поняла: спорить бесполезно.

- Спасибо. - смущенно улыбнулась я. - Не представляю, куда буду с ней ходить.

- В университет, куда же еще! Пусть все завидуют. - рассмеялась она, а потом наклонилась ближе. - Ну, рассказывай, что у тебя нового?

- Да особо ничего. - солгала я. - Работа, дом, работа.

Я пока не готова была говорить о Рое. Точнее, не знала, как назвать то, что между нами происходило. Мы не обсуждали статус наших отношений, он ни разу не назвал меня своей девушкой, хотя в его сообщениях и звонках явно читалась нежность и интерес большой, чем просто дружеский.

К счастью, Роуз не стала меня ни о чем расспрашивать, она была увлечена собственной тайной. Она то и дело поглядывала на телефон, загадочно улыбаясь каждый раз, когда приходило сообщение.

- С кем это ты так активно переписываешься? - спросила я, наконец. - Случайно не с тем самым таинственным парнем?

Роуз просияла и кивнула:

- Он хочет встретиться сегодня вечером. После того как я вернулась из Италии, мы просто не можем… - она осеклась, бросив виноватый взгляд. - В общем, мы решили, что больше не можем так продолжать.

- Ты решила порвать с ним? - удивилась я.

- Нет, глупая! - Роуз закатила глаза. - Я решила порвать с тем, с кем даже не начинала. Я настроена решительно на разрыв помолвки с парнем, которого выбрали мои братья. Андре - единственный, кого я действительно…

Она не договорила, но её глаза светились такой искренней радостью, что я невольно позавидовала её решимости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И что ты собираешься делать? - спросила я. - В смысле, конкретно.

- Мы с Андре все продумали. Я закончу последний семестр, а потом мы уедем во Францию. У него там тетка держит небольшой ресторан в Провансе, - Роуз мечтательно улыбнулась. - Ещё немного, и жизнь наладится.

- Я буду рада за тебя, ты же знаешь. - Я взяла её руку в свою. - Но, я боюсь реакции твоих братьев. Может тебе, где ни будь спрятаться на время?

Мне было не по себе от одной мысли что Алан мог с ней сделать, когда она пойдёт ему наперекор. Он точно не будет рад сорвавшейся сделке. Как же это ужасно звучит. Отдать сестру замуж за нелюбимого человека ради удачной сделки.

Роуз глубоко вздохнула и задумчиво посмотрела в окно. Ее пальцы нервно постукивали по краю чашки.

- Знаешь, мы с Андре действительно обсуждали вариант просто уехать. Но я не хочу бегать всю жизнь. И потом, я люблю своих братьев, несмотря на их средневековые взгляды на мою личную жизнь.

Мы ещё долго сидели, болтая в основном о её поездке. Роуз с восторгом рассказывала об Италии: о маленьких деревушках, где она побывала, о тёплом море и потрясающих закатах.

- Тебе бы там понравилось. - говорила она, жестикулируя с таким энтузиазмом, что чуть не опрокинула свой латте. - В следующий раз я тебя обязательно возьму с собой!

Когда мы попрощались, я отправилась домой с тяжёлым сердцем. Я искренне желала ей счастья, но прекрасно знала характер её братьев, особенно Алана.

Глава 11

На следующий день мое настроение полностью переменилось. Рой написал утром, приглашая на свидание за городом. «Захвати что-нибудь теплое, вечером может быть прохладно», - добавил он в конце сообщения.

Я перебрала весь шкаф, прежде чем остановиться на легком платье лимонного цвета на тонких бретельках. Оно идеально подчеркивало мою талию, но при этом выглядело непринужденно. К нему я подобрала белые кеды и бежевый кардиган.

Рой приехал вовремя. Увидев меня, он улыбнулся так искренне, что у меня внутри всё сжалось от волнения.

- Ты прекрасно выглядишь. - сказал он, открывая передо мной дверцу машины.

Мы выехали за город, и по дороге просто болтали обо всём на свете, смеялись, слушали музыку. Вечер был тёплым, и воздух, наполненный ароматом полевых цветов, струился через опущенные окна.

Наконец, Рой свернул на грунтовую дорогу и, проехав ещё немного, остановился на небольшой поляне, окруженной деревьями. Я ахнула от удивления. Между двух высоких дубов было натянуто большое белоснежное полотно, а на траве расстелено одеяло с разбросанными подушками. Рядом стоял небольшой проектор.

- Что это? - спросила я, выходя из машины.

- Кинотеатр под открытым небом. - улыбнулся Рой.

Он достал из багажника корзину с едой и бутылку гранатового сока, затем взял меня за руку и повёл к нашему импровизированному кинозалу. На одеяле уже стояли бокалы и тарелки, а в маленьком переносном холодильнике ждала своего часа еда, которую он, очевидно, купил заранее.

- Ты всё это подготовил один? - не могла поверить я.

- Друг помог с проектором. - признался Рой. - Но идея моя.

Мы устроились на одеяле, и он включил проектор. Мы вместе выбрали романтическую комедию, которую я давно хотели посмотреть. Когда фильм начался, и первые кадры озарили белое полотно, над нами уже зажглись первые звёзды.

Рой сидел так близко, что я чувствовала тепло его тела. Мы ели сэндвичи, фрукты и пили сок. И время от времени комментировали происходящее на экране.

Когда после особенно смешной сцены мы оба не могли перестать смеяться, Рой вдруг посмотрел на меня пристально и серьёзно.

Моё сердце забилось чаще. Он медленно наклонился ко мне и прошептал:

- Знаешь, я так рад, что встретил тебя.

А потом он поцеловал меня. Его губы были теплыми и нежными, и в этом поцелуе не было ни капли неловкости. Всё внутри меня словно взорвалось тысячами маленьких звёздочек. Его рука осторожно притянула меня ближе, а моя сама собой скользнула на его плечо.

Мы продолжили целоваться, забыв про фильм, лёжа на мягком одеяле под звёздным небом. Его поцелуи становились всё глубже, но всегда оставались нежными, уважительными. Мне казалось, что время остановилось, и существовали только мы двое в целом мире.

Когда фильм закончился, мы ещё долго лежали, обнявшись и глядя на звёзды. Рой рассказывал мне о созвездиях, а я слушала, положив голову ему на плечо и вдыхая его запах - свежий, с легкими нотками цитруса и чего-то, что было присуще только ему.

Уже за полночь он отвёз меня домой и, остановившись у подъезда, снова поцеловал, теперь уже на прощание.

- Спокойной ночи. - прошептал он, касаясь пальцами моей щеки. - Я напишу завтра.

Забегая к себе домой, я словно летела на крыльях. Войдя, я прислонилась спиной к двери и прижала ладони к пылающим щекам. Внутри всё пело, кружилось, танцевало. Его поцелуи всё ещё ощущались на моих губах, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Я скинула кеды и добравшись до своей комнаты, упала на кровать, обняв подушку. Неужели это происходит со мной? Неужели я влюбляюсь? Так быстро, так сильно?

В голове проносились воспоминания этого вечера: звёздное небо, свечение экрана, его глаза, смотрящие на меня с такой теплотой, его руки, его губы… Время словно растянулось, и каждое мгновение запечатлелось в памяти с невероятной яркостью. За этими воспоминаниями я незаметно провалилась в сон.

Проснулась я позднее чем обычно. Солнце уже пробивалось сквозь неплотно задвинутые шторы, раскрашивая комнату золотистыми бликами. Я потянулась, наслаждаясь ощущением абсолютного счастья, которое, казалось, заполняло каждую клеточку моего тела. Телефон мигнул уведомлением. Сообщение от Роя: “Доброе утро. Надеюсь, тебе снились хорошие сны. Не могу перестать думать о вчерашнем вечере.”

Моё сердце снова сделало кульбит. Быстро напечатав ответ, я, улыбаясь, выбралась из постели и отправилась в душ. День обещал быть прекрасным.

После завтрака я присоединилась к маме, которая затеяла генеральную уборку.

- У тебя такой вид, будто ты выиграла в лотерею. — заметила она, когда я, напевая протирала посуду.

- Просто хорошее настроение. - ответила я, пытаясь сдержать улыбку.

После обеда мы с мамой вышли в сад. День стоял тёплый, и возиться с цветами было одно удовольствие. Мама рассказывала про какие-то новые сорта роз, которые собиралась посадить, а я слушала вполуха, то и дело поглядывая на телефон. Мы с Роем переписывались весь день, отправляя друг другу видео и аудио сообщения.

Ближе к вечеру раздался звонок. Увидев на экране его имя, я почувствовала, как сердце тут же ускорило ритм.

- Привет. - произнес он своим глубоким голосом. - Чем занимаешься?

- Помогаю маме в саду. - ответила я, отходя чуть в сторону. - А ты?

- Думал о тебе. — сказал он, и я буквально услышала его улыбку. - Слушай, у моего друга сегодня день рождения, и вечером будет небольшая вечеринка. Хотел пригласить тебя со мной. Что скажешь?

Я немного замешкалась, но в итоге согласилась.

- Отлично! Заеду за тобой в девять.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Оставшееся время я провела, перебирая гардероб. В итоге остановилась на джинсах-клёш, белой блузке с романтичными рукавами-фонариками и босоножках с тонкими ремешками. В уши решила вдеть серебряные серьги-подвески, а свои длинные чёрные волосы заплела в косу, оставив несколько прядей обрамлять лицо.

Увидев на дисплее телефона сообщение от Роя, я накинула джинсовую куртку, попрощалась с мамой и выбежала на улицу. Рой стоял, опираясь на машину, и когда увидел меня, в его глазах вспыхнул огонёк восхищения.

- Ты прекрасна. - сказал он, делая шаг навстречу.

Не давая мне опомниться, он обнял меня за талию и прижал к себе, целуя так страстно, что у меня подкосились колени. Его губы, тёплые и настойчивые, заставили мурашки пробежать по коже, а внутри разлилось томительное тепло.

- Привет. - выдохнула я, когда он оторвался от моих губ.

- Привет. — улыбнулся он, открывая для меня дверцу машины. - Готова повеселиться?

Я кивнула, ещё не до конца придя в себя после его поцелуя. Не знаю, что ждало меня в этот вечер, но одно я знала точно — рядом с Роем я готова была отправиться куда угодно.

Глава 12

Мы с Роем приехали на вечеринку, которая проходила в арендованном ресторане на набережной. Для обычных посетителей заведение было закрыто, но для друзей Роя двери распахнулись настежь. Ресторан оказался светлым пространством с панорамными окнами в пол. Солнце только начинало садиться, и его золотистые лучи заливали всё вокруг тёплым светом, создавая почти волшебную атмосферу.

Мы прошли по выложенной камнем тропинке к главному входу, где нас встретил приветливый официант и пригласил следовать за ним. Рой крепко держал меня за руку, его прикосновения придавали мне уверенности, хотя внутри всё немного сжималось от волнения — я ведь впервые встречалась с его друзьями.

В середине зала расположилась компания из шести или семи человек. Я сразу узнала Макса и Дэна, с которыми мы с Рейчел играли в волейбол. Но потом мой взгляд упал на человека, которого я совершенно не ожидала увидеть здесь, и это Алана.

Он тоже не сразу заметил меня. Когда его глаза наконец скользнули по моему лицу, я увидела, как в его зелёных глазах вспыхнули искры неприкрытой ненависти. По его напрягшейся челюсти и сжатым в тонкую линию губам было ясно — он не рад меня видеть. Впрочем, это чувство было абсолютно взаимным.

- Рой, наконец-то! Мы уже думали, ты не приедешь. - поднялся навстречу высокий парень со светлыми волосами, судя по всему, именинник.

- Доминик, с днём рождения! - Рой дружески обнял его, а затем повернулся ко мне. - Хочу представить вам всем мою девушку.

Моё сердце пропустило удар. Он назвал меня своей девушкой! Официально, перед всеми. Я почувствовала, как щёки заливает румянец.

- А мы уже думали, что этот день никогда не настанет. - рассмеялась девушка с короткими рыжими волосами.

- Добро пожаловать. — добавил парень в синей рубашке. - я Крис, кстати.

Друзья наперебой начали представляться, дружелюбно улыбаясь и предлагая присесть. Все, кроме Алана. Он молча сидел в дальнем конце стола, буравя меня тяжёлым взглядом. От его холодности в помещении словно стало прохладнее на несколько градусов.

Рой, казалось, не замечал напряжения. Или, может быть, просто игнорировал его. Он усадил меня на стул рядом с собой, заботливо отодвинув его и придерживая, пока я садилась. Его рука то и дело касалась моей спины или лежала на моём колене под столом - не собственнически, а просто давая понять, что он здесь, рядом.

Официанты начали подавать закуски и напитки, друзья Роя весело болтали, обсуждая какие-то общие воспоминания и подшучивая друг над другом. Я старалась включиться в разговор, улыбалась и отвечала на вопросы, которые мне задавали. Но всё время чувствовала на себе тяжёлый взгляд Алана.

- Так ты работаешь в том же офисе, что и Рой? - спросила девушка, которую, кажется, звали Эмили.

- Нет, мы познакомились случайно. - ответила я, стараясь говорить спокойно и не смотреть в сторону Алана.

- Она подруга моей сестры. - внезапно подал голос Алан, и все повернулись к нему. - Странное совпадение, не правда ли?

В его голосе отчётливо звучал вызов, и в комнате повисло напряжение.

Рой слегка нахмурился, переводя взгляд с меня на Алана и обратно.

- Ты знаком с Аланом? - спросил он тихо.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается.

- Его сестра Роуз - моя подруга с недавних пор.

- Мир действительно тесен. — легко произнёс Рой, сжимая мою руку под столом.

Нам подали праздничный ужин — изысканные блюда, от которых в обычной ситуации я бы пришла в восторг. Но сейчас еда казалась безвкусной, а комок в горле мешал проглотить даже маленький кусочек. Я медленно водила вилкой по тарелке, делая вид, что ем.

Рой сидел рядом, внешне спокойный, но я чувствовала, как напряглись его плечи. Иногда он бросал короткие взгляды на Алана, и в его глазах читалась растущая неприязнь.

- Так почему ты назвал это странным совпадением, Алан? - поинтересовался Крис, не замечая нарастающего напряжения. - Мир тесен, такое случается.

Алан отпил вино из своего бокала и улыбнулся - холодной, неприятной улыбкой, от которой по моей спине пробежал холодок.

- Просто любопытно, как девушка, работающая официанткой в забегаловке. - он произнёс последнее слово с явным презрением. - оказалась среди нас. Особенно учитывая, что она подруга моей сестры. И вдруг… - он сделал паузу, глядя прямо на меня. - она встречается с Роем. Удивительно удачное стечение обстоятельств для неё, не находите?

Его слова как будто ударили меня под дых. Он фактически обвинял меня в том, что я использую Роя из-за его денег.

- А я и не знала, что для общения с приличными людьми нужно предъявлять справку о доходах. - резко ответила я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – Алан, тебе бы перестать мерить людей по толщине их кошелька. Не навредит.

За столом повисла гробовая тишина. Друзья Роя начали переглядываться, кто-то даже удивлённо приподнял брови. Кажется, никто не ожидал, что я стану противостоять великому и ужасному Алану.

- Алан. - голос Роя звучал спокойно, но в нем чувствовался металл. - я не понимаю, с каких пор ты берёшь на себя право судить, с кем мне встречаться. Если у тебя проблемы с тем, что я выбираю людей по их личным качествам, а не по номеру их кредитной карты, это твои проблемы, не мои.

Он положил руку мне на плечо, и его прикосновение было одновременно защищающим и обнадёживающим.

Алан медленно поставил бокал, его лицо стало жёстким.

— Ты играешь с огнём, Рой. Забыл о нашей договорённости? Зря ты нарушаешь сделку - последствия могут быть… непоправимыми.

Я в недоумении перевела взгляд с одного на другого. Сделка? Какая договорённость? О чём они говорят?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рой напрягся ещё больше, его пальцы на моём плече на мгновение сжались.

- Эта “сделка”, как ты её называешь, всегда была твоей фантазией, Алан. Я ничего тебе не обещал.

Атмосфера за столом накалялась. Даже те, кто раньше не обращал внимания на наш конфликт, теперь с напряжением наблюдали за перепалкой.

- Так, ребята! - именинник Доминик хлопнул ладонями по столу, прерывая начинающуюся ссору. - Там на террасе просто шикарный закат, и пользуясь случаем, я приглашаю всех выйти и полюбоваться видом. Давайте немного прогуляемся, развеемся. А то мне кажется, здесь становится слишком душно.

Он подмигнул нам и первым поднялся из-за стола. Остальные, с явным облегчением, последовали его примеру. Я тоже встала, благодарная Доминику за прерванное противостояние.

Рой взял меня за руку, и его пальцы переплелись с моими. Он наклонился и шепнул мне на ухо:

- Прости за это. Не обращай внимания на Алана — он всегда считал, что мир должен вращаться только вокруг него.

Я кивнула, пытаясь улыбнуться, но внутри меня грызло беспокойство. О какой сделке говорил Алан? И почему он так ненавидит меня? Только ли из-за Роуз, или здесь что-то ещё?

Мы направились к выходу на террасу, и я кожей чувствовала взгляд Алана, буравящий мою спину. Что-то подсказывало мне, что этот вечер ещё преподнесёт неприятные сюрпризы.

Глава 13

На террасе было безумно красиво. Закатные лучи мягко окрашивали небо в оттенки золота, розового и лаванды, а вдалеке виднелась водная гладь, отражающая это великолепие. Подойдя к перилам, я глубоко вдохнула свежий вечерний воздух, пытаясь успокоить расшатанные нервы.

Рой подошел сзади, обнял меня, положив свои руки рядом с моими на перила, и нежно поцеловал в затылок.

- Всё в порядке? - тихо спросил он.

- Да, я в порядке. - хотя внутри всё ещё кипело от слов Алана.

Повернув голову вправо, я увидела его — он стоял в другом конце террасы, разговаривая о чём-то с Домиником. В одной руке — бокал с вином, но взгляд направлен на нас. Холодный, жёсткий, полный какой-то необъяснимой ненависти. Казалось, если бы не люди вокруг, он бы с удовольствием подошёл и задушил меня прямо здесь. Я постаралась сделать вид, будто не замечаю его, сосредоточившись на закате и тепле рук Роя.

Остаток вечера мы провели там же, на террасе. Рой сел в одно из плетёных кресел, стоящих полукругом, и усадил меня к себе на колени. Его друзья расположились рядом, смеясь и рассказывая забавные истории из их общего прошлого. Атмосфера постепенно становилась непринуждённой и тёплой.

Моя голова покоилась на груди у Роя. Я улыбалась, слушая их истории, чувствуя, как постепенно расслабляюсь. Единственным, кто не вписывался в общий баланс, был Алан. Он сидел чуть в стороне, изредка вступая в разговор, но большую часть времени просто наблюдал за мной, не скрывая своей неприязни. Я старалась игнорировать его взгляды, но они как будто прожигали меня насквозь.

Ближе к полуночи я решила, что пора возвращаться домой. И прошептала об этом Рою на ухо. Он без промедления согласился закончить этот вечер.

- Нам пора. - сказал Рой, помогая мне встать. - Доминик, ещё раз с днём рождения! Отличный вечер.

- Спасибо, что пришли. - улыбнулся именинник, пожимая руку Роя.

В машине по дороге домой я молчала, обдумывая события вечера. Что-то не давало мне покоя, и чем больше я думала, тем сильнее меня беспокоил тот странный обмен фразами между Роем и Аланом.

Когда мы остановились у моего дома, я решилась спросить:

- Рой, о какой сделке говорил Алан?

Рой вздохнул и провёл рукой по волосам — жест, который, как я уже заметила, он делал, когда нервничает.

- Ничего особенного, правда. - он взял меня за руку и слегка сжал. - Алан живёт в своем мире, где всё должно быть по его правилам. Не обращай внимания, тебе не о чем переживать.

Я внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, говорит ли он правду. Было что-то в его глазах… какое-то беспокойство, которое он старался скрыть. Меня кольнуло разочарование от того, что он не захотел поделиться этим со мной.

- Хорошо. - тихо ответила я, решив не давить на него. - Спокойной ночи.

Рой наклонился и поцеловал меня. Нежно, долго, словно пытаясь извиниться за что-то, о чём я не знала.

- Спокойной ночи, принцесса. - прошептал он с улыбкой. - Я позвоню завтра.

Я вышла из машины и направилась к дому, помахав ему на прощание. Внутри меня боролись противоречивые чувства: счастье от времени, проведённого с Роем, и тревога из-за необъяснимой вражды Алана и неясной “сделки”.

Уже в спальне я начала раздеваться, когда телефон пискнул, оповещая о новом сообщении. Нахмурившись, я взяла его и почувствовала, как сердце уходит в пятки. Сообщение пришло с номера, который я уже видела раньше. Алан.

“Выйди из дома. Я жду в машине напротив.”

Текст был лаконичным и категоричным. Не просьба, приказ. Я подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Действительно, у обочины стоял чёрный BMW, и даже с такого расстояния я могла разглядеть силуэт Алана за рулём.

Первым инстинктом было проигнорировать сообщение. Запереть дверь, выключить свет и лечь спать. Но потом пришла мысль, а вдруг это связано с Роуз? С нашей дружбой? Или с “той сделкой”, о которой он упоминал? Возможно, это мой шанс узнать, что происходит.

Я тихо спустилась по лестнице и вышла из дома, направляясь к машине, чувствуя, как ночной воздух холодит разгорячённую кожу. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги наливались свинцом. Что бы ни хотел сказать мне Алан, я была уверена — ничего хорошего от этого разговора ждать не стоит.

испугала меня.

Сев в машину Алана, я сразу почувствовала тяжесть в груди. В салоне пахло дорогим мужским парфюмом и кожаной обивкой, но этот роскошный запах только усиливал мою тревогу. Мне было не по себе. Я не понимала, зачем он приехал, что ему нужно, и мне поскорее хотелось узнать ответы на эти вопросы, потому что находиться рядом с ним я совершенно не хотела.

Но вместо объяснений Алан просто дал по газам. Мощный двигатель взревел, и машина резко сорвалась с места, набирая скорость. Мы мчались по ночным улицам, а Алан молчал, сжимая руль до побеления костяшек. Своим тяжелым взглядом, брошенным на меня, когда я открыла рот, чтобы заговорить, он дал понять — мне пока тоже стоит помолчать. Я решила не рисковать и просто смотрела на проносящиеся за окном огни города.

Мы ехали примерно полчаса. Дорога становилась всё более извилистой и поднималась в гору. Огни города остались позади, а вокруг сгущалась темнота. Наконец, машина остановилась у обочины, где не было ни одного фонаря, только лунный свет слабо освещал местность.

- Выходи. - коротко бросил Алан, заглушив двигатель. - Прогуляемся.

Мы приехали в другой конец города, на смотровую площадку. От машины нужно было пройти ещё немного пешком. Дорожка петляла между деревьями, но вскоре деревья расступились, и перед нами открылся потрясающий ночной вид. Наш небольшой город раскинулся внизу, мерцая огнями, как поле, усыпанное светлячками. Под нами был крутой обрыв, поросший деревьями, а прямо у края стояла одинокая скамейка. Вокруг не было ни души.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алан остановился, заложив руки в карманы дорогого пальто, его тёмный силуэт выделялся на фоне звёздного неба. Он молчал так долго, что я начала нервничать ещё больше.

- Что ты задумала? - наконец произнёс он, поворачиваясь ко мне. В лунном свете его лицо казалось вырезанным из камня, такое же холодное и безжалостное.

- О чём ты? - я искренне не понимала его вопроса.

Мой ответ, кажется, только разозлил его. Алан сделал глубокий вдох, едва сдерживая раздражение.

- Я всё никак не пойму. - процедил он сквозь зубы. - почему ты так сильно присосалась к моей семье? Что тебе нужно?

Его тон, его слова — всё это начинало меня раздражать. Страх отступал, сменяясь гневом.

- “Присосалась”? - переспросила я с нескрываемым сарказмом. - Может, мне просто нравиться дружить с Роуз? Может мне просто хорошо с Роем? Может мы влюблены друг в друга? Или это слишком сложная концепция для тебя, Алан?

Я видела, как мои слова задели его. Его глаза сузились, а челюсть напряглась. Он начал медленно сокращать расстояние, между нами, но я не отступила ни на шаг. Я не хотела показать ему свой страх, хотя сердце колотилось как бешеное.

- Я хочу, чтобы ты рассталась с Роем. — сказал он, остановившись в паре шагов от меня. Его голос был тихим, но твердым, как будто он сообщал мне о чем-то неизбежном. - И больше никогда с ним не виделась.

Услышав эти слова, я не смогла сдержаться и рассмеялась ему прямо в лицо. Истерический смех, больше от нервов, чем от веселья.

- Ты серьёзно? - я покачала головой. - Мы не твои пешки, которыми ты можешь управлять, Алан. Этого не будет.

Мои слова разозлили его еще сильнее. Я видела, как что-то изменилось в его взгляде, словно последняя нить самоконтроля лопнула. В одно мгновение он схватил меня за руку и резко повёл к краю склона. Хватка была железной, я не могла вырваться. Впервые за весь вечер меня охватил настоящий страх.

Мысли лихорадочно неслись в голове. Это ведь идеальное место, чтобы избавиться от тела, достаточно одного толчка, и я кувырком полечу вниз. Моё тело будет спрятано среди деревьев, растущих внизу обрыва. И как назло, ни одного свидетеля поблизости.

Алан резко повернул меня к себе, схватил за лицо, сжимая щеки. Его пальцы больно впивались в кожу. Другой рукой он крепко удерживал меня за талию, притягивая ближе. Наши лица были так близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже.

- Я не буду с тобой церемониться, если ты не станешь меня слушать. - прошипел он. - У меня лопается терпение. Лучше не зли меня.

После этих слов он резко оттолкнул меня от себя так, что я, споткнувшись, упала на колени.

- Я надеюсь, ты меня поняла. - холодно добавил он, глядя на меня сверху вниз.

Внутри меня всё кипело от ярости и унижения. Страх уступил место слепой ярости. Я психанула и кинулась на него с кулаками, нанося удары по его груди и плечам. Это было всё равно что бить по металлу, ему казалось, не было никакого дела до моих усилий.

- Ты ненормальный! - кричала я, продолжая наносить бесполезные удары. - Нет, я ничего не поняла! Нельзя так обращаться с людьми! Мы не твои вещи! У всех нас есть своя жизнь!

В порыве гнева я залепила ему звонкую пощечину. Звук удара разнёсся в ночной тишине, и время словно остановилось. Алан медленно повернул голову обратно, и то, как он посмотрел на меня, заставило меня отступить. Его взгляд был не просто злым — он был ледяным, пустым, словно бездонная пропасть. В этих глазах не было ничего человеческого.

- Ты совершила большую ошибку. — произнёс он таким тоном, что у меня по спине пробежал холодок.

Он шагнул ко мне, и я инстинктивно отступила назад, но мои ноги уперлись в скамейку. Бежать было некуда. Алан схватил меня за плечи и толкнул вниз, заставляя сесть. Я ударилась о деревянную поверхность, но промолчала, продолжая смотреть на него с вызовом, хотя внутри меня всё дрожало от страха.

Он наклонился, упираясь руками в спинку скамейки за моей головой, заключив меня в живую клетку.

- Думаешь, ты особенная? Думаешь, Рой действительно тебя любит? — его голос стал тихим, почти шёпотом, но от этого ещё более зловещим. - Ты просто временное развлечение. Ты ничего для него не значишь.

Я попыталась оттолкнуть его, но он был сильнее. Гораздо сильнее.

- Тогда почему ты так обеспокоен? - я решила не показывать страха. - Если я ничего не значу, почему мы здесь? Почему ты угрожаешь мне?

На его лице промелькнуло что-то похожее на удивление, словно он не ожидал, что у меня хватит смелости возразить.

- Потому что ты мешаешь. - процедил он. - Ты отвлекаешь Роя от того, что действительно важно.

- И что же это? Та самая “сделка”?

Я заметила, как напряглись его плечи при упоминании сделки.

- О чём ты? - его голос внезапно стал осторожным.

- Ты сам упомянул о ней сегодня, разговаривая с Роем. - я решила идти ва-банк. — Что это за сделка, Алан? Что ты пытаешься скрыть?

Алан отстранился от меня, выпрямившись. Его лицо снова стало непроницаемой маской, но в глазах мелькнуло что-то новое — расчёт.

- Любопытство может быть опасным. - произнёс он после паузы. - Особенно для таких, как ты.

- Каких “таких”? - я тоже поднялась со скамейки, не желая оставаться в уязвимом положении.

- Наивных дур, которые думают, что могут играть во взрослые игры. - он усмехнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла. - У Роя свои обязательства перед нашей семьей. Обязательства, которые важнее любого увлечения.

- Я не увлечение. - мой голос дрожал от злости. - И Рой достаточно взрослый, чтобы самому решать, что для него важно.

Алан рассмеялся — холодным, неприятным смехом.

- Вот поэтому ты и должна исчезнуть из его жизни. Ты не понимаешь, как всё устроено в нашей мире. - он сделал паузу. - Но я дам тебе шанс. Один шанс. Уйди сама, по-хорошему.

- А если нет? - я вскинула подбородок, хотя колени подгибались от страха.

Вместо ответа Алан достал из кармана телефон и показал мне экран. Там была фотография. От увиденного у меня перехватило дыхание.

На фотографии была моя мама. Она была в медицинской форме, своей рабочей одежде. Фотография была нечеткая, но я сразу узнала её эту улыбку, этот взгляд, даже её фирменный жест поправлять волосы. Алан перелистнул экран, и я увидела, что там было даже видео. На нём я лишний раз убедилась, что это действительно она — мама шла по коридору больницы, разговаривала с коллегами, склонялась над чьей-то медицинской картой.

- Как… ты? - только и смогла выдавить я, чувствуя, как холодеет всё внутри.

В голове лихорадочно прокручивались мысли о том, что он следил за ней, что мог сделать ей что-то плохое. Зачем ему информация о моей маме? Что всё это значит?

Алан медленно убрал телефон во внутренний карман пальто. В его глазах появилось что-то похожее на удовлетворение, как у хищника, загнавшего добычу в угол.

- Если ты не хочешь, чтобы твоя мама потеряла свою работу. - начал он неторопливо, словно наслаждаясь каждым слово. - которая для неё, как я понимаю, очень важна, ведь это единственное, чем она занималась последние пятнадцать лет… - он сделал паузу, внимательно наблюдая за моим лицом. - то тебе придется пойти мне навстречу.

Я стояла, не в силах пошевелиться, боясь услышать продолжение.

- Расстанься с Роем. - его голос звучал почти буднично, как будто он просил передать соль за столом. - В противном случае, её уволят. И больше она работать нигде не сможет, по крайней мере, в нашем городе точно.

Я была в диком шоке, ощущая, как земля уходит из-под ног. Меня будто раздавило тяжелым прессом — дышать стало трудно, а в висках пульсировала боль. Я не понимала, что делать, как реагировать, что говорить. Все слова застряли где-то внутри, превратившись в комок боли.

Рой стал дорог мне всего за несколько недель. Он показал мне новую версию себя — счастливую, беззаботную, влюбленную. И мне нравилось то, что я чувствовала к нему. Эти первые, еще хрупкие чувства, как молодые побеги, только-только начинали пробиваться сквозь почву моего сердца. Я не хотела от этого отказываться.

Но мама… Моя мама, которая всю жизнь работала, чтобы обеспечить нас, которая вкладывала душу в своих маленьких пациентов. Её работа была не просто источником дохода, это была часть её личности, её призвание. Как я могу позволить этому человеку разрушить её жизнь?

Я была слишком подавлена, разрываясь между двумя решениями, каждое из которых причиняло боль. Алан, казалось, был счастлив, увидев моё состояние. На его губах играла едва заметная улыбка победителя, он понял, что выиграл этот раунд в своей жестокой игре.

- Я ничего плохого не делаю. - наконец выдавила я, чувствуя, как предательски дрожит мой голос. - Я не заслуживаю этого. Почему ты так поступаешь со мной?

Алан пожал плечами, словно мой вопрос был глупым и не заслуживающим серьезного ответа.

- Ты просто выбрала не того парня. - сказал он с холодной улыбкой. - Поверь, всем будет лучше, если вы с Роем расстанетесь. Ему в первую очередь.

В этот момент меня будто покинули все силы. Словно кто-то выдернул стержень, который держал меня вертикально. Я молча развернулась и пошла к машине, всем своим видом давая понять, что хочу домой. Я не могла больше находиться здесь, не могла смотреть на его самодовольное лицо, слышать его угрозы.

Алан не стал сопротивляться. Заведя двигатель, он как обычно, резко тронулся с места. Всю дорогу домой мы молчали. Я смотрела в окно на проносящийся мимо ночной город, но ничего не видела сквозь пелену слез, которые отказывалась выпускать наружу в его присутствии.

Это был тяжелый выбор: моё счастье против благополучия самого близкого человека. И я уже знала, что выберу.

Глава 14

Утром следующего дня я проснулась с ощущением тяжести, будто кто-то положил мне на грудь бетонную плиту. Состояние было настолько подавленным, что я с трудом заставила себя встать с постели. Телефон несколько раз вибрировал. Писал Рой. Я не стала читать его сообщения и отвечать. Знала, что так, просто нужно. Быстро собравшись на работу, я поехала в кофейню, стараясь загрузить себя делами, чтобы не думать о нём и предстоящем разрыве.

В течение дня он продолжал писать. Открыв один раз уведомления, я увидела обрывки сообщений: “Почему не отвечаешь?”, “Всё в порядке?”, “Я волнуюсь”. Проходя весь день с комком в горле, я продолжала игнорировать его. Под конец вечера Рой уже начал звонить, но я сбрасывала его звонки. Я понимала, что нужно поставить точку, но я хотела хотя бы немного потянуть с этим время.

Перед самым закрытием смены я открыла наш диалог и, глубоко вздохнув, написала сообщение, каждое слово которого причиняло мне боль:

“Рой, я много думала и поняла, что хочу расстаться. Я к тебе ничего не чувствую и, наверное, никогда не чувствовала. Прости, что осознала это только сейчас. Пожалуйста, не пиши и не звони мне больше никогда.”

Палец завис над кнопкой “отправить”. Секунда, еще секунда… Я закрыла глаза и нажала. А затем, не давая себе возможности передумать, заблокировала его номер.

Вечером, вернувшись домой, я приняла душ и легла спать. Я была настолько измотана эмоционально, что провалилась в сон почти мгновенно, как только голова коснулась подушки.

Меня разбудили какие-то непонятные звуки. Я резко села на кровати, еще не отойдя от сна, пытаясь понять, откуда они доносятся. Прислушалась. Звук повторился — это был стук о стекло. Повернув голову к окну, я поняла, что кто-то кидает камни в мое окно.

С колотящимся сердцем я подошла к окну и, отдернув шторы, увидела на подъездной дорожке знакомую машину. Внизу, под моими окнами, стоял Рой — высокий силуэт, который я бы узнала из тысячи. Я прижала ладонь ко рту, чувствуя, как волнение накрывает меня с головой. Понимала, что нужно спуститься и поговорить с ним, но не была уверена, что смогу это выдержать.

Быстро натянув джинсы и свитер, я спустилась вниз. Каждая ступенька давалась с трудом, будто ноги стали чужими. Выйдя на улицу, я увидела его — всё такого же идеального парня, парня моей мечты, который смотрел на меня с тревогой и непониманием.

- Садись в машину. - сказал он, когда я подошла.

- Нет, Рой, я с тобой никуда не поеду. - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Но он настаивал, глядя мне прямо в глаза тем взглядом, которому я почти не могла сопротивляться. Я не знала, к чему приведет очередная поездка, но решила, что сопротивляться не буду. Не хотелось разбудить маму, поэтому я подумала, что будет лучше, если мы отъедем и поговорим в спокойном месте.

Мы заехали в сквер недалеко от моего дома. Выйдя из машины, мы молча шли пешком несколько минут, пока Рой не заговорил:

— Что случилось? Почему ты резко стала так отстраняться от меня? Почему хочешь расстаться?

Я начала говорить то, что заготовила заранее:

- Мы из разных миров, Рой. Я тебе не подхожу. Тебе будет лучше с кем-нибудь другим. К тому же, у меня скоро начинается учеба, и мне не до отношений.

Рой усмехнулся и покачал головой:

- Я не верю тебе. - сказал он тихо. - Это случайно не Алана рук дело?

Я занервничала, всем видом показывая, что нет, он здесь ни при чем, и что это исключительно моё решение. Но Рой, казалось, мне не поверил. Его взгляд стал острым, как будто он пытался разглядеть правду за моими словами.

Собрав все силы и глядя ему в глаза, я произнесла самую жестокую ложь:

— Ты мне просто не нравишься, я поняла это на вечеринке. И хочу расстаться до того, как мы перейдем черту, до того, как всё начнет усложняться.

Его лицо изменилось — будто что-то надломилось внутри. Я не могла больше смотреть на это, поэтому развернулась и пошла в сторону дома, глотая слезы, которые катились по щекам. С каждым шагом я понимала, что обратного пути уже нет, что я только что собственными руками разрушила то, что могло стать самыми счастливыми отношениями в моей жизни.

Но у меня просто не было выбора. Мама не должна пострадать. Никто не должен пострадать из-за меня — никто, кроме меня самой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 15

Следующие дни я старалась занять себя чем угодно, лишь бы не думать о Рое. Работала сверхурочно, пересматривала любимые сериалы, даже начала перебирать вещи в шкафу, избавляясь от старья, только бы не оставаться наедине со своими мыслями. Он мне больше не звонил и не писал, и меня разрывали противоречивые чувства. Облегчение, что не придется снова лгать, и невыносимая горечь от потери.

Рейчел несколько раз звала меня погулять, но я отказывалась. Не хотела ни с кем видеться, не хотела притворяться, что всё в порядке, когда внутри всё разваливалось на части.

Мама, конечно, заметила моё состояние. Несколько раз она осторожно спрашивала, всё ли у меня хорошо, но я отвечала, что всё в порядке и просила не беспокоиться. Глядя в её усталые после смены глаза, я лишь укреплялась в мысли, что поступила правильно. Ради неё я могла вынести что угодно.

На четвёртый день меня начало отпускать. Я посмотрела на себя в зеркало, бледное лицо, потухшие глаза — и решила, что хватит заниматься самобичеванием, пора взять себя в руки и жить дальше. Жить той жизнью, которой я жила до встречи с Роем. До встречи с Аланом, который разрушил мои только начавшиеся отношения. Мои первые настоящие отношения.

Я написала Роуз: “Не хочешь повеселиться?”. Она с энтузиазмом приняла моё предложение, и вот мы уже мчимся на её красном кабриолете в ночной клуб нашего города.

На мне короткое чёрное платье и туфли на шпильках, в руках — маленький клатч. Волосы я распустила и уложила в мокрые локоны. Выглядела я вполне секси. Не знаю почему, но мне захотелось быть красивой. за эти дни я устала смотреть на замухрышку в отражении.

Приехав в клуб, нас без проблем впустили. Я крайне редко выпивала, поэтому заботу об алкогольных напитках взяла на себя Роуз. Мы подошли к барной стойке, и она сделала первый заказ коктейлей, название которых я даже не запомнила.

Я почувствовала, как горячая жидкость прошлась по пищеводу. С непривычки я даже закашлялась, но быстро придя в себя, сделала ещё несколько глотков. Буквально через пару минут моё настроение подскочило вверх, и мне резко захотелось танцевать.

Взяв за руку Роуз, мы пошли в центр танцпола. Мы двигали бёдрами, закидывали головы, поднимали руки вверх. Нам было весело, мы даже шуточно заигрывали друг с другом, смеясь и подмигивая парням вокруг.

После танцев мы вернулись к барной стойке и выпили ещё несколько коктейлей. Алкоголь приятно туманил голову, все проблемы казались такими далекими и неважными. Жизнь снова приобретала краски.

Мы снова вернулись на танцпол. Пока я танцевала, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась, но, не увидев никого знакомого, подумала, что мне показалось.

После небольшого танца я заметила, что со мной нет Роуз. На меня накатила небольшая паника, и я решила её отыскать. Слева от барной стойки я увидела лестницу на второй этаж. Поднявшись, я оперлась руками о перила, взглядом ища Роуз на танцполе первого этажа. Я вглядывалась в толпу, но в мигающем свете софитов и световых эффектов было сложно кого-то различить.

Не увидев Роуз, я решила пройтись по коридору второго этажа. Коридор был плохо освещен, и от красных стен отделялись только деревянные двери, которые были вдоль всего коридора. В полумраке, слегка пошатываясь от алкоголя, я медленно продвигалась вперёд, заглядывая в полуоткрытые двери и надеясь найти подругу.

Музыка отсюда звучала приглушенно — будто далекий ритм из другого мира. В этом полутемном коридоре я чувствовала себя странно одинокой, и на секунду мне показалось, что кто-то следует за мной…

Я не заметила, как дверь позади меня открылась, и чья-то рука схватила меня, потянув в комнату. Испугавшись, я хотела закричать, но меня поймали в капкан. Одной рукой обвив вокруг талии, другой закрыв мне рот. Сердце ускоренно заколотило, до тех пор, пока я не услышала до боли знакомый голос.

- Что ты здесь забыла, маленькая чертовка? - спросил меня Алан, опаляя горячим дыханием моё ухо.

По коже побежали мурашки. Мы первый раз были в такой близости, и мне было жутко некомфортно. Я хотела оттолкнуть его, но он сделал это первый. Развернув меня к себе лицом так, что спиной я оперлась о стену закрытой комнаты.

- Разве я не говорил тебе не водиться с моей сестрой? - его глаза сверкали в полумраке.

- Ты говорил о Рое. - ответила я, стараясь казаться храброй.

- Я имел в виду их обоих. — сказал он.

- В следующий раз выражайся яснее. — парировала я.

Алан стал злее, навис надо мной, прижимая меня к стене. Он взглядом прошёлся по оголённым участкам моей кожи, от чего мне стало неуютно.

- Что это за тряпки на тебе? - спросил он язвительно. - Раз уж гуляешь с моей сестрой, хотя бы не одевайся как проститутка.

Я была ошарашена услышанным, хотела оттолкнуть его и дерзко ответить, но он приблизился ко мне ещё ближе. Я почувствовала запах алкоголя. Он был пьян, впрочем, как и я.

- Почему ты такая упрямая? - говорил он, глядя мне прямо в глаза.

Воздух будто наэлектризовался. Мы были в полной темноте, и только наша близость казалась реальной. Он положил одну руку мне на талию, другую запустил в мои волосы и прижал к себе. Я не понимала, что он хочет от меня.

И в один момент, когда воздух окончательно накалился, Алан накрыл своими губами мои. Я застыла, не в силах пошевелиться. Его губы, жесткие и требовательные, впились в мои. Он целовал меня с какой-то отчаянной страстью, забирая весь воздух из моих легких. Моё сердце колотилось как безумное, адреналин смешивался с алкоголем в крови, создавая опасный коктейль ощущений.

Я должна была его оттолкнуть. Должна была ударить, закричать, сбежать. Но вместо этого я поймала себя на том, что отвечаю на поцелуй. Это было как наваждение. Запретное, пугающее и такое неожиданно правильное. В этот момент я забыла всё: кто он такой, что между нами произошло, почему мы не должны этого делать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его руки скользнули вниз по моей спине, прижимая еще ближе, не оставляя пространства, между нами. Я чувствовала жар его тела, его дыхание, смешанное с моим. В темноте обострялись все другие чувства. Прикосновения, запахи, звуки наших сбившихся дыханий.

Когда его губы наконец оторвались от моих и начали прокладывать дорожку поцелуев от подбородка к шее, реальность начала пробиваться сквозь дурман. Что мы делаем? Это же брат Роуз, человек, который разрушил мои отношения, который постоянно унижал меня…

- Стой. - прошептала я, упираясь руками ему в грудь. - Алан, мы не должны…

Он остановился. Я почувствовала, как напряглось его тело, как тяжело он дышит. Несколько долгих секунд мы стояли, не шевелясь, слушая грохот музыки из-за стены и стук собственных сердец.

Потом он резко оттолкнул меня и отошёл назад, зарывшись руками в свои волосы.

- Пошла нахер. - сказал он мне, пока я переводила дыхание.

- Что? - я не понимала его совсем.

- Свали отсюда. - процедил он сквозь зубы.

Испугавшись его резкого смены настроения, я выскочила из комнаты, захлопнув за собой дверь. Облокотившись на нее, и поправив платье, я немного привела себя в чувства.

Мои губы горели от его поцелуя, а мысли путались от алкоголя и шока. Что это было? Почему он так поступил? И почему я сразу не оттолкнула его? Эти вопросы роились в голове, пока я спускалась по лестнице, надеясь как можно скорее найти Роуз и уехать домой.

Я отправилась на поиски Роуз и нашла её в женском туалете. Она сидела на краю раковины, слезы катились по её лицу, размазывая тушь. Сердце сжалось от беспокойства.

- Роуз, что случилось? - я бросилась к ней, обнимая за плечи.

Она пыталась что-то сказать, но всхлипы мешали ей говорить связно.

- Я… мы поругались… он такой идиот… - наконец выдавила она между рыданиями.

- Кто? Андре? - тихо спросила я, зная, что о её тайном парне никто не должен знать.

Она кивнула, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Но волна слёз снова полилась из её глаз.

- Эй, всё будет хорошо. - я погладила её по спине. - Давай приведем тебя в порядок и уедем отсюда?

Я помогла ей умыться холодной водой, достала из клатча пудру и замаскировала красноту вокруг её глаз.

- Пойдем домой, — сказала я, приобняв её.

Мы вышли из клуба и заказали такси. Роуз вцепилась в мою руку, как утопающий в спасательный круг.

- Поедешь со мной? — умоляюще посмотрела она на меня. - Я не хочу быть одна сегодня. Пожалуйста? Останься у меня на ночь.

В голове сразу появился образ Алана. Если память мне не изменяет, то Роуз живёт со своими братьями в одном доме. Мне бы очень не хотелось пересекаться с кем-то из них. Моему появлению они точно рады не будут. Но видя состояние Роуз и её молящий взгляд, я сдалась.

- Конечно. - я не могла ей отказать в таком состоянии. - Только маме напишу, что у тебя ночую.

Когда такси подъехало к району, где жила семья Роуз, я невольно приоткрыла рот. Я знала, что они богаты, но не представляла масштабов. Перед нами при въезде на их участок открылся огромный двухэтажный особняк, окруженный высоким забором из какого-то зеленого дерева. Массивные ворота впустили нашу машину, и я увидела во дворе несколько мужчин в черных костюмах, которые внимательно наблюдали за подъезжающим такси. Охрана.

После расчета с водителем мы вышли из машины и поднялись к дому. Просторный холл встретил нас мраморным полом и впечатляющей люстрой. Справа вела широкая лестница на второй этаж, куда мы сразу и направились. Наверху тянулся длинный коридор с бесчисленным количеством дверей. Роуз потянула меня к своей комнате, которая оказалась роскошной спальней с собственной ванной.

Я помогла ей умыться, смыть макияж и переодеться в пижаму. Уложила её в постель, как ребенка. Она что-то бормотала засыпая, свернувшись калачиком, а я легла рядом, накрывшись краешком одеяла.

В темноте, слушая ровное дыхание Роуз, я невольно вернулась мыслями к тому, что произошло в клубе. К Алану. К его поцелую. Злость поднималась внутри волнами. Он разрушил мои отношения с Роем, угрожал мне, применил шантаж, а теперь ещё и руки стал распускать. Так будто я словно вещь которой можно пользоваться по своему смотрению.

Но что-то ещё, кроме злости, беспокоило меня. Что-то, в чём я не хотела себе признаваться. Поцелуй оставил во мне странное, незнакомое ощущение - словно электрический ток пробежал по венам, заставив каждую клеточку тела откликнуться. Даже с Роем, при всей моей привязанности к нему, я не чувствовала такого напряжения, такого жара. То были нежные, осторожные и чувственные поцелуи, а этот… этот был как прыжок в пропасть без парашюта.

И это пугало меня больше всего, осознание того, что самый ненавистный мне человек смог вызвать такой отклик в моем теле. Я перевернулась на другой бок, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Ничего это не значит, уверяла я себя. Просто алкоголь и стресс. Завтра всё встанет на свои места.

Глава 16

Я проснулась посреди ночи, ощущая, как желудок скручивает от голода. Чёрт, я же почти сутки ничего не ела. В горле пересохло так, что глотать было больно. Осторожно, стараясь не разбудить Роуз, я выскользнула из-под одеяла и встала с кровати. Подруга даже не шелохнулась — после всех этих слёз и алкоголя она спала как убитая.

Выйдя из комнаты, я обнаружила, что в доме царила полная тишина. Несмотря на роскошь, ночью в этом огромном особняке было жутковато. Я медленно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь. Где в этом дворце вообще может быть кухня?

Проходя по одному из коридоров, я услышала какие-то звуки и заметила свет, пробивающийся из-под двери в конце прохода. «Отлично, наверное, это кухня» — подумала я, направляясь к источнику света.

Дверь была приоткрыта, и я уже собиралась войти, когда замерла на месте, пораженная увиденным. Это была не кухня. Это была спальня. И то, что происходило на огромной кровати, заставило меня застыть, не в силах пошевелиться.

На смятых шелковых простынях лежала обнажённая девушка с раскинутыми ногами, которые опирались на плечи мужчины, нависающего над ней. Её тело изгибалось в такт его движениям, пальцы скользили по его спине, оставляя красные следы. Их тяжелое дыхание и стоны заполняли комнату. Мужчина двигался медленно и властно, заставляя её выгибаться и просить о большем.

С ужасом я узнала профиль Алана. В какой-то момент, словно почувствовав мой взгляд, он повернул голову и посмотрел прямо на меня. Его зелёные глаза будто потемнели до черноты в полумраке комнаты. Он смотрел на меня неотрывно, не моргая, с какой-то гипнотической интенсивностью.

Не разрывая зрительного контакта, он ускорил темп, впиваясь пальцами в бёдра девушки, которая даже не подозревала о моём присутствии. Она стонала громче, выкрикивая его имя, умоляя не останавливаться. А он всё смотрел на меня этим своим пронзительным, не моргающим взглядом.

Жар прилил к моему лицу. Какого чёрта я стою и смотрю на это?! Когда девушка закричала в экстазе, я наконец очнулась и отпрянула от двери. Быстро, почти на цыпочках, я отошла за угол, прислонилась к стене и попыталась восстановить дыхание.

Сердце колотилось как сумасшедшее, во рту пересохло ещё сильнее. Что это только что произошло? И почему, боже мой, сейчас во мне вместе с отвращением бурлит… возбуждение? На секунду я даже представила себя на месте той девушки, и эта мысль заставила меня яростно замотать головой.

- Тебе нужен психиатр. - пробормотала я себе под нос.

Я заставила себя двигаться дальше по коридору, отчаянно ища кухню. Через пару минут блужданий я наконец нашла её — огромную, сверкающую хромом и мрамором.

Я подошла к холодильнику, в котором обнаружила множество контейнеров и свёртков с едой. Среди всего этого великолепия мой взгляд привлекла запеканка, аккуратно завёрнутая в фольгу. Я подумала, что ничего страшного не будет, если я отрежу себе кусочек. Я, конечно, не хотела хозяйничать в чужом доме, но и умирать от голода тоже не входило в мои планы.

Обнаружив микроволновку, я поставила туда тарелку с запеканкой. Мне очень хотелось не думать о том, что я только что видела, но образ Алана и его партнерши никак не покидал мою голову. Внутри поднималась какая-то странная смесь нервозности и злости. Я закрывала глаза, и эта картина возникала снова и снова, что бесило меня ещё больше.

Когда запеканка разогрелась, я села за кухонный остров и начала есть. Видимо, злость разожгла мой аппетит, потому что я накинулась на еду с какой-то первобытной жадностью. Впрочем, я быстро насытилась, съев всего пару кусочков, и решила вернуть остатки в холодильник.

Я как раз закрывала дверцу холодильника, когда чуть не подпрыгнула от неожиданности. За ней стоял Алан. Его зелёные глаза холодно сверкнули в полумраке кухни, освещённой лишь лунным светом из окна.

- Понравилось зрелище? - спросил он с издевкой в голосе.

- Разве что как учебное пособие по анатомии. - язвительно ответила я, стараясь скрыть, как сильно он меня напугал.

Он сделал несколько шагов вперёд, и я инстинктивно отступила назад, пока не упёрлась поясницей в столешницу. Алан положил обе руки по бокам от меня, перекрывая путь к отступлению. От него пахло сексом и дорогим парфюмом — смесь, от которой мой мозг закоротило, а тело предательски отреагировало мурашками по коже.

- Тебе разве мама не говорила, что подглядывать не хорошо? - протянул он, наклоняясь ближе. - Хотя если тебе так понравилось, могла бы к нам присоединиться.

Его наглость окончательно вывела меня из себя.

- Отойди от меня. - процедила я сквозь зубы, чувствуя, как во мне закипает ярость.

Он рассмеялся низким, раскатистым смехом, от которого у меня почему-то что-то сжалось внутри.

- Да успокойся ты. - сказал он, пожимая плечами. – Даже если ты останешься последней женщиной на этой планете, и выбор падет между тобой и мусорным мешком, я выебу мусорный мешок.

Эти слова словно хлыстом полоснули меня по лицу. Я со всей силы оттолкнула его и выскочила из кухни, не оглядываясь. Сердце колотилось как бешеное. Какое право он имеет так со мной разговаривать? Кем он себя возомнил?

Вернувшись в спальню Роуз, я тихонько скользнула под одеяло, старясь не разбудить подругу. Она что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. А я лежала, глядя в потолок, и слова Алана эхом отдавались в моей голове. Почему его мнение вообще должно меня волновать? Почему я позволяю ему влезать мне под кожу? И кто эта девушка что лежала под ним? Они в отношениях? Множество вопросов как рой пчел проносились в моей голове.

С этими всеми мыслями я наконец провалилась в беспокойный сон, в котором зелёные глаза смотрели на меня из темноты, не моргая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17

Я проснулась с тяжелой головой от похмелья, чувствуя, как комната слегка кружится перед глазами. Воспоминания о вчерашнем вечере возвращались постепенно, нарастая как снежный ком: клуб, Алан в темноте, потом его спальня, кухня, унизительный разговор… Я застонала и закрыла лицо подушкой.

Роуз уже проснулась и сидела у зеркала, расчесывая свои длинные белоснежные волосы. Заметив, что я открыла глаза, она виновато улыбнулась.

- Прости за вчерашний вечер. - сказала она, откладывая расческу. - Я совсем что-то расклеилась.

- Всё нормально. - я села на кровати, пытаясь справиться с головной болью. - Для этого и существуют подруги.

- Раз уж ты проснулась, давай позавтракаем. - предложила Роуз, вставая. - Обычно я не завтракаю, но когда дома Брендон, он всегда настаивает на семейных трапезах.

- Брендон? - переспросила я.

- Да. Он редко бывает дома, но когда приезжает, всё становится… правильным, что ли.

Я быстро умылась в роскошной ванной комнате, стараясь не смотреть на своё отражение. Несмотря на то, что мне совершенно не хотелось оставаться в этом доме и уж тем более завтракать под пристальным взглядом Алана, я решила остаться. Я не хотела обидеть Роуз.

Мы спустились в столовую — огромное помещение с высоким потолком и современной мебелью. За большим овальным столом в центре комнаты сидел незнакомый мужчина, несомненно, Брендон. Брюнет с острыми скулами и прямым носом, он был полной противоположностью Роуз и Алана внешне. Его голубые глаза внимательно изучали какие-то бумаги, а спортивное телосложение подчеркивал идеально сидящий костюм.

С другой стороны стола сидел Алан. Он лениво листал что-то в телефоне, время от времени подцепляя вилкой кусочки омлета. Когда мы вошли, он лишь раз поднял глаза на меня, затем отложил телефон и, не глядя ни на меня, ни на Роуз, спросил:

- Что она тут делает?

- Завтракает, как и ты. - огрызнулась Роуз, усаживаясь напротив.

- Может, хватит? - вмешался Брендон. Его глубокий, властный голос мгновенно заставил обоих замолчать. Он повернулся ко мне, и от его мягкой улыбки у меня почему-то побежали мурашки по коже. - Доброе утро. Я Брендон, старший брат этих двоих. Прошу прощения за поведение Алана, он, кажется, забыл о манерах.

Алан сверкнул злым взглядом на брата, но промолчал. Я несмело улыбнулась и представилась:

- Я Элизабет, очень приятно.

- Рад знакомству. - кивнул Брендон. - Присаживайся, завтрак скоро подадут.

Мы с Роуз сели за стол. Как только я опустилась на стул, Алан демонстративно встал, всем своим видом показывая, что не собирается находиться рядом со мной.

- Я сыт. - отчеканил он, бросив салфетку на стол.

И, проводив меня злым взглядом, вышел из комнаты. Воздух сразу стал легче.

- Не обращай внимания. - сказал Брендон, глядя мне в глаза так внимательно, что я почувствовала себя неуютно. - У Алана сложный характер.

- Это мягко сказано. - пробормотала Роуз, но тут же замолчала под предостерегающим взглядом брата.

Нам подали завтрак — омлет с овощами, круассаны, фруктовую тарелку и свежевыжатые соки. Всё было сервировано так красиво, что казалось кощунством нарушать эту композицию.

Брендон был совсем не похож на своего младшего брата — вежливый, обходительный, внимательный. Он задавал вопросы о моей учёбе, о том, как мы познакомились с Роуз, и казалось, искренне интересовался ответами. Но что-то в его взгляде заставляло меня быть настороже. Словно он видел меня насквозь.

После нескольких минут разговора Брендон извинился и покинул нас:

- Дела не ждут, к сожалению. Было приятно познакомиться.

Когда мы остались вдвоём с Роуз, она заметно расслабилась.

- Извини за всё это. - сказала она, наливая нам обеим кофе. - Семейные завтраки всегда превращаются в какой-то цирк.

- Твои братья… очень разные. - осторожно заметила я.

- Это точно. - усмехнулась она. – Брендону пришлось раньше всех повзрослеть.

Я кивнула, размышляя о том, какого это остаться без родителей, когда на тебя в двадцать с небольшим лет, наваливается столько ответственности. Бизнес родителей, который нужно удержать на плаву, младшие брат и сестра, которым нужно подняться на ноги и принять новую реальность. Реальность, где они сироты.

Мы допили кофе, и я почувствовала, что пора уходить. Напряжение в этом доме было почти осязаемым, и мне хотелось вернуться в свой дом, где не было ни Алана с его колкими замечаниями, ни странного, изучающего взгляда Брендона.

- Мне, пожалуй, пора. - сказала я, отставляя чашку.

- Давай я вызову тебе такси. – кивнула Роуз.

Она проводила меня до выхода. Когда мы обнялись на прощание, я почувствовала, что за нами наблюдают. Обернувшись, я заметила, как мелькнула тень в одном из окон верхнего этажа. Алан или Брендон? Я так и не поняла.

Сидя в такси, я наконец позволила себе выдохнуть. События последних суток казались нереальными — словно я попала в какую-то запутанную драму, в которой мне совсем не хотелось быть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

Следующие дни пролетели со скоростью света. Я погрузилась в работу, стараясь не думать о семействе

Бейтман. Всё свободное время уходило на решение вопросов с жильём. До учёбы осталось три недели, и надо было что-то решать.

Просматривая объявления в интернете, мы с Рэйчел приходили в отчаяние — цены выросли, а приличных вариантов почти не осталось.

- Я не смогу работать полными сменами во время учёбы, как сейчас. - сказала я, откладывая телефон после очередного разочаровывающего звонка агенту. - А значит, с оплатой могут возникнуть проблемы.

- Может, нам просто поселиться в общежитии? - предложила Рэйчел, задумчиво накручивая прядь на палец. - Сэкономим кучу денег.

- Думаешь, стоит? - я вздохнула, представляя общие душевые и шумных соседей.

- А у нас есть выбор? - она пожала плечами.

После долгих обсуждений мы всё-таки решились на общежитие. Это было разумное решение, хотя и не то, о чём я мечтала, представляя свои студенческие годы.

Во время очередной смены в кофейне, было уже около шести вечера. Я убирала мусор за эспрессо-аппаратом, когда услышала колокольчик, оповещающий о новом посетителе. Машинально подняв глаза, я замерла. У входа стоял Рой.

В сердце что-то ёкнуло. Он был всё так же привлекателен, одет в спортивный костюм — футболка и шорты, за плечами спортивная сумка. Видно было, что он только что с тренировки. Заметив меня, он не сбавил шага, как я боялась, а наоборот, направился прямиком к кассе.

- Привет. - сказал он, и в его глазах я увидела смесь неловкости и тепла.

- Привет. - я улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри всё сжимается. Мы не общались больше недели с момента расставания, и я не представляла, что ему сказать.

- Что-нибудь будете заказывать? - спросила я профессиональным тоном, хотя сердце колотилось как безумное.

- Эспрессо пожалуйста. - ответил он, расплачиваясь. - Я сяду вон там. - он кивнул на свободный столик у окна, недалеко от кассы.

Я кивнула и принялась готовить его заказ, чувствуя на себе его взгляд. Выполнив заказ, я направилась к его столику, стараясь дышать ровно. Поставив поднос с кофе, я хотела сразу же уйти, но он мягко и нежно схватил меня за руку.

- Элизабет. - он посмотрел мне прямо в глаза. - Я хотел бы с тобой поговорить. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Его слова меня взволновали и заинтриговали. Что он хотел мне рассказать? Я уже открыла рот, чтобы сказать “хорошо”, когда дверь кофейни снова распахнулась.

Внутрь зашёл Алан. Я не ожидала его здесь увидеть.

Он сразу заметил нас, и руку Роя на моем запястье. Его глаза вспыхнули яростью. Я тут же выдернула руку, словно обожглась. Алан, как ни в чём не, бывало, подошёл к нашему столику.

- Я не помешаю вам? - спросил он с холодной улыбкой и, не дожидаясь ответа, сел напротив Роя.

Затем повернулся ко мне:

- Вы свободны, можете идти.

Я почувствовала, как внутри вскипает гнев. Хотела сказать ему пару ласковых, но заметила в углу миссис Томпсон, владелицу кофейни, и поняла, что лучше не устраивать сцен на рабочем месте. Держа себя в руках, я вернулась за стойку.

Стараясь не смотреть на их столик, я принялась протирать чашки, но всё равно то и дело бросала взгляды в их сторону. Они разговаривали напряженно, оба с каменными лицами. Атмосфера вокруг них сгустилась, словно над головами нависли грозовые тучи.

Я пыталась прочитать по губам, о чём они говорят, но они сидели слишком далеко. Лишь по жестам и выражениям лиц было понятно, что разговор идёт непростой.

Спустя несколько минут Рой резко встал, бросил что-то сквозь зубы и вышел из кофейни, даже не посмотрев в мою сторону. Его кофе остался нетронутым. Ещё через минуту поднялся и Алан. В отличие от Роя, он подошёл к кассе.

- У нас вроде бы был с тобой уговор? - холодно произнес Алан, подходя к кассе. - Не хорошо нарушать его.

Я уставилась на него, чувствуя, как внутри закипает гнев.

- Я ничего не нарушала. - отрезала я. - Как видишь, я на своем рабочем месте.

- А он? - Алан кивнул в сторону опустевшего столика. - Это случайная встреча, да?

- Во-первых, я не обязана перед тобой отчитываться. А во-вторых. - я понизила голос, заметив, что миссис Томпсон смотрит в нашу сторону. - это действительно случайность. Он просто зашел выпить кофе.

- И подержать тебя за руку. - уголки его губ дрогнули в циничной усмешке.

- Что тебе вообще от меня нужно? — прошипела я.

Алан несколько секунд смотрел на меня, как будто что-то решая, затем просто развернулся и направился к выходу.

- Эй, вы забыли свой кофе! - крикнула я ему вслед.

- Оставь себе. - бросил он, не оборачиваясь, и вышел из кофейни.

Оставшийся вечер прошел без происшествий, но настроение было безнадежно испорчено. Я не могла понять, почему Алан так странно себя ведет и что ему от меня нужно.

По дороге домой после смены я получила сообщение от Роуз: “Завтра устраиваем вылазку на озеро! Небольшая летняя вечеринка, буду очень счастлива, если поедешь со мной. Заеду за тобой в одиннадцать. Скажи ДА!”

Я задумалась. С одной стороны, мне хотелось отдохнуть дома и разобраться с мыслями, с другой, лето подходило к концу, и я почти не развлекалась всё это время. С другой, я не очень горела желанием снова встречаться с друзьями Роуз.

“Извини, не смогу,” — написала я.

Не прошло и минуты, как в ответ пришло голосовое сообщение. Роуз говорила почти три минуты, умоляя меня не оставлять ее одну, потому что она уже всем сказала, что придет со мной.

“Пожалуйста! - завершила она. - Там будет весело, обещаю. И никакого Алана!”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Последний аргумент оказался решающим. Я некоторое время металась, но потом решила, что мне не помешает немного развеется.

“Хорошо, буду готова к одиннадцати,” — ответила я, отправляя ей голосовое сообщение.

На следующее утро, толком не выспавшись и не отдохнув после рабочей смены, я после завтрака, начала собираться на вечеринку. Надела свой белый купальник-бикини и распустила волосы. В пляжную сумку положила сменную одежду — шорты и футболку, а сверху надела пляжный костюм в виде вязаной кофты крупной сеткой и короткой юбки того же белого цвета.

Ровно в одиннадцать Роуз подъехала на своем красном кабриолете, и мы отправились в путь.

- Ты выглядишь потрясающе! - воскликнула она, осматривая меня. - Все парни будут у твоих ног!

- Не преувеличивай. - я закатила глаза, но втайне была польщена.

Озеро Кристалл, куда мы направлялись, считалось одним из самых живописных мест в округе. Расположенное среди леса недалеко от туристической базы, оно привлекало отдыхающих своей чистотой и красотой. Вокруг озера возвышались невысокие горы, и многие туристы, особенно молодежь, любили подниматься на небольшой обрыв и прыгать оттуда в воду.

Подъехав к месту вечеринки, мы услышали музыку, звон от пивных бутылок в и смех. Я почему-то занервничала.

- Всё в порядке? - спросила Роуз, заметив мое замешательство.

- Да, просто… я не очень хорошо знаю твоих друзей.

- Не переживай. - она успокаивающе сжала мою руку. - Тут все свои, и со многими ты уже знакома. Обещаю, будет весело.

Выйдя из машины, мы направились к берегу, где уже собралась компания. Я сразу заметила кузину Роуз — Валери. Она лежала на шезлонге вместе с несколькими подругами, имена которых я не запомнила с прошлого раза. Все они загорали и пили что-то из пластиковых стаканчиков.

В другой стороне стоял туристический стол, а возле него парни с оголенными торсами готовили еду — жарили мясо и овощи. Кто-то купался в озере, кто-то возился с палатками.

- Эй, девочки! - крикнула Роуз, махая рукой своим подругам. - Смотрите, кого я привезла!

Валери приподнялась на локтях, оглядела меня и улыбнулась:

- О, Элизабет, рада тебя видеть.

- Взаимно. - улыбнулась я, хотя внутри всё ещё чувствовала напряжение.

Мы с Роуз расстелили полотенца на шезлонги рядом с девушками и устроились на солнце. Я сняла свой пляжный костюм, оставшись в купальнике, и почувствовала на себе несколько оценивающих взглядов.

- Вы, как хотите. - сказала Роуз, вставая. - а я купаться. Кто со мной?

- Я позже. - ответила я, устраиваясь поудобнее. - Сначала немного погреюсь.

Роуз побежала к воде, за ней последовали еще несколько девушек. Я закрыла глаза, подставляя лицо солнцу, и впервые за долгое время почувствовала, как расслабляюсь. Шум голосов, смех, плеск воды — всё это создавало атмосферу беззаботного летнего дня.

- Не обгори. - раздался голос над моей головой, и на меня упала тень.

Я открыла глаза и почувствовала, как сердце пропустило удар. Надо мной стоял Брендон, старший брат Роуз и Алана. На нем были только пляжные шорты, и я не могла не отметить его атлетическое телосложение.

- Брендон? - я привстала, удивленная его появлением. - Я не знала, что вы тоже будете здесь.

- Это же наша семейная традиция. - он улыбнулся и сел рядом со мной на песок. – Со мной можно на ты.

Я кивнула, чувствуя странное волнение. Было что-то в Брендоне, что заставляло меня нервничать, но не так, как с Аланом. Это было другое чувство. Как будто я находилась рядом с человеком, обладающим огромной силой, но при этом не представляющим угрозы.

- Роуз рассказывала, что ты поступаешь в университет. - продолжил он. - Уже решила, где будешь жить?

- В общежитии, скорее всего. - ответила я, удивленная его интересом. - Мы с подругой планировали снять квартиру, но не вышло.

- Общежития бывают… шумными. - задумчиво произнес Брендон. - Особенно для тех, кто привык к тишине.

- У меня нет особого выбора. - я пожала плечами. - К тому же, это ненадолго. Может, через год найду что-то более подходящее.

Брендон что-то хотел сказать, но наш разговор прервал звук подъезжающей машины. Я обернулась и увидела, как из черного BMW выходит Алан. Моё сердце пропустило удар. Что он здесь делает? Роуз же говорила, что его не будет! Настроение мгновенно скатилось вниз.

- Прошу прощения. - Брендон поднялся. - Пойду поздороваюсь с братом.

Он направился к Алану, и я увидела, как они обнялись, хлопая друг друга по спине. О чем они разговаривали, я не слышала, но несколько раз заметила, как Алан смотрит в мою сторону. Я демонстративно отвернулась, не желая, чтобы он думал, будто я на него пялюсь.

Через несколько минут вернулась Роуз, мокрая и сияющая от удовольствия.

- Вода просто божественная! - воскликнула она, встряхивая волосами. - Ты точно зря не идешь.

- Роуз. - я понизила голос. - Ты же говорила, что Алана здесь не будет.

Она обернулась, заметила брата и удивленно подняла брови.

- Клянусь, я понятия не имела! Он говорил, что едет на какую-то важную встречу… — она замолчала, наблюдая за тем, как Алан берет бутылку пива из мини-холодильника и усаживается в складной стул рядом с Брендоном. - Хотя, может, встреча отменилась. Не переживай, он не будет тебя доставать.

- Я и не переживаю. - солгала я, поправляя лямку купальника. - Просто удивилась.

Глава 19

Следующий час мы провели, загорая и болтая с Валери и другими девушками. Я изо всех сил старалась не смотреть в сторону Алана, но всё равно ловила на себе его взгляды. Это раздражало и одновременно заставляло сердце биться чаще, что раздражало ещё больше.

- Эй, девчонки! - к нам подошли несколько парней, среди которых был и Дэн, друг Роя. - Кто хочет попрыгать со скалы?

- Да! - тут же подскочила Роуз.

- А там не опасно? - спросила я, вспоминая обрыв, который видела, когда мы подъезжали к озеру.

- Совсем нет. - заверил меня Ден. - Высота небольшая, и мы проверили, там глубоко и нет никаких камней. Пойдём, будет весело!

После некоторых уговоров я всё-таки согласилась. Наша компания — Роуз, Валери, я и несколько парней, направилась к тропе, ведущей наверх.

Подъем занял около десяти минут, но оно того стоило. Вид сверху был потрясающим — озеро, сверкающее в лучах солнца, окруженное зеленью леса, и маленькие фигурки людей на берегу. Вода казалась кристально чистой, я даже могла разглядеть песчаное дно у края.

- Кто первый? — спросил кто-то из парней.

- Я! - вызвалась Роуз, но в последний момент заколебалась и схватила Дэна за руку. — Только вместе! Мне одной страшно.

Они взялись за руки и с громким криком прыгнули вниз. Я смотрела, как они летят и с громким всплеском исчезают под водой. Через несколько секунд их головы показались на поверхности, Роуз смеялась и махала нам рукой.

- Давай, Валери, твоя очередь! — крикнула она.

Валери без колебаний разбежалась и прыгнула, грациозно изогнувшись в воздухе.

Я осталась почти одна — остальные ребята тоже уже попрыгали, — и нерешительно подошла к краю. Высота, которая снизу казалась безобидной, сверху выглядела пугающе. Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с духом.

- Давай, Элизабет! - кричала снизу Роуз. - Это не страшно!

Я встала на самом краю обрыва, молча считая до трех и убеждая себя прыгнуть. Но чем дольше я стояла, тем страшнее становилось.

- Нет, я не могу. - пробормотала я, уже готовая отступить.

И в этот момент услышала за спиной быстрые шаги. Не успела я обернуться, как почувствовала обхват чужих рук вокруг своей талии и резкий толчок вперёд. Я даже не успела закричать — в следующую секунду мы уже летели вниз.

Погружение в воду было резким, ушло глубоко. Открыв глаза под водой, я увидела Алана, все еще прижимающего меня к себе. И прежде, чем я успела понять, что происходит, он прижался своими губами к моим в неожиданном подводном поцелуе.

Я попыталась оттолкнуть его, но он держал крепко. Наконец, когда лёгкие уже горели от нехватки воздуха, он отпустил меня, и я отчаянно рванулась к поверхности.

Вынырнув, я жадно глотала воздух, не веря в то, что только что произошло.

- Что это… что… - я не могла сформулировать внятную фразу, шокированная его действиями.

Когда, наконец, я пришла в себя и обернулась, Алана уже нигде не было видно. Он словно растворился в воде.

- Элизабет! - крикнула Роуз, подплывая ко мне. — Ты в порядке? Это был Алан? Я не поняла, что случилось?

- Я… - я провела рукой по лицу, смахивая воду. - Твой брат просто псих, вот что случилось!

- Он толкнул тебя? - обеспокоенно спросила она.

- Не только. - пробормотала я, всё ещё чувствуя призрачное прикосновение его губ. — Не переживай, я в порядке. Просто… неожиданно.

Мы поплыли к берегу, и всё это время я не могла избавиться от странного ощущения. Поцелуй Алана под водой был совершенно непонятным поступком. Зачем он это сделал? Он же ненавидел меня. Так что же изменилось?

оплыв к берегу, я никак не могла избавиться от странного ощущения. Поцелуй Алана под водой был совершенно непонятным поступком. Зачем он это сделал? Он же ненавидел меня, по крайней мере, выглядело именно так. Что же изменилось? И почему сейчас?

Вода стала мельче, и я встала на ноги, пройдя оставшееся расстояние вброд. Выйдя на берег, я взяла своё полотенце и начала вытираться, оглядываясь по сторонам в поисках Алана. Но вместо него моё внимание привлек звук подъезжающего автомобиля.

- Кто это? - спросила я у Роуз, заметив серый лексус, припарковавшийся рядом с другими машинами.

Из машины вышла высокая блондинка с модной стрижкой каре. Она была одета в джинсовые шорты и верх от купальника, а на ногах красовались босоножки на высокой платформе. Девушка двигалась с уверенной грацией, её бедра покачивались в такой соблазнительной манере, что даже я невольно засмотрелась. Она направилась к группе парней, где как раз появился Алан.

- Это Лора, - ответила Роуз с лёгким вздохом. - Девушка Алана.

Моё сердце пропустило удар. Девушка Алана? Я совсем забыла о том, что видела несколько ночей назад. Неужели та девушка, что была с ним в комнате — это Лора? Та самая, что лежала под ним, когда они…

Мои мысли прервались, когда Лора подошла к Алану и поцеловала его в губы — те самые губы, которые пять минут назад целовали меня под водой. Меня затошнило, и я почувствовала, как новая волна ненависти поднимается внутри. Какой же он мерзавец! Интересно, как бы отреагировала Лора, если бы узнала, что он только что целовал меня?

- Как давно они вместе? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал безразлично.

- Уже три года. - ответила Роуз. – Она его бывшая однокурсница. Они еще с тех времен вместе.

Пока я слушала рассказ Роуз, заметила, что Алан смотрит в мою сторону. Наши взгляды встретились на пару секунд, прежде чем он отвернулся и продолжил обнимать свою девушку.

К моему несчастью, Лора решила подойти к нашей компании. Она поздоровалась со всеми, дружески обняла Роуз, и я не могла не признать, что она была поразительно красивой и уверенной в себе женщиной. Лора решила остаться с нами и легла на лежак рядом со мной. Мне стало крайне некомфортно, в голову снова вернулись воспоминания о той ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вскоре парни позвали всех к столу, где уже была готова еда. Я села рядом с Валери и Роуз, Алан устроился напротив, а его девушка, недолго думая, села ему на колени. Мне было настолько некомфортно от этой картины, что я старалась вообще не поднимать глаз от своей тарелки.

- Кто хочет выпить? - спросил Дэн, доставая бутылку текилы.

И я не знаю, что на меня нашло, но вдруг услышала свой голос:

- Я буду.

Может, мне хотелось заглушить странное чувство, которое оставил поцелуй Алана. Может, просто хотелось забыться и не думать о том, как он обнимает свою девушку прямо напротив меня. А может, мне впервые за долгое время захотелось почувствовать себя беззаботной, хоть на один вечер.

После ужина стало темнеть, и парни начали разводить костёр. Мы расположились вокруг него в складных стульях с напитками в руках. Я чувствовала приятное тепло алкоголя, растекающееся по телу. Не до состояния опьянения, но достаточно, чтобы расслабиться.

- Давайте сыграем в “Правду или действие”! - предложил Дэн, и большинство тут же поддержало эту идею.

Я, не желая выделяться, тоже кивнула. Мы уселись кругом: слева от меня была Роуз, справа — Валери. Напротив, через костёр, сидел Алан с Лорой, которая всё ещё не отлипала от него, периодически наклоняясь, чтобы его поцеловать или что-то шепнуть на ухо. Рядом с ними расположились Брендон и остальные ребята.

- Я первый! - заявил Дэн и крутанул пустую бутылку, лежащую на земле в центре нашего круга. Горлышко остановилось, указывая на Валери.

- Правда или действие, Вэл?

- Правда. усмехнулась она.

- Хм… - Ден сделал вид, что серьёзно задумался. - С кем из присутствующих парней ты бы переспала?

- Ден! - возмутилась Роуз.

- Всё нормально. - рассмеялась Валери и окинула всех парней оценивающим взглядом. - Пожалуй… Калеб. Он самый симпатичный.

Калеб удивлённо поднял брови и отсалютовал ей бутылкой пива, а остальные парни шутливо загудели.

Игра продолжалась, и горлышко бутылки указывало на разных людей. Кто-то выбирал правду и рассказывал о своих самых неловких моментах или тайных страхах. Другие выбирали действие и выполняли разные задания — от безобидных танцев до более смелых вызовов.

- Твоя очередь, Элизабет. - сказала Роуз, когда бутылка указала на меня.

- Правда. - выбрала я, считая это более безопасным вариантом.

- Ну нет, скучно! - возразил Дэн. - У нас правило: если новичок в игре, он обязан выбрать действие в первый раз.

- Это правда такое правило? - я с сомнением посмотрела на остальных.

- Да! - хором ответили несколько человек.

- Ладно. - вздохнула я. - Действие.

Дэн задумался, затем его лицо озарилось хитрой улыбкой:

- Я вызываю тебя… поцеловать самого привлекательного парня в кругу! И это должен быть настоящий поцелуй, не какой-нибудь детский клювик.

- Ден у тебя что пубертат все никак не закончиться? – недовольно сказала Роуз.

Я замерла, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Все взгляды были устремлены на меня. Включая взгляд Алана, который теперь смотрел прямо на меня через пламя костра с нечитаемым выражением лица.

- Я… - начала я, лихорадочно соображая, как выкрутиться.

- Давай, Лиз, - подбодрила меня Валери. - Это просто игра. Никто не воспринимает это серьёзно.

Я обвела взглядом всех парней. Ден подмигнул мне, Калеб ухмылялся. Были ещё несколько парней, имена которых я едва помнила. И Алан… который, технически, тоже был “в кругу”. Лора, словно почувствовав угрозу, обвила его руку своей.

Кого я считала привлекательным? Объективно, Брендон был очень хорош собой. Но… мой взгляд снова скользнул к Алану. Воспоминание о подводном поцелуе всё ещё было слишком свежим.

Я сделала глубокий вдох, поднялась и направилась…

Глава 20

В сторону Алана. И я знала почему я иду к нему. Я хотела ему отомстить, за все те поцелуи без моего разрешения. Когда он вторгался в мое личное пространство и считал себя моим хозяином. Хотела показать ему что я тоже могу создать ему проблемы.

Лора всё ещё сидела у него на коленях, её рука обнимала его плечи в собственническом жесте. Но это меня не остановило.

На меня хорошо подействовал алкоголь. Не видя никаких перед собой преград, я шла к Алану, смотря ему прямо в глаза.

Подойдя, я увидела расширившиеся от шока глаза Лоры. Но прежде, чем она или кто-либо другой успел отреагировать, я наклонилась и прижалась своими губами к его, вкладывая в поцелуй всю ту неразбериху чувств, что кипела внутри меня.

И он ответил. Вот что было самым безумным. Алан ответил на мой поцелуй. Его губы двигались синхронно с моими, и на мгновение весь мир исчез, оставив только странное электричество, между нами.

Поцелуй длился всего несколько секунд, но, когда я отстранилась, вокруг костра воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на нас широко раскрытыми глазами. Роуз прикрыла рот ладонью, Брендон выглядел так, будто ему только что дали по голове. Но больше всего меня потрясло лицо Лоры — смесь шока, гнева и замешательства.

- Какого чёрта? - она вскочила с колен Алана, её голос дрожал от ярости.

Я отступила назад. Но не от стыда, а чтобы полюбоваться произведенным эффектом.

- Это просто игра. – сказала я на удивление супер спокойно.

- Просто игра?! - Лора перевела взгляд с меня на Алана. - А тебе, видимо, понравилось? Ты даже не попытался её остановить!

-Что за бред? - он грубо оттолкнул меня.

- Алан, я видела, что ты ответил. - настаивала Лора, сложив руки на груди.

- Успокойся, Лор! - он поднялся, демонстративно вытирая рот рукой. - Ты серьезно думаешь, что мне может понравиться… это? - он указал на меня, как на что-то неприятное.

Вокруг раздались нервные смешки

, и я почувствовала, как внутри меня накатывает приступ гнева.

Алан продолжал:

- Это просто дурацкая игра, а эта дура перебрала с выпивкой. Забудь об этом. - он попытался обнять Лору, но она отстранилась.

- Думаю, мне лучше уехать. — сказала она, все еще глядя на меня подозрительно.

- Лор, да ладно тебе! Не устраивай сцену из-за ничего.

Я стояла рядом, наблюдая, как разворачивается драма, которую я запустила. Мне должно было быть стыдно, но вместо этого я чувствовала странное удовлетворение.

- Мне нужно подышать. - Лора развернулась и пошла в сторону машин.

Алан со злостью повернулся ко мне:

- Довольна? — процедил он так тихо, что только я могла слышать. Его глаза сверкали, но за гневом я на мгновение увидела что-то другое — замешательство? Страх?

Я смотрела ему прямо в глаза.

- Очень.

Он хотел что-то сказать еще, но передумал и поспешил за Лорой, оставив меня стоять в центре всеобщего внимания.

- Ну, это было… интересно. - протянула Валери, нарушая тишину.

- Элизабет, ты в порядке? - спросила Роуз, подходя ко мне. - Не расстраивайся, мой брат просто… придурок.

- Да, я знаю. – на выдохе ответила я.

В отдалении я услышала звук отъезжающей машины. Кто-то из компании подтвердил, что Лора уехала одна. Значит, Алан остался… и, судя по всему, был в ярости.

Вечеринка продолжилась, но я чувствовала, что атмосфера изменилась. Некоторые смотрели на меня с любопытством, другие — с осуждением. Но мне было все равно. Я сделала то, что хотела — показала Алану, что я не та девушка, которой можно управлять или использовать в своих играх. Хватит.

Спустя некоторое время я решила отойти от компании и побыть одна. Я направилась к берегу озера, где было тихо и спокойно. Луна отражалась в темной воде, создавая на поверхности серебристую дорожку.

Я села на песок, размышляя о случившемся. Да, я хотела отомстить Алану, поставить его на место. Но почему тогда поцелуй вызвал внутри меня такую бурю эмоций? Почему мне так понравилось, когда он ответил?

- Добилась своего?

Я обернулась. На меня смотрел Алан. Его фигура четко вырисовывалась на фоне лунного света, и я могла видеть, как напряжены его плечи. Он был зол, очень зол.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21

Не успела я ничего ответить, как Алан схватил меня за руку.

- А ну-ка пойдём со мной. - процедил он, вцепившись мёртвой хваткой и потащив меня в чащу леса.

- Куда ты меня ведёшь? - спрашивала я, пытаясь не споткнуться о корни в темноте. - Отпусти меня, сейчас же!

Но он не отвечал, лишь уверенно шёл вперёд, увлекая меня всё дальше от костра и людей. От него исходила такая волна ярости, что на мгновение я почувствовала настоящий страх. Но я быстро придала лицу безразличное выражение. Я не собиралась показывать ему, что боюсь.

Мы шли около пяти минут, прежде чем он остановился на небольшой поляне. Лунный свет хорошо освещал это место, выхватывая из темноты напряжённый силуэт Алана. Он отпустил мою руку и запустил пальцы в свои волосы, явно пытаясь совладать с собой.

Наконец он повернулся и посмотрел на меня пронизывающим взглядом.

Его глаза сузились, и в одно мгновение он оказался прямо передо мной, прижав меня к толстому стволу дерева. Одной рукой он придавил мою шею, не слишком сильно, но достаточно, чтобы я ощутила его власть. Другой он схватил меня за талию, фиксируя на месте.

- Что мне с тобой делать? - прошептал он, глядя мне прямо в глаза с такой интенсивностью, что у меня перехватило дыхание.

А потом он резко поцеловал меня. В этом поцелуе не было нежности — только жадность, злость и какое-то отчаяние. Он словно пытался отыграться на мне, выпустить всю накопившуюся ярость через этот контакт.

Находясь в крепких тисках его рук, я больше не могла пошевелиться. Его язык проникал в мой рот так, что я полностью потеряла контроль над ситуацией, провалившись в какой-то омут неизведанных ощущений.

И к своему ужасу, я начала отвечать. Мое тело предавало меня, реагируя на его прикосновения против воли разума. Он отпустил мою шею и зарылся пальцами в мои волосы, углубляя поцелуй. Его губы переместились на шею, вызывая волну мурашек.

Я была в купальнике под лёгкой юбкой, и верхняя часть не имела особой защиты. В одно быстрое движение он развязал бретельки на спине. Страх промелькнул во мне, но прежде, чем я успела запротестовать, его губы уже скользнули по моей обнажённой груди.

Это было какое-то безумие. Я не контролировала свои реакции — тихие стоны срывались с губ против моей воли. Я полностью была в его власти, пока он снова не вернулся к моим губам. И в этот момент его рука скользнула от живота под юбку, пальцы начали пробираться под резинку трусиков купальника.

Это привело меня в чувство. Паника накрыла меня волной.

- Стой! - я попыталась оттолкнуть его. - Остановись! Алан!

Но он не слушал, продолжая целовать меня и шептать что-то неразборчивое. У меня не осталось выбора. Собрав все силы, я резко ударила коленом между его ног.

Эффект был мгновенным. Алан отпрянул от меня, сложился пополам и рухнул на колени, держась руками за пострадавшее место, его лицо исказилось от боли.

Я воспользовалась моментом — быстро поправила купальник, насколько это было возможно, и бросилась бежать обратно к лагерю. Сердце колотилось как сумасшедшее, а по щекам текли слёзы — от страха, гнева и смятения.

Несколько раз я чуть не упала, ветки хлестали по лицу и рукам, но я не останавливалась. Мне нужно было убраться как можно дальше от него. Я слышала тревожный звон в ушах, и не могла понять — это было от адреналина или где-то позади Алан звал меня по имени? Я не хотела знать ответ.

Выбежав к костру, я увидела, что большинство людей уже разошлись. Оставались только Роуз, Брендон и ещё пара человек. Они удивлённо уставились на меня — растрёпанную, с покрасневшими глазами и опухшими губами.

- Элизабет? Что случилось? - Роуз вскочила, подбегая ко мне с тревогой в глазах.

- Мне нужно уехать. - выпалила я, лихорадочно оглядываясь в поисках сумки. - Сейчас же.

- Ты в порядке? - Брендон тоже подошёл, встревоженно глядя на меня. - Где Алан?

- Мне всё равно, где он. - ответила я, пытаясь сдержать дрожь в голосе. - Я просто хочу уехать отсюда. Кто-нибудь может меня отвезти?

Роуз и Брендон обменялись обеспокоенными взглядами.

- Конечно. - сказал Брендон. - Я отвезу тебя.

- Он что-то сделал тебе? - тихо спросила Роуз, отводя меня в сторону и помогая собрать вещи.

Я покачала головой, не готовая обсуждать случившееся.

- Просто хочу домой. - прошептала я.

Когда мы шли к машине Брендона, я не могла не оглядываться через плечо, ожидая, что Алан вот-вот появится из леса. Часть меня боялась этого, а другая, непонятная часть… почти надеялась?

Это было безумие. Всё это было безумием, и мне нужно было как можно скорее выбраться оттуда, прежде чем я окончательно потеряю рассудок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

Брендон молча довёз меня домой. За всю поездку он не произнёс ни слова, только иногда бросал на меня обеспокоенные взгляды. Было видно, что он замечал мое состояние и решил не лезть с расспросами. Я была благодарна ему за это — последнее, чего я хотела, это объяснять случившееся.

Когда мы подъехали к дому, он просто спросил:

- Ты точно ничего не хочешь рассказать?

- Нет. - коротко ответила я, открывая дверь машины. – Спасибо.

Он кивнул, и я захлопнула дверь, разрывая последнюю связь с этим кошмарным вечером.

В доме я столкнулась с мамой. Она сразу заметила мой растрёпанный вид и встревожилась:

- Элизабет! Всё в порядке?

Я заставила себя улыбнуться, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

- Всё хорошо, мам. Просто стало нехорошо в какой-то момент, решила, что лучше не оставаться там на ночь.

- Ты уверена? На тебе лица нет.

- Просто устала. Пойду лягу, ладно?

Я быстро поднялась наверх, не дожидаясь дальнейших расспросов. Только оказавшись в безопасности своей комнаты, я позволила себе дышать свободно. Но даже здесь мне казалось, что на коже остались следы его прикосновений.

Я бросилась в ванную и включила душ на полную мощность. Вода была такой горячей, что обжигала кожу, но мне было всё равно. Я начала яростно тереть губку по губам, шее, груди — везде, где его губы касались меня. Я тёрла до тех пор, пока кожа не стала красной и раздражённой. Но сколько бы я ни тёрла, ощущение его прикосновений не исчезало.

Самым ужасным было то, что я не могла отрицать — мне было приятно, когда он целовал меня. И это бесило больше всего. Как я могла чувствовать что-то подобное к человеку, который так обращался со мной? Который пытался зайти дальше против моей воли?

- Чёртов придурок. - прошептала я, прислонившись лбом к холодному кафелю, позволяя воде смыть слёзы, которые я не могла больше сдерживать.

После душа я укуталась в самую толстую пижаму, которая у меня была, хотя ночь стояла тёплая. Оказавшись под одеялом, я подтянула колени к груди и обняла себя руками. Паника накатывала волнами, заставляя сердце колотиться.

- Всё в порядке. Я дома. - шептала я себе.

Я повторяла эти слова, пока не провалилась в беспокойный сон.

Утром я проснулась с ощущением, будто меня переехал грузовик. Это начинало становиться привычным состоянием, и меня это бесило. Включив зарядившийся за ночь телефон, я увидела несколько сообщений от Роуз.

“Ты в порядке?”

“Элизабет, я волнуюсь, напиши, когда будешь дома”

Я глубоко вздохнула и ответила: “Прости, что так ушла. Заблудилась в лесу, несколько раз упала, споткнувшись о корни. Накатила паника, и я просто не смогла с ней справиться. Решила уехать домой. Извини, что оставила тебя там.”

Ответ пришёл почти сразу: “Всё хорошо! Главное, что с тобой всё в порядке. Напишу тебе позже.”

Я была благодарна, что она не стала расспрашивать дальше. Прокручивая сообщения, я вдруг заметила то, которое холодом сковало моё сердце. От Алана.

Я долго смотрела на непрочитанное сообщение, не решаясь открыть его. Что там могло быть? Извинения? Угрозы? В конце концов, любопытство пересилило, и я нажала на него.

“Держи рот на замке.”

Ни извинений, ни объяснений. Просто приказ. Я почувствовала, как во мне поднимается волна ярости, сметающая все остатки страха.

- Козёл. - процедила я сквозь зубы и, не раздумывая, отправила в ответ эмодзи со средним пальцем.

Затем немедленно заблокировала его номер. Пусть подавится своими угрозами. Я не маленькая испуганная девочка, которой можно командовать.

Мне нужно было отвлечься. К счастью, у мамы был выходной, и мы решили устроить шопинг-терапию. Скоро начинался учебный год, и мне нужно было обновить гардероб.

- Мам мне надо много вещей. - сказала я, когда мы садились в машину. - Только базовые.

Несколько часов мы бродили по магазинам. Я нашла пару брюк разных цветов, несколько блузок и спортивную форму. Оставалось купить обувь, сумку и пару футболок, но я решила отложить это до следующего раза — я была выжата.

- Может, перекусим? - предложила мама, указывая на уютное итальянское кафе с террасой.

- Отличная идея. - согласилась я.

Мы заняли столик, и я решила до заказа сходить в туалет.

- Сейчас вернусь, только схожу в уборную.

Поднявшись, я огляделась в поисках указателей и замерла. За столиком через несколько от нас сидела Роуз… с мужчиной лет сорока. Я сначала подумала, что это, возможно, её родственник, но тут он наклонился через стол и поцеловал её в губы.

И что самое удивительное — Роуз не отпрянула. Наоборот, она нежно погладила его по щеке, прикрыв глаза от удовольствия.

Я стояла, как вкопанная, пока не осознала, что привлекаю внимание. Быстро развернувшись, я спросила у проходившего мимо официанта, где находится уборная, и пошла туда окольным путём, чтобы Роуз меня не заметила.

В голове начал складываться пазл. Это точно не был её жених, которого выбрали для неё братья. Она говорила, что он не вызывает в ней никаких эмоций. А этот мужчина явно пробуждал в ней совсем другие чувства.

Значит, это и есть тот самый Андрей, в которого она влюблена. Но Роуз никогда не упоминала его возраст. Я-то думала, он наш ровесник или на пару лет старше, но никак не сорокалетний мужчина!

Я представила, в какую ярость впадёт Алан, когда узнает об этом. Его младшая сестра тайно встречается с мужчиной, который годится ей в отцы… И тут меня осенило. У меня появился козырь. Информация, которая могла быть мне полезна против Алана, если он вздумает угрожать мне снова.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но тут же я устыдилась этой мысли. Роуз оказалась мне хорошей подругой. Я не могла использовать это против неё, даже чтобы насолить её брату.

Тем не менее, этот секрет теперь был и моим тоже.

Глава 23

Я стояла возле раковины в туалете, рассматривая своё отражение и пытаясь собраться с мыслями. Что мне делать? Как теперь выйти отсюда и сделать вид, что ничего не видела, если Роуз меня заметит? Она явно не зря так долго скрывала правду о своём Андрее — его возраст, тот факт, что он намного старше нас.

Я провела рукой по волосам, нервно заправляя прядь за ухо. Роуз, скорее всего, боялась осуждения не только со стороны своих братьев, но и со стороны друзей, включая меня. Вот почему она никогда не рассказывала подробностей об их отношениях, даже его полного имени.

Помыв руки, я собиралась выходить из уборной, когда дверь распахнулась, и в помещение вошла Роуз. Она спешила к одной из кабинок, но, увидев меня, замерла на месте. Несколько раз моргнула, словно не веря своим глазам.

- Ты… - она хотела что-то сказать, но слова застряли в её горле.

- Роуз… - начала я, не зная, как продолжить.

Я видела, как её глаза расширились от страха. Она быстро огляделась, убеждаясь, что кроме нас в уборной никого нет.

- Ты видела? - спросила она тихим, дрожащим голосом.

Я медленно кивнула, не видя смысла отрицать очевидное.

- Пожалуйста, прошу тебя, только никому не говори! - слова вылетали из неё со скоростью пулемётной очереди. - Я умоляю, не говори Алану! Он убьёт Андрея. Пожалуйста, Элизабет, это не то, что кажется, всё намного сложнее…

Я подняла руку, прерывая её панический монолог, и подошла ближе.

- Роуз, успокойся. - мой голос звучал твёрже, чем я себя чувствовала. - Я никому не скажу, обещаю. Это не моё дело. Но мне бы хотелось, чтобы ты рассказала, как это произошло. Где вы познакомились? Как давно это длится?

Она заметно расслабилась, хотя тревога всё ещё читалась в каждой черте её лица.

- Я всё тебе расскажу, клянусь. - сказала она, нервно поправляя волосы. - Но не сейчас. Потом, в более спокойной обстановке. Хорошо?

Я решила не давить. В конце концов, она имела право на свои секреты.

- Ладно. Мне пора возвращаться, меня там мама ждёт. - сказала я, направляясь к двери. - Мы поговорим позже.

- Спасибо. - шепнула Роуз, когда я проходила мимо. В её глазах стояли слёзы благодарности.

Я вышла из уборной и направилась к столику, где сидела мама, терпеливо ожидая моего возвращения.

- Всё на месте? - спросила она, внимательно изучая моё лицо. - Почему ты так долго?

- Всё в порядке. - ответила я, садясь напротив. - Что ты заказала?

- Я выбрала пасту с морепродуктами. - ответила мама, передавая мне меню. – Не хочешь?

- Да, давай. - согласилась я, решив не тратить время на выбор.

Пока мы делали заказ у подошедшего официанта, я заметила, как Роуз выходит из уборной. Её лицо было бледным, движения нервными. Она быстро подошла к столику, за которым сидел Андре, и что-то взволнованно ему сказала. Он нахмурился, кивнул, и через несколько минут они, расплатившись, поспешно покинули ресторан.

- Это не Роуз была там? - спросила меня мама, заметив мой взгляд.

Я обернулась в сторону выхода, где в этот момент скрывалась пара.

- Нет, мам, она сейчас не в городе. - солгала я, не задумываясь. - Тебе показалось.

- Может быть. - согласилась мама, не придав этому большого значения.

После ужина мы решили возвращаться домой. Весь вечер я не могла перестать думать о том, что узнала. Это было совсем не моё дело, и я прекрасно это понимала, но тревога в глазах Роуз не давала мне покоя.

Вернувшись домой, я решила отвлечься и затеяла генеральную уборку в комнате. Иногда физический труд — лучшее средство от навязчивых мыслей. Надев наушники и включив музыку на полную громкость, я принялась за работу. Пыль с полок, перестановка книг, разбор шкафа — время пролетело незаметно.

Я уже заканчивала разбирать вещи в шкафу, когда музыка в наушниках сменилась звуком входящего звонка. Незнакомый номер высветился на экране. Я, недолго думая сбросила вызов. Но телефон зазвонил снова… и снова. Я решила, что кто-то мог просто ошибиться, а потом промелькнула мысль что мог быть и Алан. Так как он у меня в блоке. После пятого звонка моё любопытство и настойчивость звонившего взяли верх.

- Да? - холодно ответила я.

- Заблокировала меня? - его голос был наполнен дерзкой самоуверенностью. - Очень зрело, Элизабет.

- Чего ты хочешь, Алан? - я даже не пыталась скрыть раздражение.

- Нам нужно поговорить. - отрезал он.

- Мне не о чём с тобой разговаривать. - ответила я, сжимая телефон так, что пальцы побелели. - После того, что было в лесу, я даже видеть тебя не хочу.

- О, перестань драматизировать. - усмехнулся он. - Я всего лишь хотел немного развлечься. Тебе же понравилось, признайся.

Его самодовольный тон вывел меня из себя.

- Ты больной? И близко не подходи ко мне больше.

- Я жду тебя возле твоего дома через пять минут. - заявил он, полностью игнорируя мои слова.

- Я никуда не выйду.

- Выйдешь. - в его голосе была такая уверенность, что меня передёрнуло.

Я не ответила и просто сбросила звонок, затем снова заблокировала номер. Пусть ждет сколько хочет, я не собиралась идти у него на поводу.

Продолжая уборку, я старалась не думать о его звонке. И о том, что он все ещё ждет меня в машине. Но спустя примерно пятнадцать минут, когда я уже почти закончила, до моих ушей донеслись голоса с первого этажа. Сняв наушники, я прислушалась, затем осторожно вышла в коридор.

То, что я увидела, заставило меня замереть на месте. В дверях нашего дома стоял Алан, мило беседующий с моей мамой. Она улыбалась и казалась совершенно очарованной им. Этот лицемерный лис!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А, вот и Элизабет! - радостно воскликнула мама, заметив меня. - Я как раз собиралась тебя позвать.

Алан посмотрел в мою сторону и одарил меня своей фирменной ухмылкой, от которой у меня внутри всё перевернулось. От тошноты конечно же.

- Здравствуй, Элизабет. - сказал он, словно не было никакого неприятного телефонного разговора, между нами. - Роуз попросила меня заехать за тобой. Она ждёт тебя у нас дома, вы вроде бы договаривались о встречи.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. Он врал так убедительно и непринуждённо, что я почти восхитилась бы его актёрским мастерством, если бы не ненавидела его в этот момент.

- Да, конечно. - я заставила себя улыбнуться. - Я сейчас спущусь, только переоденусь.

Я быстро вернулась в комнату, пытаясь собраться с мыслями. Чего он добивается? Что ему нужно? Хотя, это было не так уж важно сейчас. Главное — выпроводить его из дома, прежде чем он наговорит маме что-нибудь, что заставит её волноваться.

Я быстро накинула на себя спортивный костюм, расчесала волосы и, машинально потянувшись за блеском для губ, остановилась. Зачем я это делаю? Чтобы выглядеть привлекательнее для человека, который меня едва не изнасиловал? Решительно отложив блеск, я вытерла губы тыльной стороной ладони и спустилась вниз.

В гостиной Алан и мама сидели за чашкой чая, причём она смеялась над какой-то его шуткой.

Войдя, я объявила:

- Я готова. Можем ехать.

- Не торопись, милая. - сказала мама. - Алан рассказывает такие интересные истории о своей семье.

- К сожалению, Роуз нас ждёт. - твёрдо сказала я, бросив на Алана выразительный взгляд. - Правда, Алан?

Он неторопливо поставил чашку на стол и поднялся.

- Да, конечно. Спасибо за чай, миссис Рэмси. Было очень приятно познакомиться.

- Взаимно, Алан! Заглядывай ещё. - лучезарно улыбнулась мама.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Он, как всегда, умудрился очаровать всех вокруг. Все, кроме меня.

До машины мы шли молча. Я старалась держаться на небольшом расстоянии, чтобы мама, наблюдая из окна, не заметила напряжения, между нами.

Как только мы оказались за пределами видимости с крыльца, я резко развернулась к нему лицом:

- Какого чёрта, Алан?

Он смотрел на меня с тем же самодовольным выражением, которое я так ненавидела.

- А ты думала, что умнее всех? - спросил он, скрестив руки на груди. - Заблокировала мои номера? Серьезно? Я думал тебе больше двенадцати.

- Что ж, ты добился встречи. Говори. - я тоже скрестила руки, копируя его позу. - У тебя есть тридцать секунд, прежде чем я развернусь и уйду обратно в дом.

- Сядь в машину. - приказал он, открывая пассажирскую дверь. - Не будем говорить здесь, где нас могут услышать.

- Я никуда с тобой не поеду. - решительно заявила я.

- Тогда мне придётся вернуться и продолжить мою увлекательную беседу с твоей матерью. - его голос звучал настолько спокойно, будто он обсуждал погоду. - Возможно, я расскажу ей одну интересную историю, о страстном приключении её дочери, в одном темном лесу, одной темной ночью…

Я скрипнула зубами от бессилия. Постоянные угрозы и шантаж — это так в его стиле. Но сейчас мне просто хотелось поскорее от него избавиться, поэтому я неохотно села в машину.

Мы тронулись с места, и я понятия не имела, куда мы направляемся. Не знала я и о том, о чём именно он собирался со мной говорить, что было настолько важным, что потребовало всего этого спектакля.

Глядя в окно на проносящиеся мимо дома, я вдруг поймала себя на мысли о Рое. С ним всегда было легко и комфортно, не то, что с Аланом. Последние дни выжали из меня все соки, и я бы многое отдала, чтобы вернуться в то время, когда мы с Роем были вместе и у нас всё было хорошо.

Хотелось, чтобы Алан просто исчез, оставил меня в покое. Но я также понимала, что после всего случившегося к Рою я уже не вернусь. Не смогу. Даже если всё произошедшее было не моей инициативой, я всё равно отвечала на поцелуй Алана в лесу, и от этого мне до сих пор было стыдно.

Машина остановилась на окраине нашего района. Мы сидели молча, и я обратила внимание, что двери заперты, но решила не комментировать это. Ждала, пока он заговорит.

Наконец, он нарушил тишину.

- Я надеюсь, ты никому ничего не разболтала? - резко спросил он.

- О чём именно? - с вызовом ответила я. - О том, как ты пытался меня изнасиловать? Нет, эту прекрасную историю я приберегла для полиции, если ты снова ко мне приблизишься.

Он усмехнулся, словно я сказала что-то забавное.

- Не хочешь извиниться за тот удар? - поинтересовался он, наклоняясь ближе. - Мне, вообще-то, больно было.

- При первой же возможности я сделаю это снова. - процедила я, глядя прямо в его глаза.

- В следующий раз я буду предусмотрительнее. - пообещал он с ухмылкой.

- Следующего раза не будет. - отрезала я.

Он рассмеялся, но смех его звучал холодно и угрожающе. Внезапно его лицо изменилось, став серьёзным и сосредоточенным. Не успела я понять, что происходит, как он сильным движением рук притянул меня к себе и усадил на колени, прижимая мои бёдра к своим.

Я уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуться, но он схватил мои запястья и завёл их мне за спину, удерживая одной рукой. Другой рукой он крепко прижимал моё бедро.

- Что ты себе позволяешь? Отпусти меня! - процедила я сквозь зубы, пытаясь вырваться.

Он лишь ехидно улыбался, явно наслаждаясь моим бессилием.

- Знаешь. - проговорил он, всё ещё удерживая меня на себе. - мы не закончили то, что начали.

Свободной рукой он начал расстёгивать мою молнию на кофте, пока не открыл взору мою грудь в бюстгальтере.

- Пора это исправить. - его голос стал низким, почти хриплым.

- Снова возьмёшь меня против моей воли? - предупредила я, пытаясь сохранить голос твёрдым. - Я буду кричать.

- Кричи. - усмехнулся он. – Так даже будет интереснее.

- А как же твои слова? - напомнила я. - Ты ведь говорил, что скорее выберешь мусорный пакет, чем меня.

- Передумал. - просто ответил он, и его рука начала блуждать по моему животу и груди, проводя пальцами по кружеву бюстгальтера.

Я прикусила губу, ненавидя реакцию своего тела на его прикосновения. Предательская волна тепла разливалась по коже, и это бесило меня ещё больше.

- Прекрати. - выдохнула я, но мой голос звучал не так уверенно, как хотелось бы.

- Тебе нравится. - утверждение, а не вопрос. - Я же вижу.

- Мне противно. - возразила я, пытаясь вырваться из его хватки. - Пусти меня немедленно!

Он наклонился так близко, что я чувствовала его дыхание на своей шее.

- Мне кажется, ты сама путаешься в своих желаниях, Элизабет. - прошептал он, прежде чем легко коснуться губами моей шеи. - То ты хочешь меня, то ненавидишь.

- Я всегда тебя ненавидела. - ответила я, вздрагивая от его прикосновения. - И ничего не изменилось.

- Тогда почему твоё сердце так бьётся? - усмехнулся он, прижимая ладонь к моей груди. - Ты боишься или хочешь меня? Или, может быть, и то, и другое?

Я собрала все силы и резко дёрнулась, пытаясь освободиться, но он только сильнее сжал мои руки за спиной, вызвав у меня болезненный стон.

- Отпусти. - повторила я, чувствуя, как в глазах собираются слёзы от бессилия и ярости. - Я не хочу этого, не понимаешь? Мне всё равно, что ты думаешь о моём теле и его реакциях. Я не хочу быть здесь, с тобой.

Что-то в моём голосе, возможно, искренность отчаяния, заставило его замереть. Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь что-то прочесть там.

Внезапно его глаза потемнели от ярости.

- А о ком ты думаешь? Кого ты хочешь? Роя? - прошипел он, его пальцы болезненно впились в мои плечи. - Ты никогда не будешь с ним, поняла меня?

Его руки резко переместились, обхватывая моё лицо с такой силой, что я поморщилась от боли. Не успела я ответить, как он накинулся на мои губы в жестоком подобии поцелуя. Это не было нежностью — это было вторжением, демонстрацией власти. Его зубы безжалостно впивались в мои губы, язык требовательно проникал в рот, лишая возможности дышать. Я чувствовала медный привкус крови, не понимая, чья она — моя или его.

Я задыхалась, не в силах вдохнуть, пока наконец не смогла запрокинуть голову, разрывая этот мучительный контакт. Воздух ворвался в мои лёгкие, а по щекам покатились горячие слёзы. Нервы сдавали окончательно — я больше не могла сдерживаться.

Но он не останавливался, теперь его губы атаковали мою шею. Горячие, влажные поцелуи сменялись укусами, каждый из которых заставлял меня вздрагивать. Его дыхание обжигало кожу, руки блуждали по телу, не давая вырваться.

Лишь мой приглушённый всхлип заставил его замереть. Он резко отстранился и, обхватив мой подбородок, заставил смотреть прямо в его глаза. Алан свирепо вытирал влагу с моих щёк большим пальцем, царапая кожу.

- Не смей реветь. - процедил он сквозь зубы. В его глазах клубилась такая ярость, что я инстинктивно сжалась. - Не смей, слышишь?

Казалось, мои слёзы приводили его в бешенство ещё больше, чем моё сопротивление.

- Отпусти меня. - хрипло попросила я, с трудом выдавливая слова из пересохшего горла. - Пожалуйста, просто отпусти…

- Сука. - прошипел он, и в этом единственном слове было столько ядовитой ненависти, что я вздрогнула.

К моему удивлению, он резко отпустил меня, практически швырнув на пассажирское сиденье. Нервным движением он распахнул водительскую дверь и, хлопнув ею с такой силой, что вся машина вздрогнула, вышел наружу.

Я смотрела, как он отходит на несколько шагов, нервно выбивая сигарету из пачки. Огонёк зажигалки на секунду осветил его перекошенное от злости лицо. Он глубоко затянулся, обвивая себя облаком сизого дыма, и принялся расхаживать взад-вперёд, словно запертый в клетке зверь.

Моё сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, но с каждым вдохом я чувствовала, как накатывает облегчение от того, что он больше не прикасается ко мне. Дрожащими пальцами я застегнула кофту, изо всех сил стараясь успокоиться. Я должна была собраться, взять себя в руки и придумать, как выбраться отсюда.

Несколько минут он оставался снаружи, выкуривая сигарету за сигаретой. За это время мне удалось относительно успокоиться, по крайней мере, остановить слёзы и восстановить дыхание. Наконец, он вернулся в машину, принеся с собой стойкий запах табака.

Молча он включил зажигание и резко тронулся с места. Я не решалась спросить, куда мы едем, надеясь только, что он везёт меня домой. Напряжённая тишина висела между нами, разбавляемая лишь звуком двигателя и моего сердцебиения, грохот которого, казалось, должен был слышен и ему.

Я украдкой посмотрела на его профиль — жёсткий, напряжённый, с нервно сжатыми губами и желваками, ходящими под кожей. Что-то в нём было сломано, что-то фундаментально неправильное. И я боялась, что рано или поздно эта сломанность уничтожит всё вокруг него, включая меня.

Мы подъехали к моему дому гораздо быстрее, чем я ожидала. Он остановил машину, разблокировав мне двери.

- Уходи. - произнёс он, наконец, посмотрев на меня. Его глаза были пусты.

Я не стала дожидаться второго приглашения. Дрожащими пальцами открыла дверь и выскочила из машины, боясь, что он передумает. Быстро преодолев расстояние от машины до двери дома, я ни разу не оглянулась. Поднимаясь по лестнице, я чувствовала такую усталость, какой не испытывала никогда в жизни. Не физическую — душевную. Добравшись до своей комнаты, я заперла дверь, словно это могло защитить меня от Алана и всего этого кошмара.

Только оказавшись в безопасности, я осторожно подошла к окну и чуть отодвинула занавеску. Алан всё ещё сидел в машине у моего дома, не глуша двигатель.

Почему он ещё не уехал?

Я резко задёрнула шторы. Плевать. Мне безразличны его действия. Я просто хотела смыть с себя этот вечер, этот день, всё, что произошло между нами.

В ванной я встала под холодную воду, но легче не стало. Капли стекали по коже, но не могли смыть ощущение его рук, его губ. Я до покраснения тёрла тело мочалкой, но воспоминания не исчезали.

Вытираясь и встав перед зеркалом, я увидела оставленные Аланом засосы на шее. Тёмные, уродливые пятна — как метки собственника.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

И как мне теперь с этим ходить? Я несколько раз попробовала замазать их тональным кремом, но синяки были такими яркими, что ничего не помогало. После чего, почти отчаявшись, мне в голову пришла идея. Не самый идеальный вариант, но что если завязать шею тонким шарфом? Не будет ли это выглядит странно? Я достала из верхнего ящика своего шкафа, коробку с шарфами и ремнями. Найдя подходящий лёгкий вариант, оставила его на завтра. Сегодня решила из комнаты не выходить.

Забравшись в постель, я натянула одеяло до подбородка, как делала в детстве, когда боялась монстров в шкафу. Только сейчас монстр был вполне реальным и гораздо страшнее любых детских кошмаров.

Перед глазами вставало лицо Алана — искажённое яростью, пустое, холодное. Никогда в жизни я не встречала человека, вызывающего во мне столько противоречивых эмоций одновременно. Страх, отвращение, растерянность и я ненавидела себя за это — тёмное, запретное влечение, которое я отказывалась признавать даже перед собой.

Я вспомнила Роя, его доброту, надёжность, теплоту. Разве не такого человека я хотела рядом с собой? Кого-то, с кем чувствуешь себя защищённой, а не постоянно балансирующей на грани ужаса и странного, выворачивающего душу возбуждения?

Мой телефон тихо завибрировал. Звонила Роуз. Я не стала отвечать, отклонив звонок. Сил с кем-либо разговаривать сегодня у меня не было. Закутавшись посильнее, я старалась поскорее заснуть и вычеркнуть из памяти этот день.

Глава 24

Следующие два дня я погрузилась в работу. Поток людей в кофейне был огромным — набег приезжих студентов перед началом учёбы, до которого оставалось всего две недели. За эти дни я не просматривала соцсети и не отвечала на сообщения Роуз. Алан не объявлялся, и я была этому рада. Работа отвлекала от мыслей, от воспоминаний, от необходимости думать о своём будущем.

В конце второго рабочего дня, уже выходя на парковку к своей машине, я увидела стоящую возле неё Роуз. Заметив меня, она поспешила навстречу. Даже издали было видно, что она на нервах.

- Где ты пропадала? - спросила она вместо приветствия. - Я писала, звонила…

- Тяжёлые дни были. - я пожала плечами, поправляя шарф, который несмотря на жару не снимала ни на минуту. - Очень устала.

Роуз нахмурилась, но затем её лицо изменилось. Она схватила меня за руку, и я заметила, как дрожат её пальцы.

- У меня неприятности, Лиз. Мне нужно срочно придумать варианты, как их избежать. - её голос звучал напряжённо, почти отчаянно. - Через два дня у меня день рождения. Братья устраивают банкет в одном из ресторанов в городе. Я тебя приглашаю, и отказ не приму. Подарков не надо, просто приходи.

Она говорила быстро, слова вылетали из неё почти без пауз для вдоха.

- Что случилось, Роуз? - я внимательнее вгляделась в её лицо.

- Я боюсь, что братья что-то задумали. - она понизила голос до шёпота, хотя на парковке, кроме нас, никого не было. - Думаю, они собираются объявить о моей помолвке. Я это чувствую. И ужасно нервничаю из-за Андре… В последнее время наши отношения дают трещину.

Она запустила пальцы в волосы, взлохмачивая идеальную причёску — жест, который я никогда у неё не видела.

- Он не знает, что у меня есть жених. И я хочу, чтобы не узнал, иначе он меня бросит.

Я старалась её успокоить, хотя сама проживала не лучшие дни. Эта ситуация была последним, с чем я хотела разбираться сейчас.

- Роуз, я очень устала и хочу домой. - мягко сказала я. - Давай поговорим в другой раз?

Она кивнула, хотя по её лицу было видно, что она разочарована моей реакцией.

- Я очень жду тебя на своём дне рождения. Мне нужна твоя поддержка. - сказала она на прощание.

Мы обнялись, и я уехала домой, чувствуя себя ещё более измотанной, чем после смены. Проблемы Роуз, угрозы Алана, моя собственная запутанная жизнь — всё это наваливалось тяжёлым грузом, под которым я начинала прогибаться.

Дома я сразу же поднялась к себе, не желая отвечать на расспросы мамы о том, почему я второй день подряд хожу в шарфе. Она наверняка заметила, как я осторожно двигаюсь, как избегаю взглядов и разговоров.

Лёжа в постели, я размышляла о предстоящем дне рождения Роуз. Идти не хотелось — последнее, чего мне хотелось, это оказаться на светском мероприятии, полном незнакомых людей. Но Роуз была права — ей нужна моя поддержка. А я, несмотря ни на что, была её подругой.

Я перевернулась на другой бок и уставилась в окно, где сквозь щель между шторами виднелся кусочек ночного неба. Что бы ни готовила судьба, мне придётся с этим справиться. С этой мыслью я наконец провалилась в беспокойный сон.

Утром в день рождения Роуз я отправила ей смс с поздравлением. А сама я весь день нервничала из-за предстоящего вечера, собираясь с мыслями. Мне не хотелось снова встречаться с Аланом. Боялась, что этот вечер, как очередной вечер с ним, может закончиться плохо.

Ближе к вечеру я сделала нескольких примерок, и решила надеть свое платье с выпускного. Голубое коктейльное платье без бретелек идеально сидело на фигуре. Корсетный верх подчеркивал мою грудь и талию, делая силуэт более выразительным. Юбка с драпировкой была достаточно короткой, чтобы показать ноги, но специальный элемент ткани, спадающий сбоку до колена, добавлял образу элегантности. Платье выглядело дорого и утонченно, хотя было куплено с сезонной скидкой в торговом центре.

На ноги надела мерцающие босоножки на шпильке, а волосы уложила с помощью плойки волнами, которые мягко обрамляли лицо. Макияж сделала нежный, но с выразительными стрелками и помадой персикового цвета. Синяки на шеи почти сошли, поэтому мне удалось скрыть остатки. тональным кремом. В зеркале отражалась совсем другая Элизабет — уверенная, красивая, с блеском в глазах, который, впрочем, был скорее от волнения, чем от удовольствия.

Собравшись вечером, я вызвала такси и поехала на адрес, который прислала Роуз. Ресторан находился в центре города, в одном из самых престижных кварталов.

Приехав, я увидела впечатляющее многоэтажное здание с просторным входом. Стеклянные двери в три метра высотой и позолоченные перила — всё кричало о богатстве и статусе этого места. Пройдя внутрь, я оказалась в просторном холле. Администратор сообщил, что ресторан, где проходит частное мероприятие, находится на 16-м этаже.

Подойдя к лифтам, я нервно теребила клатч. Не успели двери лифта закрыться, как внутрь зашла Валери, кузина Роуз. Она вежливо поздоровалась и сделала мне комплимент.

- Отлично выглядишь, Элизабет. - сказала она, окинув меня оценивающим взглядом. - Этот цвет тебе очень идет.

- Спасибо. - кивнула я, чувствуя неловкость.

Мы поднялись вместе с ней и еще несколькими девушками, которых я не знала, на 16-й этаж. Ресторан впечатлял своими размерами. Огромный зал с высокими потолками, хрустальными люстрами и панорамными окнами. Было много людей, и многих — точнее, почти всех — я не знала.

Я чувствовала себя не в своей тарелке. Зайдя внутрь, растерялась, но тут же почувствовала на себе чей-то взгляд. Я начала крутить головой в поисках знакомых лиц и увидела у барной стойки Алана. Он пил шампанское и буквально сверлил меня взглядом. Рядом стояла компания его друзей — я узнала Доминика, у которого мы с Роем были на дне рождения. Он был с какой-то девушкой, длинноногой блондинкой в белом вечернем костюме с пиджаком и мини-юбкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рядом с Аланом стояла Лора. Она разговаривала с этой парочкой, не замечая взгляда Алана. Она была в длинном черном платье на тонких бретельках, выглядевшем одновременно строго и сексуально. Здесь все сегодня постарались со своими образами.

Я решила пойти в противоположную сторону от них, ближе к панорамным окнам. По пути взяла бокал шампанского и, чтобы успокоить нервы, сделала пару глотков. Встав у окон, я смотрела на ночной город, спиной к залу, пытаясь собраться с мыслями.

- Красивый вид, не правда ли? - услышала я мужской голос рядом.

Обернувшись, я увидела Брендона. Он выглядел элегантно в темно-сером костюме, который подчеркивал его широкие плечи. В свои тридцать он производил впечатление человека, уверенного в себе и своем положении в мире.

- Здравствуй, Элизабет. - сказал он, слегка улыбнувшись. - Как ты?

- Немного не в своей тарелке, если честно. - призналась я. - А где Роуз?

- Она скоро будет. - ответил Брендон, делая глоток из своего бокала. - Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь комфортно. Ты выглядишь прекрасно.

Пока мы говорили, двери ресторана снова распахнулись, голоса стихли, и музыканты заиграли легкую мелодию. Я увидела, как внутрь входит Роуз. Она была в белом струящемся платье в пол, с красиво уложенными волосами в элегантный пучок. Она сияла, хотя не могла полностью скрыть нервозность.

Но она шла под руку с человеком, с которым я никак не ожидала ее видеть.

Ее сопровождал Рой.

Он был в черном смокинге, выглядел как никогда элегантно и уверенно. Они смотрелись как пара из глянцевого журнала о знаменитостях — идеальный дуэт, будто созданный друг для друга.

- Рой… - только и смогла произнести я, чувствуя, как пересохло в горле.

Брендон приблизился ко мне, заметив мою реакцию.

- Почему Роуз с Роем? - спросила я, пытаясь сохранить голос ровным.

Брендон как ни в чем не бывало ответил:

- А с кем ей еще быть в этот вечер, как не со своим будущим мужем?

Я стояла, совершенно шокированная, не в силах поверить в услышанное. В груди что-то сжалось так болезненно, что я едва могла дышать. Я смотрела на них не отрываясь, пытаясь осознать происходящее.

Рой здесь. С Роуз. Как её будущий муж. Эти слова не складывались в моей голове в осмысленное целое.

Я боролась с желанием выбежать из зала, скрыться от всех этих улыбающихся лиц, от музыки, от сияния хрустальных люстр и, главное, от вида Роя и Роуз вместе. Вместо этого я сделала еще один глоток шампанского, крепче сжав бокал дрожащей рукой.

Мой взгляд снова невольно метнулся к барной стойке. Алан продолжал смотреть прямо на меня, и на его губах играла едва заметная усмешка. В его глазах читалось всё — торжество, угроза, обещание. Сейчас он выглядел как человек, который получил именно то, чего хотел.

Глава 25

Он знал. Чертов Алан все знал.

От осознания этого мне стало физически плохо, подкосились ноги. В голову ворвался главный вопрос: почему Рой? Почему я ни разу не догадалась спросить у Роуз имя того, за кого её собирались выдать замуж? Теперь в голове как пазл складывалась полная картина. Вот про какую сделку говорили Алан и Рой.

Боль сдавила грудь, комок в горле просился наружу, слёзы жгли глаза, требуя выхода. Но я не дам Алану такого удовольствия. Не позволю ему наслаждаться моей болью и унижением.

Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь выровнять дыхание. Затем осушила бокал шампанского одним глотком и, взяв второй с подноса проходящего официанта, сделала еще несколько больших глотков. Алкоголь обжег горло, но дал необходимую для действия решимость.

Я направилась прямо к имениннице и её жениху. К моей боли примешивалась злость на ситуацию, на Алана, на Роя, на Роуз, и больше всего — на саму себя за то, что была такой наивной.

Подходя к этой паре, я заметила, что Рой увидел меня. Он казался удивлённым не меньше моего. Я читала грусть в его глазах, возможно, даже сожаление. Хотя могла и придумать это, пытаясь защитить свое разбитое сердце.

Роуз, увидев меня, сделала пару шагов мне навстречу и обняла в крепких объятиях. Я почувствовала, как ком в горле стал еще больше. Она тоже явно была не в восторге от ситуации, хотя и старалась держаться.

- Спасибо, что пришла. поблагодарила она меня, отстраняясь и заглядывая в глаза. - Это так много для меня значит.

И сразу же, без паузы, она перешла к формальному знакомству меня с Роем. Она не знала, что мы уже знакомы. И даже очень близко.

- Элизабет, познакомься, пожалуйста, это Рой Блэквуд, мой… — она запнулась на мгновение, прежде чем продолжить. - мой жених. Рой, это Элизабет, моя близкая подруга.

Рой сделал вид, что видит меня впервые. Он вежливо улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

- Приятно познакомиться, Элизабет. - произнес он ровным голосом, но его глаза говорили совсем другое.

Я пожала его руку, чувствуя, как от этого прикосновения мурашки бегут по спине. Его ладонь была такой же теплой, как я помнила, но сейчас это тепло обжигало.

- Взаимно. - выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. - Поздравляю вас обоих.

Роуз выглядела немного удивленной от того, как формально мы общаемся, но списала это на естественную напряженность первой встречи. Я же старалась не встречаться взглядом с Роем дольше необходимого и отчаянно искала предлог, чтобы отойти.

-Ты выглядишь потрясающе, Элиз. - сказала Роуз, окидывая меня восхищенным взглядом.

- Спасибо. - ответила я. - Ты тоже сегодня особенно красива. Белый цвет тебе очень к лицу.

Воцарилась неловкая пауза. Я чувствовала, что Рой хочет что-то сказать мне, но не может в присутствии Роуз. А я не могла больше выносить этого фарса.

- Пойду возьму еще шампанского. - сказала я, поднимая свой почти пустой бокал. - Нужно выпить за твое здоровье, именинница.

- Конечно. - кивнула Роуз. - Только не исчезай, хорошо? Мне нужно поприветствовать остальных гостей, но после я хочу поговорить с тобой.

- Разумеется. - я выдавила улыбку. - Я никуда не денусь.

Отходя от них, я спиной чувствовала взгляд Роя. Было ощущение, что он прожигает дыру в моем платье. Дойдя до бара, я облокотилась о стойку, чтобы перевести дыхание.

Увидев на барной стойке несколько подносов с коричневой жидкостью, я сделала большой глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло и разливается теплом по телу. Это не помогало забыть, но хотя бы притупляло острую боль осознания происходящего.

- Не стоит так налегать на крепкие напитки в начале вечера. - раздался знакомый голос рядом, от которого мурашки побежали по коже.

Я обернулась и увидела Алана. Он стоял слишком близко, его глаза буквально пожирали меня.

- Что тебе нужно? - спросила я, не скрывая раздражения.

- Просто проявляю заботу. - ответил он с той самодовольной улыбкой, от которой мне хотелось ударить его. - Не хочу, чтобы ты испортила такой важный вечер для моей сестры.

- Ты знал. - это был не вопрос, а утверждение. - Все это время ты знал, что Рой помолвлен с Роуз.

Алан сделал глоток из своего стакана, не отводя от меня взгляда.

- Конечно, знал. Весь город знал. Это не было секретом. - он наклонился ближе. - За исключением тебя, очевидно.

Я сжала зубы, чтобы не сказать что-то, о чем потом пожалею.

- Почему ты ничего не сказал?

- А зачем? - он наклонил голову, изучая меня.

Я допила свой напиток одним глотком.

- Ты монстр. - прошипела я.

- Нет. - возразил он, его голос стал жестче. - Я просто человек, который знает, чего хочет, и не боится этого добиваться. В отличие от некоторых.

Я не хотела больше разговаривать с Аланом. Отвернувшись от него, я направилась к своему столу, двигаясь словно в тумане. Происходящее вокруг не укладывалось в голове, казалось каким-то жестоким фарсом.

Сев за стол, я даже не заметила, кто расположился рядом со мной. Перед гостями начали разносить изысканные блюда, но я лишь механически ковыряла вилкой в тарелке, не ощущая вкуса еды. Звуки и голоса доходили до меня приглушенно, как сквозь толщу воды.

В какой-то момент свет в зале погас, и прожекторы опустились в центр помещения, образуя яркий круг. В этот освещенный круг вышли родители Роя, а также Брендон с Аланом. Они начали произносить торжественную речь, поздравляя Роуз с днем рождения.

- И в этот особенный день. - сказал отец Роя, высокий седовласый мужчина с властным голосом. - мы хотим поделиться со всеми нашими друзьями радостным известием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Роуз и Рой вышли к ним, взявшись за руки. Она выглядела напряженной, он — сдержанным.

- Мы с гордостью объявляем о помолвке нашего сына Роя и прекрасной Роуз Бейтман! — торжественно произнес его отец, поднимая бокал. - Их свадьба состоится через месяц!

Зал взорвался аплодисментами и радостными возгласами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то свистел. Люди вставали со своих мест, чтобы лучше видеть счастливую пару.

А я почувствовала, как комната начала кружиться, словно я оказалась на карусели. Дышать стало нечем, словно кто-то сдавил мне горло. Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота.

Я резко поднялась из-за стола. Мне нужно было выбраться отсюда, срочно глотнуть свежего воздуха. Быстрым шагом, почти бегом, я пробиралась сквозь толпу гостей к открытой террасе, которую заметила ранее.

Выскочив наружу, я почувствовала прохладный ночной воздух на разгоряченной коже. Подойдя к перилам, я вцепилась в них, как утопающий в соломинку, и начала жадно дышать, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Несколько предательских слез покатились по моим щекам. Я поспешно вытерла их тыльной стороной ладони. Не хватало только, чтобы кто-нибудь увидел меня в таком состоянии, жалкую и разбитую.

Но было уже поздно. Я не заметила, как ко мне сзади подошел Алан. Его присутствие я почувствовала, когда он склонился к моему уху и прошептал:

- Какая трогательная сцена. Разбитое сердце и слезы в свете луны. - в его голосе сквозила издевка. - Только не разводи здесь много драмы, Элизабет. Это всё-таки день рождения моей сестры.

Я резко повернулась, встретившись с ним лицом к лицу. Его глаза блестели в свете, проникающем с террасы, в них смешивались гнев и что-то еще, чему я не могла дать название.

- Оставь меня в покое, Алан. - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

- Зачем? Чтобы ты могла вдоволь поплакать о Рое? - он скривил губы.

- Прекрати. - я сделала шаг назад, но упёрлась спиной в перила.

- Их помолвка была согласована уже полгода назад. - продолжал Алан, не обращая внимания на мои слова. - Это объединение двух состояний, двух влиятельных семей. Рой прекрасно знал, на что идет, когда начал с тобой свой маленький роман. Для него это было просто развлечением перед неизбежным.

- Замолчи! - почти выкрикнула я, чувствуя, как новые слезы подступают к глазам.

- Да ты посмотри на себя. - его голос был полон презрения. - Ревешь из-за парня, который использовал тебя для последней интрижки перед женитьбой. Это не просто жалко, это унизительно, Элизабет.

- Ты ничего не знаешь. - я пыталась сохранить остатки достоинства.

- Я знаю достаточно. - Алан сделал еще один шаг ко мне, и теперь я буквально оказалась зажатой между ним и перилами. - Знаю, что ты позволила себе влюбиться, не удосужившись даже выяснить, не помолвлен ли твой прекрасный принц.

Его слова били точно в цель, задевая самые болезненные струны души. Гнев начал вытеснять боль.

- Какое тебе до этого дело? - спросила я, глядя ему прямо в глаза. - Почему тебя так волнует, о ком я плачу?

- Меня бесит, что ты тратишь слезы на парня, который того не стоит. - его голос стал резким. - На парня, который даже не собирался оставаться с тобой. Который сейчас внутри празднует свою помолвку с другой, пока ты здесь распускаешь нюни.

- А кто, по-твоему, их стоит? Ты? - я нервно усмехнулась. - Человек, который шантажом заставил меня расстаться с Роем, и ничего не сказал о его помолвке с Роуз?

- По крайней мере, я всегда был с тобой честен. - прорычал Алан. - Я никогда не притворялся тем, кем не являюсь.

- Ложь! - выпалила я, чувствуя, как все накопившееся внутри вырывается наружу. - Ты изменяешь своей девушке, чем ты лучше него? А? Ты забыл, что пытался не раз взять меня силой?

Его лицо на мгновение исказилось от злости, а затем он холодно усмехнулся.

- Я просто хотел развлечься. - ответил он, пожимая плечами. - И мы вроде оба этого хотели.

Алан подошел вплотную, его дыхание обжигало мое ухо, когда он прошептал:

- Я все еще слышу твои стоны, помню, как отвечала на поцелуи, как ты выгибалась под мной … - его голос стал глубже.

По коже пробежали мурашки — от отвращения или чего-то еще, я не хотела разбираться. Но его слова словно холодный душ привели меня в чувство. Я резко оттолкнула его от себя, упираясь ладонями в грудь.

- Я закричу, если ты снова распустишь руки. - сказала я, пытаясь справиться с дрожью в голосе. - И с удовольствием посмотрю, как сюда сбежится вся толпа гостей. А особенно - как нас увидит Лора.

Его взгляд потемнел от упоминания имени его девушки. Я почувствовала внезапный прилив смелости.

- А может, мне просто пойти и всё ей рассказать?

Алан в мгновение ока преобразился. Его лицо исказилось в злобной гримасе, он оскалился, как дикий зверь.

- Тебе лучше меня не злить, Элизабет. - процедил он сквозь зубы, хватая меня за руку. Его пальцы больно впились в кожу, словно раскаленное железо. – Только посмей кому ни будь заикнуться об этом.

Его хватка обжигала мою кожу, но страх перед ним сменился чистой яростью. Я резко выдернула руку.

- Не смей мне угрожать. - выпалила я и, развернувшись, быстро вышла с террасы обратно в шумный зал.

Сердце стучало как сумасшедшее, но я не хотела оставаться здесь ни минуты дольше. Миновав ресторан, лавируя между гостями, я твердо решила покинуть это мероприятие. С меня достаточно этого фарса. Все эти люди, этот смех, эта музыка — все это вдруг показалось невыносимо фальшивым.

Я увидела Роуз в окружении Валери и её свиты. Они о чем-то оживленно беседовали, и на лице Роуз играла улыбка, которая казалась мне натянутой. Я подошла к ним, стараясь выглядеть как можно более непринужденно.

- Роуз. - позвала я, слегка касаясь её локтя. - Прости, но мне кажется, я перебрала с алкоголем. Мне лучше уйти.

Глаза Роуз наполнились беспокойством.

- Ты в порядке? - спросила она тихо, отстраняясь от своих гостей и беря меня за руку. - Может, тебе нужна помощь?

- Нет, всё хорошо. - я заставила себя слабо улыбнуться. - Просто головокружение и небольшая тошнота. Ничего серьезного, но я хотела бы поехать домой.

Роуз выглядела расстроенной, но кивнула с пониманием.

- Конечно, я понимаю. - она крепко обняла меня. - Спасибо, что пришла. Правда, это много для меня значит.

В этот момент я почувствовала укол вины. Роуз была ни в чем не виновата. Она не знала о наших с Роем связи, не знала о том, что её собственный брат шантажировал меня. Она была такой же пешкой в этой игре, как и я.

- С днем рождения. - сказала я, обнимая её в ответ. - И… поздравляю с помолвкой.

Последние слова дались мне с трудом, но я должна была их произнести.

Мы попрощались, и я быстро достала телефон, чтобы вызвать такси. Стоя в холле первого этажа, я ждала прибытия машины и молилась лишь о том, чтобы никто не спустился за мной — ни Алан, ни Рой, ни кто-либо еще.

Когда сообщение о прибытии такси пришло на телефон, я с облегчением выдохнула и быстро вышла из здания. Ночной воздух окутал меня прохладой, но я едва ли ощущала её. Внутри меня бушевал настоящий пожар из боли, гнева и разочарования.

Сев в машину, я назвала адрес и откинулась на сиденье, закрывая глаза. Только сейчас, в тишине и одиночестве, я позволила слезам свободно течь по щекам. Не из-за Роя, не из-за Алана, а из-за себя — из-за своей наивности и из-за того, как легко я позволила другим манипулировать моими чувствами.

«Больше никогда. - поклялась я себе, глядя в окно на проносящиеся мимо огни города. - Больше никогда и никому не позволю так обращаться с собой».

Глава 26

Оказавшись дома, я сбросила туфли в прихожей и, не включая свет, прошла в свою комнату. Мама была сегодня на смене, и я была безумна этому рада. Не хотела, чтоб она видела меня в таком состоянии.

Я стянула платье через голову, оставив его бесформенной кучей на полу, и забралась на кровать под одеяло.

Тело требовало отдыха, но разум отказывался успокаиваться. В голове крутились обрывки мыслей, эмоций, воспоминаний. Я пыталась разобраться в своих чувствах, но они путались, мешались, накладывались друг на друга, как краски на палитре неумелого художника.

Рой. Он был моей первой настоящей влюбленностью. С ним я впервые испытала то, о чем раньше только читала в книгах — бабочек в животе, дрожь в коленях, сладкое предвкушение каждой встречи. Его поцелуи, его руки, его смех — все это было настоящим, живым, моим. А теперь…

Самое странное, что мое сердце не было разбито в традиционном понимании. Ведь это я первой отстранилась, я разорвала наши отношения, пусть и под давлением шантажа Алана. Но тогда я еще не знала, что главная причина была в другом — в его помолвке с Роуз.

Еще пару недель назад мы лежали с Роем на той поляне у старого дерева. Мы смеялись, болтали о будущем, строили какие-то наивные планы. А теперь он — жених другой девушки. Девушки, которую выбрал не он сам, а его семья.

Я помнила, как Роуз говорила, что не хочет этой свадьбы, но мне от этого не легче. Какая жестокая ирония — он не любит её, она не любит его, а больно почему-то мне.

Я ощущала не столько ревность, сколько глубокую, всепоглощающую обиду. Обиду на жизнь, обстоятельства, людей. Мне казалось, что я заслуживаю лучшего. Я хотела, чтобы это лето перед началом учебы в колледже было наполнено положительными эмоциями, беззаботностью, радостью. А вместо этого почти каждый день заканчивается слезами.

Я перевернулась на другой бок, подтягивая колени к груди. Луна заглядывала в окно, рисуя серебристые полосы на стене. Я смотрела на них, и мне так хотелось стереть из памяти это лето, как стирают неудачный эскиз. Начать с чистого листа.

Засыпая, я думала об университете, о новой жизни, которая ждет меня там. Может быть, там я смогу начать заново. Эта мысль, мелькнувшая в моей засыпающей голове, была странно отчетливой: что бы ни случилось за эти оставшиеся полторы недели, я выдержу. Я сильнее, чем казалась себе раньше. И я точно знаю, что не хочу больше быть марионеткой в чьих-то играх.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 27

На последнюю неделю лета у меня был запланирован отпуск, который обещала мне миссис Томсон еще в июне. Мы с Рейчел собирались поехать в Дельту, к её бабушке. Это была наша ежегодная традиция — проводить последние дни каникул перед началом учебы именно там. И в этом году мы решили не изменять ей.

Бабушка Рейчел, Нэнси, жила в своем уютном домике в районе под названием Бич Гроув, почти у самой береговой линии. Каждое лето мы буквально не вылезали с пляжа, наслаждаясь волнами и морским бризом. Это место было особенным — здесь залив изгибался в форме полумесяца, обрамленный золотистым песком и высокими соснами, которые словно охраняли берег от материковых забот.

Закаты там были просто волшебными. Солнце медленно опускалось в воду, окрашивая небо во все оттенки оранжевого, розового и пурпурного. Облака становились похожими на хлопковую вату, пропитанную акварелью, а море отражало это буйство красок, превращаясь в живое, дышащее зеркало. В такие моменты казалось, что весь мир замирает, заворожённый этой красотой, и даже волны становились тише, словно боясь нарушить гармонию момента.

С детства у меня была мечта — иметь такой же домик на берегу океана. Я часто представляла, как просыпаюсь под шум прибоя, выхожу на террасу с чашкой кофе, а навстречу мне бежит наша собака, радостно виляя хвостом. Рядом обязательно был бы любящий муж, и, конечно же, дети. Мы бы устраивали пикники на пляже, ловили рыбу на рассвете и ходили с палатками ночевать под звездами. Это была мечта о простом, но таком настоящем счастье.

Собрав свои вещи в небольшую дорожную сумку, я позвонила Рейчел, предупредив, что буду у неё через пятнадцать минуть. Закинув сумку на заднее сиденье машины, и попрощавшись с мамой, я выехала за подругой.

Дорога до Дельты занимала больше полутора часов, но нам даже не пришлось останавливаться на заправке — я заранее залила полный бак.

По дороге подруга делилась своими переживаниями. Её голос звучал немного устало, когда она рассказывала о родителях.

- Они так тревожатся за мое будущее, понимаешь? - говорила она, глядя в окно на проносящиеся мимо поля. - Постоянно твердят, что у них большие надежды на меня. А я уже устала, хотя учеба еще даже не началась.

Я сочувственно покивала, не отрывая взгляда от дороги.

- А что у тебя происходит? - неожиданно спросила она, повернувшись ко мне. - Куда ты пропала в последнее время? И что там нового в семействе Бейтман?

Я вздохнула, решая, насколько подробно стоит рассказывать о произошедшем. В конце концов, я вкратце поделилась самым главным.

- Роуз помолвлена. - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

- Серьезно? - удивилась Рейчел. - И кто счастливчик?

Я сжала руль чуть крепче.

- Рой. Да, тот самый Рой, с которым мы познакомились на пляже, и про которого ты тогда предсказывала, что он изменит мою судьбу.

Подруга буквально открыла рот от шока.

- Что? Да ты шутишь! Тот самый красавчик? Он теперь жених твоей новой подруги?

Я кивнула, не желая вдаваться в подробности. Рейчел засыпала меня вопросами, на которые я отвечала неохотно и скупо. Рассказала, что познакомилась с их старшим братом Брендоном, упомянула о роскошном празднике в честь дня рождения Роуз.

- А что насчет Алана? - спросила она, внимательно наблюдая за моей реакцией.

При упоминании его имени я почувствовала, как напряглись мышцы. Я не хотела ворошить эту тему, не хотела даже вспоминать о нём.

-Все без изменений. - ответила я коротко. - И я искренне надеюсь, что однажды наступит момент, когда он исчезнет из моей жизни навсегда.

Рейчел открыла было рот, чтобы задать еще вопрос, но, видимо, что-то в моем лице остановило ее. Вместо этого она просто включила радио, и салон машины наполнился мелодией какой-то летней песни.

Так, в сопровождении музыки и шелеста шин по асфальту, мы приближались к месту, где я надеялась хотя бы на неделю забыть обо всем, что произошло этим летом.

Когда мы подъехали к знакомому деревянному домику с белыми ставнями, бабушка Нэнси уже стояла на пороге, прикрывая глаза от солнца ладонью. Несмотря на свои семьдесят с небольшим, она выглядела удивительно энергичной — прямая спина, аккуратно уложенные седые волосы и неизменный цветастый передник.

- Мои любимые девочки приехали! - воскликнула она, раскрывая объятия.

Рэйчел выскочила из машины первой, бросаясь к бабушке.

- Бабуля! Как же я соскучилась!

Я последовала за подругой, и вскоре меня тоже заключили в объятия, пахнущие выпечкой и лавандой.

- Элизабет, дорогая, совсем взрослая стала! - Нэнси отстранилась, разглядывая меня. - Как твоя мама поживает?

- Хорошо, спасибо, передает вам привет. - улыбнулась я.

- Передавай и ей мой самый сердечный. - кивнула бабушка, а затем хлопнула в ладоши. - Так, девочки, хватит стоять на пороге! Заносите свои вещи, а потом идите мыть руки - обед уже на столе!

Мы с Рейчел поспешили в нашу комнату — маленькую, но очень уютную, с двумя кроватями, застеленными выцветшими, но идеально чистыми покрывалами, и окном, выходящим на океан. Комната оставалась неизменной с тех пор, как мы впервые приехали сюда еще детьми, и сейчас, разглядывая знакомые обои в мелкую ракушку и плетеные коврики на полу, я почувствовала, как часть напряжения покидает меня.

- Боже, как же я люблю это место. - выдохнула Рейчел, падая на свою кровать. - Оно как будто вне времени, понимаешь?

Я кивнула, разбирая свою сумку и аккуратно развешивая вещи в деревянном шкафу.

Закончив с распаковкой, мы прошли на кухню, где нас ждал настоящий пир - жареная рыба, салат из свежих овощей, домашний лимонад и, конечно же, фирменный пирог Нэнси с черникой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Бабуля, ты по-прежнему лучший повар в мире! - воскликнула Рейчел, набрасываясь на еду.

- Как там университет, девочки? Готовы к учебному году? - спросила Нэнси, подкладывая мне еще кусок рыбы.

- Ох, не напоминай. - простонала Рейчел. - Родители мне все уши прожужжали про то, как важен первый год учебы.

- А я… я немного волнуюсь, но больше предвкушаю. - призналась я. - Хочется уже начать что-то новое.

- Помню себя в вашем возрасте. - улыбнулась Нэнси. - Тоже была полна надежд и страхов. Но знаете, что я вам скажу? Всё будет хорошо. Не обязательно сразу, но будет.

После обеда мы с Рэйчел решили пойти на пляж. День стоял солнечный и жаркий — идеальный для того, чтобы окунуться в прохладную воду.

Пляж встретил нас мелким, почти белым песком, который приятно скрипел под ногами. Солнечные лучи отражались от морской глади, создавая мириады сверкающих бликов. Людей было немного, несколько семей с детьми, пара влюбленных, устроивших пикник под разноцветным зонтиком, и одинокий серфер, терпеливо ждущий подходящую волну.

Мы расстелили полотенца, скинули легкие платья и побежали к воде. Когда прохладные волны сомкнулись над моей головой, я почувствовала, будто смываю с себя все события этого лета. На мгновение я ощутила себя снова ребенком, беззаботным и счастливым, для которого самой большой проблемой было то, что скоро придется возвращаться домой с пляжа.

Нанырявшись вдоволь, мы вернулись к нашим полотенцам и улеглись на песок, подставляя лица теплому, но уже не такому жаркому предвечернему солнцу.

- Как думаешь, что нас ждет в этом году? - спросила Рейчел, очерчивая пальцем узоры на песке.

- Не знаю. - честно ответила я. - Надеюсь, что новые знакомства, интересные предметы. Может быть, я наконец пойму, чем хочу заниматься по-настоящему.

- А я боюсь, что не справлюсь. - вдруг призналась подруга. - Мама ждет, что я буду лучшей, как обычно. А что, если нет? Что я если я, просто средняя?

Я повернулась к ней:

- Эй, ты справишься. Мы обе справимся. И даже если ты будешь не лучшей, а просто хорошей – это тоже отлично, понимаешь?

Рэйчел слабо улыбнулась и кивнула.

Мы остались на пляже до заката, дождавшись того волшебного момента, когда солнце начинает погружаться в море. Небо окрасилось в невообразимые оттенки — от нежно-розового у горизонта до глубокого индиго в зените. Это зрелище завораживало, как и каждый раз, сколько бы я его ни видела.

- Ради таких моментов стоит жить. - прошептала Рейчел, и я молча согласилась с ней.

Когда мы шли обратно к дому бабушки, я достала телефон из сумки и увидела несколько пропущенных звонков с неизвестного номера. И я уже хотела заблокировать телефон, когда следом пришло смс: “Позвони мне. Рой”

Я почувствовала, как нервно сжался желудок. Зачем он звонит?

- Что-то случилось? - Рейчел заглянула мне через плечо и заметила сообщение.

- Нет. - спокойно сказала я, убирая телефон.

Еще было сообщение от Роуз: “Привет Элизабет. Так много всего произошло за последнее время. Я бы хотела с тобой поговорить. Не хочешь приехать ко мне?”.

Я быстро напечатала ответ: “Привет! К сожалению, меня нет в городе. Меня не будет неделю. Увидимся после моего возвращения!”

Отправив сообщение, я выключила звук на телефоне и засунула его обратно в сумку. Что бы ни происходило в мире Бейтманов, сейчас это было далеко от меня. И я хотела, чтобы так оставалось по крайней мере на эту неделю.

Глава 28

Вернувшись в дом, мы с Рейчел по очереди сходили в душ. Смывая с себя морскую соль и песок, я пыталась также смыть все тревожные мысли, но они упрямо возвращались. Выйдя из душа и закутавшись в мягкое полотенце, я снова проверила телефон. Еще три пропущенных от Роя и новое сообщение: “Пожалуйста, давай просто поговорим”.

Я долго смотрела на эти слова, перечитывая их снова и снова. Часть меня хотела просто удалить все и забыть, но другая часть требовала ясности, требовала поставить точку в этой истории. В конце концов, вторая часть победила.

- Рейчел, я хочу поговорить с мамой. - солгала я, натягивая легкое платье. - Пойду во двор.

Подруга кивнула, не отрываясь от журнала, который листала, лежа на кровати:

- Конечно, передавай ей привет!

Я вышла на задний дворик, где стояли старые деревянные качели, подвешенные к огромному дубу. Усевшись на них, я глубоко вдохнула вечерний воздух, пахнущий скошенной травой и морем, и набрала номер Роя.

Он ответил мгновенно, будто сидел с телефоном в руках, ожидая моего звонка.

- Элизабет? - Его голос звучал напряженно, с нотками облегчения.

- Да. - коротко ответила я, не зная, что еще сказать.

- Я очень рад, что ты перезвонила. - выдохнул он. - Я хотел… я просто хотел извиниться перед тобой за все и объясниться.

Я молчала, ожидая продолжения.

- Ты меня послушаешь? - В его голосе звучала почти мольба.

- Слушаю. - сказала я, раскачиваясь на качелях.

- Я о помолвке с Роуз узнал только пару месяцев назад. - начал он. - Родители поставили меня перед фактом. Сказали, что все договоренности уже подписаны, что это выгодный союз для обеих семей. Я не верил до последнего, думал, что для них я дороже, чем деньги и связи.

Он горько усмехнулся.

- Когда я встретил тебя… - его голос немного смягчился. - я почувствовал, что могу все изменить. Я говорил с родителями, пытался их убедить, что это безумие — жениться на человеке, которого не любишь. Они были непреклонны. Но я бы все равно что-нибудь придумал, нашел бы выход.

Он помолчал секунду.

- А потом ты внезапно меня бросила, и я понял, что это дело рук семьи Бейтман. Алан, верно?

Я вздрогнула, услышав его имя. Воспоминания о том, что происходило между мной и Аланом, обожгли сознание, и я почувствовала, как к щекам приливает кровь — смесь стыда и гнева.

- Нам не о чем беспокоиться. - наконец сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Все это в прошлом, и ничего уже не изменишь. Я просто не понимаю, как можно поженить двух людей, которые не любят друг друга. Но, видимо, в вашем мире это нормально.

- В нашем мире. - эхом отозвался Рой, и я почувствовала его горечь даже через телефон. - Я не хочу оставаться врагами, Элизабет. Хочу поддерживать с тобой связь. Хочу, чтобы ты перестала меня избегать.

Я закрыла глаза, представляя, как могла бы сложиться наша история, если бы все было иначе. Если бы не было Алана, не было шантажа, не было этих сложных отношений между семьями.

- Все хорошо, Рой. - сказала я мягко. - Возможно, мы можем остаться друзьями.

Мы закончили разговор на этой грустной, неопределенной ноте. Я еще долго сидела на качелях, глядя, как на небе появляются первые звезды. Слова Роя крутились в голове, но я знала, что они ничего не меняют. После того, что произошло между мной и Аланом, я уже точно не смогла бы вернуться к Рою, и ничего бы не было как раньше.

То, что я испытала с Аланом, было странным и запутанным — смесью отвращения и какого-то темного, нездорового влечения. Он всегда был настойчив, порой переходя все границы, но в то же время в моем теле возникали ощущения, которых я не могла контролировать и которые меня пугали. Я ненавидела эту связь, ненавидела то, как легко он манипулировал мной, и еще больше ненавидела себя за то, что каждый раз поддавалась.

Сидя на качелях и глядя на звездное небо, я пообещала себе, что оставлю все это в прошлом. Новый учебный год, новые люди, новый шанс начать с чистого листа. Я больше не позволю ни Рою, ни Алану, ни кому-либо еще определять, кто я и чего стою.

С этой мыслью я вернулась в дом, где Рэйчел и бабушка Нэнси играли в карты за кухонным столом.

- Как мама? - спросила Рэйчел, не поднимая глаз от своих карт.

- Хорошо. - ответила я, натягивая улыбку. - Передает вам привет.

- Присоединяйся к нам, дорогая. - предложила Нэнси, указывая на свободный стул. - Сыграем в покер?

Я кивнула и села за стол, благодарная за эту простую, понятную игру, где правила были ясны, а ставки не включали в себя ничье сердце или душу.

Следующие три дня пролетели как один счастливый сон. Мы с Рэйчел наслаждались компанией друг друга, словно вернувшись в детство, когда всё было просто и беззаботно. Мы много купались, подолгу лежали на пляже, подставляя лица солнцу, устраивали пикники в тенистых местных парках с их потрясающими видами на залив.

Рейчел, всегда любившая фотографироваться, заставляла меня часами искать идеальные ракурсы для ее новых снимков в социальные сети.

- Нет, вот так не пойдет! - смеялась она, просматривая очередной кадр. - Давай еще раз, но теперь я буду смотреть в сторону океана. Более задумчиво!

Я тоже сделала несколько фотографий — в основном пейзажи, хотя Рейчел настояла на нескольких портретах меня, когда я не ожидала. К своему удивлению, я даже выложила парочку из них в своем профиле.

Вечером того же дня я заметила уведомление — Рой подписался на меня. После недолгих колебаний я решила ответить взаимностью и зашла на его профиль. Ничего особенного — в основном фотографии с волейбольных матчей и снимки с друзьями. Никаких совместных фото с Роуз, что меня немного удивило, но, честно говоря, и порадовало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впрочем, мы старались не сидеть много в телефонах. Здесь, у моря, это казалось почти святотатством, поэтому я не стала засиживаться, разглядывая аккаунты парней.

На четвертый день нашего отдыха бабушка Нэнси попросила сходить за свежими овощами и фруктами на местный рынок.

- Девочки, я хочу приготовить мой фирменный обед. - объявила она за завтраком. - Нужно купить свежие продукты.

Рейчел еще спала, поэтому вызвалась сходить сама.

- Конечно, бабушка Нэнси. - улыбнулась я. - Составь список, и я все куплю.

Рынок находился недалеко, всего в десяти минутах ходьбы. Утро было свежим и ясным, и я решила прогуляться пешком вместо того, чтобы брать машину.

Шагая по тихой утренней улице, я неожиданно почувствовала странное беспокойство. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то идет. Я несколько раз оборачивалась, но видела только пустынную дорогу и редких утренних прохожих, спешащих по своим делам.

“Это все нервы". - убеждала я себя, пытаясь отогнать неприятное чувство.

На парковке рынка между рядами стоящих автомобилей мой взгляд зацепился за черный BMW. Номеров не было видно из-за другой машины, но сердце тревожно екнуло — такую же машину водил Алан. Я мгновенно одернула себя: “Не выдумывай, Элизабет. Мало ли в мире черных BMW? Ты просто параноишь.”

Стараясь не думать о неприятном, я направилась вглубь рынка, где уже вовсю кипела торговля. Пестрые прилавки ломились от свежих овощей и фруктов, воздух был наполнен ароматами специй, свежей выпечки и моря.

Я медленно выбирала то, что было в списке бабушки Нэнси — спелые помидоры, огурцы, баклажаны, сладкий перец и зелень для супа, свежие фрукты для десерта.

Когда я повернулась к следующему прилавку, мое сердце замерло. В толпе мне показался знакомый силуэт. Алан? Я моргнула, и фигура исчезла, словно ее никогда и не было.

“Господи, со мной точно что-то не так” - в панике подумала я, чувствуя, как учащается пульс. Я понимала, что Алана здесь быть не могло. Я даже Роуз не говорила, где точно буду отдыхать. Хотя… для Алана, с его связями и настойчивостью, узнать мое местонахождение, наверное, не составило бы труда.

Тревожное чувство не отпускало меня, и я решила поскорее закончить с покупками и вернуться домой. Расплатившись за последние фрукты, я почти бегом направилась к выходу с рынка, постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого громкого звука.

Дорога обратно показалась мне бесконечной. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, каждая проезжающая машина заставляла замирать в ожидании, что она остановится и оттуда выйдет Алан с его фирменной полуулыбкой, от которой у меня всегда бежали мурашки по коже — смесь страха и чего-то еще, что я не хотела признавать даже перед собой.

Когда я наконец увидела дом бабушки Нэнси, то почувствовала такое облегчение, что чуть не расплакалась.

Бабушка встретила меня на кухне, где уже готовила тесто для чего-то вкусного.

- Вот и ты, дорогая! - улыбнулась она. - Как прогулка?

- Хорошо. - соврала я, стараясь, чтобы голос звучал нормально. - Вот все, что ты просила.

- Прекрасно! - кивнула бабушка. - А теперь помоги мне с обедом. Будем готовить овощной суп, лазанью и капкейки на десерт. Я обещала Рейчел фирменные капкейки еще с прошлого года.

Готовка оказалась именно тем, что мне нужно — методичные, спокойные действия, требующие концентрации, постепенно успокоили мои расшатанные нервы. Я нарезала овощи, помогала замешивать тесто, взбивала крем для капкейков. Бабушка Нэнси рассказывала истории о том, как она учила готовить маму Рейчел, а потом и саму Рейчел, и как та всегда ухитрялась что-нибудь просыпать или перепутать.

Когда все было почти готово, и кухню наполнили ароматы домашней еды, на пороге появилась заспанная Рейчел.

- М-м-м, пахнет божественно. - протянула она, зевая и потягиваясь.

- Ну наконец-то, соня! - подмигнула ей бабушка. - Уже почти обед, между прочим.

- Бабуль, лето же! Каникулы! - Рейчел подошла и чмокнула бабушку в щеку. - Ой, вы готовите лазанью? И капкейки?!

- Да, твои любимые. - кивнула Нэнси. - А Элизабет мне очень помогла. В отличие от некоторых. - она шутливо погрозила внучке пальцем.

- Эй, я могу накрыть на стол! - предложила Рейчел. - Это я умею даже спросонья.

Мы обедали в уютной обстановке, словно настоящая семья. Бабушка расспрашивала нас о подготовке к университету, о наших друзьях, о том какие вообще у нас планы на будущее.

Она не давила, просто искренне интересовалась, и это создавало атмосферу доверия и спокойствия.

К вечеру мы с Рейчел решили выбраться на набережную в соседнем районе, более оживленном и туристическом.

- Давай прогуляемся и выпьем по коктейлю. - предложила Рейчел. - Там есть отличное место с видом на море.

Мы собрались и выехали на моей машине. Пока я вела автомобиль по извилистой прибрежной дороге, Рейчел переключала радиостанции, подпевая каждой песне, которая ей нравилась.

- А знаешь. - вдруг сказала она. - я так рада, что мы выбрались сюда вместе. Как в старые времена, понимаешь? Универ все изменит, но я надеюсь, что мы останемся такими же близкими.

Я посмотрела на подругу с благодарностью:

- Конечно останемся. Некоторые вещи не меняются, Рейч.

Я хотела добавить что-то еще, но тут впереди показалась набережная — яркая, шумная, полная жизни, с гирляндами огней и музыкой, доносящейся из многочисленных кафе и баров. И на мгновение мне показалось, что я увидела среди толпы знакомый силуэт. Но нет, этого не могло быть. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и сосредоточилась на поисках парковки. Сегодня вечером я не позволю призракам прошлого испортить мне настроение.

Глава 29

Набережная встретила нас ослепительными вечерними огнями и прохладным морским бризом. Золотые блики танцевали на темной глади воды, а горизонт был усыпан белыми точками парусников и яхт, которые, казалось, парили между небом и морем.

Вдоль всей набережной тянулась вереница ресторанов, кафе и баров с летними террасами, утопающими в цветах и гирляндах. Уличные музыканты создавали особую атмосферу — гитарные переборы смешивались с шумом прибоя и смехом отдыхающих. В воздухе витали ароматы морской соли, цветущей бугенвиллии и свежеприготовленной пищи.

- Здесь так красиво! - восхищенно выдохнула Рейчел, оглядываясь вокруг. - Смотри, какая яхта! Интересно, сколько она стоит?

- Наверное, как небольшой остров где-нибудь в Тихом океане. - усмехнулась я, разглядывая двухъярусное белоснежное судно с собственным джакузи на палубе.

Мы шли по набережной, непринужденно болтая о всякой ерунде — о том, как изменилась наша школа за последние годы, какие курсы мы планируем брать в универе, о смешных случаях из нашего детства.

- А помнишь, как ты упала в фонтан в парке, когда мы играли в догонялки? - смеялась Рейчел. - Ты вышла оттуда как мокрая кошка, вся в лилиях!

- Еще бы! А твоя мама чуть не получила сердечный приступ. - подхватила я, чувствуя, как отступает напряжение последних дней. - Где бы нам присесть? Я умираю от жажды.

Рейчел огляделась:

- Давай поищем место с хорошим видом на море. Хочу сделать красивые фотки на закате.

Когда мы проходили мимо одного из самых роскошных ресторанов с просторной летней верандой, я машинально скользнула взглядом по посетителям и сделала еще пару шагов, прежде чем осознала, кого только что видела. Я резко обернулась, не веря своим глазам.

За одним из лучших столиков, с видом на море, сидел Алан. Он был в компании нескольких мужчин в дорогих костюмах и потрясающе красивых девушек модельной внешности – высоких, длинноногих, с роскошными формами, подчеркнутыми открытыми платьями и блузками с глубокими декольте. Одна особенно эффектная брюнетка сидела почти вплотную к нему, периодически наклоняясь и что-то шепча ему на ухо.

Я замерла, ощущая, как у меня перехватило дыхание. Значит, мне не показалось утром. Это действительно была его машина на рынке. Это был он в толпе. Он следил за мной. Он преследовал меня даже здесь, вдали от дома. Внезапно накатила волна гнева, жаркая и яростная, вытесняя даже испуг.

- Лиз? Лиз! Что случилось? Кого ты там увидела? - голос Рейчел доносился словно издалека, сквозь шум в ушах и стук моего сердца.

Я заставила себя дышать ровно, пытаясь успокоиться. И тут меня осенило. Если он думает, что может просто явиться сюда и играть в свои игры, то он сильно ошибается.

- Рейчел. - я повернулась к подруге. - мы сядем в этом ресторане.

Она удивленно посмотрела на меня, затем на вывеску с ценами у входа:

- Ты уверена? Не думаю, что мы можем себе это позволить, Лиз…

- На пару коктейлей у нас денег хватит. - решительно ответила я. - Пойдем.

Не раздумывая больше, я направилась внутрь летней веранды, высоко подняв голову. Мы выбрали столик на достаточном расстоянии от Алана, но так, чтобы он мог увидеть меня, если, конечно, сможет оторваться от своей пышногрудой компании. Я намеренно села лицом к нему, хотя делала вид, что совершенно его не замечаю.

К нам подошел официант в белой рубашке и черном жилете.

- Добрый вечер, дамы. Что я могу вам предложить?

- Мохито, пожалуйста. Алкогольный. — я посмотрела ему прямо в глаза.

- А мне маргариту с текилой. - добавила Рейчел, усаживаясь поудобнее.

Официант кивнул и удалился, а Рейчел наклонилась ко мне.

- Так ты мне объяснишь, что происходит? Ты как будто привидение увидела, а потом вдруг решила остаться именно здесь. И что это за место? Оно явно не по нашему карману.

Я наклонилась к ней и тихо произнесла:

- Алан здесь. За столиком в дальнем углу. Только не оборачивайся!

- Что?! - Рейчел едва не подпрыгнула. — Алан? Брат Роуз? Тот самый?

- Да, тот самый. - я постаралась говорить спокойно. - Я видела его утром на рынке. Вернее, мне казалось, что видела, но я не была уверена. А сейчас я точно его увидела.

- Но что он тут делает? - Рейчел нахмурилась. - Ты говорила с ним?

- Нет, и не собираюсь. - твердо ответила я. - Просто не подавай виду, что мы его заметили. Я хочу показать ему, что его игры меня не волнуют.

- Ух ты, какая ты интригантка! — Рейчел хихикнула, но в ее глазах читалось беспокойство. - И что, мы просто будем сидеть здесь и делать вид, что случайно зашли?

- Именно. - кивнула я. - На его территорию. Он думает, что может меня запугать, но я не боюсь его Рейчел.

Нам принесли коктейли, и я сделала большой глоток мохито, чувствуя, как приятная прохлада напитка смешивается с теплом алкоголя внутри. Украдкой я бросила взгляд на Алана. Одна из девушек, та самая брюнетка в алом платье, практически висела на нем. Она что-то шептала ему на ухо, а ее рука лежала на его плече в собственническом жесте.

Я почувствовала, как что-то неприятно кольнуло внутри, и тут же одернула себя. Какое мне дело до того, с кем он проводит время? Я должна радоваться, что его внимание сейчас направлено не на меня.

- Лиз, ты в порядке? - тихо спросила Рейчел, заметив мой взгляд. - Ты выглядишь… напряженной.

- Да, всё нормально. - я попыталась расслабиться и улыбнуться. - Просто не ожидала увидеть его здесь. В нашем городке мне не всегда удавалось избежать с ним встреч, но здесь… это слишком странное совпадение.

- Это точно. - согласилась Рейчел, осторожно поворачивая голову так, чтобы краем глаза увидеть Алана. - Боже, эта девушка просто приклеилась к нему! А он, похоже, не возражает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Это его проблемы. - я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной. - Меня абсолютно не волнует, с кем он флиртует.

Я старательно смотрела на море, на проходящих мимо людей, на что угодно, только не на Алана. Но каким-то шестым чувством ощущала его присутствие, словно он излучал особую энергию, которая затрагивала меня даже на расстоянии.

- А что… что ты собираешься делать? - в голосе Рейчел слышалось беспокойство.

- Ничего. - я покрутила соломинкой лед в бокале. - Просто покажу, что его присутствие меня не беспокоит. Что я могу веселиться и наслаждаться жизнью независимо от того, следит он за мной или нет.

- Лиз. - Рейчел наклонилась ближе. - Может, нам лучше уйти? Это как-то странно — сидеть и делать вид, что мы его не видим, когда на самом деле…

- Нет. - твердо сказала я. - Если я уйду сейчас, он подумает, что я испугалась. Я не хочу давать ему это удовольствие.

Я снова украдкой взглянула в сторону Алана и поймала его взгляд. Он смотрел прямо на меня. На секунду наши глаза встретились, и я почувствовала знакомую волну противоречивых эмоций — гнев, страх и что-то еще, чему я отказывалась давать название. Он слегка приподнял бокал, словно приветствуя меня, и на его губах появилась та самая полуулыбка, которая всегда заставляла меня нервничать.

Брюнетка, заметив, куда направлен его взгляд, тоже обернулась и посмотрела на меня. Затем она что-то сказала Алану, обвивая руками его шею в собственническом жесте, и снова прильнула к нему, будто отмечая свою территорию.

В голове пронеслась мысль — у Алана же есть девушка, Лора. Как он может себе такое позволять? В отношениях так себя вести? Какой же он кабель. Впрочем, чего еще ожидать…

Я старалась выглядеть абсолютно равнодушной, хотя внутри всё кипело. Рейчел, пытаясь разрядить обстановку, делала снимки на телефон — нас с коктейлями, вид на море, закат, играя с фильтрами и пытаясь отвлечь меня.

- Как думаешь, этот фильтр лучше? Или вот этот, с винтажным эффектом? - спрашивала она, показывая мне телефон.

Неожиданно к нашему столику подошел официант и протянул мне сложенный листок бумаги.

- Для вас. - сказал он с легкой улыбкой.

Я растерянно взяла записку.

- От кого это?

Официант кивнул в сторону столика у выхода.

- От джентльмена вон за тем столиком.

Там сидела компания молодых парней, чуть старше нас, судя по всему, местных. Они о чем-то весело болтали, и один из них высокий брюнет в белой рубашке — смотрел прямо на меня с уверенной улыбкой.

Я развернула записку и прочитала.

“Привет, красотка. Не хотите с подругой присоединиться к нам? Обещаем увлекательный вечер.”

Рейчел, заметив записку, подвинулась ближе.

- Оу, что там? Кто это прислал?

Я показала ей записку и указала на столик с парнями.

- Видимо, тот самоуверенный тип в белом.

- Что будешь делать?

Я взяла ручку, оставленную официантом, и быстро написала ответ: “Спасибо за комплимент, но мы вынуждены отказаться. Приятного вечера.”

Подозвав официанта, я попросила передать записку обратно. В этот момент я случайно перехватила взгляд Алана. Он сверлил меня глазами, будто мог просверлить дыру насквозь. Его челюсти были напряжены, а лицо превратилось в каменную маску. Брюнетка что-то говорила ему, но он, казалось, не слышал ее.

Я отвернулась, стараясь игнорировать его взгляд, и сделала большой глоток коктейля.

- Боже, если бы взгляды могли убивать… - пробормотала Рейчел, тоже заметив реакцию Алана.

- Нет. Его. Здесь. - отчеканила я, стараясь успокоить нервную дрожь в пальцах. - Я не собираюсь позволять ему портить мне отпуск.

Мы продолжили разговор, но через несколько минут я с удивлением увидела, что к нашему столику направляется тот самый парень. Он подошел и без приглашения подсел к нам, расплываясь в самоуверенной улыбке.

- Привет, красотки. - произнес он, глядя прямо на меня. - Почему “нет”? Я не кусаюсь… если вы сами не попросите.

Я была шокирована таким поведением.

- Послушай, спасибо за внимание, но мы не ищем новых знакомств. - твердо сказала я, стараясь сохранять вежливость. - К тому же, мы не местные и завтра уезжаем.

- Еще лучше. - он подмигнул. - Никаких обязательств, просто хорошо проведем время.

- Боюсь, что ответ все равно “нет”. - я начинала раздражаться от его настойчивости.

Парень не унимался и неожиданно потянулся к моей руке, лежавшей на столе:

- Да брось, не будь такой неприступной…

Я быстро отдернула руку.

- Не трогай меня!

Всё произошло молниеносно. В следующую секунду я увидела, как чья-то рука хватает парня за воротник и буквально отшвыривает его от нашего столика. Алан. Его лицо исказилось от ярости, а в глазах полыхал такой гнев, что даже мне стало не по себе.

- Ты, блядь, оглох? Девушка сказала “нет”. - процедил он сквозь зубы, выволакивая ошеломленного парня на улицу.

Джейк, не ожидавший такого поворота, споткнулся и упал на тротуар. Алан надвигался на него с таким видом, что я испугалась, что он сейчас его убьет.

- Алан, стой! - я вскочила со своего места, но было поздно.

Из ресторана выбежали друзья Джейка. Один из них попытался напасть на Алана со спины, но тот, словно почувствовав опасность, резко развернулся и блокировал удар.

Охрана ресторана моментально отреагировала, выскочив на улицу и вмешавшись в назревающую драку. Двое крепких мужчин в черных костюмах пытались разнять парней, а третий вызывал полицию.

В этой суматохе я почувствовала, как меня крепко схватили за предплечье. Алан. Его пальцы сжались как тиски, и он потащил меня сквозь толпу зевак к парковке.

- Что ты делаешь?! Отпусти меня! - я пыталась вырваться, но хватка была железной.

- Заткнись и иди. - рявкнул он, не останавливаясь.

- Я не могу оставить Рейчел! - я упиралась ногами, но это не замедляло его. - Алан, остановись сейчас же!

Он резко остановился и повернулся ко мне. Его зеленые глаза метали искры от гнева.

- За твоей подружкой присмотрят и отвезут домой. Мой друг уже с ней.

- Какой еще друг? Ты свихнулся? Я никуда с тобой не поеду!

Но Алан уже тащил меня к своей машине. Он открыл пассажирскую дверь.

- Садись.

- Нет! - я скрестила руки на груди.

Его лицо оказалось в опасной близости от моего.

- Или ты садишься сама, или я тебя, нахрен, затолкаю. Выбирай.

В его глазах читалась решимость выполнить угрозу, и я поняла, что у меня нет выбора. С горящими от злости и унижения щеками я села в машину.

Алан захлопнул дверь, обошел автомобиль и сел за руль. Его движения были резкими, а дыхание — тяжелым.

- Ты что творишь? — выпалила я, когда мы тронулись с места. - Ты следишь за мной? Преследуешь меня даже в отпуске? У тебя совсем крыша поехала?

Алан молчал, крепко сжимая руль и сосредоточившись на дороге. Его челюсти были напряжены, а желваки ходили ходуном.

- Я требую, чтобы ты отвез меня обратно! - я повысила голос. - Я не собираюсь с тобой никуда ехать! У меня вообще машина осталась на парковке!

- За твоей машиной тоже присмотрят. - коротко бросил он, не глядя на меня.

- Да кто, черт возьми, такие эти люди, которые “присмотрят”? - я была на грани истерики. - Ты что, мафиози? Как ты вообще узнал, где я? Ты за мной следил, да? Это был ты утром на рынке?

Алан резко затормозил, съехав на обочину. Он наконец повернулся ко мне, и его взгляд был настолько интенсивным, что я невольно отодвинулась к двери.

- Да, это был я. - его голос звучал хрипло. - И да, я знал, где ты. Можешь считать меня больным на всю голову, мне плевать. Но когда я увидел, как этот мудак положил на тебя свои грязные руки…

Он не закончил фразу, снова включил передачу и резко тронулся с места. Я сидела, потрясенная его признанием и не зная, что сказать.

Мы мчались по вечернему шоссе, выезжая за пределы города. Алан гнал, не снижая скорости даже на поворотах. Цифры на спидометре порой достигали отметки, от которой у меня внутри всё холодело, но я боялась отвлекать его от дороги.

Пейзаж за окном изменился — теперь вместо городских многоэтажек мелькали одинокие виллы и коттеджи, скрытые за высокими заборами. Частный сектор для тех, кто мог себе позволить жить в отдалении от городской суеты.

Мы свернули с основного шоссе на узкую дорогу, обрамленную высокими соснами. Через пару минут впереди показались массивные кованые ворота. Алан нажал кнопку на брелоке, и ворота плавно открылись.

Машина въехала на территорию, и я увидела дом — современный, одноэтажный, в скандинавском стиле. Чистые линии, много стекла, светлое дерево и камень. Минималистичный, но при этом, несомненно, дорогой. Панорамные окна отражали закатное солнце, создавая впечатление, будто весь дом объят оранжевым пламенем.

Ворота за нами автоматически закрылись, и это окончательно вывело меня из оцепенения. Я занервничала, не понимая, куда он меня привез и зачем.

Алан заглушил двигатель и посмотрел на меня.

- Выходи.

- Зачем ты привез меня сюда? - я не двигалась с места, крепко сжимая ремень безопасности.

Алан выдохнул, проводя рукой по волосам.

- Ты правда хочешь сейчас поиграть в эту игру? - его голос звучал устало. - Просто выйди из машины Элизабет.

Что-то в его тоне заставило меня подчиниться. Мой мозг лихорадочно просчитывал варианты — бежать? Но куда? Мы были черт знает где, вокруг только лес и пустая дорога.

Я вышла из машины и пошла за ним к дому. Мы прошли через раздвижные стеклянные двери прямо в просторную комнату, совмещавшую кухню и гостиную. Помещение было залито светом благодаря огромным окнам. Светлое дерево, белые стены, минималистичная мебель — всё выглядело как из журнала по интерьерному дизайну.

Алан разулся и прошел дальше, а я осталась стоять у входа, не зная, что делать дальше.

Он развернулся и окинул меня вопросительным взглядом.

- Будешь и дальше там стоять?

Я медленно начала разуваться, стягивая белые кеды. Моя одежда джинсовые шорты и светлая блузка, казалась неуместно повседневной в этом стильном интерьере. Подойдя к зеркалу у входа, я машинально поправила волосы и одернула блузку. Это был какой-то защитный рефлекс — когда не знаешь, что делать, просто приводи себя в порядок.

Я прошла в гостиную и осторожно опустилась на край кожаного дивана, выпрямив спину. Алан ушел в боковую комнату и вернулся через минуту.

- Зачем ты меня сюда привез? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.

- Сам не знаю. - ответил он, и в его голосе прозвучала искренность, которой я от него не ожидала.

Не говоря больше ни слова, он подошел к дивану и неожиданно лег, положив голову мне на колени. Я застыла, не зная, куда деть руки. Это было настолько неожиданно и интимно, что мой мозг отказывался это обрабатывать.

- Не двигайся. - сказал он, закрывая глаза. - И не делай глупостей.

Я медленно опустила руки на диван по бокам от себя, стараясь дышать ровно. Чувствовала тяжесть его головы на своих бедрах и тепло, исходящее от его тела. Это было странное, напряженное спокойствие — как затишье перед бурей.

Тишину нарушил звон моего телефона. Я повернула голову и увидела дисплей с высветившимся именем: “Рой”.

Молниеносным движением Алан перехватил мой телефон прежде, чем я успела среагировать. Он резко вскочил, сжимая его в руке так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

- Какого хера тебе звонит Рой? - процедил он сквозь зубы, его лицо исказилось от гнева.

Я хотела сказать, что, возможно, Рой ошибся номером, но Алан быстрым движением поднес мой телефон к моему лицу и разблокировал его. Очевидно, просматривал историю звонков. Я опешила от происходящего. А его лицо тем временем становилось всё более напряженным.

- Как так получается. - его голос был тихим и от этого еще более пугающим. - что ты нарушаешь наш чертов договор?

Этот “договор” преследовал меня в кошмарах. Я бросила Роя только из-за шантажа Алана.

Я растерялась, не зная, что ответить. В голове метались мысли — почему Рой звонил именно сейчас? Почему я вообще сохранила его новый номер?

Телефон снова завибрировал.

В следующий момент Алан с силой швырнул мой телефон о пол. Экран разлетелся вдребезги, осколки разбросало по полу. Я инстинктивно подтянула ноги под себя, стараясь стать как можно меньше. Страх сковал меня, язык прилип к нёбу, и я не могла вымолвить ни слова.

Алан стоял, уставившись на разбитый телефон, его грудь тяжело вздымалась. Несколько долгих секунд в комнате висела угрожающая тишина.

- Я… это был новый номер. - наконец произнесла я дрожащим голосом. - Он звонил недавно, спрашивал о Роуз… Я не собиралась с ним общаться.

- Врешь. - Алан поднял на меня взгляд, и я увидела в его глазах что-то, похожее на боль, скрытую за яростью.

Я прикусила губу, не зная, что сказать.

- Скучаешь по нему? - его голос был тихим, но каждое слово словно вонзалось в меня. - По своему бывшему? А может, никакого расставания и не было? Может, ты всё это время лгала мне?

Алан с каждым словом делал шаг в мою сторону. Я невольно отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Его глаза были темными, почти черными от расширившихся зрачков, дыхание тяжелым.

- Ты несешь бред. - выдохнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но он дрогнул в конце фразы.

В следующее мгновение Алан преодолел разделявшее нас расстояние. Его рука стремительно метнулась к моей шее, сжимая фиксируя меня у стены. Я замерла, чувствуя, как пульс учащается — его большой палец лежал там, где билась жилка, и он наверняка ощущал, как бешено колотится мое сердце.

- Посмотри мне в глаза. -приказал он. - Поклянись, что вы с Роем не продолжили отношения.

Я подняла взгляд, встречаясь с его горящими глазами. Мы были так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Эта близость одновременно пугала и странно волновала. По коже побежали мурашки, а в животе что-то сжалось.

- Клянусь. - прошептала я. - Между нами всё кончено.

Что-то изменилось в его взгляде, какая-то искра промелькнула, и в следующий миг его губы обрушились на мои. Это был не поцелуй — это было нападение. Жесткое, собственническое, почти болезненное. Его губы грубо терзали мои, язык бесцеремонно вторгся внутрь, изучая, завоёвывая, утверждая власть. Его зубы прихватили мою нижнюю губу, вызвав смесь боли и странного наслаждения.

Внутри меня словно взорвался фейерверк. Все чувства, которые я так долго подавляла, все эмоции, которые отрицала, вдруг вырвались наружу. К своему удивлению, я начала отвечать на его поцелуй с не меньшей страстью. Мои руки сами собой взметнулись к его голове, пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе.

Алан убрал руки с моей шеи, и теперь они блуждали по моему телу — сжимали талию, скользили по спине, забирались под блузку, оставляя за собой огненные следы. Его прикосновения были жадными, нетерпеливыми, как будто он хотел ощутить каждый сантиметр моей кожи одновременно.

Я хотела раствориться в этих ощущениях, забыться в них. Плевать на все — на наше сложное прошлое, на мои сомнения, на завтрашний день. Сейчас я хотела только чувствовать. Пусть эти эмоции были мне чужды, пусть они пугали меня своей силой, я больше не могла от них отказываться.

Алан оторвался от моих губ только для того, чтобы проложить дорожку поцелуев по линии челюсти к шее. Я запрокинула голову, давая ему лучший доступ, и выдохнула, когда он нашел особенно чувствительное место на изгибе между шеей и плечом. Он не просто целовал — он чередовал поцелуи с легкими укусами, затем успокаивал языком, вызывая волны дрожи, прокатывающиеся по всему телу.

Внезапно он подхватил меня, и я инстинктивно обвила его талию ногами. Алан перенес меня на диван, опустив на мягкие подушки, и навис сверху, его взгляд был темным от желания.

- Элиз. - прохрипел он, и мое имя в его устах прозвучало как молитва.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами, ощущая смесь страха и возбуждения. Я никогда не заходила так далеко ни с одним парнем. То, что происходило между нами, одновременно пугало и манило.

Алан одним плавным движением стянул свою футболку через голову, открыв взгляду рельефную грудь и плоский живот с дорожкой светлых волос, исчезающей за поясом джинсов. Я невольно протянула руку и коснулась его груди, ощущая, как под моими пальцами бешено колотится его сердце.

Наклонившись, он снова захватил мои губы своими, на этот раз поцелуй был медленнее, глубже, но не менее страстным. Его руки скользнули к пуговице моих шорт, ловко расстегнули ее и потянули вниз молнию. Все это время его губы не отрывались от моих, заглушая мои тихие стоны.

Его рука проникла под ткань моего белья, и я вздрогнула от неожиданности, когда его пальцы коснулись самого сокровенного. Он нежно исследовал меня, находя чувствительные точки, от прикосновения к которым по телу растекалось жидкое пламя.

- Алан. - выдохнула я, не узнавая свой голос.

- Тише. - прошептал он, целуя меня в висок.

Его пальцы двигались уверенно, находя ритм, который заставлял меня выгибаться навстречу его руке. Когда он коснулся особенно чувствительной точки, я вскрикнула от неожиданности и удовольствия. Алан улыбнулся и начал мягко массировать это место, создавая круговые движения, от которых внутри нарастало невыносимое напряжение.

А потом его палец медленно проник внутрь, и этого оказалось достаточно. Волна ослепительного удовольствия накрыла меня с головой, заставив вскрикнуть и выгнуться дугой. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного. Это было словно взрыв всех чувств одновременно — интенсивный, головокружительный, всепоглощающий.

Когда я наконец смогла открыть глаза, то увидела лицо Алана совсем близко. Он смотрел на меня с таким выражением, будто видел что-то невероятно красивое.

Я все еще дрожала от отголосков пережитого, не в силах произнести ни слова. В голове промелькнула мысль, что только что я пересекла какую-то невидимую черту, и пути назад уже нет. Но странным образом это не пугало меня так, как должно было бы.

Глава 30

Алан снова сокрушил мои губы своими, на этот раз с еще большей настойчивостью. Комната наполнилась жаром наших тел, время словно замедлилось. Его руки нетерпеливо скользнули к пуговицам моей блузки, расстегивая их одну за другой, пока ткань не разошлась, открывая взгляду мое тело.

Он медленно склонился и коснулся губами кожи над кромкой бюстгальтера. Моя грудь вздымалась от частого дыхания, каждое его прикосновение отзывалось новой волной жара внизу живота. Когда его пальцы ловко расстегнули застежку бюстгальтера, и он отбросил его в сторону, я инстинктивно прикрылась руками.

- Нет. - прохрипел Алан, осторожно отводя мои руки. - Я хочу видеть тебя.

Его взгляд, блуждающий по моему телу, был почти осязаемым. А потом его губы прикоснулись к моей груди — сначала легко, почти невесомо, потом все настойчивее. Когда его язык обвел ареолу и коснулся чувствительного соска, я не смогла сдержать громкого стона. Алан улыбнулся, явно довольный моей реакцией, и продолжил сладкую пытку, чередуя легкие укусы с нежными поцелуями.

Одна его рука спустилась к краю моих шортов, и он начал медленно стягивать их вниз. Странное чувство паники вдруг всколыхнулось во мне.

- Алан… - позвала я, но он, похоже, не услышал, продолжая покрывать поцелуями мою шею, спускаясь все ниже.

- Алан. - повторила я более настойчиво, но он лишь промычал что-то в ответ, его пальцы уже зацепили резинку моего белья.

- Алан! - почти вскрикнула я, когда он потянул ткань вниз. - Я девственница!

Его тело мгновенно окаменело. Он замер, уткнувшись лицом мне в шею, и я могла чувствовать его учащенное дыхание на своей коже. Несколько долгих секунд он оставался неподвижным, затем медленно приподнялся, опираясь руками по обеим сторонам от моей талии.

Его глаза, пронзительные и темные от желания, встретились с моими. В них читалось удивление, а затем что-то еще — что-то, что я не могла точно определить.

- Мы можем решить эту проблему. - произнес он с ухмылкой на лице.

- Для меня это не проблема. - возмутилась я, уже готовая продолжить тираду о том, что это мой выбор и мое тело, но Алан не дал мне договорить.

Его губы накрыли мои в поцелуе, совершенно непохожем на все предыдущие. Он был мягким, почти нежным. Его язык не вторгался, а просил разрешения, его губы не требовали, а предлагали. Это было совершенно новое ощущение — словно мы не просто делили физическое влечение, а разделяли что-то более глубокое, интимное. Я невольно подалась навстречу этому поцелую, позволяя ему углубиться, наслаждаясь каждым мгновением этой неожиданной нежности.

- Сегодня тебе повезло. - прошептал он мне прямо в губы, его дыхание смешивалось с моим. - Но в следующий раз, эта отговорка не прокатит.

“В следующий раз?” — мысль пронеслась в моей голове, а следом за ней воспоминание о недавно испытанном оргазме, заставившее меня вздрогнуть от предвкушения. По коже снова побежали мурашки.

Алан внезапно отстранился и встал, подавая мне мою одежду. Не глядя на меня, он произнес.

- Я отвезу тебя.

Эти слова неожиданно кольнули меня. Словно теперь, когда он понял, что не получит всего, чего хотел, я стала ненужной. Я молча оделась, ощущая неловкость и странную пустоту внутри.

Взгляд упал на разбитый телефон, лежащий на полу, и я вздохнула.

- Ты разбил мой телефон. - напомнила я ему тихо.

Алан, стоя у кухонного острова и медленно пив воду из стакана, проследил за моим взглядом.

- Решим. - ответил он.

Он подошел к осколкам, достал SIM-карту, а остатки выбросил в мусорное ведро. Мы в тишине вышли из дома и направились к его машине.

Дорога назад оказалась недолгой, но напряженной. Я украдкой бросала взгляды на его профиль, пытаясь разобраться в своих чувствах. Как я позволила этому случиться? Что это было — просто физическое влечение или что-то большее? И почему, несмотря на все обстоятельства, я не могла перестать думать о его прикосновениях?

В какой-то момент Алан остановился возле магазина техники.

- Жди в машине. - бросил он и вышел.

Через несколько минут он вернулся с белой коробочкой в руках, которую положил мне на колени. Я повернула её и увидела логотип известного бренда — это был телефон последней модели, стоивший не мало.

- Алан, это слишком дорого… - начала я, но он лишь закатил глаза и завел машину.

Когда мы подъехали к дому бабушки Нэнси, я уже взялась за ручку двери, готовясь выйти, но Алан внезапно дёрнул меня за руку, притягивая к себе. Одна его рука легла мне на затылок, а губы накрыли мои, в страстном, но коротком поцелуе, который словно обжег меня изнутри.

- Разблокируй мой номер. - произнёс он, отстраняясь. – Без глупостей, поняла?

“О каких глупостях он говорит?” — подумала я, выходя из машины. — “Самая большая глупость случилась полчаса назад, когда я стонала под ним, забыв обо всём на свете”.

С этими мыслями я поспешила в дом, крепко прижимая к груди коробку с новым телефоном и чувствуя, как мои губы всё ещё горят от его поцелуя.

Дойдя до крыльца дома, я остановилась. Стоп. А как я покажусь бабушке Нэнси в таком растрепанном виде, со свежими засосами на шее? К тому же, я не могла не думать о том, как Рейчел, должно быть переживает из-за моего внезапного исчезновения.

Решение пришло быстро: через задний двор можно было незаметно проскользнуть прямо в нашу с Рейчел комнату. Так я и сделала. Осторожно прикрыв за собой дверь, я облегченно выдохнула, но тут же замерла. Рейчел сидела на своей кровати, сложив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Рейчееел. - натянула я улыбку, пытаясь выглядеть невозмутимо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я жду объяснений. - произнесла она строгим голосом. - Что черт возьми произошло на набережной? И куда тебя увез Алан?

Я положила вещи на кровать и села напротив нее, чувствуя, как горят мои щеки.

- Это то, что я думаю? - Рейчел заметила коробку с новым телефоном, и ее брови взлетели вверх.

Я закрыла лицо руками, глубоко вздохнула и начала рассказывать ей всё с самого начало. Слова лились потоком — о том, как Алан разбил мой телефон, о шантаже, о Рое, о том, что, между нами, не впервые что-то происходит. Мне было безумно стыдно признаваться в этом, но еще больше меня смущало то, что я сама не понимала своих чувств.

Рейчел слушала, не перебивая, ее выражение лица менялось от шока к пониманию. Когда я закончила, она пересела ко мне и обняла за плечи.

- Почему ты не рассказала мне раньше? - спросила Рейчел, сжимая мою руку.

- Я сама себя не понимаю. - призналась я. - Он заставляет меня чувствовать… всё сразу. И ненависть, и страх, и… что-то еще.

- Что именно “еще”? - осторожно уточнила подруга.

Я почувствовала, как мои щеки снова запылали.

- Сегодня я… я получила свой первый оргазм. - выпалила я, не веря, что произношу эти слова вслух.

Рейчел завизжала так громко, что я испуганно зажала ей рот рукой.

- Тише ты! Бабушка Нэнси услышит!

Но подруга уже подпрыгивала на кровати, как будто эта новость касалась ее лично.

- Рассказывай немедленно! Как это было? Что он сделал? Подробности! - требовала она шёпотом, который больше походил на сдерживаемый крик.

- Мы не… то есть, я все еще девственница. - пояснила я, смущенно улыбаясь. - И пока не планирую с этим прощаться.

-Когда это случится, я хочу узнать первой! - заявила Рейчел с таким энтузиазмом, что мне оставалось только закатить глаза.

После разговора я отправилась в ванную. Лежа в теплой воде, я позволила мыслям блуждать. Перед глазами снова и снова возникали образы — как Алан смотрел на меня, как его руки скользили по моему телу, какие эмоции и ощущения он вызывал во мне одним своим прикосновением.

Я не понимала саму себя. Как можно одновременно испытывать такое удовольствие от близости с человеком и чувствовать к нему обиду, злость и даже ненависть? Эта эмоциональная каша внутри меня вызывала тревогу и растерянность.

Голова начала болеть от потока мыслей. Я решила отбросить всё это — анализировать свои чувства к Алану можно бесконечно, но сейчас мне нужен был просто отдых. Выйдя из ванной, я быстро переоделась в свою любимую хлопковую пижаму с мелким цветочным принтом. Как только моя голова коснулась подушки, сознание милосердно отключилось.

Следующее утро встретило нас ярким солнцем и пением птиц. Мы с Рейчел и бабушкой Нэнси решили позавтракать на заднем дворе, где стоял небольшой стол и четыре плетеных стула. Бабушка постелила белую льняную скатерть с кружевной каймой, а мы с Рейчел красиво разложили еду — свежеиспеченные булочки с корицей, фруктовый салат, и омлет.

Воздух был наполнен ароматом цветов и свежескошенной травы. Позавтракав в этой идиллической атмосфере, я решила наконец разобраться с новым телефоном. Достала его из коробки, аккуратно сняла защитную пленку и вставила свою сим-карту. Как только включила — посыпались уведомления о пропущенных звонках, большинство от Рейчел, несколько от мамы.

- Твоя мама вчера и мне звонила. - заметила бабушка Нэнси, собирая посуду. - Я сказала, что у нас всё хорошо и беспокоиться не о чем.

Первым делом я позвонила маме. Успокоила её, пообещав, что завтра в полдень мы выезжаем домой. После разговора я решила зайти в чёрный список и разблокировать номер Алана.

Мой палец завис над кнопкой. Я колебалась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. “Зачем я это делаю?” — спрашивала я себя. Как будто внутри велась борьба между разумом и… чем-то еще, что я не могла точно определить. Несколько секунд я просто смотрела на экран, пытаясь убедить себя, что это всего лишь техническое действие, ничего больше. Наконец, глубоко вздохнув, я нажала “разблокировать”.

Пока я настраивала телефон, скачивая и устанавливая свои привычные приложения, экран осветился новым сообщением. От Алана.

“В восемь часов вечера будь готова, я заеду.”

Никаких вопросительных знаков, никаких “если ты не против”. Как всегда, приказной тон без права отказаться. Я не знала, о чем он хочет говорить, и это незнание бросило меня в легкую дрожь. Я не стала отвечать — моё прочтение сообщения уже было воспринято как согласие.

- У тебя такое лицо, будто ты привидение увидела. - заметила Рейчел, заглядывая мне через плечо.

- Ничего особенного. - отмахнулась я. - Давай лучше на пляж сходим, искупаемся напоследок?

Мы уже собрались выходить, когда небо внезапно затянуло тяжелыми свинцовыми тучами. Первые крупные капли забарабанили по крыше, а через несколько секунд с неба хлынуло так, словно кто-то опрокинул гигантское ведро. Дождь стоял сплошной стеной, превращая дорожки сада в ручейки, а листья деревьев дрожали под тяжестью воды. Ветер усилился, пригибая к земле высокие стебли цветов. Где-то вдалеке прогремел гром, эхом разнесшись по округе.

- Вот и поплавали. - вздохнула Рейчел разочарованно.

Мы вернулись в дом, но вместо того, чтобы просто сидеть в комнате, решили взять по пледу и выйти на крытую террасу. Расположились в уютных плетеных креслах, укутавшись в мягкие шерстяные пледы, с чашками горячего чая в руках.

Капли дождя создавали неровный, но успокаивающий ритм, ударяясь о крышу террасы, а прохладный влажный воздух был наполнен свежестью и запахом мокрой земли. Неожиданно в этом была своя романтика — сидеть так, в тишине, лишь иногда поглядывая в телефон, слушать шум дождя и чувствовать, как время замедляется.

Но в глубине души я уже знала, что вечером, несмотря на все свои сомнения и противоречия, я пойду на эту встречу. И это понимание вызывало во мне смешанные чувства — тревогу, предвкушение и что-то похожее на неизбежность.

Глава 31

Ближе к вечеру я начала собираться. Погода немного утихомирилась, но дождь всё равно продолжал идти. Не такой сильный, как днем, но достаточный, чтобы создавать на лужах крошечные фонтанчики брызг.

Я разложила одежду на кровати, размышляя, что надеть. В конце концов, я остановилась на простых синих джинсах, белой хлопковой кофте и черном джемпере сверху — на случай, если похолодает. Кеды казались самым практичным выбором для прогулки в такую погоду.

Волосы я решила заплести в свободную косичку, оставив спереди несколько прядей, чтобы обрамляли лицо. Эти пряди я слегка завила плойкой, придав им легкую волну. Глядя на свое отражение в зеркале, я отметила, что выгляжу неплохо, но особой красавицей себя никогда не считала. Просто милое круглое лицо с большими глазами, тонким носом и пухлыми от природы губами. Спасибо папе.

Я вообще очень похожа на своего отца. Даже мама часто говорит, что я — его точная копия. Иногда мне кажется, что именно поэтому она так часто смотрит на мои старые фотографии — чтобы вспомнить его. А я его даже не знала.

Дверь в комнату открылась, прервав мои размышления.

Рейчел удивленно подняла бровь.

- И куда это ты собралась?

Я встретилась с ней взглядом в отражении зеркала.

- На встречу с Аланом.

- Интересно. - протянула она, усаживаясь на край моей кровати. - Не стоит ли начать беспокоиться? Может, позвонить тебе через полчаса? Или ты мне номер его машины скинешь, на всякий…

- Рейчел. - я повернулась к ней. - успокойся. Всё будет хорошо.

Я старалась звучать убедительно, хотя сама в этом сомневалась. С Аланом ничего “нормального” быть не могло по определению. Он был как ураган — разрушительный и непредсказуемый.

- Просто будь осторожна, ладно? - Рейчел посмотрела на меня серьезно.

- Конечно. - вздохнула я, поправляя косичку.

Почти ровно в восемь, мой телефон завибрировал от входящего сообщения. “Выходи”.

Не знаю почему, но я очень нервничала, что было не похоже на мою обычную реакцию. Обычно я держала себя в руках, особенно в присутствии Алана — это был вопрос выживания. Но сегодня всё было по-другому. После вчерашнего вечера что-то изменилось, и я не могла понять, что именно.

- Ну, я пошла. - я накинула на плечи джемпер.

- Звони, если что. - напутствовала Рейчел. - В любое время.

Собравшись с духом, я вышла из дома. Моросящий дождь оседал на волосах крошечными капельками. Чёрный спортивный автомобиль Алана стоял у обочины, мирно урча двигателем. Подойдя к машине, я открыла дверь и села рядом с ним.

Я даже не успела ничего сообразить или сказать, как он положил руку мне на затылок и прильнул к моим губам. Поцелуй. Не грубый, как обычно, а почти…нежный? Я растерялась на мгновение, но ответила. Он провел большим пальцем по моей нижней губе, смотря мне прямо в глаза, когда отстранился.

- Привет. - поздоровался он, не убирая руку от моего лица.

- Привет. - ответила я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Он еще какое-то мгновение смотрел на меня, потом опустил руку и сказал:

- Пристегнись.

Это показалось мне странным. Впервые за всё время он заботится о моей безопасности? Что происходит? В моей голове роилось всё больше и больше вопросов без ответов.

Мы тронулись с места. Алан, как всегда, ехал быстро — это была его привычная манера. Машина мягко скользила по мокрому асфальту, дворники размеренно сметали капли дождя с лобового стекла.

В салоне пахло кожей сидений и его парфюмом — древесные ноты с оттенком чего-то терпкого. В машине играла тихая музыка, какой-то инди-рок, которого я не знала. Мы ехали в тишине минут пять, прежде чем он заговорил.

- Как у тебя дела? - спросил Алан, не отрывая взгляда от дороги.

От этого простого вопроса я слегка замешкалась. За всё время наших странных…отношений, если это можно так назвать, он никогда не спрашивал о таких обыденных вещах.

- Ты спрашиваешь, как у меня дела? - переспросила я недоверчиво.

Он повернулся ко мне на мгновение, потом снова сосредоточился на дороге.

- Да, я спрашиваю, как у тебя дела.

Я не знала, что ответить. Всё казалось слишком…нормальным. А с Аланом не бывает нормально.

- Даже не знаю, с чего начать. - честно призналась я.

- А с чего бы ты хотела начать? - он бросил на меня еще один короткий взгляд.

Я смотрела на его профиль, пытаясь разгадать, что скрывается за этими непривычными вопросами. Игра? Очередная манипуляция?

- В порядке. Мои дела в порядке. - ответила я наконец. - По крайней мере, не хуже и не лучше, чем обычно. Если не считать того, что ты совершенно не ожиданно начал интересоваться моим самочувствием, что, признаюсь, довольно… дезориентирует.

Уголок его рта слегка дернулся, будто он подавил улыбку. Или усмешку — с ним никогда нельзя быть уверенной.

- У кого ты здесь останавливаешься? - сменил он тему.

- Здесь живёт бабушка Рейчел. - я повернулась к окну, наблюдая, как капли дождя создают причудливые узоры на стекле. - Мы каждое лето проводим тут время. Вот и в этом году решили не изменять традиции.

- А что будет, когда вернешься домой? - спросил он.

В его голосе было что-то такое, что заставило меня насторожиться. Не просто любопытство — что-то еще.

- Я поступила в университет. - ответила я. - Через несколько дней переезжаю в общежитие, нужно донести еще несколько документов.

- В какой университет? - его вопрос прозвучал слишком резко, чтобы быть просто светской беседой.

Я почувствовала, как в машине резко изменилась атмосфера. Стало напряженнее, тяжелее. Я видела, как его пальцы сильнее сжали руль, побелев на костяшках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- В Ричмондский. - ответила я и тут же вспомнила, что Рой тоже учится в моем будущем университете. Он должен быть на последнем курсе.

Вот оно что. Теперь ясно, почему его так интересует моё поступление.

- И почему ты сделала такой выбор? Почему остановилась именно на этом месте обучения? - каждое слово Алана было отчеканено, будто он сдерживал себя.

- Туда поступает на юрфак моя подруга. - пояснила я. - И я решила тоже подать документы, но на факультет международного права.

Алан ничего не ответил, лишь сильнее надавил на газ. Машина рванула вперед, разбрызгивая лужи на асфальте. Я инстинктивно схватилась за ручку двери.

- Это из-за Роя? - наконец спросил он, почти процедив сквозь зубы. - Ты решила поступать туда из-за него?

- Что? - я повернулась к нему. - Нет, конечно! Когда я подавала документы, мы с ним еще не были знакомы.

Алан резко ударил кулаком по рулю. Звук получился неожиданно громким в тесном пространстве машины, заставив меня вздрогнуть.

- Как будто у нас университетов мало. - прорычал он, не сводя глаз с дороги.

Я удивленно приподняла брови, разглядывая его профиль. Линия челюсти заострилась, желваки играли под кожей. Его зрачки были расширены, и это придавало его глазам какое-то дикое выражение.

- В чем проблема? - спросила я, искренне не понимая, почему мой выбор университета вызывает у него такую реакцию.

Алан молча повернул голову и просверлил меня взглядом. В его глазах читалось что-то, похожее на ярость, разочарование и… ревность? Нет, не может быть. Я, должно быть, неправильно интерпретирую его взгляд.

- Если ты беспокоишься... - начала я, пытаясь разрядить напряжение, повисшее в воздухе. - то вспомни, пожалуйста, про Лору. Или ты уже забыл, что у тебя есть девушка?

Алан оскалился, как хищник, загнанный в угол.

- Это другое. - отрезал он.

- Ну конечно. - я не смогла сдержать сарказм в голосе. - У Алана всё по-другому, совсем. Это мной ты как игрушкой можешь пользоваться в своих руках. Захотел — унизил, захотел — заставил расстаться меня с парнем, захотел — шантажировал, захотел — поцеловал, захотел — оттолкнул.

Я хотела продолжить, потому что чувствовала, как гнев поднимается изнутри горячей волной. Все эти месяцы подавляемые эмоции — страх, унижение, смятение — кипели и просились наружу. Но Алан не дал мне закончить.

- Успокойся. - его голос звучал властно и холодно.

- Почему я должна успокаиваться? - не выдержала я, и мой голос начал повышаться. - Почему ты позволяешь себе так вести со мной? Почему мы сейчас здесь? Почему я с тобой нахожусь, если у тебя есть девушка дома? Если она — это “другое”. - я изобразила пальцами кавычки в воздухе. - тогда что я? И почему? И что мы здесь делаем?

Я буквально кричала на него, не в силах контролировать свои эмоции. Мой голос звенел в замкнутом пространстве машины. Алан резко свернул на обочину и затормозил, взметнув облако водяной пыли. Он протянул руку и схватил меня за лицо, сжимая пальцами мои щеки.

- Заткнись и успокойся. - приказал он, но я уже сорвалась с катушек.

Я начала отбрасывать его руки, чувствуя, как мое собственное тело колотит от адреналина.

- Что тебе нужно от меня? Чего ты хочешь? Я твоя вещь? Твоя игрушка? - слова вылетали изо рта быстрее, чем я успевала их осмыслить.

Это была настоящая истерика. Всё накопившееся напряжение, все страхи и обиды выплескивались сейчас. Я не могла остановиться, хотя где-то глубоко внутри понимала, что загоняю себя в опасную ситуацию.

Алан внезапно вышел из машины, так сильно хлопнув дверью, что она содрогнулась. Обойдя автомобиль, он резко распахнул мою дверь и буквально вытащил меня наружу, под дождь, который, хоть и несильно, но всё еще моросил.

Он схватил меня за предплечья и прижал к холодному боку машины, нависая сверху, как хищник над добычей. Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже.

- Успокойся. - повторял он, но я не слушала, продолжая выплескивать свои эмоции.

А потом он резко поцеловал меня. Это не был нежный или даже страстный поцелуй — это был акт доминирования, способ заставить меня замолчать. Я начала задыхаться в этом поцелуе, воздуха категорически не хватало, по щекам текли слезы, смешиваясь с каплями дождя.

Алан, должно быть, почувствовал, что что-то не так, потому что резко прервал поцелуй, отстранившись.

- Что тебе нужно? Ответь мне. - только и смогла выдавить я из себя, чувствуя, как дрожит голос.

Он не ответил словами. Вместо этого Алан прислонился своим лбом к моему, закрыл глаза и просто взял мою руку, положив её себе на грудь, прямо над сердцем. Я хотела отдернуть руку, но он снова прижал её к своей груди.

- Послушай. - сказал он тихо, почти шепотом. - Просто послушай.

И я услышала. Его сердце билось быстро и сильно, отбивая ритм, который, казалось, резонировал с моим собственным. Это было странно — ощущать под пальцами тот самый орган, который, как я всегда подозревала, у Алана отсутствовал напрочь. И всё же оно было там — его сердце, живое, бьющееся, человеческое. Но значило ли что этим жестом он хотел показать, что я не безразлична ему? И этот его взгляд, проникающее в самое нутро. Я боялась моргнуть, боялась что-то упустить.

Мы стояли так несколько долгих мгновений, пока дождь мягко барабанил по нашим плечам и волосам. Постепенно мое дыхание выровнялось, а паника отступила. Его пальцы деликатно убрали прилипшие к моему лицу мокрые пряди, заправляя их за уши. Этот успокаивающий жест, такой неожиданный от обычно грубого Алана, странным образом помог мне окончательно прийти в себя.

Он медленно наклонился и поцеловал меня в лоб — долгий, почти целомудренный поцелуй, который удивил меня даже больше, чем его самые агрессивные выходки. Потом его пальцы мягко скользнули по моему лицу, вытирая остатки слез.

- Ты успокоилась? - спросил он, и в его голосе не было обычной насмешки или раздражения.

- Вроде да. - ответила я, немного удивленная своей реакцией на его неожиданную нежность.

- Может, спрячемся от дождя? - предложил он, и только тогда я осознала, что мы всё это время стояли под дождем и промокли насквозь.

Мои волосы превратились в мокрые сосульки, а одежда облепила тело. Алан выглядел не лучше — его темные волосы тоже промокли и прилипли ко лбу, на ресницах блестели капли дождя. Он открыл мне дверь машины, и я забралась внутрь, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Алан обошел машину, сел за руль и включил печку. Теплый воздух быстро заполнил салон, согревая наши замерзшие тела.

- Извини. - неожиданно сказал он, не глядя на меня. - Я не должен был так реагировать.

Я посмотрела на него с удивлением. За все время нашего знакомства я, кажется, ни разу не слышала от него извинений. Это было так не похоже на привычного мне Алана, что на мгновение я даже засомневалась, с тем ли человеком нахожусь в машине.

- Я тоже. - ответила я тихо. - Срываться на истерику.

Мы снова тронулись с места, и я заметила, что Алан ведет машину гораздо аккуратнее, чем обычно. Дождь усилился, барабаня по крыше автомобиля, создавая какой-то гипнотический ритм.

Я смотрела на профиль Алана, пытаясь понять, что произошло только что. Что это было? Минутная слабость? Игра? Или он действительно показал мне другую сторону себя — ту, которую так тщательно скрывал под маской циничного самодовольного мерзавца?

Я не знала ответов на эти вопросы. Не знала, верить ли в эту внезапную перемену. Но одно я знала точно — сегодняшний вечер изменил что-то между нами, и я не была уверена, хорошо это или плохо.

Глава 32

Мы выехали снова на дорогу, и вскоре пейзаж стал до боли знакомым. Моё сердце пропустило удар, когда я поняла, куда именно везёт меня Алан. Это место, этот дом, в котором мы были вчера — место, где мы оба переступили запретную грань, где я почти отдалась ему в момент слабости. Воспоминания нахлынули на меня с неожиданной силой, заставляя щёки гореть от стыда и смущения.

Увидев на горизонте очертания дома, я почувствовала, как кровь прилила к моему лицу. То ли печка в машине работала слишком хорошо, то ли мне стало душно от собственных мыслей, но внезапно стало невыносимо жарко.

Когда машина заехала во двор, Алан собирался выйти, но я импульсивно схватила его за рукав, останавливая.

- Зачем мы здесь? - мой голос прозвучал выше, чем обычно, выдавая нервозность.

Уголок его рта дрогнул в намёке на улыбку.

- Не повезу же я тебя домой мокрую. - ответил он, а затем игриво подмигнул. – Я имею ввиду твою одежду.

Он не закончил фразу, но я уже поняла, к чему он клонит.

- А о влажности в твоей…

- Я поняла! Поняла! - я практически выпрыгнула из машины, чувствуя, как мои щёки пылают огнём.

К моему удивлению, на его лице появилась настоящая, искренняя улыбка. Не та высокомерная ухмылка, к которой я привыкла. Эта была другой — теплее, человечнее. Моё смущение его явно забавляло, но почему-то сейчас в этом не было привычной насмешки.

Он обошёл машину и, неожиданно для меня, взял за руку. Ощущение его тёплых пальцев, переплетающихся с моими, отозвалось странным трепетом где-то под рёбрами. Мы поспешили внутрь, укрываясь от усиливающегося дождя.

Едва мы зашли в дом, Алан скомандовал:

- Раздевайся.

Я застыла посреди холла, скрестив руки на груди в защитном жесте.

- Эээ нет.

Он вздохнул, закатив глаза.

- Если хочешь простудиться и заболеть перед началом учёбы — пожалуйста. - он сделал паузу, и его зелёные глаза сверкнули. - Но я предлагаю тебе раздеться и согреться.

В его голосе появились игривые нотки, от которых у меня по спине пробежали мурашки.

- Хотел дать тебе свою одежду… - продолжил он, медленно приближаясь ко мне. - но если ты хочешь другой способ согреться, я только за.

Я почувствовала, как горячая волна румянца заливает не только мои щёки, но и шею, и грудь. Сердце стучало так громко, что, казалось, он мог его услышать.

- Я поняла. - выдавила я из себя, делая шаг назад. - Куда мне идти?

Он усмехнулся и прошёл дальше по коридору. Я последовала за ним, стараясь сохранять дистанцию, но при этом не терять его из виду.

Мы зашли в просторную спальню. Вдоль одной стены располагался огромный встроенный шкаф, напротив стояла внушительная кровать размера “кинг-сайз” с серым постельным бельём, выглядевшим непозволительно мягким и уютным. Справа была дверь, которая, предположительно, вела в ванную комнату. Большие окна от пола до потолка были затянуты плотными шторами, отрезавшими нас от ненастного вечера.

Я сразу поняла, что это спальня Алана. Комната пропиталась его запахом — смесью дорогого парфюма, лёгкой древесной ноты и чего-то неуловимо мужского, присущего только ему. Осознание того, что я нахожусь в его личном пространстве, в месте, где он спит, где он бывает наедине с собой, вызвало странное смятение.

Он направился к шкафам и достал оттуда несколько рубашек, бросив их на кровать.

- А что с нижней частью? - спросила я, пытаясь звучать непринуждённо.

- На нижнюю часть у меня ничего подходящего нет. - ответил он, не оборачиваясь.

- Мне нужно что-то надеть. - настаивала я, чувствуя, как нервы натягиваются, как струны.

- В любых моих брюках ты просто утонешь.

Я горько выдохнула, осознав, что выбора у меня нет. Взяв одну из рубашек — белую, хлопковую, я направилась в ванную комнату. Уже почти закрыв дверь, я увидела, что Алан стоит прямо в проходе, загораживая путь своим телом. В его глазах плясали чертенята.

- Ты мне мешаешь. - сказала я, пытаясь удержать дверь полуоткрытой.

- Да вроде бы не мешаю. - он опёрся рукой о дверной косяк, наклоняясь ближе.

Не дав ему шанса сказать что-то ещё, я просто захлопнула дверь прямо перед его носом и тут же повернула замок. Сердце колотилось, а внутри всё трепетало от смеси раздражения и чего-то ещё, чему я боялась дать название.

Я быстро сняла с себя мокрую одежду, стараясь не думать о том, что нахожусь практически голой в ванной комнате Алана. Обнаружив стиральную машину, я закинула туда свои вещи и включила режим сушки. Машинка показала, что процесс займёт полтора часа. Полтора часа наедине с Аланом… От этой мысли в животе что-то нервно сжалось.

Я надела его рубашку и подошла к большому зеркалу, чтобы оценить результат. То, что я увидела, заставило меня тихо ахнуть от неловкости. Белая рубашка оказалась полупрозрачной и едва прикрывала верхнюю часть бёдер. Моё тёмно-синее нижнее бельё отчётливо просвечивалось через тонкую ткань, создавая эффект, далёкий от невинного. Я попыталась натянуть рубашку пониже, но она упрямо возвращалась на место, оголяя мои длинные ноги.

Выхода не было. Глубоко вздохнув, я решила, что, может быть, смогу найти какой-нибудь плед и укрыться им, спрятаться от пронзительных глаз Алана.

Когда я вышла из ванной, то услышала звук льющейся воды из другой комнаты дальше по коридору. Видимо, Алан тоже решил освежиться. Я прошла в гостиную и, к своему облегчению, заметила тонкий плед, лежащий на краю дивана. Я быстро взяла его, укуталась и села, взяв в руки телефон скорее для того, чтобы чем-то занять руки, а не от реального желания проверить сообщения.

Через несколько минут звук воды прекратился. Послышались шаги, и я напряглась, готовясь к появлению Алана. Когда он вошёл в гостиную, я подняла глаза и моментально лишилась дара речи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он стоял передо мной практически обнажённый, с единственным полотенцем, обёрнутым вокруг бёдер и сидевшим непозволительно низко. Капли воды стекали с его влажных волос, прокладывая дорожки по широким плечам, груди и абсолютно идеальному, словно высеченному из мрамора, прессу.

Его тело было произведением искусства — широкие плечи плавно переходили в мощные руки с выраженным рельефом мышц. Грудь была широкой, с чётко очерченными мышцами, покрытыми лёгкой порослью светлыхволос. Живот представлял собой идеально очерченные кубики, под которыми вырисовывалась V-образная линия, уходящая под полотенце.

Я поспешно отвела взгляд, но было поздно — образ его полуобнажённого тела уже отпечатался в моём сознании. Мне стало стыдно за то, как жадно я его рассматривала, и за то, какую реакцию это вызвало в моём собственном теле. Я мотнула головой, будто пытаясь стряхнуть эти мысли.

Алан, казалось, совершенно не смущённый своей полунаготой, непринуждённо прошёл за кухонный остров и включил электрический чайник. Я сделала вид, что поглощена своим телефоном, но украдкой продолжала наблюдать, как мышцы на его спине двигаются под гладкой кожей с каждым его движением.

Не выдержав этой пытки, я наконец сказала:

- Ты не хотел бы одеться?

Он медленно повернулся, и моё сердце снова сделало кульбит. Его губы изогнулись в ухмылке, а одна бровь поднялась вверх в вопросительном жесте.

- Что-то смущает? - спросил он, и в его голосе отчётливо слышалась насмешка.

Я почувствовала, как щёки снова вспыхнули, и злилась на себя за эту реакцию. Неужели я не могу контролировать своё тело рядом с ним? Это было унизительно — то, как легко он мог вызвать во мне такую бурю эмоций, просто существуя в одном со мной пространстве.

- Просто оденься, пожалуйста. - процедила я сквозь зубы, стараясь звучать равнодушно, но слыша в своём голосе отчаянные нотки.

Он неторопливо подошёл к дивану, остановившись в опасной близости от меня. Я чувствовала тепло, исходящее от его кожи, и запах его шампуня — свежий, с нотками мяты и чего-то цитрусового. Мои пальцы сильнее сжали телефон, костяшки побелели от напряжения.

- А мне кажется, тебе нравится то, что ты видишь. - произнёс он низким, бархатным голосом, от которого по моему телу прокатилась волна мурашек.

Я подняла на него глаза, готовая огрызнуться, но слова застряли в горле. Его взгляд не был насмешливым или холодным, как обычно. В нём читалось что-то другое — тёмное, голодное, почти хищное, и это отозвалось во мне странным, пугающим желанием.

Глава 33

- Чаю? - спокойно предложил Алан, как будто не замечал моего смятения и своей полуобнажённости.

- Д-да. - ответила я, чувствуя, как мой голос предательски дрогнул. Это прозвучало нервозно, и, судя по мимолётной тени улыбки на его губах, он это заметил.

Алан как ни в чём не бывало отошёл от меня и потянулся к верхним шкафчикам за кружками. Мой взгляд невольно приковался к его спине, где с каждым движением под гладкой кожей перекатывались мышцы. Широкие плечи сужались к талии, образуя идеальный V-силуэт. Когда он поднял руки, чтобы достать кружки, мышцы его спины напряглись особенно красиво, заставляя меня неосознанно сглотнуть.

“Чёрт возьми, что со мной происходит?” — мысленно отругала я себя, сильнее кутаясь в плед, словно он мог защитить меня не столько от холода, сколько от собственных неуместных реакций.

Пока я пыталась разобраться в своих запутанных чувствах, Алан уже приготовил чай. Он методично расставил всё на деревянный поднос. Две дымящиеся кружки, тарелку с печеньем ассорти и какие-то изящно завёрнутые конфеты. Я наблюдала за его руками — сильными, с длинными пальцами, которые двигались с неожиданной для его массивного тела грацией.

Он поставил поднос на журнальный столик, придвинул его ко мне и сел рядом на диван — настолько близко, что я ощутила тепло его тела через тонкую ткань пледа.

- Угощайся. - сказал он, голос звучал глубже обычного. - Это единственная еда в этом доме.

Я осторожно взяла кружку в руки, чувствуя странное смятение. Мне не было холодно. Наоборот, близость полуобнажённого Алана вызывала приливы жара, заставляя кровь пульсировать в венах быстрее. Его присутствие было слишком интенсивным, почти осязаемым.

Он сидел молча, поднося чай к своим чувственно очерченным губам и легко дуя на горячую жидкость. Я то и дело ловила себя на том, что наблюдаю за движением его губ, за каплей чая, которая осталась в уголке его рта, за тем, как он медленно слизнул её языком. Когда он переводил взгляд на меня, я спешно отводила глаза, изображая внезапный интерес к содержимому своей кружки.

“Да что со мной?” — промелькнуло в голове. — “Почему я так смущаюсь его? Почему не могу просто сидеть спокойно, как нормальный человек?”

Тишину прервала мелодия телефонного звонка, доносящаяся из спальни Алана. Он молча встал и вышел из комнаты. Я услышала, как закрылась дверь, и до меня донеслись лишь приглушённые обрывки его голоса.

Меня охватило непонятное любопытство. С кем он разговаривает? Может быть, ему звонила Лора? От этой мысли что-то неприятно кольнуло в груди, оставляя ощущение странной пустоты внутри. Я почувствовала укол… ревности? Нет, это абсурд. Я не могу ревновать Алана. Я его даже не люблю. Только не его.

Но это чувство было реальным — смесь разочарования, беспокойства и какой-то иррациональной обиды. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить сердцебиение. Почему мысль о том, что он разговаривает с другой девушкой, вызвала такую острую реакцию? Почему образ Алана, обнимающего кого-то другого, заставил меня стиснуть чашку до побелевших костяшек? Это было неправильно, нелогично и абсолютно иррационально.

Через пару минут он вернулся, всё в том же полуобнажённом виде. Его волосы уже начали подсыхать, приобретая лёгкую взъерошенность, делающую его неожиданно ранимым и почти мальчишеским. Но выражение лица оставалось непроницаемым.

- Спасибо за чай. - пробормотала я, пытаясь разрядить повисшее напряжение.

Он ничего не ответил, просто сел на своё место и продолжил сверлить меня взглядом. Я не знала, куда деть глаза, руки, всю себя. Под этим интенсивным взглядом я чувствовала себя полностью обнажённой, несмотря на плед, которым я укуталась ещё плотнее.

- Тебе не холодно? - спросил он наконец, слегка наклонившись ко мне.

Я помотала головой, избегая смотреть ему в глаза. Вместо этого я бросила взгляд на часы, мысленно подсчитывая, сколько ещё осталось до того, как моя одежда высохнет. Слишком долго. Я не была уверена, что смогу выдержать это напряжение ещё хотя бы минуту.

И тут я почувствовала внезапное тепло на своих ногах. Всё произошло в доли секунды — Алан каким-то образом уронил свою чашку мне на колени, обдав горячим чаем мои ноги и плед. Я инстинктивно вскочила, испугавшись ожога, и отбросила мокрый плед в сторону.

Капли чая скатились по внутренней стороне моих бедер, оставляя влажные дорожки на коже. Я рефлекторно попыталась одёрнуть вниз рубашку, но она была слишком короткой и едва прикрывала верхнюю часть бедер.

Подняв голову, я поймала взгляд Алана. Его глаза потемнели до почти чёрного цвета, зрачки расширились, поглотив зелёную радужку. Он не скрывал, что смотрит на мои обнаженные ноги, не отрывая взгляда от капель, стекающих по моей коже. В его взгляде отчётливо читалось желание — первобытное, необузданное, от которого перехватывало дыхание.

Повисла тяжелая пауза. Мы стояли, глядя друг на друга, и воздух между нами, казалось, сгустился и наэлектризовался. Я чувствовала, как бешено колотится сердце в груди, как быстро поднимается и опускается грудь от частого дыхания. По телу разливалось странное тепло, не имеющее ничего общего с горячим чаем.

- Прости. - его голос был хриплым, но в интонации не было ни капли раскаяния. - Какой я неловкий.

Я знала, что это не было случайностью. Его глаза, его поза, едва заметная улыбка в уголках губ — всё выдавало преднамеренность этого жеста. Он хотел, чтобы я сбросила плед. Хотел видеть меня в этой прозрачной рубашке, едва прикрывающей тело.

И что пугало меня больше всего — часть меня, тёмная, тайная часть, о существовании которой я предпочитала не вспоминать, хотела, чтобы он смотрел. Хотела чувствовать на себе его взгляд, полный жадного восхищения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алан медленно поднялся с дивана, не отрывая взгляда от моего лица. Он двигался с грацией хищника — неторопливо, уверенно, гипнотически. Каждый его шаг в моём направлении отдавался дрожью в моём теле.

- Надо вытереть. - произнёс он низким голосом, который, казалось, проникал под кожу. – А то...Продует.

Я отступила на шаг назад, наткнувшись спиной на стену. Пути к отступлению не было. Алан остановился прямо передо мной, так близко, что я ощущала тепло его тела, чувствовала его запах — терпкий, мужской, опьяняющий. Он поднял руку и легко, почти невесомо коснулся моей щеки.

- Мне казалось, ты не боишься меня. - прошептал он, наклоняясь ближе. — Или я ошибаюсь?

Мои губы пересохли. Я хотела сказать что-то резкое, оттолкнуть его, но тело отказывалось подчиняться. Внутри бушевала буря из противоречивых эмоций — страх боролся с предвкушением, гнев с желанием, разум с инстинктами.

- Я тебя не боюсь. - выдохнула я, наконец найдя голос. - Но ты… ты переходишь все границы, Алан.

Его губы изогнулись в усмешке.

- Какие границы? Между нами? - он наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось моей шеи, вызывая волну мурашек. - Мы оба знаем, что никаких границ давно нет.

Его слова ударили прямо в цель, вызывая болезненное понимание их правдивости. Я знала, что он прав. С того первого момента, когда он прижал меня к стене в том клубе, между нами существовало что-то неназванное, неприрученное. Что-то, что я отчаянно пыталась игнорировать, но что прорывалось каждый раз, когда мы оказывались наедине.

- Ты ошибаешься. - ответила я, но даже в собственных ушах мой голос звучал неубедительно.

- Правда? - он медленно провёл пальцами по моей ключице, спускаясь к первой пуговице рубашки. - Тогда почему ты дрожишь?

И он был прав. Я дрожала. Каждая клетка моего тела отзывалась на его близость, на его прикосновения. Это было похоже на предательство — собственного тела против разума, инстинктов против моральных принципов.

- Потому что ты… - я попыталась найти правильные слова, но они застревали в горле.

- Потому что, я что? - он смотрел прямо в глаза, не давая отвести взгляд. - Скажи это. Хоть раз будь честной с собой.

“Потому что ты заставляешь меня хотеть вещи, которых я не должна хотеть,” — хотела сказать я, но не могла произнести эти слова вслух. Это было бы признанием поражения.

Вместо этого я сделала то, что всегда делала, когда чувствовала себя загнанной в угол — перешла в нападение.

- Потому что ты манипулируешь. - выпалила я, пытаясь вложить в голос всю свою злость и презрение. - Ты думаешь, что можешь просто играть с людьми, использовать их…

Алан не дал мне договорить. Его губы нашли мои в страстном поцелуе, который заставил меня забыть обо всех обвинениях. Вопреки голосу разума, я не стала его отталкивать, а ответила на поцелуй с таким же жаром. Его руки начали блуждать по моему телу, медленно поднимая рубашку вверх, обнажая кожу, которая, казалось, горела под его прикосновениями.

Внезапно он резко подхватил меня, и я инстинктивно обхватила его бедра ногами, чувствуя смесь испуга и волнения. Он нес меня куда-то, не прерывая поцелуев, которыми покрывал мое лицо, шею, плечи — каждый сантиметр доступной кожи.

Когда я наконец пришла в себя и огляделась, мы уже были в его спальне. Он опустил меня на свою кровать и на мгновение замер, глядя на меня с таким голодом, что у меня перехватило дыхание. Я почувствовала, как нервозность смешивается с острым, почти болезненным желанием.

- Алан, я не уверена… - попыталась я собраться с мыслями, но мой голос звучал неубедительно даже для меня самой.

- Тише. - прошептал он, проводя пальцем по моей щеке. - Если скажешь “стоп”, я остановлюсь. Обещаю.

В его глазах было что-то такое, что заставило меня поверить ему, несмотря на всё наше сложное прошлое. Я молча кивнула, и этого было достаточно.

Мое сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Я была в его спальне, на его кровати, и хотя часть меня кричала, что это неправильно, другая часть — более сильная, более настойчивая — знала, что я именно там, где хочу быть.

Именно в этот момент я поняла, что больше не могу притворяться. Не перед ним, не перед собой. Что бы ни случилось завтра, сегодня я решила быть честной с собой и своими желаниями.

Глава 34

Его пальцы ловко справлялись с пуговицами моей рубашки, одну за другой, не прерывая поцелуя. Я чувствовала, как моё дыхание становится всё более прерывистым. Каждое его прикосновение оставляло на коже огненные следы.

Когда последняя пуговица поддалась, он слегка отстранился, глядя на меня с восхищением, от которого у меня перехватило дыхание.

- Какая же ты охуенная. – хрипло произнес он.

Алан снова приник к моей шее, осыпая ее поцелуями, постепенно спускаясь ниже. Когда он расстегнул мой лифчик, я почувствовала смесь смущения и непреодолимого желания. Каждое его прикосновение словно зажигало новый огонь под моей кожей.

Я понимала, что с каждой секундой всё меньше сопротивляюсь своим чувствам. Никто и никогда не пробуждал во мне таких эмоций, такой бури ощущений. Это было настолько сильно, что я уже не могла и не хотела отказываться от этого.

- Алан. - выдохнула я его имя, когда он на мгновение оторвался от меня.

В его глазах отражалось то же пламя, которое я чувствовала внутри себя. Это было неправильно, запретно — но мне было всё равно. Я хотела полностью отдаться этому моменту, этим чувствам, этому человеку.

Я ахнула, когда его рот охватил сосок, а язык принялся вырисовывать на нём медленные, мокрые круги. Внутри всё сжалось, загорелось, и я выгнулась, впиваясь ногтями в простынь.

Он не торопился. Каждый его поцелуй, каждое прикосновение будто поджигало новую линию огня на моём теле. Его губы скользили по животу, оставляя влажные следы, а потом…

Я вздрогнула, когда его дыхание обожгло самое сокровенное.

- Алан… - прошептала я, но он уже не слушал.

Его язык провёл по моим складкам, медленно, наслаждаясь, и я вскрикнула, резко выгнув спину. Это было слишком. Запретно. Невыносимо приятно.

Его губы обхватили меня, а язык продолжал свою сладкую пытку, заставляя меня терять рассудок.

-

Ты так вкусно дрожишь… -

прошептал он, и его голос, низкий, хриплый, прокатился по мне волной мурашек.

Я не могла ответить. Всё, что оставалось — стонать, задыхаться, чувствовать, как внутри всё сжимается в предвкушении.

А потом… его палец.

Один.

Медленно, почти невыносимо, он вошёл в меня, и я замерла, чувствуя, как он заполняет, растягивает.

-

Дыши…

- приказал он, и я послушно вдохнула, ощущая, как тело подстраивается под него.

Но он не дал мне привыкнуть. Его палец начал двигаться — глубоко, точно, задевая что-то внутри, от чего мир вокруг поплыл.

-

Ты… так… -

я не договорила, потому что второй палец присоединился к первому, и всё во мне

взорвалось

.

Больше не было страха, сомнений — только

безумие

, только его пальцы внутри, его язык снаружи, и нарастающая волна, которая смывала все мысли.

-

Кончай для меня… -

прошептал он, и этого было достаточно.

Я

вскрикнула

, тело затряслось в судорогах наслаждения, но он не останавливался, выжимая из меня

каждую каплю

, пока я не застонала от переизбытка ощущений.

Когда я наконец открыла глаза, он уже поднялся выше, его губы снова нашли мои, солёные от моего же вкуса. Я думала, что всё закончилось, но он оторвался, и в его глазах горело что-то ненасытное.

-

Порадуешь меня? -

прошептал он, и его голос звучал как приказ, от которого дрожь пробежала по спине.

Я даже не успела ответить. Он взял мою ладонь и прижал к себе – к тому месту, где его возбуждение было твёрдым, пульсирующим, обжигающе горячим.

Я ахнула.

Он был огромным.

Твёрдым, как сталь, и в то же время бархатистым на ощупь. Мои пальцы рефлекторно сжались, пытаясь отстраниться, но он не отпустил.

-

Не бойся… -

его дыхание было прерывистым, когда он начал водить моей рукой вдоль всей длины.

Я чувствовала каждую выпуклость, каждый напряжённый мускул под тонкой кожей. Он был

влажным

на кончике, и когда мой палец случайно скользнул там, он резко вдохнул, а его живот напрягся. Мое сердце бешено заколотилось. Это было одновременно пугающе и… странно возбуждающе.

-

Да… вот так…-

его голос звучал хрипло, почти животно.

Я слышала, как он стонет – низко, сдавленно, будто сдерживаясь из последних сил. Его бёдра начали двигаться в такт моим неуверенным касаниям, и я поняла:

он теряет контроль.

Я подняла глаза и увидела его лицо - сжатые челюсти, полуприкрытые веки, капли пота на лбу. Он дышал через рот, и каждый мой неуверенный жест заставлял его мышцы напрягаться.

- Сожми сильнее…

- прошептал он, и я послушалась, ощущая, как он пульсирует в моей ладони.

Его дыхание участилось, тело напряглось. Я видела, как его лицо искажается от наслаждения, как капли пота стекают по шее, как его живот вздымается от каждого резкого вдоха.

Мои пальцы двигались в ритме его частого дыхания — сначала неуверенно, потом все смелее, ощущая, как его тело напрягается под моими прикосновениями. Внезапно его рука резко сжала мою, остановив движения и я почувствовала, как его член пульсирует в моей ладони.

Первая горячая капля ударила мне в живот, заставив вздрогнуть. Потом вторая, третья — густая, липкая, неожиданно обжигающая. Я замерла, чувствуя, как она растекается по коже, как каждое новое попадание заставляет мое тело содрогаться.

Он не закрывал глаза, а смотрел —

как его сперма ложится на меня,

как она стекает по животу, оставляя блестящие дорожки. Потом его пальцы коснулись моего тела.

Медленно, почти ритуально, он провел ладонью по моему животу, размазывая белые капли, будто

втирая их в кожу

.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Моя Элизабет... - прошептал он, и его голос звучал как дикое, первобытное заявление.

Я чувствовала, как его семя прилипает к моей коже, как она начинает подсыхать, оставляя легкую стянутость. Мое сердце колотилось так сильно, что казалось — вот-вот разорвет грудную клетку. Каждый сантиметр моего тела будто кричал от осознания происходящего.

Я только что довела мужчину до этого.

Мысль ударила в голову, заставив сжаться низ живота. Это было

пугающе и возбуждающе одновременно.

Я должна была чувствовать отвращение. Должна была испугаться, смутиться, попытаться стереть это с себя.

Но я не могла.

Его прикосновения, его власть, его

метка

на моей коже — все это будило во мне что-то

дикое и неподконтрольное разуму.

Пока я брала свои эмоции под контроль, Алан укрыл меня своей рубашкой, а сам отправился в ванную комнату. Присев я прижала ткань к своей груди, я пыталась переосмыслить происходящее и не могла.

Не знаю сколько я просидела, смотрев в одну точку, но очнулась лишь когда услышала шаги Алана поблизости. Приблизившись ко мне он поднял мою голову за подбородок.

- Все хорошо? – спросил он нахмурившись.

- Да. - только и ответила я.

И поспешила сбежать от него в ванную комнату.

Прохладный поток воды из душа встретил мою кожу, заставив ощутить мгновенное облегчение. Вода стекала по моему телу, смывая последние остатки прошедших событий, но эмоции оставались. Я быстро взяла мыло и начала тереть кожу, как будто пыталась не только очистить тело, но и избавиться от виноватых мыслей. Мне казалось, что если я буду достаточно быстро и тщательно смывать все с себя, то возможно, смогу очистить и свою совесть.

Выйдя из душа, обнаженная и со сбившимся дыханием, я мгновенно обхватила себя руками, словно пытаясь удержать себя от распада. Мысли о том, что у Алана есть девушка, накатывали на меня волнами. Я делала то, что было определенно неправильно, и глубоко в душе понимала это.

Я нашла фен, подошла к зеркалу и начала сушить свои длинные влажные волосы. В голове шумели всё те же мысли, в сердце всё еще билась вина. Волосы медленно сохли, как шум сушильной машины, звучавший из другой комнаты, вселял в меня чувство быта и реальности.

Подойдя к сушильной машине, я открыла ее и достала свежую, сухую одежду.

Я прошла на кухню, где Алан уже стоял полностью одетый в спортивный костюм. Никогда раньше не видела его в такой неформальной одежде — это было так непривычно после его вечных деловых рубашек и брюк. Почему-то именно эта перемена сделала всё случившееся между нами еще более реальным.

Взгляд опустился к полу — смотреть ему в глаза казалось невозможным. В голове бился рой мыслей, которые я не могла выстроить в четкую линию. Что я делаю? Кем становлюсь? Лора… три года отношений, а я…

- Эй. - его голос вырвал меня из омута самоосуждения. Он приблизился, взял за подбородок, вынуждая поднять глаза. - Ты в порядке?

- Да. - быстро ответила я, отступая на шаг. - Всё… нормально.

Его ухмылка показала, что он ни на секунду не поверил.

- Прекрати. - сказал он тихо. - Я вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Говори.

Я скрестила руки на груди, будто это могло защитить меня.

- А что ты хочешь услышать, Алан? Что я чувствую себя ужасно? Что не могу перестать думать о Лоре?

Его взгляд затвердел.

- Не делай из меня монстра. Ты была здесь так же, как и я. И, насколько я помню, никто тебя не заставлял.

- Ты прав. - выдохнула я. - И это самое страшное.

«Я сама этого хотела.» отдалось эхом в моей голове.

В комнате повисла тяжелая тишина.

- Послушай. - наконец произнес он, проводя рукой по волосам. - Я отвезу тебя домой. Мне завтра рано возвращаться в Ричмонд.

Что-то болезненное кольнуло внутри. Конечно, он хочет от меня избавиться. Что я ожидала? Признаний в вечной привязанности?

- Конечно. - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Мне тоже завтра нужно возвращаться.

Алан внимательно посмотрел на меня, его брови сошлись на переносице.

- Ты думаешь, что я пытаюсь от тебя отделаться?

Проклятье. Как он всегда умудряется читать мои мысли?

- Нет, с чего ты взял? - попыталась солгать я, но мой голос предательски дрогнул.

- Потому что у тебя всё на лице написано. - он подошел ближе.

- Алан, всё в порядке. У нас был… момент. Он прошел. Жизнь продолжается.

Он фыркнул.

- Момент? Это то, как ты это называешь?

- А как бы ты это назвал?

Алан смотрел на меня долго, словно пытаясь что-то для себя решить.

- Я не знаю. - наконец ответил он. - Но я знаю, что не хочу, чтобы это был просто “момент”.

Моё сердце пропустило удар. Что он пытается сказать?

- У тебя есть Лора. - тихо напомнила я.

- Я знаю. - его голос звучал непривычно серьезно. - И это… сложно. Но я также знаю, что то, что происходит между нами. - он сделал паузу. - Это не случайность, и не просто страсть. По крайней мере, для меня.

Я покачала головой, не готовая принять то, что он говорил.

- Давай просто поедем. Становится поздно.

Дорога к дому бабушки Нэнси проходила в тишине. Дождь почти прекратился, оставив после себя только влажный воздух и мокрый асфальт, который блестел в свете фар. Неожиданно Алан взял мою руку, переплетая наши пальцы. Этот простой жест оказался интимнее всего, что было между нами раньше. Время от времени он поднимал мою руку к губам, легко касаясь костяшек. Каждый такой поцелуй отдавался мурашками по всему телу.

Что-то во мне менялось. Что-то, что я не могла контролировать и чего кажется боюсь больше всего.

Глава 35

Дом бабушки Нэнси остался позади вместе с воспоминаниями о неделе отдыха. Когда мы с Рейчел загрузили последние сумки в багажник, я почувствовала странную тоску — будто оставляла здесь не только вещи, но и часть себя. Бабушка вышла на крыльцо в своем цветастом фартуке, прижимая к груди бумажный пакет с домашней выпечкой. От него исходил тёплый, уютный запах, который, казалось, воплощал всю её заботу.

- Не забудьте, там черничные кексы и яблочный пирог. - она обняла нас обеих по очереди. - Берегите себя, девочки.

-Хорошо ба. - Рейчел чмокнула её в щёку.

Я тоже крепко обняла Нэнси, вдыхая её знакомый аромат корицы и лаванды.

- Спасибо за всё. - прошептала я.

Она взяла мое лицо в свои морщинистые ладони и внимательно посмотрела в глаза.

- Ты стала другой за эту неделю, дорогая. Только помни: какую бы дорогу ты ни выбрала, убедись, что она ведёт тебя к счастью, а не от него.

Что-то кольнуло в груди. Неужели всё так очевидно? Или старушка просто обладает этой жуткой суперспособностью читать людей насквозь?

- Я постараюсь. - только и смогла выдавить я.

Дорога пролегала через живописные места, но я едва замечала красоту за окном. Каждый поворот, каждая миля приближала меня к реальности, которую я не была готова встретить. Воспоминания об Алане накатывали волнами — не спасала ни музыка, ни бессмысленные попытки сосредоточиться на дороге.

Его взгляд, когда он смотрел на меня в полумраке комнаты. Его руки, сильные и в то же время удивительно нежные. Тепло его тела, запах, звук голоса… Каждое воспоминание обжигало меня изнутри, заставляя сердце биться чаще. Стыд и возбуждение смешивались в гремучий коктейль, от которого кружилась голова.

Пальцы непроизвольно сжимали руль до побеления костяшек. Я поймала себя на том, что в пятый раз за последние десять минут тяжело вздыхаю, будто пытаюсь избавиться от тяжести в груди.

После того как я высадила Рейчел у её дома, решила не откладывать подготовку к учёбе. Торговый центр в воскресенье был полон людей, но мне было даже на руку раствориться в толпе, не думать, просто делать покупки как обычный человек без хаоса в душе.

Я как раз выходила из магазина канцелярии с пакетом тетрадей, ручек и всего необходимого для длинных лекций, когда телефон завибрировал в кармане. Сообщение от Роуз.

«Привет! Ты уже приехала? Нам СРОЧНО нужно поговорить. Это важно».

Сердце не просто ёкнуло — оно буквально остановилось на мгновение, а затем забилось с утроенной силой. Горло сжалось, во рту пересохло. Первая мысль, острая как нож: неужели она узнала о нас с Аланом?

Отбросив эту мысль, я быстро напечатала ответ:

«Привет. Да, только вернулась. Я сейчас в торговом центре. Можешь подъехать, если хочешь».

«Буду через 15 минут. Жди».

Пока ждала Роуз, решила купить себе кофе. В небольшом кафе на втором этаже, где всегда подавали отличный латте и свежую выпечку. Устроившись за столиком, я разглядывала меню, когда телефон снова зазвонил.

- Ты где? Я уже приехала. - голос Роуз звучал напряженно.

- Второй этаж, кафе «Сладкие грёзы».

Она отключилась без прощания. Странно. Обычно Роуз была воплощением вежливости.

Когда я наконец увидела ее, тревога превратилась в настоящий ужас. Внешний вид Роуз кричал о беде. Всегда безупречная, сейчас она выглядела потрёпанной бурей. Растрёпанные волосы, бледное лицо, тёмные круги под глазами — это была не та Роуз, которую я знала. Что-то случилось. Что-то действительно серьёзное.

Она скользнула на стул напротив меня, и я физически ощутила волну напряжения, исходившую от неё. Её глаза, обычно ясные и спокойные, сейчас метались по кафе, словно выискивая невидимую угрозу. Руки, всегда ухоженные, сейчас нервно теребили ремешок сумки, выдавая крайнее беспокойство.

- Элизабет куда ты пропала? Я пыталась до тебя дозвониться несколько дней!

- Мне нужно было перезагрузиться перед учёбой. - я пожала плечами. - Что случилось, Роуз? Ты выглядишь…

- Ужасно? - она нервно усмехнулась. - Знаю.

Официант подошёл к нашему столику, и Роуз заказала двойной эспрессо.

- Никакой еды? - спросил он.

- Нет, только кофе. - отрезала она.

Когда принесли её кофе, она схватила чашку с такой силой, будто это было спасательное лекарство. Глоток, второй – она пила жидкость, не чувствуя вкуса, просто чтобы занять руки, чтобы оттянуть момент разговора.

- Роуз, ты начинаешь меня пугать. - я наклонилась ближе. - Что произошло?

Она глубоко вздохнула, затем посмотрела мне прямо в глаза. Её взгляд был странным — затравленным и решительным одновременно.

- У меня большие проблемы Элизабет. - её голос дрогнул. - Есть кое-что, чего ты не знаешь об Андре. Я не все тебе о нем рассказала.

Я напряглась. Что ещё, помимо того, что он старше её на 20 лет, могло меня напрячь? Что за “большие проблемы” могли быть у Роуз Бейтман – девушки, для которой, казалось, все двери были открыты?

- Он… он женат. - выдавила она, и первая слеза скатилась по её щеке. - Пятнадцать лет в браке. И у него… у него есть дети.

Я открыла рот, но не издала ни звука. Внутри всё перевернулось. Роуз – любовница женатого мужчины? Я не могла поверить своим ушам.

- Что? – не скрывая шока выдохнула я. - Роуз, ты… ты встречаешься с женатым мужчиной?

Она кивнула, глядя на меня сквозь пелену слёз. Кафе вдруг показалось слишком тесным, воздух – слишком спёртым.

- Это ещё не всё. - прошептала она, сжимая чашку так, что я боялась, как бы она не треснула. - Он мой профессор в университете. И наш роман длится уже два года.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я резко втянула воздух. Ситуация становилась всё запутаннее.

- Профессор? Роуз, но как… как это началось? - мой голос невольно повысился, и несколько посетителей кафе обернулись.

- На первом курсе. Он вёл у нас историю искусств. - она слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. - Сначала были просто разговоры после занятий. Потом он пригласил меня на выставку… Он такой умный, такой увлечённый. Когда он говорит о живописи, кажется, будто мир вокруг перестаёт существовать. И потом…это просто случилось.

В её голосе звучала такая искренняя любовь, что мне стало больно. Мне будто стало знакомо это чувство. Когда человек становится центром твоего мира, затмевая всё вокруг.

- Он обещал, что разведётся с женой. - продолжила она, глядя на свои дрожащие руки. - Сказал, что ждёт только, пока его дочь поступит в колледж. Говорил, что никогда не любил свою жену так, как любит меня.

Она подняла на меня взгляд, полный отчаяния — так смотрит утопающий на соломинку.

- А что случилось теперь? - тихо спросила я, протягивая руку через стол и сжимая её ладонь.

- Его жена нашла меня. - её голос сорвался. - Подкараулила после занятий три дня назад. Она была в ярости. Сказала, что знает обо всём, что следила за ним, читала наши сообщения.

По её телу пробежала дрожь, такая сильная, что я почувствовала её через наши сплетённые руки.

- Она угрожала мне. - продолжила она шёпотом. - Сказала, что если я не расстанусь с её мужем и не заберу документы из университета, она всё расскажет моим братьям. И не только им – она угрожала предать нашу историю огласке, устроить скандал.

Осознание ударило меня как поезд. Если эта история станет достоянием общественности, для семьи Роуз это будет настоящий скандал. Их репутация, над которой они так долго работали после смерти родителей…

- Боже, Роуз… А что Андре? Он знает, что его жена тебе угрожает?

Она издала звук – наполовину смех, наполовину всхлип:

- Он обещал всё уладить. Сказал, что защитит меня, что мы наконец будем вместе. Но я боюсь, что он просто… просто говорит то, что я хочу услышать. Как все эти два года.

Она закрыла лицо руками, плечи её затряслись. Несколько посетителей кафе обернулись в нашу сторону, но мне было всё равно. Я быстро пересела за её сторону стола, обнимая подругу за плечи.

- Если мои братья узнают… - прошептала она сквозь пальцы. - Это будет огромный позор для семьи. Это разрушит бизнес, который многие годы восстанавливали Брендон и Алан. А я… я просто не могу отказаться от Андре. Я люблю его. Господи, как же я его люблю…

Она плакала, уткнувшись в моё плечо, а я гладила её по спине, чувствуя безграничную жалость. Она загнала себя в ловушку, из которой, казалось, не было выхода.

В эту секунду я подумала об Алане, о нашем безумном притяжении, о том, как я оказалась в его объятиях, зная, что у него есть Лора. Не по тому же ли я пути иду, что и Роуз?

- Я не знаю, что делать. - всхлипнула она. - Помоги мне, пожалуйста. Мне не к кому больше обратиться.

Её отчаяние было таким осязаемым, что перехватывало дыхание.

- Я не знаю, чем могу помочь Роуз… - честно призналась я, продолжая обнимать её. - Но я здесь. Я с тобой. И что бы ни случилось, мы справимся.

Странное ощущение дежавю накрыло меня. Как будто, успокаивая Роуз, я пыталась успокоить и собственные бушующие мысли.

Глава 36

Мы просидели в кафе ещё минут сорок. Я заказала нам ещё по чашке кофе и черничный маффин для Роуз — её любимый. Постепенно её дыхание выровнялось, плечи расслабились. Она даже смогла слабо улыбнуться, когда я рассказала забавную историю о бабушке Нэнси и её попытках научить меня вязать.

- Обещай, что не будешь делать глупостей. - сказала я, когда мы прощались возле кафе.

- Обещаю. - ответила она.

Подъезжая к дому, я увидела маму, выходящую на крыльцо. Её синее льняное платье колыхалось на ветру, а в руках она держала садовые ножницы. Увидев мою машину, она расплылась в улыбке и поспешила мне навстречу.

- Доченька! - она заключила меня в объятия, пахнущие домашней выпечкой и лавандовым мылом. - Как же я скучала!

- Я тоже, мам. - я прижалась к ней, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает. - Помоги мне с сумками?

- Конечно! - она взяла самую большую сумку, с трудом подняв её. - Что тут? Камни?

- Нет, всего лишь гостинцы. - я рассмеялась. – Бабушка Нэнси настояла.

Мы вошли в дом, и знакомые запахи обволокли меня: мамины духи, свежеиспечённый пирог, аромат цветов, доносившихся из сада.

- Я приготовила твой любимый ужин. - мама повела меня на кухню. - Рассказывай, как у бабушки Нэнси? Как Рейчел?

За ужином я подробно описала нашу неделю в Дельте, тщательно избегая любых упоминаний об Алане. Рассказала о том, как мы с Рейчел целыми дня купались и загорали, как встречали закаты, как бабушка Нэнси делилась своими рецептами во время совместных готовок.

- А когда переезжаешь в общежитие? - спросила мама, наполняя мой бокал домашним лимонадом.

- Думаю, сегодня вечером соберу вещи, а завтра утром уже поеду. - ответила я, накручивая спагетти на вилку. - Хочу успеть устроиться до начала занятий.

- Умница моя. - мама потрепала меня по руке. - Знаю, этот год будет для тебя непростым, но я верю, что всё будет хорошо.

Если бы она только знала, насколько я не чувствовала себя сильной в последнее время.

После ужина я поднялась в свою комнату. Знакомые стены, постеры, фотографии — всё напоминало о беззаботном времени, которое, казалось, безвозвратно ушло. Я разложила вещи из сумок и начала собирать новые для переезда в общежитие.

Взяла только самое необходимое — всё равно дом и учеба в одном городе, всегда можно вернуться за чем-то забытым. Складывая одежду в чемодан, я поймала себя на том, что постоянно проверяю телефон. Ни звонка, ни сообщения от Алана. Почти сутки тишины.

Сердце болезненно сжалось. Возможно, вернувшись в город, к Лоре, он просто забыл обо мне? Может, я была лишь способом скрасить его отпуск?

Я отложила телефон и с силой застегнула молнию чемодана. Хватит, может я зря себя сейчас накручиваю, он запросто может быть занят работой и много чем еще. Я слишком много о нем думаю. Нужна пауза.

На следующее утро я проснулась раньше будильника. Шесть утра. За окном едва занимался рассвет, но я уже не могла спать. Умывшись холодной водой и наспех позавтракав бутербродом, я загрузила вещи в машину и поехала за Рейчел.

Она ждала меня на крыльце, окруженная горой чемоданов и сумок.

- Ты в курсе, что мы едем не в кругосветное путешествие, а в общежитие, которое в сорока минутах от твоего дома? - усмехнулась я, помогая загружать её бесчисленные сумки в багажник.

- Говорит девушка, которая везёт с собой только один чемодан. - парировала Рейчел, закатывая глаза. - Серьёзно? Ты собираешься ходить в одной и той же одежде весь семестр?

- В отличие от тебя, я могу периодически наведываться домой за сменкой. - я захлопнула багажник, с сомнением глядя на то, как он выпирает.

- Как ты? - Рейчел внимательно посмотрела на меня, когда мы сели в машину. - Выглядишь… напряжённой.

- Не выспалась. - отмахнулась я, выруливая на дорогу. - Волновалась перед переездом.

- И это всё?

- А должно быть что-то ещё?

- Не знаю, — пожала она плечами.

Остаток пути мы ехали в относительной тишине, лишь изредка подпевая знакомым песням по радио.

Масштабы университета впечатляли с первого взгляда. Высокий каменный забор окружал обширную территорию, больше похожую на парк, чем на учебное заведение. На въезде нас остановил охранник – серьезный мужчина в форменной одежде с бейджем «Служба безопасности».

- Студенческие билеты, пожалуйста. - он наклонился к окну машины.

Мы протянули наши только что полученные карточки. Охранник внимательно сверил фотографии с нашими лицами и кивнул.

- Добро пожаловать в Ричмондский университет. Общежития справа по аллее, парковка для первокурсников — за вторым корпусом.

Когда мы въехали на территорию, я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Перед нами раскинулась идеальная картинка из студенческих фильмов: аккуратно подстриженные изумрудные газоны, величественное кирпичное здание в традиционном стиле, с башней и остроконечными крышами. Тёплые красно-коричневые кирпичи контрастировали с белыми каменными элементами вокруг больших окон.

Припарковав машину, мы взяли самое необходимое и пошли по мощёной дорожке к общежитию — зданию поменьше, но оформленному в том же стиле. По пути нам встречались десятки других студентов — все разные, но одинаково взволнованные. Группа старшекурсников в университетских толстовках что-то бурно обсуждала на скамейке. Парочка в идентичных очках и с огромными рюкзаками сверяла карту кампуса. Две девушки с идеальным макияжем делали селфи на фоне фонтана.

Я поймала себя на мысли, что пытаюсь представить, как впишусь в эту картину. Раньше я всегда была уверена в себе, знала своё место. Но последние месяцы словно выбили почву из-под ног. Кто я теперь? Девушка, у которой тайная интрижка с братом своей подруги? Та, что разбила сердце хорошему парню из-за шантажа? Или просто первокурсница, пытающаяся начать всё с чистого листа?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты чего застыла? - голос Рейчел вернул меня к реальности. - Пойдём, я умираю от желания увидеть нашу комнату!

Мы подошли к общежитию и толкнули массивные деревянные двери. В просторном холле с высоким потолком и деревянными панелями на стенах нас встретил комендант — высокий парень лет двадцати пяти в очках с тонкой серебристой оправой. Его тёмные волосы были чуть растрёпаны, словно он только что пробежался против ветра. Небрежно расстёгнутая верхняя пуговица белой рубашки и закатанные рукава придавали ему неформальный вид, но выразительные карие глаза смотрели внимательно и серьёзно. На его запястье виднелись кожаные браслеты, а на шее — тонкая серебряная цепочка. Что-то в его облике напоминало героя интеллектуального кино — того, кто днём читает сложную литературу, а вечерами играет в малоизвестных, но крутых группах.

- Добро пожаловать! - он улыбнулся, протягивая руку. - Я Калеб Фостер, комендант этого общежития.

Мы представились, и он сверился с планшетом в руках.

- Так-так, комната 217, второй этаж. Отличный выбор — окна выходят на восток, будете просыпаться с солнцем.

- Или проклинать это солнце каждое утро. - пробормотала я, вызвав смешок у Калеба.

- Девушки располагаются на втором этаже, парни — на третьем. - объяснял он, ведя нас по широкой лестнице с деревянными перилами. - На первом у нас общие душевые, тренажёрный зал и буфет, который работает до полуночи. Туалеты есть на каждом этаже.

Коридор второго этажа был светлым, с бежевыми стенами и деревянным полом. По обеим сторонам тянулись двери с номерами.

- Вот и ваша комната. - Калеб остановился у двери с номером 217 и протянул нам два комплекта ключей. - Располагайтесь, а если возникнут вопросы — я обычно на первом этаже, в кабинете рядом с входом.

Когда он ушёл, мы с Рейчел переглянулись, и я увидела в её глазах то же волнение, что чувствовала сама. Это был момент перехода — шаг во взрослую жизнь, в новую главу.

Я глубоко вздохнула и повернула ключ в замке.

Дверь открылась с легким скрипом, и мы с Рейчел замерли на пороге, впитывая каждую деталь нашего нового дома.

Просторная светлая комната встретила нас залитыми солнечным светом окнами. Две односпальные кровати с деревянными каркасами стояли у противоположных стен, застеленные простым светлым бельем. Возле каждой – небольшой деревянный стол с книжной полкой над ним и стул с зеленым сиденьем. Высокие белые шкафы по обеим сторонам комнаты, нейтральные белые стены и серый ковер на полу создавали ощущение чистого холста – пространства, которое мы могли заполнить своими историями.

- Мы здесь! Мы действительно здесь! - выдохнула Рейчел, осторожно ступая на ковер, словно боясь, что всё исчезнет.

Я рассмеялась и, отбросив всякую сдержанность, плюхнулась на одну из кроватей, раскинув руки.

- Выбираю эту! - провозгласила я, чувствуя, как пружины прогибаются под моим весом.

- Ты серьезно? — фыркнула Рейчел. - Без камень-ножницы-бумага? Просто заявляешь права на кровать?

- Эй, я первая до нее добралась. - я приподнялась на локтях, улыбаясь. - К тому же, твоя кровать ближе к окну. Утреннее солнце, помнишь?

Рейчел покачала головой, но улыбнулась и опустилась на свою кровать, проверяя её упругость.

- Это… - она замялась, ища слова. - Это действительно происходит, да? Мы здесь. Взрослые. Студентки университета.

Я кивнула, внезапно почувствовав ком в горле.

- Двенадцать лет школы, и вот он – момент, к которому мы так долго шли.

Мы обменялись долгим взглядом, и я увидела в глазах Рейчел то же волнение, те же надежды и страхи, что переполняли меня. Это была новая глава – чистая страница, на которой еще не было ни Алана, ни Роя, ни запутанных отношений, ни предательств и компромиссов.

- Так. - решительно сказала Рейчел, вскакивая. - Давай разберем вещи, обживемся и пойдем исследовать территорию. Я хочу найти все кофейни в радиусе километра до начала занятий.

Следующий час мы провели, распаковывая чемоданы, споря о том, кто занял больше места в шкафу (конечно, Рейчел), и превращая безликую комнату общежития в наше пространство. Я постелила свою любимую фиолетовую простынь, Рейчел развесила фотографии над своей кроватью. К тому времени, как мы закончили, комната уже казалась нашей – немного беспорядочной, с яркими акцентами и личными вещами, разбросанными там и сям.

- Пойдем, хочу сфотографировать каждый уголок кампуса. - Рейчел уже проверяла заряд своего телефона.

Я быстро привела себя в порядок, нанесла легкий макияж и переоделась в белую футболку и джинсовые шорты – было по-летнему тепло, хотя сентябрь уже вступал в свои права.

Выйдя из общежития, мы с Рейчел сделали несколько селфи на фоне величественного здания университета. Солнце золотило кирпичные стены, и в этом свете даже забор вокруг территории казался не ограничением, а защитой от внешнего мира.

- Погоди, мне нужно отнести документы от мамы секретарю заведующей кафедрой. - сказала я, вспомнив о папке в своей сумке. - Это быстро. Подождешь?

- Конечно. - Рейчел уже доставала телефон. - Маме обещала позвонить, как устроимся. Иди, я здесь.

Я быстро поднялась по ступеням главного здания. Внутри пахло старыми книгами, полиролью для дерева и – странно – свежеиспеченными булочками. Коридоры были почти пусты.

Спросив дорогу у проходящей мимо девушки с внушительной стопкой учебников, я нашла нужный кабинет, отдала документы секретарю – пожилой женщине с доброй улыбкой – и уже направилась обратно.

Я спускалась по широкой лестнице второго этажа, погруженная в свои мысли, когда на повороте врезалась в кого-то высокого и крепкого.

- Извините, я не… - начала я, поднимая глаза, и слова застряли в горле.

Рой.

Глава 37

Рой.

Он смотрел на меня с таким же удивлением, а затем его лицо озарилось улыбкой – той самой улыбкой, которая когда-то заставляла мое сердце биться чаще.

- Это судьба или твое обычное неумение смотреть под ноги? - спросил он, придерживая меня за локоть, чтобы я не упала.

Его голос, глубокий и теплый, его запах – смесь лосьона после бритья и чего-то неуловимо его – все это вызвало прилив воспоминаний. Наши свидания, его смех, ощущение защищенности рядом с ним. А затем – шантаж Алана, мой разрыв с Роем, боль в его глазах, которую я видела в последний раз, когда мы говорили.

Я осторожно высвободила руку.

- Привет, Рой. Я не ожидала увидеть тебя здесь в первый же день.

- Я помогаю с организацией вечера знакомств для первокурсников. - он пожал плечами, не сводя с меня глаз. - Как ты? Как провела август?

В его взгляде было столько искренней заботы, что на секунду я почувствовала острый укол вины. Он не заслуживал того, как я с ним поступила. Рой всегда был хорошим парнем – внимательным, добрым, надежным. Полной противоположностью Алану. И все же…

- Хорошо. Провела его на любимой работе - я скользнула взглядом мимо него, чтобы не смотреть в эти добрые глаза. - А как Роуз? Она в порядке?

Я спросила это машинально и тут же прикусила язык. Конечно, после вчерашней встречи с Роуз в кафе я знала, что она далеко не в порядке. Но Рой не должен был знать, что мы виделись.

- Она… - он замялся, и что-то промелькнуло в его лице. - Она держится. Бывают хорошие дни, бывают плохие.

Я кивнула, чувствуя, как в груди растет тяжесть.

- Послушай. - Рой шагнул ближе, понизив голос. - Я знаю, что между нами, всё сложно, но я действительно скучал по тебе. Может, мы могли бы… я не знаю, поговорить когда-нибудь? Выпить кофе? Как друзья, конечно же...

Его предложение было таким искренним, что на мгновение я ощутила почти забытое чувство – простоту. С Роем всегда было просто. Никаких игр, никакого манипулирования, никакого чувства, что ты балансируешь на краю пропасти.

- Рой, я…

Мой телефон завибрировал в кармане. Я достала его, взглянув на экран. Алан. Будто сам дьявол решил напомнить о себе, в самый неподходящий момент.

- Я не уверена, что это хорошая идея. - закончила я тихо. - После всего, что было. И ты жених Роуз… я не хочу учувствовать во всем этом.

- Роуз не обязательно знать. - Рой поднял руки в защитном жесте. - Я просто… я просто скучаю по тебе.

Его слова были как удар под дых. Я не знала, что ответить.

- Подумай об этом, хорошо? - его улыбка была немного грустной. - Ты знаешь, где меня найти. И, эй… добро пожаловать в университет. Ты заслужила быть здесь.

Он легко сжал мое плечо и прошел мимо, оставив меня стоять на лестнице с тяжелым сердцем и телефоном, который все еще вибрировал в кармане.

Я достала его и посмотрела на экран. Имя Алана пульсировало, словно предупреждение об опасности. В голове стучало: “Не отвечай. Отвечай. Он разозлиться если узнает, что я контактирую с Роем. Но это же не я пытаюсь наладить с ним связь. Почему я так боюсь реакции Алана?” Я чувствовала себя как ребенок, который съел запретную конфету и теперь пытается скрыть улики. Ощущение, будто ты должна отчитываться за каждый свой шаг, объяснять каждый разговор, оправдываться за действия, которые в нормальных отношениях не требуют оправданий.

Один пропущенный. Второй. Телефон замолчал.

Я быстро нажала на кнопку обратного вызова, прикусив губу. Гудки шли один за другим, но ответа не было. Что за игра? Только что звонил с настойчивостью человека, у которого горит дом, а теперь игнорирует?

Выдохнув с раздражением, я убрала телефон в карман и вышла из здания. Рейчел сидела на лавочке у фонтана, погруженная в телефон.

- Закончила. - сказала я, подходя к ней. - Какие планы?

Вместо ответа она протянула мне красочный буклет. “Посвящение первокурсников. Сегодня, 19:00. Центральная площадь кампуса. Явка обязательна!”

- Ты же не думаешь пропустить это? - спросила Рейчел с загоревшимися глазами. - Первый настоящий университетский вечер!

Я подумала о Рое, о том, что он будет там. “Помогаю с организацией”, вспомнились его слова. Что-то сжалось внутри, смесь неловкости и еще чего-то, чему я не хотела давать определение.

А потом я снова подумала об Алане. О том, как он отреагирует, если узнает, что я была рядом с Роем. О его ревности, о собственническом инстинкте, о том, как он умеет превращать мою жизнь в ад одним ледяным взглядом.

Но ведь это мой университет. Мой шанс начать всё заново. Я не могу избегать Роя вечно, не могу пропускать важные события, не могу позволить Алану контролировать каждый мой шаг. Это не та жизнь, которую я себе представляла, вися на стене над списком поступивших.

- Конечно, пойдем. - ответила я, возвращая буклет. - Почему бы и нет?

- До вечера еще куча времени. - Рейчел потянулась, оторвав наконец взгляд от телефона. - Я умираю с голоду. Видела кофейню недалеко отсюда?

Мы отправились в ближайшую кофейню — уютное пространство с кирпичными стенами, кожаными диванами и яркими красными стульями. Солнечный свет лился через большие окна, раскрашивая столешницы золотистыми пятнами. Книги на полках, тихая музыка и запах свежего кофе создавали атмосферу, в которой сразу захотелось остаться надолго.

- Определенно наше место. - провозгласила Рейчел, плюхаясь на диван и изучая меню. - Я живу на кофеине и сладостях всю сессию, предупреждаю сразу.

Я заказала латте и черничный маффин, Рейчел — двойной эспрессо и кусок чизкейка. Пока мы ждали заказ, я украдкой проверила телефон, никаких звонков или сообщений от Алана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда нам принесли кофе, Рейчел неожиданно вздохнула и отложила телефон.

- Тревис опять не отвечает. - сказала она, помешивая свой эспрессо. - Мы в последнее время только и делаем, что ругаемся. То ему не нравится, что я буду жить в общежитии, то ему не нравятся мои друзья… Я даже не знаю, к чему всё идет.

Я слушала её, понимая, что мои проблемы с Аланом куда сложнее простых ссор, но что-то останавливало меня от откровенности. Как объяснить, что я встречаюсь с братом своей подруги, который при этом официально всё еще с другой девушкой? И что начался этот роман с шантажа и манипуляций?

Я понимала, что правда рано или поздно всплывет, но пока… пока я просто хотела насладиться новой главой жизни, не отягощенной драмой.

- Может, это просто стресс от расстояния. - предположила я, откусывая маффин. - Дайте себе время привыкнуть к новой ситуации.

- Надеюсь. - кивнула Рейчел, но её глаза говорили о том, что она в этом сомневается.

Мы провели в кофейне почти час, обсуждая расписание, наши ожидания от учебы, планы. Обычный разговор обычных студенток. И на какое-то время я почти забыла о Алане, о Рое, о Роуз. Почти.

Глава 38

Вернувшись в комнату после прогулки, мы с Рейчел начали готовиться к вечернему мероприятию. Телефон пиликнул сообщением — Роуз.

“Ну что подруга, заселилась?”.

Я улыбнулась, просматривая фотографии, которые мы сделали с Рейчел возле фонтана и у входа в главный корпус. Выбрала несколько лучших и отправила Роуз с подписью: “Всё просто потрясающе! Комната супер, с соседкой повезло. Живу с Рейчел, когда-нибудь я вас наконец познакомлю”.

Кстати, это была странная мысль — две немаловажные части моей жизни до сих пор не пересекались. И что пора их уже познакомить. В том что они найдут общий язык, не сомневалась.

- Ты собираешься вечно медитировать с телефоном или начнешь собираться? - Рейчел уже стояла у шкафа, критически осматривая свои наряды. - У нас первое официальное мероприятие, надо произвести впечатление!

Я вздохнула и отложила телефон. Алан так и не перезвонил, и часть меня с тревогой ждала его реакции. Другая часть, впрочем, наслаждалась этой передышкой.

Я подошла к своему шкафу, заглядывая внутрь. После недолгих раздумий я выбрала белый сарафан на тонких бретелях, по длине что был чуть выше колена, джинсовую куртку и светло-коричневые ботинки на небольшом каблуке. Простой, но элегантный образ, подчеркивающий мою загорелую кожу после летнего отдыха.

Я распустила волосы, позволяя им свободно спадать на плечи, нанесла легкий макияж — тональный крем, немного туши и персиковый блеск для губ. В зеркале отражалась молодая девушка, уверенная и полная надежд на будущее. Как непохоже на ту испуганную девочку, которой я чувствовала себя рядом с Аланом.

Рейчел, тем временем, облачилась в джинсовые шорты, открывавшие её стройные ноги, и белый укороченный топ, подчеркивающий третий размер груди, о котором я могла только мечтать. С её высоким ростом и спортивным телосложением, она выглядела великолепно.

- Это просто нечестно. - вздохнула я, глядя на неё. - Как тебе удается выглядеть так, что хочется одновременно ненавидеть тебя и влюбиться?

Рейчел рассмеялась и подошла ко мне сзади, положив руки мне на плечи и встречаясь со мной взглядом в зеркале.

- Говорит девушка, которая выглядит как принцесса из диснеевского мультика. - подмигнула она. - Мы обе шикарны, признай это. Готова покорить университет?

Мы повернули ключ в замке и вышли в коридор, полный других нарядно одетых первокурсников, которые явно направлялись туда же, куда и мы.

Центральная площадь университета, преобразилась до неузнаваемости. Повсюду развевались флаги с символикой вуза, разноцветные гирлянды и фонарики освещали пространство, создавая праздничную атмосферу. В центре площади возвышался большой костер, вокруг которого уже собрались десятки, если не сотни студентов.

Повсюду играла музыка — смесь популярных хитов и университетского гимна, который, как я поняла, мне придется выучить в ближайшее время. На площади были установлены раскладные столы с красными пластиковыми стаканчиками, в которых, как я и предполагала, был лимонад и пунш, а не алкоголь. Рядом возвышались башни из коробок с пиццей, а в маленьких бумажных пакетиках лежали маршмеллоу, которые некоторые студенты уже жарили на палочках над огнем.

- Потрясающе. - выдохнула Рейчел, оглядываясь вокруг. - Совсем как в американских фильмах!

Мы взяли по стаканчику лимонада и отошли в сторону, наблюдая за происходящим. Вокруг нас кружились десятки разных групп — первокурсники, держащиеся вместе как испуганные птенцы. Старшекурсники, уверенно перемещающиеся в толпе и время от времени подзывающие знакомых. Преподаватели, пытающиеся выглядеть неформальными, но все равно выделяющиеся в толпе студентов.

Внезапно толпа начала расступаться, создавая проход от главного здания к костру. Вперед вышла группа старшекурсников в синих мантиях с золотыми элементами — цвета университета. Впереди всех шел Рой, держа в руках старинный деревянный посох с серебряной фигуркой орла на конце — талисман университета.

- Это что Рой? – спросила удивленно Рейчел.

- Я тебе разве не говорила? – я виновато посмотрела на подругу. – Он тоже здесь учиться. На пятом курсе.

Если бы можно было убивать взглядом, Рейчел бы это сделала. Но мне повезло, она решила с этим подождать. Сказав, что я должна ей все это объяснить. Я, дав согласие, продолжила смотреть на встающих в ряд пятикурсников.

Рой остановился у костра, подняв посох, и толпа затихла.

- Добро пожаловать, первокурсники! - его голос, усиленный микрофоном, разнесся по площади. - Сегодня вы переступили порог не просто университета, а места, которое может стать вашим вторым домом, вашей семьей, вашей судьбой. Здесь вершилась история, здесь создавалось будущее, здесь были заложены традиции, которым мы верны уже почти два столетия.

Он сделал паузу, обводя взглядом толпу, и на секунду его глаза встретились с моими. Я заметила, как он слегка улыбнулся, прежде чем продолжить.

- Одна из этих традиций — посвящение первокурсников. Сегодня вы должны пройти несколько испытаний, чтобы доказать, что достойны носить гордое звание студента нашего университета. Это не просто развлечение — это ритуал, объединяющий поколения выпускников.

После его речи на площадку выбежал человек в полноразмерном костюме орла — талисман университета. Под бурные аплодисменты он начал исполнять забавный танец, а потом к нему присоединились старшекурсники, выполняя сложные движения, которые, должно быть, были частью какой-то университетской традиции. Это выглядело одновременно нелепо и невероятно трогательно — студенты, забывшие о всякой сдержанности ради поддержания традиций.

После танца Рой снова взял слово и объявил начало соревнований. Площадь превратилась в поле для игр: в одном углу группы студентов уже тянули канат, в другом проходили соревнования на ловкость с водными шарами, где-то проводили викторину на знание истории университета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы с Рейчел решили не участвовать, а просто наблюдать, переходя от одной активности к другой. Несколько раз я ловила на себе взгляд Роя, когда он не был занят организацией. Однажды он даже подмигнул мне, и я, не задумываясь, улыбнулась и подняла стакан в шутливом тосте.

Часть меня нервничала при мысли, что он может подойти и заговорить при всех, вызвав еще больше вопросов у Рейчел, а то и других студентов. Другая часть, хотела снова почувствовать ту легкость, которая была, между нами, до того, как всё стало сложным.

Пока я лавировала между этими чувствами, телефон в кармане куртки оставался молчаливым. Алан так и не звонил, и я не знала, считать ли это хорошим знаком или затишьем перед бурей.

Мероприятие было в самом разгаре. Костер ярко горел в центре площади, разбрасывая искры в ночное небо, музыка приятно обволакивала, смешиваясь с голосами сотен студентов. Атмосфера была такой заряжающей, что даже мои тревоги отступили, уступая место воодушевлению.

Нам с Рейчел удалось познакомиться с множеством наших однокурсников. Некоторых я смутно помнила по вступительным экзаменам, другие были совершенно новыми лицами. Рейчел, общительная по натуре, уже успела присоединиться к какой-то группе в социальных сетях, созданной специально для нашего потока, и, списавшись там с девчонками, потащила меня знакомиться.

- Они просто супер! - шептала мне Рейчел, ведя меня сквозь толпу к группе девушек, стоявших возле одного из фонарей. – Аманда уже три года занимается фотографией, а Софи ведет подкаст о феминизме!

Девушки оказались очень милыми и приветливыми. Было сразу пятеро: близняшки Эмили и Эшли с длинными рыжими волосами и россыпью веснушек, похожие как две капли воды, только Эмили носила очки. Аманда — невысокая брюнетка с кудрявыми волосами, собранными в пышный хвост, и татуировкой созвездия Большой Медведицы на запястье. Софи - высокая блондинка с пирсингом в носу и ярко-красной помадой, и Джейд — азиатка с безупречным макияжем и идеальным английским акцентом.

Мы быстро разговорились, обсуждая все на свете: от преподавателей, с которыми нам предстояло столкнуться, до лучших кофеен в окрестностях кампуса. Я чувствовала себя легко, как будто знала этих девушек годами. Всех запомнить, конечно, не успела — особенно когда к нашей компании присоединились еще несколько человек с других факультетов — но у меня был целый семестр впереди.

Пока мы беседовали с девушками, они рассказали о том, что есть различные дополнительные занятия на любой вкус и интересы. Аманда активно участвовала в литературном клубе, который собирался по четвергам в библиотеке.

- Ты должна прийти! - воскликнула она, когда я упомянула, что люблю читать. - У нас постоянно не хватает людей с хорошим вкусом.

- В прошлом году они целый семестр обсуждали “Пятьдесят оттенков серого”. - вмешалась Софи. - Нам нужна свежая кровь, иначе я сойду с ума.

Мы все рассмеялись, окутанные легкой прохладой и ароматом жареных маршмеллоу. Джейд рассказала о танцевальном коллективе, который выступал на университетских и городских мероприятиях.

- Они берут даже с нулевой подготовкой, главное — желание. - добавила она, показывая на своем телефоне фотографии с выступлений.

Я с интересом рассматривала яркие костюмы и впечатляющую хореографию. Часть меня действительно хотела попробовать и испытать что-то новое.

- Это звучит потрясающе, но я буду работать в кофейне пять дней в неделю, так что со временем будет туго. - призналась я с легким сожалением.

Наш разговор прервался, когда к нашему кружку присоединились несколько парней с нашего факультета. Они представились — Джейсон, невысокий спортивный парень с дружелюбной улыбкой. Маркус, высокий темнокожий студент с выбритыми висками и творческой внешностью. И Тайлер, типичный красавчик с безупречной укладкой и белозубой улыбкой, который сразу начал флиртовать с Рейчел. Моя соседка, судя по всему, не возражала — она откинула волосы назад и чуть придвинулась к нему, когда он что-то прошептал ей на ухо.

Именно в этот момент я почувствовала это — ощущение, будто кто-то пристально наблюдает за мной. Не просто взгляд, который мимоходом останавливается на тебе в толпе, а целенаправленное внимание, словно под прицелом. Волоски на моей шее встали дыбом. Инстинктивно я обернулась, пытаясь найти источник этого неприятного чувства.

Сначала я не могла его увидеть среди толпы студентов. А потом толпа словно расступилась, и я замерла.

Алан.

Он стоял у края площади, опираясь плечом о дерево, и просто смотрел на меня. Не улыбался, не хмурился — просто наблюдал с той холодной сосредоточенностью, которая всегда заставляла меня чувствовать себя одновременно желанной и уязвимой.

Как он здесь оказался? Как вообще прошел на территорию кампуса — ведь мероприятие только для студентов? Зачем он пришел?

Каждый вопрос был острее предыдущего, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Воспоминание о нашей последней встрече, о его руках на моей коже, о словах, которые он шептал мне на ухо, пронеслось в голове, вызывая смесь страха и возбуждения.

Его зеленые глаза, темные в тусклом свете фонарей, скользили по моему телу, словно физическое прикосновение. Я почувствовала жар, который начал подниматься от шеи к щекам, и сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, его стук могли услышать стоящие рядом люди.

Алан достал телефон, не отрывая от меня взгляда, и начал что-то печатать. Через секунду мой телефон завибрировал в кармане.

С дрожащими руками я достала его и посмотрела на экран.

“Красивое платье. Лучше бы ты надела его для меня, а не для этого сборища идиотов.”

Я быстро подняла глаза, встречаясь с его взглядом через толпу.

Телефон снова завибрировал.

“Выйди к северным воротам через 10 минут. Одна.”

Это не было просьбой. Алан никогда не просил — он требовал. И часть меня, та часть, которую я всегда пыталась подавить в его присутствии, хотела подчиниться, просто чтобы снова почувствовать ту смесь адреналина и удовольствия, которую он всегда вызывал.

Но другая часть, та, что привела меня в этот университет, та, что хотела начать все заново, восстала против этой мысли.

Именно в этот момент Рейчел коснулась моего локтя, вырывая из оцепенения.

- Эй, ты в порядке? - спросила она с беспокойством. - Выглядишь так, будто призрака увидела.

Я сморгнула, заставляя себя вернуться в реальность.

- Все нормально, просто… неожиданное сообщение.

Я посмотрела туда, где стоял Алан, но его уже не было. Он исчез, как и появился — неожиданно и без следа. Но я точно знала, что через десять минут он будет ждать меня у северных ворот.

И я знала, что тоже буду там.

Глава 39

Глянув на часы, я повернулась к Рейчел:

- Мне нужно отойти, маме позвонить. - солгала я с такой легкостью, что сама себе удивилась. - Она в это время обычно дома.

Рейчел кивнула, уже снова увлеченная разговором с Тайлером, и я двинулась сквозь толпу, будто плыла против течения. Каждый шаг отдалял меня от той новой жизни, которую я так старательно пыталась построить, и приближал к той темной, всепоглощающей страсти, которая, я думала, осталась позади.

Сердце бешено колотилось, руки тряслись. Я пыталась привести себя в чувство, мысленно ругая себя: «Идиотка! Совсем с ума сошла? Он разрушит все, ради чего ты сюда приехала!»

Но что-то гораздо сильнее здравого смысла тянуло меня к северным воротам — какое-то первобытное, необъяснимое влечение, которое заставляло кровь пульсировать в венах и отключало способность рационально мыслить.

Я обошла главное здание университета, миновала пустующую сейчас спортивную площадку и вышла к чугунным воротам. За ними виднелась та самая черная BMW с тонированными стеклами, которую я знала слишком хорошо.

Вокруг не было ни души. Только Алан, стоявший у машины, облокотившись о капот, и куривший сигарету с тем особенным, только ему присущим шармом, который всегда сводил меня с ума. Струйка дыма поднималась вверх, а он лениво следил за ней взглядом, словно не замечая моего приближения, хотя я знала — он видел меня за милю.

В животе запорхали бабочки. Чёрт возьми, как же раздражало то, что просто вид этого самодовольного мудака заставлял меня терять голову!

Одет он был снова по-простому: чёрные брюки, белая футболка и чёрный джемпер. В этой одежде он неплохо сливался с толпой — я бы запросто могла принять его за студента нашего университета, если бы не знала, кто он на самом деле.

Подойдя к нему поближе, я остановилась в нескольких шагах, засунув руки в карманы джинсовой куртки и ожидая чего-то. Алан молча смотрел на меня, прищурив глаза, и продолжал курить, не двигаясь. Я тоже стояла неподвижно, заворожённо глядя на него.

Я не знала, что сейчас будет, но мне этого очень хотелось.

Тишину нарушало только отдаленное эхо музыки с фестиваля и редкие вскрики чаек, кружащих над близлежащим озером. Ветер трепал мои волосы, и я заправила прядь за ухо, чувствуя, как пульс отдается в кончиках пальцев.

Алан бросил окурок на асфальт и размеренным движением раздавил его своими ботинками. Затем, неожиданно быстро сократив расстояние между нами, он схватил меня за руку. Одним резким движением он открыл заднюю дверь своей машины и буквально затолкал меня внутрь, следом залез сам, захлопнул дверь и усадил меня к себе на колени. Его руки хозяйски расположились на моих бедрах, задирая платье и сжимая их с такой силой, что я невольно ахнула от боли.

- Алан! - зашипела я, пытаясь оттолкнуть его. - У меня же синяки останутся! Ты не мог бы ослабить хватку?

- Нет. - его голос был низким, с той хриплой ноткой, от которой у меня всегда перехватывало дыхание. - В следующий раз, когда не возьмёшь трубку, я выпорю тебя так, что сидеть не сможешь. – хватка его пальцев стала еще сильнее.

Я выдавила нервный смешок, но, посмотрев в его тёмно-зелёные глаза, горящие опасным огнём, поняла — он не шутит. Что-то внутри меня сжалось от странной смеси страха и возбуждения.

- Я вообще-то перезвонила тебе почти сразу. - возразила я, пытаясь сохранить хоть какую-то видимость контроля над ситуацией.

- Было уже слишком поздно. - отрезал он.

- Минута для тебя — это “поздно”?

- Для меня важна каждая минута и каждая секунда. - произнес он, приближая своё лицо к моему так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. - И тебе лучше укладываться в это время. А иначе…

Я засмотрелась на его губы, на эту дерзкую ухмылку, которая обещала и наказание, и удовольствие одновременно, и не заметила, как он расстегнул молнию на спине моего платья. Ткань соскользнула с плеч, обнажая мою грудь, и я ахнула от неожиданности.

В этот момент он накинулся на мои губы, терзая их в поцелуе, который был больше похож на борьбу — безжалостную, неистовую и невыносимо страстную. Я отвечала с таким же пылом, осознавая, как сильно скучала по нему эти два дня. По его рукам, по его запаху, по этому огню, который он разжигал во мне одним прикосновением.

Этот поцелуй сокрушил последнюю стену, которую я так старательно выстраивала все эти недели. Стену из гордости, разума и самоуважения. Она рухнула, как карточный домик, и под обломками осталось только одно осознание: я хотела, чтобы он был моим. Безумно, отчаянно, до дрожи в коленях.

Мне было плевать на все — плевать на то, что у него есть девушка, с которой они вместе уже три года, хотя одна мысль о Лоре вызывала во мне мучительную, жгучую ревность. Плевать на сложную ситуацию с Роем, который, оказывается, всё это время был просто пешкой в чужой игре. Плевать, что Алан — брат моей подруги Роуз, и эта связь может подорвать наши с ней отношения.

Я хотела его — его тело, его прикосновения, его властный характер и дерзкие слова. Это желание было саморазрушительным, таким сильным, что сводило меня с ума, заставляя забыть обо всем остальном.

Его руки скользили по моему телу, изучая его с такой собственнической уверенностью, будто я принадлежала ему с рождения. Каждое прикосновение оставляло за собой огненный след, и я таяла под его пальцами, выгибаясь навстречу его ласкам.

Я запустила руки в его волосы, чуть оттягивая их и наслаждаясь его тихим рычанием. На мгновение я вернула себе контроль, но Алан быстро перехватил инициативу, прижимая меня к кожаному сиденью и нависая сверху с таким хищным выражением лица, что внутри все перевернулось.

Он не дал мне опомниться — его рот обхватил сосок, зубы сжали нежно, но достаточно, чтобы по спине пробежали мурашки. Я выгнулась, впиваясь ногтями ему в спину, но он только глубже впился в мою кожу. Его язык водил круги вокруг соска, то лаская, то сжимая его губами, пока волны удовольствия не заставили меня дрожать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пальцы его другой руки скользнули ниже, под платье, проникая под тонкую ткань трусиков. Я замерла, когда его ладонь прижалась к моей влажной плоти, а затем — резкий, уверенный толчок пальца внутрь.

Глубоко. До самых дрожащих стенок.

Я закусила губу, но стон всё равно вырвался. Он ответил низким смешком, его дыхание обжигало шею, пока он начинал медленные, мерные движения внутри меня.

Большой палец нашёл мой клитор, надавил — сначала легко, потом сильнее, заставляя моё тело выгибаться в его руках.

Я чувствовала всё: каждый его вдох, каждый мускул, напряжённый надо мной, каждый миллиметр его пальцев, наполняющих меня.

Он ускорил ритм, и мир сузился до этого: его руки, его дыхание, его власть надо мной.

И я сдалась.

Мир взорвался белым светом, когда волны удовольствия накрыли меня целиком. Тело напряглось, словно струна, а потом обмякло. Его пальцы не останавливались. Мягко, но настойчиво продлевая каждую судорогу, пока я не застонала, хватая ртом воздух.

Он тяжело дышал, его горячее дыхание обжигало мою кожу. Губы скользнули по щеке к шее, и я почувствовала, как он впивается зубами в нежную кожу, оставляя метку.

- Ты знаешь, как мне трудно сдерживаться? - его голос был низким, хриплым от желания.

Он прижался лбом к моему плечу, и я ощутила, как его тело напряжено до предела. Каждый мускул дрожал под тонким слоем кожи, а сердце билось так сильно, что я слышала его даже сквозь одежду. Я ощутила под бедром его твердость, пульсирующую и горячую даже через слои ткани.

Он оторвался от меня с усилием, будто отдирал приклеившуюся кожу. Помогая мне встать, застегнул мое платье дрожащими руками, с такой осторожностью, будто боялся снова сорваться. Когда его пальцы коснулись моих растрепанных волос, чтобы убрать их с лица, я увидела в его глазах что-то похожее на внутреннюю борьбу. Его зрачки были расширены, челюсть напряжена до предела, а дыхание – глубоким и рваным, словно ему приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы остановиться.

В уголках его глаз читалось почти болезненное напряжение – будто каждая клеточка его тела кричала о продолжении, но какая-то внутренняя граница, известная только ему, не позволяла переступить невидимую черту. Это было похоже на человека, который удерживает бушующий шторм голыми руками.

Минуту он молча удерживал мое лицо в своих ладонях, позволяя нам обоим успокоить дыхание. Я никогда не видела его таким – словно битва между жаждой обладания и желанием оберегать разрывала его изнутри.

- Где пропадал? - наконец спросила я, нарушая тяжелую тишину.

Алан отпустил меня, откинулся на сиденье и провел рукой по волосам. Его профиль в полутьме салона казался высеченным из камня.

- Дела. - уклончиво бросил он, не глядя на меня.

- Дела случайно не Лора зовут? – спросила я вслух прежде, чем прикусила свой язык.

Его лицо мгновенно напряглось, а челюсть заметно сжалась. Я видела, как в полумраке машины, его глаза стали холоднее.

- Не начинай. - процедил он, все еще избегая моего взгляда.

- А что я начинаю? - я развела руками. - Просто констатирую факт. Ты не должен мне ничего объяснять. У нас ведь нет никаких обязательств друг перед другом, верно? Это просто… что бы это ни было.

Я глубоко вдохнула, стараясь не дать эмоциям взять верх. Несмотря на все то, что произошло, между нами минуту назад, я все еще оставалась собой – и не собиралась позволять ему делать из меня дуру.

Алан подался вперед, и его рука снова обхватила мое запястье – не больно, но твердо.

- Думаешь, я не знаю, что ты пытаешься сделать? - его голос стал тихим и хриплым. - Манипулируешь, играешь в какие-то свои игры?

- Я не играю. - возразила я, пытаясь высвободить руку. - Но и быть твоей… запасной развлекалкой тоже не собираюсь.

- Запасной? - он издал короткий, резкий смешок. - Ты действительно ничего не понимаешь.

- Так объясни! - воскликнула я, чувствуя, как терпение покидает меня. - Объясни, почему мне нельзя видеться с Роем, почему преследуешь меня, но при этом остаешься с Лорой! Объясни, какого черта ты делаешь со мной и чего хочешь!

В его глазах мелькнуло что-то темное и неприятное. Но мне было плевать, я хотела уже наконец получить ответы на свои вопросы. А лучше, чтоб он сказал то, что я хочу услышать.

- Не упоминай этого придурка в моем присутствии. - процедил он сквозь зубы. - И я не “преследую” тебя. Если бы ты действительно не хотела этого, мы бы сейчас не сидели здесь.

- Отлично! Значит, во всем виновата я? - я дернула рукой, наконец освобождаясь от его хватки. - Это я развратная соблазнительница, которая совратила бедного, невинного парня, у которого есть девушка?

Алан откинул голову назад и громко выругался, ударяя кулаком по сиденью.

- Твою мать, ты невыносима! - он резко перевел взгляд на меня. - Ты пять минут назад стонала подо мной, а теперь читаешь мне лекции о морали?

Его слова ударили больнее, чем я ожидала, и я почувствовала, как щеки заливает краска – не от смущения, а от гнева. Я почувствовала горечь от осознания, что сейчас я оказалась точно в том же положении, что и Роуз с Андре — влюблена в мужчину, принадлежащего другой. Влюблена…

Я сглотнула комок в горле. Когда все стало настолько сложным? Я не узнавала себя — раньше я никогда бы не позволила себя втянуть в такие отношения. Но с Аланом все было иначе. С ним я теряла рассудок, забывала о своих принципах, о гордости, о самоуважении.

- По крайней мере, я не притворяюсь, что это нормально! - выпалила я. - Я не делаю вид, что у меня совесть чиста!

- А я и не притворяюсь. - его голос стал опасно тихим. - Я прекрасно знаю, что делаю. И ты тоже знаешь. Разница между нами в том, что я не лицемерю. Я хочу тебя и беру то, что хочу.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

- А Лора? - спросила я снова, с надеждой что я все же услышу то что хочу.

- Хватит. Мы не будем это обсуждать.

- Почему нет? - я подняла на него взгляд, чувствуя, как в груди разгорается смесь ревности и вины. - Мне нельзя даже спрашивать о ней?

- Нет, - отрезал он. - Между вами нет ничего общего.

“Кроме тебя,” — хотелось ответить мне, но я прикусила язык. Вместо этого я просто посмотрела на его руки, все еще державшие моё лицо, и подумала, касались ли они Лоры так же вчера ночью.

Я чувствовала, как внутри меня борются гнев, обида и это проклятое, неконтролируемое влечение к нему. Как я могла так сильно хотеть человека, который причинял мне столько боли?

- Мне нужно ехать. - его голос звучал отстраненно.

Я не сказала ни слова. Взяв свою джинсовку в руку, я молча потянулась к ручке двери, чтобы вылезти из машины. Он внезапно схватил меня за лицо, больно вдавливая свои руки в мои щёки, и, приблизив своё лицо к моему, сказал мне в губы:

- Блядь, прекрати этот детский сад. Прояви терпение.

- Спасибо, обязательно приму к сведению. - огрызнулась я с таким сарказмом, что даже сама поморщилась.

Я открыла дверь и выскочила из машины. К этому моменту я уже вырвала своё лицо из его рук. Не успел он опомниться, как я хлопнула дверью его машины и пошла прочь.

Во мне бушевала целая буря эмоций. Злость, обида, горечь — они накатывали волнами, сменяя друг друга и оставляя после себя болезненную пустоту в груди. Каждый вдох давался с трудом, словно невидимая рука сдавливала лёгкие. Я шла, не разбирая дороги, мой разум метался между яростью и отчаянием.

Этот день начинался так хорошо, а теперь превратился в руины. Неужели у нас с ним всегда так будет? Вечные качели от эйфории к мучительной неопределённости. Мы даже не вместе, у нас нет официального статуса, но… как же больно признаться самой себе в том, что я хочу этот статус. Я хочу, чтобы он был моим. Только моим.

Я не знала, что со мной происходит. Никогда прежде я не чувствовала такой зависимости от чужого внимания, от чужих прикосновений. Это меня пугало и злило одновременно. Я не хотела его с кем-то делить, не хотела быть второй как Роуз, годами оставаться обманутой, ждать чего-то неопределённого. Но я понимала, что уже в ловушке своих чувств, запутавшаяся в сетях собственных желаний и надежд.

Чувство надвигающейся катастрофы не отпускало. В груди тяжело билось сердце, а горло перехватывало от невыплаканных слёз. Эта связь с Аланом превращалась в тонкий лёд под ногами — каждый шаг мог стать последним перед падением в ледяную воду.

Желание и страх смешивались в ядовитый коктейль, заполняющий всё моё существо. Я чувствовала, как мои пальцы дрожат, хотя на улице было тепло. То, что начиналось как запретное, волнующее притяжение, теперь грозило превратиться в разрушительную зависимость.

Проходя мимо групп студентов, которые не спешили расходиться, я решила, что хочу спрятаться в общежитии, хочу, чтобы этот день скорее закончился. Не найдя Рейчел, я поспешила в общежитие, в нашу комнату. В комнате подруги тоже не оказалось.

Взяв в руки полотенце и средства для личной гигиены — гель для душа, зубную пасту — я отправилась вниз в душевую. Мне хотелось поскорее смыть этот день.

В душевой я сорвала с себя платье, чуть не порвав его. Мне хотелось быстрее избавиться от его запаха. Я злилась, и когда зашла в душ, слёзы наконец прорвались наружу. Вода смешивалась с моими слезами, и я просто дала волю эмоциям.

Это было как внезапно сломавшаяся плотина. Всё, что я сдерживала — обиды, разочарование, страх, ярость — выплеснулось в горячем потоке слёз. Плечи тряслись от беззвучных рыданий, а руки бессознательно обхватывали тело, словно пытаясь защитить от невидимой боли. Каждый удар сердца отдавался глухой пульсацией в висках.

Вода омывала моё лицо, стекала по спине, унося с собой соль слёз, но не могла смыть горечь внутри. Это было похоже на отравление — я знала, что Алан для меня как яд, но не могла перестать тянуться к нему.

Я не знаю, сколько я просидела в душе, проливая слёзы, но когда я выплакалась, мне будто стало легче. Словно выжженная пустыня внутри наконец получила спасительный дождь — всё ещё больно, но уже можно дышать.

Вставая перед зеркалом, я посмотрела на себя в отражение. Покрасневшие глаза, припухшие губы, влажные пряди волос, прилипшие ко лбу и щекам. Но за всем этим я увидела знакомое упрямство во взгляде, ту самую решимость, которая всегда меня спасала.

И я поняла, что не хочу всего этого. Для себя я сделала окончательный выбор — я не буду любовницей, не буду запасным вариантом, не повторю судьбу Роуз.

Вытирая запотевшее зеркало, я словно стирала с себя слабость последних месяцев. За каждым движением полотенца проступало новое отражение — мое настоящее лицо, лицо девушки, которая знает себе цену.

Завтра взойдет новое солнце, и в его свете я хочу видеть себя целой. Не половиной чьей-то двойной жизни, не тенью чужих решений. Настоящей. Своей.

Я заслуживаю большего, чем украденные моменты в чужой машине. Заслуживаю большего, чем быть секретом. И даже если путь к себе настоящей будет болезненным, он того стоит.

Глава 40

Утро первого учебного дня было невероятно волнующим. Я настолько перенервничала вечером, что даже не помню, как заснула и как пришла в комнату, всё как в тумане.

Проснувшись, я увидела на соседней кровати Рейчел, крепко спящую — настолько, что она даже не услышала мой будильник. Видимо, её вечер был даже бурнее, чем мой. Время было 06:40, и хоть мне очень хотелось ещё поваляться, я всё-таки поднялась с кровати и разбудила подругу, которая совсем не хотела вставать.

Умывшись и быстро перекусив, мы сидели за столом и обсуждали предстоящие занятия: кто, куда, как. Просмотрев расписание и быстро закинув тетради и канцелярию в сумку, в сонном состоянии мы покинули нашу комнату.

Мы не с первого раза нашли нужную аудиторию. Здание университета напоминало лабиринт — бесконечные одинаковые коридоры с рядами дверей и минималистичными указателями, которые, казалось, специально созданы, чтобы запутать первокурсников.

Пришлось поспрашивать у некоторых старшекурсников дорогу, и вот наконец мы заходим внутрь, где замечаем вчерашних девушек. София и Аманда сидели рядом, и мы решили присоединиться к ним.

Сев за парту, Аманда спросила меня, куда я вчера делась.

- Я просто подустала и решила вернуться в общежитие. - ответила я.

- Этоо, поэтому у тебя такой засос на шее? — сказала София, и тут три пары глаз уставились на меня в ожидании ответов.

Мысленно проклиная Алана, я сказала, что просто расчесала шею после комариного укуса. Не знаю, сработала ли отговорка — они скептически на меня посмотрели, переглянулись и сделали вид, что “не хочешь рассказывать — и не надо”. Рейчел сильно прищурилась и собиралась что-то сказать, но в аудиторию зашёл профессор, и все стихли.

Первая лекция была по гражданскому праву. В аудиторию зашёл седой мужчина лет шестидесяти, в сером костюме с портфелем в руках. Он представился как мистер Харрингтон и пожелал нам хорошего учебного года, таким образом поприветствовав нас.

Первая пара прошла хорошо. Мы внимательно слушали преподавателя — он не был каким-то занудным дедом, а скорее напоминал умудрённого опытом наставника, чьи истории из судебной практики заставляли нас то замирать от напряжения, то смеяться над неожиданными поворотами юридической логики.

После первой лекции последовала вторая — иностранных языков, где приятная дама пышных форм говорила с нами на французском. Мадам Бувье, с её мелодичным акцентом и выразительными жестами, превращала каждое французское слово в маленький спектакль. Её голос струился по аудитории как тёплый шёлк, обволакивая нас звуками языка любви и поэзии. Даже самые сложные грамматические конструкции казались изящными и естественными, когда она их объясняла. Наблюдать за тем, как она пишет на доске, было отдельным удовольствием — каждая буква выводилась с таким изяществом, словно это была не обычная лекция, а урок каллиграфии.

После второй лекции мы отправились в кофейню на обед. Очередь там была просто огромная — мы стояли двадцать минут, прежде чем наконец-то смогли сделать заказ. Со мной были Рейчел, София, Аманда и Джейд.

Уже в кофейне к нам присоединились и завязали разговор Джейсон с вечеринки и его друг Маркус. Выбрав свободные места (нам повезло — студенты долго не засиживались), мы всей компанией вместились за столиком и можно сказать заново знакомились.

Наша импровизированная встреча напоминала маленький островок веселья среди хаоса первого учебного дня. Шутки сменялись обсуждением преподавателей, затем разговор плавно перетекал к планам на семестр, а после — к забавным историям из прошлого. Джейсон оказался настоящим мастером по части анекдотов, заставляя нас хохотать до слёз своими байками о студенческой жизни. Маркус, более сдержанный на первый взгляд, время от времени вставлял такие точные комментарии, что мы буквально сгибались пополам от смеха. Даже обычно молчаливая Джейд неожиданно раскрылась, рассказывая о своём путешествии по Европе прошлым летом. В этот момент я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую себя просто студенткой — без драм, без сложностей, без постоянного напряжения.

Когда мы сидели в кофейне, мне на телефон пришло сообщение. Достав телефон из сумки и посмотрев на экран, я увидела, что мне писала Роуз. Сообщение гласило: “Элизабет, это катастрофа! Ты мне срочно сегодня нужна, меня тащат в салон свадебных платьев, спаси меня.”

Я посмотрела на часы и прикинула: следующая пара закончится примерно в два часа дня, а в пять вечера у меня уже начинается смена в кофейне. Я понимала, что у меня есть буквально час для подготовки к завтрашнему дню, повторения материалов, что мы сегодня прошли, и потом я смогу собраться и поехать к Роуз. Не оставлять же её в беде.

Сообщение от Роуз вызвало во мне смешанные чувства. С одной стороны, мне действительно хотелось помочь подруге — я слишком хорошо понимала, какой пыткой для неё могут быть эти приготовления к свадьбе с человеком, которого она не любит. Морально представлять, как Роуз примеряет свадебные платья для брака без любви, было тяжело. Я чувствовала себя соучастницей какого-то грустного спектакля.

Но всё же я попросила её скинуть мне адрес. До него было не так далеко, всего пятнадцать минут езды на машине, поэтому я написала ей, что приеду. А сама задумалась о том, кто же там будет с ней. Навряд ли там будут мужчины, скорее всего это будут её подруги, может быть даже какие-нибудь родственницы. Там точно будет мама Роя, с которой я не знакома, но помню эту женщину с дня рождения Роуз.

Сделав глоток уже остывшего кофе, я пыталась собраться с мыслями. Новый день, новые занятия, новые знакомства — всё складывалось хорошо. И я не хотела, чтобы тени прошлого снова втянули меня в свой водоворот. Вчера вечером я приняла решение, и сегодня собиралась его придерживаться

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 41

Полуденное солнце заливало аудитории университета теплым светом, когда лекция наконец подошла к концу. Я захлопнула блокнот, где чернели сделанные наспех записи, смешанные с небрежными рисунками по краям страниц. Под конец лекции я практически не слушала профессора — мысли неслись вперед, к предстоящей встрече в свадебном салоне.

Вернувшись в общежитие, я механически переоделась, выбрав простое голубое платье чуть выше колен. Оно казалось достаточно уместным для похода в свадебный салон.

Быстро перекусив сэндвичем и просмотрев расписание на следующий день, я с удивлением отметила, что завтрашние занятия не требуют особой подготовки. Удача. Часы на стене показывали почти три, и я решила выдвигаться. Каждая минута отдаляла меня от налаженной студенческой жизни и приближала к тому хаосу, который я так старательно пыталась оставить в прошлом.

Моя машина стояла на университетской парковке, прогретая полуденным солнцем. Я опустилась на водительское сиденье и ввела в навигатор адрес свадебного салона, и механический женский голос начал отсчитывать повороты и расстояния.

Город за окном автомобиля сменялся плавно, от студенческих кварталов к более престижным районам. Элегантные фасады зданий, витрины модных бутиков, холеные прохожие с пакетами известных брендов. Здесь даже воздух пропитался запахом денег — привилегий, к которым я никогда не принадлежала.

Свадебный салон “Элизиум” располагался в самом сердце фешенебельного района, окруженный магазинами люксовых марок, как королева своей свитой. Я долго кружила в поисках парковки и, в конце концов, оставила машину в нескольких кварталах от места назначения. Быть может, прогулка поможет мне собраться с мыслями.

Я шла по оживленной улице, пробираясь сквозь толпу праздных посетителей и деловых людей, спешащих на встречи. Витрины отражали мой образ — стройная девушка с черными волосами до талии, с решительным взглядом и легкой походкой. Никто бы не догадался о буре, бушующей внутри меня. Я достала телефон и набрала короткое сообщение Роуз: “Подхожу. Буду через пять минут.”

Свадебный салон “Элизиум” встретил меня изысканным фасадом из белого мрамора и огромными окнами, за которыми виднелись манекены в роскошных подвенечных нарядах. Хрустальная вывеска сверкала на солнце, как обещание счастья, которое так стремились купить вместе с платьем будущие невесты.

Я толкнула тяжелую стеклянную дверь, и меня окутал аромат — смесь дорогих духов, шампанского и тонкого запаха шелка и атласа. Повсюду — белый цвет в разных его оттенках: кремовый, жемчужный, цвет слоновой кости, шампань. Платья висели на позолоченных вешалках, как произведения искусства в галерее, каждое со своим характером и историей.

- Добро пожаловать в “Элизиум”. - мелодичный голос вывел меня из оцепенения. Передо мной стояла девушка в строгом черном платье, с идеальной прической и профессиональной улыбкой. - Чем могу помочь?

- Я к Роуз Бейтман. - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. - Она примеряет свадебное платье.

- Ах, конечно. - кивнула консультант. — Мисс Бейтман ожидает вас. Пройдемте, я вас провожу.

Она повела меня через главный зал, где молодые невесты кружились перед зеркалами, а их матери и подруги восторженно ахали. Мы миновали несколько дверей, украшенных изящной резьбой, и оказались в уединенном салоне для VIP-клиентов. Здесь звуки внешнего мира стихали, оставляя место для негромких разговоров и звона хрустальных бокалов.

Когда консультант отошла в сторону, я наконец увидела Роуз. Она стояла на небольшом подиуме перед тройным зеркалом в золоченой раме, которое отражало её фигуру со всех сторон. На ней было пышное платье с кружевным корсетом, усыпанным мелкими кристаллами, которые мерцали при каждом движении. Она была прекрасна — как фарфоровая статуэтка, безупречная и хрупкая. И всё же… её глаза оставались тусклыми, лишенными того сияния, которое должно было бы озарять лицо счастливой невесты.

На белоснежном диване, обитом шелком, восседала - мать Роя. Её безупречная осанка и холодная красота вызывали у меня смесь восхищения и неприязни. Короткая стрижка серебристых волос открывала тонкое лицо с острыми скулами, а жемчужное ожерелье подчеркивало аристократичную бледность кожи.

А потом я увидела его, и время словно застыло.

Алан полулежал на соседнем диване, с небрежной элегантностью, которая всегда была ему присуща.

Рядом с ним сидела Лора. Безупречная, как всегда. Она что-то показывала ему в телефоне, склонившись так близко, что её волосы касались его щеки. Он обнимал её за плечи с привычной небрежностью человека, уверенного в своем праве обладать.

Они выглядели идеально вместе — безупречная пара из глянцевого журнала, два совершенных создания, чьи судьбы соединились по законам эстетики и социального статуса.

И что-то внутри меня надломилось.

Я почувствовала, как воздух застывает в легких, а сердце начинает биться где-то в горле. Горечь, острая и внезапная, разлилась внутри, и я не сразу поняла, что это — ревность. Чистая, иррациональная, выжигающая изнутри. Руки внезапно стали влажными, а к щекам прилила кровь. Я замерла на пороге, не в силах сделать шаг ни вперед, ни назад.

- Элизабет! Ты пришла! - голос Роуз вырвал меня из оцепенения.

Она спустилась с подиума, придерживая пышную юбку платья обеими руками, и поспешила ко мне. Её объятие было теплым и искренним — возможно, единственное искреннее, что было в этой комнате.

Краем глаза я заметила, как Алан поднял голову и посмотрел в мою сторону. Его взгляд — темный, пронизывающий скользнул по мне, задержался на секунду дольше необходимого, и в нем промелькнуло что-то, похожее на удивление. Или это была просто игра света?

Лора тоже заметила меня. Её лицо, секунду назад расслабленное и счастливое, мгновенно трансформировалось. Она выпрямилась, отстраняясь от Алана, и скрестила руки на груди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что она тут делает? - спросила она достаточно громко, чтобы все услышали, но обращаясь при этом не ко мне, а словно к пространству между нами.

Её голос прозвучал как пощечина в тишине салона. И тут я вспомнила нашу последнюю встречу — вечеринку у озера, игру в “правду или действие”, и тот роковой поцелуй с Аланом, который был лишь частью игры, но стал началом чего-то гораздо более опасного.

Роуз, всё ещё держа меня за руку, повернулась к Лоре. На её лице мелькнула тень смущения, но она быстро совладала с собой.

- Я её пригласила. - просто сказала она. - Решила, что ещё одна подружка невесты мне не помешает.

Я ошеломленно посмотрела на Роуз — когда она успела это решить? И почему не предупредила меня? Она едва заметно подмигнула мне, и я поняла, что за этим решением скрывается нечто большее, чем просто желание видеть меня в свадебной процессии.

- У тебя есть я и Валери, этого недостаточно? - возмутилась Лора, и в её голосе звенела неприкрытая обида.

Напряжение в комнате стало осязаемым, словно электрические разряды пробегали между нами, готовые в любой момент превратиться в молнии.

И тогда вмешался Алан.

- Успокойся. - произнес он тихо, но властно, потянув Лору за руку обратно на диван. - Если Роуз хочет ещё одну подружку невесты, так тому и быть.

Говорил он это, смотря прямо на меня, с тем самым выражением лица, которое я так ненавидела — немного насмешливым, немного вызывающим, словно весь этот спектакль его забавлял.

- Ты, должно быть, Элизабет. - мелодичный голос Валери Кларк разрезал натянутую тишину. - Роуз как-то рассказывала о тебе рассказывала. Я

Маргарет.

Она протянула мне руку с безупречным маникюром, и я машинально пожала её.

- Приятно познакомиться, миссис Блэквуд. - ответила я, опускаясь в кресло напротив дивана, где сидели Валери и мать Роя. Мои колени слегка подрагивали, и я была благодарна за возможность сесть.

В этот момент появилась консультант, неся на руках несколько новых свадебных платьев, каждое в защитном чехле. Воздух в комнате был пропитан напряжением. Роуз, поспешила скрыться за ширмой, унося с собой одно из принесенных платьев.

- Итак, Элизабет. - начала миссис Блэквуд, и её голос был столь же отполирован, как и её внешность. – Вы давно дружите с Роуз?

Я мотнула головой, собирая разбегающиеся мысли в единое целое. Сложно вести светскую беседу, когда все твои чувства обострены до предела, а через комнату от тебя сидит человек, чье присутствие превращает простое дыхание в борьбу.

- Не так давно, миссис Блэквуд. - я постаралась улыбнуться непринужденно. - Мы познакомились пару месяцев назад.

- Вот как. - её тонкие губы изогнулись в улыбке, которая не затронула серых глаз.

Она было хотела спросить что то еще, но в этот момент из-за ширмы появилась Роуз в новом платье. Оно разительно отличалось от предыдущего — никакой вычурности и излишеств, только элегантный силуэт, подчеркивающий её хрупкую фигуру, вырез-лодочка, деликатно открывающий ключицы, и легкое кружево по подолу.

- Ну, как вам это? - спросила она, поворачиваясь перед зеркалом с неуверенностью, которая так противоречила её обычной решительности.

В платье она выглядела удивительно. Не как сказочная принцесса из детских грез, а как женщина, которая знает себя и свою цену. Простота наряда лишь подчеркивала её естественную красоту.

- Слишком просто. - категорично заявила Лора, не дав никому опередить её. - Ты же невеста Роя Блэквуд, а не какая-нибудь девушка из пригорода.

Её слова, пропитанные ядом, повисли в воздухе. Роуз едва заметно вздрогнула, и я увидела, как померкли её глаза.

Мать Роя с сомнением окинула платье оценивающим взглядом, словно перед ней был не наряд для свадьбы, а инвестиционный проект, требующий тщательного анализа.

- Я согласна с Лорой, дорогая. - наконец произнесла она, и в её голосе звучала та же властная нота, что я не раз слышала в голосе Алана. - Это платье не соответствует статусу события. Возможно, стоит примерить что-то более… впечатляющее.

Я видела, как поникли плечи Роуз. Из всех примеренных сегодня платьев это было первым, в котором она выглядела собой, а не куклой в витрине дорогого магазина. И что-то внутри меня взбунтовалось против этого диктата.

- Мне кажется, оно прекрасно. - произнесла я твердо, и мой голос прозвучал громче, чем я ожидала. - Элегантное, утонченное и подчеркивает фигуру Роуз, а не подавляет её. Разве вы не хотите, чтобы на свадьбе все видели Роуз, а не просто пышное платье?

Мои слова повисли в воздухе, как вызов. Миссис Блэквуд нахмурилась, её брови — тонкие, как нарисованные карандашом линии — сошлись на переносице. Лора закатила глаза с таким преувеличенным раздражением, словно я предложила Роуз выйти замуж в джинсах и футболке. Но на лице Роуз промелькнуло нечто, похожее на благодарность — быстрая, искренняя улыбка, которая на мгновение вернула её обычное сияние.

- Я думаю, Элизабет права. - внезапно произнес Алан, и все головы повернулись к нему.

Я посмотрела на него с удивлением, не ожидая поддержки с его стороны. Наши взгляды встретились на мгновение, и я увидела в его глазах что-то, чего не могла расшифровать.

- Роуз не нужно выглядеть как торт на собственной свадьбе. - продолжил он, и уголки его рта дрогнули в легкой усмешке. - Это платье… оно подходит ей.

Роуз стояла перед зеркалом, и хотя простое элегантное платье действительно преображало её, в её глазах не было той радости, которую следовало ожидать от счастливой невесты. Она кивнула брату, благодаря за поддержку, но даже это не могло развеять туман печали в её взгляде.

- Знаете, а ведь Алан прав. Я об этом как-то не подумала. Простота — это так изысканно! – с фальшивом энтузиазмом сказала Лора.

Её слова звучали фальшиво, как реплика плохой актрисы. Я не удержалась и закатила глаза и только потом осознала свою ошибку. Лора прищурилась и её лицо мгновенно трансформировалось в маску холодной ярости.

- Ты что-то хочешь сказать, Элизабет? - в её голосе звенела сталь.

- Да нет. - ответила я, стараясь звучать спокойно, хотя внутри всё сжалось от предчувствия ссоры.

Роуз, видимо, почувствовав нарастающее напряжение, поспешила разрядить обстановку:

- Я выбираю это платье. - произнесла она с внезапной решительностью. - Я останавливаю свой выбор на нём.

Консультант салона, рассыпаясь в комплиментах, повела Роуз за ширму, чтобы помочь ей снять платье. А я осталась наедине с холодными взглядами миссис Блэквуд и Лоры, безразличием Валери и этим непонятным, изучающим взглядом Алана, от которого кожа покрывалась мурашками.

Я решила, что это прекрасный момент для побега. Подхватив сумку, я уже приготовилась извиниться и сбежать, когда Роуз, переодевшаяся в рекордно короткие сроки, выскочила из-за ширмы и встала рядом со мной.

- Мы собираемся на ужин. - объявила она. - Не хочешь присоединиться?

Краем глаза я заметила, как Алан чуть подался вперед, очевидно, прислушиваясь к нашему разговору. От этого становилось неловко и одновременно… волнующе.

- Я бы с удовольствием. - солгала я, стараясь звучать искренне. - но мне нужно на смену в кофейню. Мой отпуск закончился.

Это уже была правда. Роуз грустно взглянула на меня.

- Как жаль. - вздохнула она. - Ну ладно. Будь на связи, хорошо?

Я приблизилась к ней и тихо спросила:

- Как ты? Всё хорошо?

Она просто отрицательно мотнула головой, и в этом коротком жесте было больше отчаяния, чем в любых словах. Я понимающе сжала её руку — безмолвное обещание быть рядом, когда понадобится. И попрощавшись со всеми самым общим образом, вышла из свадебного салона.

Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула. И медленно пошла в сторону своей машины, размышляя о Роуз, о её помолвке с Роем — этом хорошо срежиссированном спектакле.

Я была так погружена в свои мысли, что не сразу услышала звук открывающейся двери свадебного салона и быстрые шаги позади. Обернувшись, я увидела Алана, делающего решительные шаги в мою сторону. Моё сердце предательски ускорило ритм.

Глава 42

- Сбегаешь? - спросил Алан, остановившись в паре шагов от меня.

Я выпрямила спину и посмотрела ему прямо в глаза.

- Не горю желанием участвовать в этом цирке. - отрезала я.

Алан приподнял бровь.

- В цирке? - переспросил он с игривыми нотками в голосе.

- А как ещё назвать то, что происходит? - я не сдержала горечи. - Ты не видишь, что вы делаете с Роуз? Вся эта ситуация… вы просто продали её за деньги. Это мерзко, Алан.

Его лицо мгновенно изменилось, став жёстким и холодным.

- Не драматизируй. - отрезал он. - И не смей читать мне нотации. Ты понятия не имеешь, что происходит на самом деле.

Я почувствовала, как гнев поднимается внутри меня горячей волной. Развернувшись, я пошла прочь, но он схватил меня за руку.

- Перестань, блять, капризничать и веди себя нормально. - прорычал он.

Я резко выдернула руку.

- Тебе, похоже, нравится сидеть на двух стульях. - процедила я сквозь зубы. - Но это не для меня.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла к машине, не оборачиваясь, хотя кожей чувствовала его взгляд на своей спине.

Внутри меня всё пылало, как будто я проглотила раскалённые угли. Моё тело предавало меня каждый раз, когда Алан оказывался рядом. Я ненавидела то, как реагировала на него — как сжимался желудок, как пересыхало во рту, как ладони становились влажными от одного взгляда этих зеленых глаз. Жгучая ревность к Лоре, хотя я не имела на неё никакого права, злость на его бездействие, на ситуацию с Роуз, на собственную беспомощность — всё это смешалось в ядовитый коктейль, который разъедал меня изнутри.

Я злилась на себя больше всего. Как я могла влюбиться в такого человека? В того, кто продолжает играть со мной, дергать за ниточки, как опытный кукловод? В человека, который даже не думал порвать с Лорой, несмотря на то, что произошло между нами? Я старалась убедить себя, что это не любовь — просто физическое влечение, странная зависимость, которую можно преодолеть. Но глубоко внутри я знала правду, и эта правда душила меня.

Всю дорогу до работы мои мысли метались, как птицы в клетке. Казалось, я разорвусь от противоречивых эмоций.

В кофейне ничего не изменилось. Весь вечер я разносила заказы, стояла за кассой, выдавливая из себя дежурные улыбки для посетителей. Под конец смены мы с Лекси наводили уборку.

- Миссис Томпсон знатно экономит на уборщице. - пробормотала Лекси, когда мы мыли полы.

- Ага. - только и смогла выдавить я.

К девяти часам, когда мы закончили, я была совершенно вымотана — не столько физически, сколько эмоционально. Попрощавшись с коллегой, я поплелась на парковку.

И замерла.

Возле моей машины была припаркована другая, уже до боли знакомая мне машина. На который облокотился Алан, скрестив руки на груди. В тусклом свете фонаря его лицо казалось произведением искусства. Как же он был этот момент красив.

- Алан, я очень устала. - сказала я, подходя ближе. - У меня нет желания вести беседу.

Он ничего не ответил. Вместо этого он в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и накрыл мои губы своими.

Этот поцелуй отличался от предыдущих. Не грубый и страстный, как обычно, но и не нежный. В нём было что-то похожее на… тоску? Будто он скучал по мне, хотя мы виделись всего несколько часов назад.

Я хотела оттолкнуть его. Должна была. Но вместо этого мои руки обвились вокруг его шеи, а тело прижалось к его, словно имело собственную волю. Моё сердце, моя душа — всё во мне кричало о нём, жаждало этого момента, этого контакта, как жаждет воды человек, долго блуждавший в пустыне.

Оторвавшись от моих губ, Алан не отстранился. Его дыхание, горячее и тяжелое, обжигало мою кожу, пока он прижимался носом к моей щеке. Мое тело предательски отзывалось на каждое его прикосновение, каждый вдох.

- Ты сводишь меня с ума. - хрипло произнес он.

- А ты меня. - ответила я с обессилием, чувствуя, как тают остатки моей решимости.

Его пальцы зарылись в мои волосы, нежно, но властно, и он прижался своим лбом к моему.

- Поехали ко мне? - спросил он, и это прозвучало почти как мольба.

Я покачала головой, чувствуя, как сердце разрывается от противоречивых желаний. Тело умоляло сказать “да”, разум кричал “нет”.

- Ты знаешь мой ответ.

- Ну почему ты такая упрямая? — прошептал он мне на ухо, и мурашки волной прокатились по телу, заставляя судорожно вздохнуть.

- Алан, всё в твоих руках, и ты это знаешь.

Его взгляд был долгим, изучающим, словно он пытался прочесть мои мысли. А потом, внезапно, как гром среди ясного неба, прозвучало его очередное требование.

- Я хочу, чтобы ты уволилась.

Я растерялась от такой резкой смены темы. Зачем ему это? Почему сейчас?

- С чего вдруг я должна увольняться?

- Не хочу, чтобы ты тут работала. - отрезал он.

- И откуда мне тогда брать деньги? - усмехнулась я. - Денежного дерева на заднем дворе у меня нет.

- Я тебе их буду давать. - ответил он как о чем-то само собой разумеющемся. - Сколько захочешь.

Я выскочила из его объятий, отступая на шаг назад. Внутри поднималась волна возмущения.

- Ты не содержанкой ли мне предлагаешь быть? - спросила я, напряженно вглядываясь в его лицо.

Его снисходительное закатывание глаз только подлило масла в огонь.

- Как легко ты мне роли раздаёшь! - я не смогла сдержать накопившийся гнев. - Сегодня я любовница, завтра содержанка, послезавтра кем я буду, а? Может, эскортницей? А? Разве не всё туда идёт?

Он внезапно схватил мои руки и прижал к машине, лишая возможности двигаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Успокойся и не неси хуйню! - прорычал он мне в лицо.

- Меня достало, что ты вертишь мной как хочешь! - я почти кричала. - И не делаешь то, что для меня важно. Я не могу тебя делить с кем-то, неужели ты не понимаешь? Что бы ты чувствовал, если бы пришлось делить меня с Роем?

Его лицо мгновенно изменилось, став жёстким, почти пугающим. Он схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

- Не смей даже об этом думать. Если я узнаю, что между вами что-то есть или будет, я не побрезгую руки замарать. Услышала меня?

Я молчала, сверля его взглядом, чувствуя, как внутри всё сжимается от обиды и унижения.

- Ты меня услышала? - повысил он голос, усиливая хватку.

- Да. - выплюнула я с обидой и горечью.

Его двойные стандарты ранили сильнее всего. Как он мог требовать от меня верности, когда сам находился в отношениях с другой? Как мог заявлять права на меня, но не давать мне никаких прав на себя? С каждым таким разговором часть моей души умирала, и я не знала, сколько ещё осталось от прежней меня.

Алан отпустил меня и достал сигарету. Щёлкнул зажигалкой, глубоко затянулся, не сводя с меня глаз. В тусклом свете фонаря его лицо казалось скульптурой — красивой и безжалостной. Я смотрела на него с комом в горле, который невозможно было проглотить.

Мне было паршиво — так же паршиво, как каждый день с момента нашей встречи. Он катал меня на эмоциональных качелях с такой силой, что я не понимала, где верх, а где низ. Один момент — и я парю от счастья, следующий — и я на дне отчаяния.

- Не уволишься сама, я это сделаю за тебя. - вдруг сказал он, выдыхая дым.

- Алан, только посмей. - я снова начала закипать, сжимая кулаки.

Он бросил недокуренную сигарету на асфальт, раздавил носком ботинка.

- Ты меня услышала.

После этого он просто прошёл мимо меня к своей машине, даже не обернувшись, и через несколько секунд уже выруливал с парковки.

Я забралась в свой автомобиль и с силой ударила по рулю. Потом ещё раз, и ещё, пока костяшки пальцев не начали болеть. Слёзы, которые я сдерживала весь день, наконец прорвались. Меня трясло, как в лихорадке.

Я плакала от злости на него и на себя, от унижения и от того, что несмотря ни на что, где-то глубоко внутри продолжала надеяться — вот-вот что-то изменится. Он оставит Лору, признается в своих чувствах, и мы перестанем играть в эту болезненную игру.

Какой же наивной я была.

Вытерев глаза, я завела машину. В общежитие. Мне нужно было возвращаться и попытаться прийти в себя до завтрашнего дня. Будет новый день — и я снова буду пытаться вырваться из этого замкнутого круга. Вот только получится ли у меня когда-нибудь?

Глава 43

Следующие пару дней прошли в суматохе. Первые половины дня я проводила на лекциях, где в перерывах мы с группой собирались в кафе или устраивали пикники на поляне университета. Потом несколько часов уходило на подготовку к следующему дню, а после — смены в кофейне. Конечно же, я не стала увольняться.

Требование Алана было нелепым, и абсурдным. Что он вообще о себе думает? Мама обеспечивала мою учебу благодаря многолетним накоплениям, но на все остальное я зарабатывала сама. Моя независимость была для меня принципиально важна. И я не собиралась от неё отказываться по прихоти мужчины, даже если он вызывал во мне столь сильные чувства.

В пятницу после занятий, мы с Рейчел решили полежать на солнышке на университетской поляне.

- Я поругалась с Тревисом. - вздохнула Рейчел, щурясь на солнце.

Я приподнялась на локтях и посмотрела на нее.

- Да я помню, ты говорила.

- Тогда мы уже помирились. - она сорвала травинку и начала крутить ее в пальцах. - А теперь снова поругались.

Повисла небольшая пауза. Я наблюдала, как по небу медленно плывут облака, думая о своих проблемах, когда Рейчел неожиданно спросила:

- Как тебе Джейсон?

Я удивленно повернулась к ней, не понимая, к чему этот вопрос.

- В смысле?

- Ну, как он тебе? - она смотрела на меня с каким-то особым выражением, словно ожидала определенного ответа.

- Нормальный парень. - пожала я плечами. - А что?

- Он классный. - мечтательно произнесла Рейчел. - Знаешь, между нами будто искра промелькнула.

Я внимательнее посмотрела на подругу. Неужели наш однокурсник успел запасть ей в сердце за столь короткий срок?

- А как же Тревис? - спросила я осторожно.

- Вот именно! - она даже села от возбуждения. - С ним постоянные ссоры. Если уже на первой неделе учебы такое, что будет дальше? Мне нужен парень, который будет рядом. Вот Джейсон… он другой.

Я повернулась к ней всем телом, внимательно всматриваясь в её лицо, окрашенное нежным румянцем, который не имел ничего общего с жарой.

- Ты уверена, что проблема в Тревисе, а не в том, что тебе просто понравился другой парень? - спросила я, стараясь звучать нейтрально.

Рейчел поморщилась.

- Слушай, ну ты как моя мама! Я же просто делюсь с тобой!

- Извини. - я подняла руки в примирительном жесте. - Просто хочу, чтобы ты была осторожна. Новые отношения всегда кажутся идеальными, пока лучше не узнаешь человека.

- Говорит эксперт по отношениям. - фыркнула она, но без злобы.

Я бросила взгляд на экран телефона, чей металлический корпус нагрелся на солнце так, что едва можно было держать в руках.

- Мне пора на работу. - сказала я, поднимаясь и стряхивая с джинсов траву. - Поговорим потом?

- Конечно. - она помахала мне рукой. - Удачной смены!

Кофейня встретила меня прохладой кондиционера, которая мгновенно остудила мою разгорячённую на солнце кожу. Я прошла через черный ход, направляясь к раздевалке.

Открыв свой ящик, я начала доставать форменную блузку. В этот момент дверь распахнулась, и в раздевалку вошла миссис Томпсон. Её обычно доброжелательное лицо выражало недоумение и какую-то неловкость. Мой желудок болезненно сжался от нехорошего предчувствия.

- Что ты тут делаешь? - спросила она, и её голос отразился от кафельных стен раздевалки, создавая странное эхо.

- В смысле? - я замерла с блузкой в руках. - У меня смена.

Миссис Томпсон поджала губы, окрашенные в неяркий коралловый оттенок, и её лицо приобрело выражение вынужденной строгости.

- Дорогая, ты больше здесь не работаешь. - произнесла она с тем особым тоном, которым обычно сообщают плохие новости. - Мне нужен официант на полный день, а ты работаешь всего лишь полдня. Я отправила тебе сообщение ещё утром.

Слова ударили меня, словно ледяная вода. Я ошарашенно смотрела на неё, чувствуя, как кровь отливает от лица. Комната вокруг меня словно затуманилась, а звуки стали приглушёнными, как будто я внезапно оказалась под водой.

- Но… почему? - мой голос звучал странно. - Вам не нравится, как я работаю?

И в этот момент что-то щёлкнуло в моей голове, как последняя деталь паззла, вставшая на место. Алан. Это его рук дело. Его “забота”. Его контроль.

Я закрыла глаза и потёрла виски, ощущая, как начинает пульсировать кровь. Жар поднимался от шеи к лицу волнами, окрашивая мои щёки в алый цвет гнева и унижения.

- Приятно было с тобой работать. - миссис Томпсон смягчилась, видя моё состояние. - Я желаю тебе удачи.

Она протянула мне конверт кремового цвета.

- Мне просили передать это, когда ты придёшь за вещами.

Конверт в моей дрожащей руке казался неподъёмно тяжёлым. Я осталась одна в раздевалке, слушая, как гулко бьётся моё сердце. Трясущимися пальцами я разорвала плотную бумагу и обнаружила внутри золотую карту с моим именем, выгравированным элегантным шрифтом. Ни письма, ни записки — ничего, кроме этого, безмолвного символа его власти.

Ярость накрыла меня с головой. Но это была не обычная злость — это было чистое, слепящее бешенство, от которого темнело в глазах. Каждая клеточка моего тела вибрировала от гнева, заставляя руки трястись так сильно, что я едва могла удержать карту.

Как он посмел? Как посмел вмешаться в мою жизнь, лишить меня работы, поставить в зависимость от себя? От этой мысли во рту появился горький металлический привкус, а к горлу подкатила тошнота.

Схватив сумку, я стремительно вышла из кофейни, ощущая, как горячие слёзы обиды жгут глаза. В машине я немедленно начала звонить Алану. Гудки. Долгие, протяжные, бесконечные. Он не брал трубку, и это только подливало масла в огонь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На эмоциях я набрала номер Роуз, чувствуя, как сердце колотится у самого горла, грозя выскочить наружу.

- Привет! - её удивлённый голос, обычно такой приятный, сейчас раздражал своей беззаботностью. - Что-то случилось?

- Где твой брат? - мой голос был резким, как осколок стекла, но я уже не могла контролировать себя.

- Который из? - уточнила она, хотя уже явно догадывалась о ком идёт речь.

- Алан. - выдохнула я, и его имя обожгло мои губы.

- Вы что, опять поругались? - в её голосе появились нотки тревоги и чего-то ещё… подозрения? - Если он что-то тебе сделал, я его прибью, клянусь!

Эта фраза вызвала у меня горькую усмешку. Если бы она только знала, что происходит между мной и её братом.

- Мне нужно его найти. - я старалась говорить спокойнее, но голос все равно дрожал от сдерживаемых эмоций. - Это срочно.

Повисла пауза, наполненная напряжением. Я почти видела, как Роуз хмурится на другом конце линии, пытаясь понять, что происходит.

- Скорее всего, он у себя на квартире. - наконец ответила она. - Это в центре города.

Продиктовав адрес, она замолчала, явно ожидая объяснений, которых я не могла ей дать.

- Спасибо. - бросила я. - Поговорим позже.

- Эй, ты что-то скрываешь от меня? - в её голосе прозвучало неприкрытое подозрение, но я уже нажала “отбой”.

Дорога в центр города размывалась перед глазами. Осеннее солнце бросало на асфальт золотые блики, которые казались мне издевательски яркими. Весь мир вокруг был слишком насыщенным, слишком контрастным, слишком громким для моего взвинченного состояния.

Я пыталась успокоиться, делая глубокие вдохи, но легкие, казалось, отказывались наполняться воздухом. В груди болезненно сжималось от смеси эмоций: обида переплеталась с гневом, возмущение — с каким-то извращённым возбуждением, ярость — с непреодолимым желанием увидеть его лицо, заглянуть в его наглые глаза, когда буду высказывать все, что о нём думаю.

Я ненавидела его за то, что он сделал, за то, как играл моими чувствами, за его самонадеянность и самоуверенность. И ненавидела себя за то, что, несмотря на все это, продолжала испытывать к нему влечение, неконтролируемое и постыдное.

Подъезжая к указанному адресу, к элегантному многоэтажному зданию из стекла и бетона, я почувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а во рту пересохло. Руки покрылись холодным потом, оставляя влажные следы на руле.

Мне хотелось понять, чего он добивается этим своим жестом — щедрым и жестоким одновременно. И я была полна решимости получить ответ, чего бы мне это ни стоило.

Глава 44

Вход на территорию оказался открытым. Я быстро нашла нужный подъезд по адресу, который прислала Роуз. Холл поразил меня своей роскошью — мраморный пол, зеркальные стены, хрустальная люстра, свисающая с высоченного потолка. Типичное место для состоятельных людей, где каждая деталь кричала о деньгах и статусе.

За стойкой ресепшена сидели две девушки: одна разговаривала по телефону, вторая что-то быстро печатала, уставившись в монитор. Я прошла мимо них быстрым шагом, направляясь к лифтам в дальней части холла.

Поднимаясь на 16-й этаж, я чувствовала, как каждая секунда растягивается в вечность. Злость кипела внутри, руки нервно сжимались в кулаки.

Наконец лифт звякнул, и двери открылись. Я вышла в коридор, отделанный тёмным деревом, с мягким ковровым покрытием. Квартира 163 оказалась в самом конце. Я нажала на звонок и продолжала жать, пока дверь не распахнулась.

Алан стоял передо мной в чёрных брюках и такой же чёрной рубашке с закатанными рукавами. Его удивлённый взгляд быстро сменился привычной холодностью. Он резко схватил меня за руку и затащил внутрь, захлопнув дверь за моей спиной.

- Руки! - я вырвала свою руку из его хватки. - Как ты смеешь, а? Кто тебе дал право лезть в мою жизнь? Кем ты себя возомнил — господом богом?

Я толкала его в грудь, но он стоял как скала, с непроницаемым лицом глядя на меня сверху вниз. Затем он неожиданно схватил меня за руку, сильно сжав запястье.

- Успокойся, истеричка. - его голос звучал ледяным спокойствием. - Я тебя предупреждал.

- В смысле “предупреждал”? Ты о чём вообще? - я не могла поверить его хладнокровию. - Меня из-за тебя уволили! Я проработала на этой работе два года!

Пока я кричала, он спокойно прошёл на кухню, взял стакан и налил себе воды. Я шла за ним, продолжая говорить, но он словно не замечал меня — будто я была назойливой мухой, жужжащей над ухом.

Его демонстративное равнодушие окончательно вывело меня из себя. Я схватила стакан, из которого он пил, и со всей силы швырнула его на пол. Стекло разлетелось на тысячи осколков по всей кухне.

В его глазах вспыхнул огонь. Он перешагнул через осколки, молниеносно схватил меня за шею и прижал к стене, ударив затылком о твёрдую поверхность.

- Ты совсем охуела? - прорычал он мне в лицо. - Забыла, с кем разговариваешь? Я с удовольствием напомню. То, что у меня периодически на тебя встаёт, не даёт тебе права так себя вести.

- Отпусти меня, придурок! - я пыталась вырваться, но его хватка только усилилась. - Ты не имеешь права распоряжаться моей жизнью!

- Я имею право делать всё, что захочу. - его лицо исказилось от злости. - И если я сказал, что ты не будешь работать в этой дешёвой забегаловке, значит так и будет.

Он резко отпустил меня, и я упала на колени, жадно глотая воздух. Он отошёл к панорамному окну, достал сигарету и закурил. Повернувшись, он смотрел на меня сверху вниз с презрительной усмешкой.

- Я ненавижу тебя. - прохрипела я, растирая горло.

Он только усмехнулся:

- Можешь не пиздеть. Мы оба знаем, что это не так.

Я поднялась на ноги, достала из сумки его золотую карточку и, подойдя ближе, швырнула ему в грудь.

- Подавись. - сказала я и развернулась к выходу.

Я услышала быстрые шаги позади и не успела среагировать, как его рука схватила меня за плечо. Я начала вырываться, колотя его руками по груди и плечам, но он, словно не замечая моих ударов, просто наклонился и одним движением перекинул меня через плечо.

- Отпусти меня сейчас же! - закричала я, колотя его по спине.

Но он молчал. Его шаги громко отдавались в тишине квартиры, а моё сердце стучало где-то в горле от смеси страха и гнева .

Дверь распахнулась, и я висев вниз головой, увидела смену поверхности под его ногами - паркет сменился холодной плиткой. Ванная. Он занёс меня туда и бесцеремонно опустил в пустую ванну. Я попыталась выскочить, но он тут же схватил душевую лейку и включил воду на полную мощность.

Ледяные струи обрушились на меня, моментально пропитывая одежду. Я вскрикнула от шока и неожиданности.

- Что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?!

- Привожу тебя в чувства. - невозмутимо ответил он, не выпуская изо рта сигарету, которая тлела, выпуская дым.

Его спокойствие бесило меня ещё сильнее. Я пыталась прикрыться руками от потока воды, чувствуя, как мокрая одежда облепила тело. Его взгляд скользил по мне, и я заметила, как он на миг задержался на груди, где белая блузка стала почти прозрачной. От этого взгляда внизу живота всё сжалось, несмотря на ярость, кипящую внутри.

Он резко выключил воду. Я стояла, дрожа и отплёвываясь, прижавшись к дальней стенке ванны. С моих волос и одежды стекала вода, образуя лужицы. Лицо горело от унижения и злости, но где-то глубоко внутри теплилось что-то ещё — предательское чувство, которое я отказывалась признавать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 45

Алан бросил в меня полотенце, и я схватила его, как спасательный круг, прижав к груди.

- Раздевайся. - его голос был спокойным, почти деловым.

Я открыла рот от изумления:

- Выйди из комнаты.

- Чего? - он приподнял бровь. - Ты ещё указывать мне будешь, что делать в моём доме? Я сказал: раздевайся.

В его тоне было столько властности, что по коже пробежали мурашки.

Не отводя глаз, я начала медленно снимать мокрую блузку, расстёгивая пуговицы одну за другой. Он стоял в углу комнаты, прислонившись к стене, и курил уже вторую сигарету, наблюдая за мной. Атмосфера в ванной становилась всё более наэлектризованной с каждой секундой.

Я сняла блузку, потом джинсы, оставшись в нижнем белье. Хотела завернуться в полотенце, но он покачал головой.

- Всё снимай. - его голос стал ниже, в нём появились хриплые нотки.

Я вопросительно посмотрела на него, и он сделал шаг к душу. Понимая молчаливую угрозу, я произнесла:

- Ладно, ладно.

Пока он стоял и наблюдал за мной, я медленно расстегнула крючки бюстгальтера и позволила ему соскользнуть с плеч. Я видела, как в его глазах вспыхнуло желание — явное, неприкрытое, обжигающее. Он даже не пытался это скрыть. В комнате вдруг стало невыносимо жарко, и это не имело ничего общего с температурой воздуха. Казалось, всё пространство между нами вибрировало от напряжения.

Не отрывая взгляда от его глаз, я потянулась к трусикам и, подцепив пальцами резинку, медленно спустила их вниз, переступив через них ногами. Теперь я стояла обнажённая, уязвимая, но странным образом чувствовала себя сильной под его взглядом.

Алан не двигался весь этот момент, он просто смотрел на меня, и от этого взгляда кожа пылала. Каждая клеточка моего тела была напряжена, ощущая на себе его глаза, которые словно касались меня, исследовали, заявляли права.

Внутри меня боролись противоречивые чувства: с одной стороны — гордость и желание противостоять ему, с другой — невероятное, почти болезненное влечение, которое я не могла контролировать.

Он поднял правую руку и протянув её, коснулся моего соска. Это было словно удар тока — резкий, пронзительный, посылающий волны удовольствия по всему телу. Спустя мгновение он обхватил рукой мою грудь, и я не могла сдержать стона, вырвавшегося из моих губ. Звук заполнил пространство ванной комнаты, отражаясь от кафельных стен.

Алан стоял, не сводя с меня глаз. Его зрачки расширились, поглощая зеленую радужку. Он продолжал массировать и ласкать мою грудь. Его прикосновения — то нежные, то требовательные — вызывали волны удовольствия, разливавшиеся по телу.

Затем его рука медленно и нежно стала спускаться от груди к моему животу, оставляя обжигающий след на коже. А потом ещё ниже… Моё дыхание участилось, превращаясь в поверхностные вздохи. Сердце колотилось о рёбра так сильно, будто хотело вырваться наружу. Я просто стояла, заворожённо глядя ему в глаза, не в силах отвести взгляд.

Я чуть не закричала от сладкого предвкушения, когда он опустил свой палец к самой чувствительной точке. А когда он начал водить там, мягко и настойчиво, мои ноги подогнулись, и я невольно ухватилась за его плечо, чтобы не упасть. Затем он пустил свои пальцы по моим нежным складкам, где уже собралась влага.

- Алан. - прошептала я хрипло, с трудом узнавая свой голос.

Я просила его, не произнося слов, молила взглядом, телом. Я не хотела, чтобы он останавливался. Я горела от каждого его взгляда, каждого прикосновения. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что я пересекаю границу, с которой уже не смогу вернуться. Но эта мысль растаяла под напором желания, которое было сильнее логики, морали, всех правил.

Другой рукой он схватил меня за запястье и потянул на себя, прильнув к моим губам в жестоком, жадном, страстном поцелуе. Его губы были твёрдыми и требовательными, они смяли мои, заставляя подчиниться. Его язык ворвался в мой рот, изучая, завоёвывая территорию. Я чувствовала привкус табака и чего-то ещё — чего-то, что было только его, неповторимым, опьяняющим. Наши зубы сталкивались от взаимного неистовства, но ни один из нас не хотел замедляться. Это был не нежный поцелуй влюблённых — это было столкновение, битва, в которой никто не хотел уступать. Его щетина царапала мою кожу, но даже эта лёгкая боль превращалась в удовольствие.

Я зарылась руками в его волосы, наслаждаясь их непослушной жёсткостью между пальцами, начала водить руками по его плечам, шее, ощущая под ладонями твёрдые мышцы, напряжение, которое волнами проходило по его телу при каждом моём прикосновении. Я будто сошла с ума от переполнявших меня чувств и эмоций, растворяясь в нём, в этом моменте.

В следующий миг он взял меня под бёдра, подняв на руки. Я обхватила его талию ногами, прижимаясь ещё теснее, чувствуя через ткань его брюк доказательство того, насколько сильно он меня хочет. Не прерывая поцелуя, он понёс меня прочь из комнаты, крепко удерживая своими сильными руками.

Каждый шаг отдавался во мне, усиливая возбуждение. Я осознавала, что скоро мы окажемся в его спальне, что всё между нами изменится навсегда, но я больше не могла сопротивляться этому притяжению, этому сумасшедшему влечению, которое разрушало все преграды и правила.

В этот момент не существовало нашего запутанного прошлого и настоящего. Только мы двое и этот пожар, который мы сами разожгли и в котором теперь горели, не желая спасения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 46

Следующим помещением оказалась его спальня. Я была уложена спиной на постель, всё так же не прерывая поцелуй. Алан жадно переключился на мою шею, оставляя горящий след от каждого прикосновения губ, затем спустился к груди. Я тем временем расстегивала его рубашку, пуговица за пуговицей, иногда неуклюже из-за нетерпения, мне хотелось почувствовать его каждой клеточкой своего тела, ощутить его кожу на своей.

Когда рубашка отлетела на пол, я принялась за его ремень. Я сама не могла поверить в то, что делаю, но в тот момент осознала, что хочу этого — хочу сейчас, и мне плевать, правильно это или нет. Когда ремень был снят и брюки расстёгнуты, я смело опустила руку и обхватила его твёрдую плоть. Я начала водить рукой вверх-вниз, чувствуя, как он напрягается ещё сильнее, и услышала животный рык над своим ухом, а после — стоны.

Алан продолжал целовать мою грудь, одновременно опускаясь рукой к моим складкам, а затем вошёл в меня сначала одним пальцем, от чего меня просто прошибло током. Я застонала так громко, что на секунду испугалась сама себя. А потом он добавил ещё один палец, начал словно растягивать меня, и это ощущение заполненности, граничащее с легкой болью, было невероятным.

Затем Алан оторвался от меня, чтобы окончательно снять брюки, и, глядя сверху вниз на меня, обнаженную перед ним, хрипло произнес:

- Как же ты прекрасна. - и снова накинулся на мои губы.

Я почувствовала, как кровать прогнулась под его весом. А в следующее мгновение ощутила головку его члена у своих складок. Сначала он просто водил им, смешивая свою естественную смазку с моей, от клитора обратно и снова вперёд. В этот момент я выгибалась от удовольствия, мне хотелось большего, и, поняв это, Алан сделал первый толчок в меня.

Вспышка боли пронеслась по моему телу, и я вскрикнула — я не ожидала такой интенсивности. Алан целовал мои щеки, мои скулы, шепча:

- Потерпи, маленькая… —-его голос был нежным, контрастируя с обычной грубоватостью.

Я мотнула головой в знак согласия, давая понять, что готова продолжить. Выйдя из меня наполовину, он снова толкнулся, в этот раз до самого конца, боль казалась ещё сильнее, но Алан не остановился. Он толкался и толкался, вбивался в меня своим телом. Я слышала, как он стонет, чувствовала, как дрожит его тело, как напряжены все его мускулы.

Боль постепенно трансформировалась во что-то совершенно иное — тепло начало распространяться от места нашего соединения по всему телу. Сначала это было просто отсутствие боли, затем — легкое пощипывание, перерастающее в удовольствие. С каждым его движением оно усиливалось, становилось глубже, интенсивнее. Огненные волны стали распространяться от низа живота к конечностям, к кончикам пальцев, заставляя их неконтролируемо сжиматься.

Мои нервные окончания будто ожили, каждое прикосновение его кожи к моей вызывало фейерверк ощущений. Комната вокруг перестала существовать, остались только мы — два тела, слившиеся воедино, и этот нарастающий жар внутри. Каждый толчок отдавался не только физическим удовольствием, но и чем-то более глубоким — ощущением принадлежности, словно я наконец нашла своё место, и оно было здесь, с ним, в его объятиях.

Я сама не поняла, как так случилось, что вместо сдержанных всхлипов я уже откровенно стонала. Мои стоны эхом отдавались по всей комнате, я вцепилась ногтями в его плечи, оставляя красные полумесяцы на коже, а он продолжал терзать мои губы, толкаясь всё сильнее и глубже.

Внезапно яркая вспышка оргазма поглотила меня. Всё тело напряглось, спина выгнулась дугой, я почувствовала то, чего никогда прежде не испытывала — как будто каждая клеточка тела одновременно взорвалась удовольствием, создавая волну, которая захлестнула меня с головой. Это казалось чем-то нереальным, невозможным — я словно распалась на части и вновь собралась воедино в одно экстатическое мгновение.

Я будто находилась в пьяном омуте, в каком-то сюрреалистичном состоянии, осознавая только продолжающиеся толчки Алана. Последние движения были особенно сильными и глубокими. После очередного, самого интенсивного толчка, я почувствовала, как тёплая жидкость наполнила меня изнутри, а его член пульсировал во мне в такт его сдавленному стону.

Алан уткнулся носом мне в шею и тяжело дышал, его тело, покрытое тонкой плёнкой пота, прижимало меня к матрасу. В этой тяжести было что-то невероятно комфортное, защищающее.

Нам понадобилось несколько минут, прежде чем я стала приходить в себя и понимать произошедшее. Мои мысли медленно выплывали из тумана удовольствия, и реальность начинала проступать сквозь пелену эйфории.

Алан вышел из меня, и я почувствовала странную пустоту внутри, словно часть меня исчезла вместе с ним. Он лёг на спину рядом со мной, закрыв глаза и продолжая тяжело дышать. Я смотрела на него как завороженная и не знала, что сказать. В голове роились сотни мыслей — от восторженных до панических.

Всё ещё до конца не верила в происходящее, но точно знала одно — мне нужно было в душ. Будто прочитав мои мысли, Алан встал с кровати и, помогая подняться мне, неожиданно взял меня на руки. От испуга я даже вскрикнула, обвила его шею руками и прижалась к его груди, пока он нёс меня в ванную комнату.

Зайдя внутрь, белоснежный свет ослепил меня, и я зажмурилась. Возле самой ванной он опустил меня, я вступила босыми ногами на прохладный кафель. Он залез и встал рядом со мной, включая верхний душ, настраивая температуру воды. Потом взял свой гель для душа и начал намыливать мое тело своими руками. Я не увидела на полках какой-то женской утвари, что принесло странное облегчение.

Внутри меня бурлили противоречивые эмоции. Смущение от собственной наготы перед ним мешалось с неожиданной гордостью — я чувствовала, как его взгляд скользит по моему телу с восхищением. Меня поразила нежность его прикосновений. Где тот дерзкий и грубоватый Алан, которого я знала? Этот незнакомый, заботливый мужчина заставлял мое сердце сжиматься от нежности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я была удивлена такой заботе, в которой не было ничего сексуального — только забота, нежность и какая-то щемящая интимность момента. Всё это происходило в полной тишине, он не произносил ни слова, как и я. Он взял мочалку и стал тереть спину, нежно опускаясь ниже, проходя по моей пятой точке, и мне даже послышался снова рык сквозь его тяжелое дыхание.

Повернувшись к нему, я ясно увидела, что он возбуждён.

- Не волнуйся, на сегодня с тебя хватит. - произнёс он низким голосом, от которого у меня побежали мурашки по коже. - Но завтра я тебя уже не пощажу.

От его слов я не почувствовала никакого испуга — только возбуждение и предвкушение. Мысль о том, что завтра он снова будет прикасаться ко мне, заставила желание вновь зародиться внизу живота.

Но за возбуждением скрывалось и беспокойство. Что означает эта фраза “завтра”? Он действительно хочет продолжения? Не станет ли он меня избегать утром, когда осознает, что произошло? В конце концов, у него есть Лора, и до сих пор он не проявлял никакого желания с ней расстаться.

И что ещё более важно — что я сама чувствую ко всему этому? Я всегда считала себя девушкой с принципами, не из тех, кто становится “любовницей”. И всё же… здесь я была, с братом своей подруги, с парнем, у которого есть девушка. Но странное дело — я не чувствовала вины. Только пьянящее ощущение правильности происходящего, будто всё именно так, как должно быть.

Искупавшись, мы вышли из ванной, я завернулась в его халат и прошла в комнату. Алан натянул на себя брюки и закурил сигарету, глядя в окно. В этот момент он казался таким задумчивым и далёким, что моё сердце сжалось от внезапной неуверенности. О чём он думает? Не жалеет ли уже о случившемся?

Я понимала, что вся моя одежда промокла насквозь и что мне нужно во что-то одеться.

- Мне нужна одежда. - сказала я, наблюдая, как он выпускает дым. - Моя вся мокрая.

Он вышел из комнаты, куда-то ушёл и, вернувшись через несколько минут, принёс с собой несколько сложенных женских вещей.

Меня как будто обожгло огнём — я уже свела брови на переносице и хотела сказать ему, что он обалдел предлагать мне вещи Лоры? Но он успел меня перебить, прежде чем я успела открыть рот.

- Это вещи Роуз. – сказал он спокойно. – Когда она ругается с Бренданом, она часто сбегает из дома и остается у меня.

Я долго сомневалась, взять их или не взять. Надевать одежду своей подруги после того, как я переспала с её братом, казалось вдвойне неправильным. Но всё-таки решила ему поверить — других вариантов у меня всё равно не было.

Я только хотела попросить его выйти из комнаты, как ему кто-то позвонил, и он быстро вышел. Я решила воспользоваться этим шансом и быстро переодеться. Из одежды был лёгкий летний сарафан в цветочек и белоснежный кардиган. Нижнего белья на мне не было, из-за чего я чувствовала себя, несмотря на одежду, обнажённой. Это придавало ситуации какую-то пикантность и интимность, которая заставляла щёки пылать.

Когда я одевала на себя кардиган, внутрь зашёл Алан.

- Нам нужно съездить в одно место. - сказал он, уже полностью одетый и с ключами от машины в руке.

- Куда? - переспросила я.

- Не задавай лишних вопросов, просто делай, как я прошу. - в его голосе появились привычные командные нотки.

Мне было тяжело переступать через своё упрямство. Внутри зародилось раздражение — привычная реакция на его командный тон. Но воспоминания о нашей близости, о его нежности в душе заставили меня смягчиться. Взяв свою сумку и телефон, я пошла за Аланом к выходу из квартиры, гадая, куда он везёт меня посреди ночи и что ждёт нас дальше.

Глава 47

Мы ехали в полной тишине. Я была погружена в свои мысли, пытаясь осмыслить всё, что произошло, между нами. Алан тоже молчал, сосредоточенно глядя на дорогу, его лицо то хмурилось, то расслаблялось, выдавая внутреннюю борьбу. Мне хотелось прочитать его мысли, понять, что значит для него эта ночь, но я боялась разрушить хрупкое равновесие, между нами.

Мы ехали недолго. Машина остановилась у массивных ворот незнакомого мне здания, чем-то напоминавшего больницу — строгие линии, большие окна, безупречная ухоженная территория. Ворота бесшумно открылись, и мы въехали во двор. Только тогда я заметила табличку “Частная медицинская клиника” сначала у ворот, а потом у главного входа.

Холодок пробежал по спине, тревога сдавила горло.

- Что мы тут делаем? - мой голос прозвучал выше обычного.

- Хочу показать тебя врачу. - спокойно ответил Алан, открывая свою дверь.

- Какому? - непонимание смешивалось с нарастающей паникой.

Алан не ответил. Он просто вышел из машины и встал рядом, засунув руки в карманы, выжидая, пока я выйду. Сомнения раздирали меня, но я вышла, чувствуя, как сердце неспокойно колотится в груди. Я шла за ним по ухоженной дорожке, ощущая прохладный ночной воздух сквозь тонкий кардиган.

Мы зашли в просторное светлое пространство. Несмотря на поздний час, в холле было несколько человек. Всё вокруг дышало чистотой, порядком и… деньгами. Такие клиники не для обычных смертных.

- Подожди здесь. - сказал Алан, направляясь к стойке регистрации, где сидела безупречно одетая женщина средних лет.

Я нервно переминалась с ноги на ногу, наблюдая, как они обмениваются фразами. Что-то в их знакомой манере общения заставило ревность неприятно кольнуть под ребрами. Он часто тут бывает? Приводит всех своих девушек? Или… Лору?

Алан вернулся, взял меня за локоть и, наклонившись к моему уху, прошептал:

- Только без паники, ладно? Я просто хочу убедиться, что всё хорошо.

Его дыхание щекотало мою кожу, посылая мурашки по телу, несмотря на ситуацию. Мы прошли несколько коридоров с множеством дверей по сторонам, пока не остановились около одной, рядом с которой висела табличка “Гинеколог”.

Я вздрогнула от неожиданности, и комок тревоги застыл в горле. У этого врача я была лишь раз в жизни, и это было очень давно. Мысли закружились вихрем — зачем он привез меня сюда? Что-то случилось? Или он просто… заботится?

Я встревоженно посмотрела на Алана, ища ответы в его лице, но встретила только решительный взгляд. Он открыл дверь и, положив руку мне на поясницу, мягко подтолкнул внутрь. Его прикосновение, несмотря на тревогу, отдалось теплой волной по телу.

Кабинет был просторным и светлым — большой стол с аккуратными стопками бумаг и папок, два стула напротив, шкаф с документами у стены и уютный бежевый диван у окна. Я застыла у входа, не решаясь пройти дальше.

- А, мистер Бейтман. - поприветствовала Алана улыбкой, темноволосая женщина лет сорока, в безупречно белом халате. У нее были уверенные движения и проницательные карие глаза, которые, казалось, видели людей насквозь. Короткая стрижка и минимум макияжа подчеркивали её профессионализм и уверенность.

- А вы должно быть Элизабет? - спросила она, переводя взгляд на меня.

Я лишь изогнула бровь, не понимая, откуда она знает моё имя.

- Алан, вы не могли бы выйти? - обратилась она к нему, и тот, бросив на меня ободряющий взгляд, быстро вышел из кабинета.

Заметив моё замешательство, доктор жестом пригласила меня сесть на стул возле её стола. Я осторожно опустилась, чувствуя себя пойманной в ловушку.

- Элизабет, меня зовут Сара Харрисс. - голос у неё был мягкий, но уверенный. - Я гинеколог вот уже 15 лет, тебе не надо меня бояться.

Я молча слушала, пытаясь унять дрожь в коленях.

- Я уже в курсе, что недавно ты потеряла девственность. - продолжила она так спокойно, будто обсуждала погоду. - И обычно после этого, девушки приходят на осмотр, проверить всё ли там в порядке.

Шок и смущение нахлынули на меня — чужой человек знал о самом интимном моменте моей жизни, который случился буквально пару часов назад. Жар поднялся от шеи к щекам, руки непроизвольно сжались в кулаки.

- Я прежде всего доктор, Элизабет. - заметив мою реакцию, мягко сказала она. - И вреда я тебе наносить не собираюсь.

Что-то в её открытом взгляде и материнской манере говорить, напомнило мне маму. Возможно, дело было в том, что они обе работали в медицине, но это сходство немного успокоило мою панику.

- Ты не против, если я тебя осмотрю? - осторожно спросила она.

Я молчала несколько секунд, раздираемая сомнениями. С одной стороны, это было ужасно неловко и странно, с другой — в словах доктора был здравый смысл. В конце концов, забота о здоровье важнее смущения.

- Не против. - наконец тихо ответила я.

Встав из-за стола, она указала на дверь в глубине кабинета:

- Тогда пройдем сюда.

Мы вошли в небольшую комнату, где я увидела гинекологическое кресло за ширмой и аппарат УЗИ.

- Разденься полностью ниже пояса и садись в кресло. - профессиональным тоном сказала она, надевая перчатки.

Я медленно подняла сарафан, ибо снимать мне было нечего, чувствуя себя при этом до ужаса уязвимой. Внутреннее напряжение достигло пика — я не могла поверить, что оказалась в такой ситуации. Несколько часов назад я была в постели с Аланом, а теперь сижу на гинекологическом кресле в незнакомой клинике.

После нескольких не самых приятных манипуляций, от которых я слегка морщилась, стараясь сохранять достоинство, она сказала:

- Теперь, пожалуйста, ложись на кушетку рядом с аппаратом УЗИ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я послушно перебралась на указанную кушетку, ощущая холодок в помещении и легкую дрожь во всем теле — смесь нервозности, смущения и остаточного напряжения.

Доктор Харрисс капнула мне на низ живота прохладный гель, от которого я вздрогнула, и стала водить по нему датчиком, внимательно всматриваясь в экран.

- Расслабься. - сказала она, заметив, как напряжены мои мышцы. - Ты очень напряжена. Первый раз всегда волнительно, но всё в порядке.

- Зачем всё это? — наконец решилась спросить я. - Почему Алан привез меня сюда среди ночи?

Доктор Харрисс на мгновение оторвалась от экрана и посмотрела на меня с легкой улыбкой.

- Он беспокоится о тебе. - просто ответила она. - Хочет убедиться, что ты здорова и всё прошло без осложнений. Не каждый мужчина проявляет такую заботу.

Её слова заставили меня задуматься. Такое проявление заботы от Алана было неожиданным. Это что-то значило или просто было частью его привычки — контролировать всё вокруг?

После нескольких минут внимательного изучения экрана, доктор Харрисс наконец отложила датчик и улыбнулась.

- Всё отлично, Элизабет. Никаких повреждений или воспалений. - её голос звучал мягко и профессионально.

Я почувствовала лёгкое облегчение, даже не осознавая прежде, насколько была напряжена. Чувство уязвимости медленно отступало, уступая место чему-то похожему на благодарность — к доктору и, как ни странно, к Алану.

- Вернёмся в кабинет, осталась ещё пара моментов. - она протянула мне салфетки, чтобы стереть гель.

Доктор Харрисс жестом предложила мне сесть в то же кресло. Я наблюдала, как она открыла шкафчик у окна и достала оттуда какие-то упаковки с таблетками. Мой желудок тревожно сжался. Она положила коробочки передо мной на стол, налила в стакан воды из графина и поставила рядом. Вода слегка дрожала, отражая свет ламп.

- Что это? - мой голос звучал настороженно.

- Тебе нужно выпить одну таблетку сейчас, вторую, что в упаковке, через 12 часов. - быстро и деловито сказала она.

Я посмотрела на неё вопросительно, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Это препарат экстренной контрацепции. От нежелательной беременности. - пояснила она, словно обсуждала погоду за окном. - Применяется, когда при половом акте…

- Я поняла. - резко перебила я, не желая выслушивать лекцию.

Осознание обрушилось на меня тяжёлым грузом. Мы с Аланом действительно не защищались. И в конце он… Краска залила моё лицо, пока я вспоминала детали нашей близости. Какой же я была безответственной и легкомысленной!

Дрожащими пальцами я достала овальную таблетку из упаковки, быстро закинула в рот и запила водой, чувствуя, как она с трудом проходит через сжавшееся горло.

Доктор Харрисс положила передо мной ещё одну пачку.

- Это противозачаточные. Через два дня можешь начать принимать по одной таблетке в день, в одно и то же время.

«Во что я вляпалась?» - стучало в висках, пока я брала коробочку в руки, машинально читая незнакомое название на упаковке.

- Если будут какие-то вопросы, звони по этому номеру. - она протянула мне свою визитку с логотипом клиники.

Я механически взяла карточку, но внутри меня поднималась волна гнева — не на доктора, а на Алана. А что, если бы он меня сюда не привёз? Что, если бы я забеременела? Какой мне ребенок в 18 лет? Я только поступила в университет, вся моя жизнь была бы разрушена.

Эта мысль была последней каплей. Я вскочила со стула, едва не опрокинув его, пробормотала слова благодарности и выскочила из кабинета. В коридоре я увидела Алана, который сидел в кресле, уткнувшись в телефон. Заметив меня, он встал, но я, полная ярости, прошла мимо него, направляясь к выходу.

Его шаги эхом звучали за моей спиной. Я чувствовала его присутствие, но не хотела даже оборачиваться — боялась, что взорвусь. Прохладный ночной воздух ударил в лицо, когда я вышла из здания, но это не охладило мой пылающий от злости разум.

Подойдя к его машине, я резким движением дёрнула дверцу и, забравшись внутрь, с силой хлопнула ею, выплеснув часть накопившейся ярости. Алан сел за руль через несколько секунд. Вместо того чтобы завести машину, он развернулся ко мне и схватил моё лицо в свои руки, заставляя посмотреть ему в глаза.

- Выпила? - его голос звучал требовательно, с той самой командной ноткой, которая обычно заставляла меня подчиняться.

Я выдернула своё лицо из его хватки, чувствуя, как кровь стучит в висках от гнева.

- А что, если нет? - выпалила я, сама не зная, зачем провоцирую его.

Он молча сверлил меня взглядом. В полумраке салона его глаза казались ещё темнее и опаснее обычного. Напряжение между нами можно было резать ножом.

- Выпила я, выпила. - наконец процедила я сквозь зубы. – Можешь так не паниковать. Нежеланного ребенка от любовницы у тебя не будет.

Мои слова повисли в воздухе, словно пощёчина. Алан со вздохом провел рукой по своим волосам — жест, который я уже начала узнавать как признак его внутреннего напряжения. Не сказав ни слова в ответ, он завел машину.

Я отвернулась к окну, не желая на него смотреть. Мысли кружились в голове, как стая растревоженных птиц. Я хотела придушить его прямо здесь, в машине, за его самоуверенность, за то, что принимал решения за меня, за то, что заставил меня почувствовать себя просто… временным развлечением.

Когда мы выехали на дорогу, тишина в салоне стала почти материальной. Уличные огни размытыми пятнами скользили по стеклу, а мое отражение глядело на меня из темноты — бледное, с глазами, полными смятения и гнева.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Самое ужасное было то, что где-то глубоко внутри, сквозь пелену негодования, я чувствовала благодарность. Он действительно позаботился обо мне, хотя и сделал это своим типичным властным способом. Большинство парней просто забыли бы о возможных последствиях, но не Алан. Эта мысль только усилила мою путаницу в чувствах.

Глава 48

- Ты ведь даже не спросил меня. - наконец произнесла я тихо, всё ещё не глядя на него. - Просто привез сюда, как… как вещь.

Краем глаза я увидела, как его пальцы сильнее сжали руль, костяшки побелели.

- Предпочла бы забеременеть? - его голос звучал напряжённо, с едва сдерживаемой эмоцией.

- Предпочла бы, чтобы ты спросил. - я наконец повернулась к нему. - Мне восемнадцать, Алан, не двенадцать. Я могу принимать решения сама.

Свет от встречных фар на мгновение осветил его лицо — непроницаемое, с жёстко сжатыми губами.

- Я знаю, сколько тебе лет. - выдавил он. - Именно поэтому я и поступил так, как поступил.

Эти слова только подлили масла в огонь моего гнева.

- Что ты имеешь в виду? - мой голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

- В твоём возрасте многие девушки совершают глупые поступки. Я просто хотел убедиться, что…

- Что я не испорчу твою прекрасную жизнь с Лорой? - ядовито закончила я за него.

Алан ударил по рулю так резко, что я вздрогнула.

- Какого хрена? При чём тут она, если мы сейчас говорим о нас? - его голос звенел от плохо контролируемой ярости.

Я посмотрела на него с недоверием. Неужели он серьезно?

- Каких “нас”, Алан? Каких “нас” может быть, пока ты в отношениях с другой женщиной? - мой голос сорвался на крик. Нервы, которые последние недели были натянуты до предела, наконец лопнули, как перетянутая струна.

- А что ты ждёшь от меня, а? Что я брошу её? - он повернулся ко мне всем телом, его глаза лихорадочно блестели. - Я не могу этого сделать, понимаешь? Не могу!

Его слова ударили меня, как пощёчина. Я ожидала услышать многое: что я для него просто развлечение, что он не хочет серьезных отношений. Но то, что он просто “не может”…

- Почему? Почему не можешь? - требовательно спросила я, пытаясь понять эту внезапную вспышку эмоций.

- Всё не так просто. - он отвернулся, снова глядя на дорогу.

- Алан, это не ответ. - я почувствовала, как внутри поднимается волна горечи. - Почему ты не можешь нормально мне объяснить, в чём дело? Если, конечно, там правда в чём-то сложность, во что я не особо верю. Мне кажется, ты просто хорошо устроился.

Машина резко дернулась вправо. Алан выехал на обочину и с такой силой затормозил, что нас обоих бросило вперёд. Не говоря ни слова, он схватил пачку сигарет с приборной панели и вышел, хлопнув дверью с такой яростью, что вся машина содрогнулась.

Моё сердце колотилось как сумасшедшее. Я не собиралась сидеть и ждать. Глубоко вздохнув, я вышла следом за ним в прохладную ночь.

Алан стоял, прислонившись к капоту, и нервно зажигал сигарету, которая никак не хотела загораться. Его руки заметно дрожали.

- Почему же ты так нервничаешь? - спросила я, подходя ближе. - Не нравится слышать правду?

В тусклом свете уличных фонарей я видела, как напряглось его лицо. А потом произошло что-то странное: он просто… засмеялся. Не весело, а как-то надломленно, почти истерично. Этот смех пугал больше, чем его ярость.

- Ты правда ничего не понимаешь. - наконец произнёс он, качая головой, словно борясь с самим собой.

Он затянулся сигаретой так глубоко, будто от этого зависела его жизнь, а потом долго смотрел в пустоту перед собой. Когда он заговорил, его голос звучал приглушённо, словно каждое слово давалось ему с трудом:

- Если я расстанусь с Лорой… - он сделал паузу, глубоко вздохнул. - Мой брат сядет в тюрьму.

Мир вокруг меня внезапно застыл. Я смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное. Его слова звучали абсурдно, но выражение его лица… это не была шутка.

- О чём ты? - я сделала шаг ближе, всматриваясь в его лицо, пытаясь найти объяснение.

Алан стоял, куря сигарету, явно сомневаясь, продолжать или нет. В его глазах читалась внутренняя борьба. Я ждала, затаив дыхание. Наконец, он решительно выдохнул клуб дыма и продолжил:

- Всё не так просто, Элизабет. - его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. - Ты всё время читаешь мне морали по поводу свадьбы Роуз с Роем. Но ты даже понятия не имеешь, с чего всё началось и то, что я в той же лодке, что и моя сестра.

- В смысле? - переспросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

В тусклом свете фонарей его лицо казалось высеченным из камня — такое напряжённое и застывшее.

- После смерти родителей. - начал он тихо. - компания отца погрязла в долгах.

Я слышала о строительной компании их отца, но никогда не знала подробностей.

- Брендан тогда только выпустился, толком еще даже не работал. И вдруг двадцатитрехлетний парень внезапно оказывается во главе компании с долгами в миллионы долларов. - Алан невесело усмехнулся. - Но он… он не мог просто всё бросить. Это было дело всей жизни отца, всё, что от него осталось. Брендан хотел сохранить память о нём, чтобы хоть что-то жило после его смерти. К тому же компания отца, была довольно известна не только в нашем городе, но и за его пределами. И о долгах, многие даже и не знали.

Алан сделал паузу, и я заметила, как его пальцы слегка подрагивают.

- К тому же нам с Роуз нужна была помощь. Мне было восемнадцать, ей — тринадцать. Брендан должен был не только спасать компанию, но и заботиться о нас. Нужны были деньги, много денег.

Он снова затянулся, глубоко и нервно.

- Это было очень тяжёлое, опасное время. За нами с Роуз часто охотились - несколько раз даже похищали. - его голос стал жёстче. - Всё ради того, чтобы Брендан переписал бизнес отца на других людей. Какие-то кредиторы, конкуренты, чёрт знает кто ещё. Нам везло, и мой брат вытаскивал нас из всего этого дерьма несколько месяцев.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я слушала, потрясённая. Алан никогда не рассказывал о своём прошлом, а то, что я слышала сейчас, больше походило на сюжет криминального триллера, чем на реальную жизнь.

- Но потом он понял, что не справится, что ему нужна помощь. - продолжил Алан, глядя куда-то в темноту ночи. - И он обратился за помощью к старому другу нашего отца. К Ричарду Блэквуду.

Алан посмотрел на меня, явно считывая мою реакцию на эту фамилию. До меня не сразу дошло, а потом словно молния пронзила: Блэквуд. Отец Роя.

- Ричард помог нам выбраться из той ямы, в которой мы сидели. - голос Алана стал глуше. - Оказал огромную финансовую помощь. Даже “убрал” несколько лиц, которые пытались нам навредить.

Он произнёс слово “убрал” таким тоном, что у меня по спине пробежал холодок. Я не была уверена, что хочу знать точное значение этого слова.

- Но за всё надо платить. И в качестве платы он выбрал нас. - он бросил окурок на землю и резко раздавил его ботинком.

Я вопросительно посмотрела на Алана, не понимая, о чём он говорит.

- Что ты имеешь в виду?

Алан повернулся ко мне и произнёс, глядя прямо в глаза:

- Лора — сестра Роя.

Глава 49

Я не поверила своим ушам. Не могло же всё так совпасть? Лора? Сестра Роя? Мои мысли роем проносились в голове, пытаясь уложить эту информацию в какую-то логическую схему. Всё это время Алан встречался с сестрой Роя?

Мои губы онемели, и я не могла произнести ни слова. Алан заметил моё потрясение, но продолжил:

- Условием было то, что мистер Блэквуд помогает нам встать на ноги. После чего даёт несколько лет, и приходит за своими деньгами. Но поняв, что дела у нас идут хорошо, и что деньги для нас уже не проблема, он решил схитрить. И попросил взамен долю в компании, и чтобы я женился на его младшей дочери, Лоре. - Алан пожал плечами с деланным безразличием. - Это не было большой проблемой, так как в тот момент мы с Лорой уже были в отношениях. Тогда я не понимал, что в будущем это обернётся… сложностью.

Он посмотрел на меня с таким выражением, что у меня сжалось сердце. Впервые за всё время я увидела в его глазах не дерзость или самодовольство, а настоящую уязвимость.

- Но этого ему стало мало. - продолжил он после паузы. - Когда Ричард понял, что мы сейчас “на коне”, его это будто задело. Мы еще тогда не знали, что в свое время он постоянно соперничал с нашим отцом, меряясь… - Алан замолчал, но я поняла, что он имел в виду. – И он решил пойти дальше. Запросил семьдесят процентов акций, вместо имеющихся сорока и Роуз для своего сыночка в придачу. Брендан решил отказать Ричарду Блэквуду, но тот отказ не принял. Как оказалось, у него был компромат, компромат на моего брата.

Он снова достал сигарету, но вместо того, чтобы закурить, просто вертел её в пальцах.

- Нелегальные сделки, неуплата налогов, слежка, даже случай с одним из кредиторов, который “случайно” упал с моста после того, как угрожал Роуз… - голос Алана упал до шёпота. - Всё то, чем промышлял мой брат, пока пытался восстановить компанию отца и защитить нас.

Я стояла, потрясённая до глубины души. История, которую рассказывал Алан, звучала как сценарий гангстерского фильма, но его лицо, его голос… он не лгал. Я чувствовала это.

- И это… это всё связано с тем, почему Роуз должна выйти замуж за Роя? - осторожно спросила я.

- Всё взаимосвязано. - кивнул Алан. - Когда Брендан отказался отдавать половину компании, Ричард выдвинул ультиматум: либо мы с Роуз выполняем его условия — я женюсь на Лоре, а Роуз на Рое — либо доказательства преступлений Брендана отправляются в полицию.

Он посмотрел на меня с горечью.

- Знаешь, что самое ироничное? Его сын в этой истории такая же пешка, как и мы с Роуз. Ричард настаивает на свадьбе с Роуз, потому что это даст ему контроль над ее долей в нашей компании. - Алан провёл рукой по волосам. - Поэтому, когда ты говоришь, что я должен просто расстаться с Лорой… это не так просто.

Я стояла, размышляя об услышанном, и всё это казалось каким-то безумным кошмаром. Как можно так хладнокровно решать судьбы людей? Связывать всё с деньгами и властью? Принуждать людей к поступкам, которые они не хотят совершать?

- Это… это просто средневековье какое-то. - пробормотала я. - Как вы вообще терпите это?

- Я думаю, что на этом он не остановится. Он планирует полностью присвоить себе нашу компанию. - продолжил Алан, игнорируя мой вопрос. Его лицо исказилось от плохо скрываемой ненависти. - Когда Роуз будет под его крышей, ему будет легче воплотить свой план. Потом он займётся мной… я боюсь, что у него не будет с этим проблем.

- Что ты имеешь в виду? - спросила я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Как он может на тебя надавить, если его дочь, будет твоей женой?

От одной этой мысли — Алан и Лора вместе, муж и жена, у меня внутри всё сжалось. Он заметил изменение в моём лице и горько усмехнулся.

- Добраться до меня он сможет только одним способом, через тебя… он воспользуется любыми грязными методами. А я… - он на мгновение замолчал, и я увидела, как его кадык дернулся, когда он сглотнул. - я не смогу сказать ему “нет”, если станет вопрос о тебе и твоей жизни.

От его слов по моему телу пробежали мурашки. Ладони вдруг стали влажными, а во рту пересохло. Я думала, что влюбилась в человека с непростым характером, думала, что самое сложное в наших отношениях — это его гордость и упрямство. А оказалось, что всё гораздо, гораздо серьезнее.

Я вдруг поняла, во что ввязалась. Это не просто запретная любовь или страстный роман. Это опасная игра с человеком, который, судя по всему, не останавливается ни перед чем. И самое страшное — я начала бояться не только за себя, но и за Алана. Что если Ричард, узнав о нас, сделает ему что-нибудь ужасное? Что если он причинит вред мне или… о боже, моей маме?

Сердце заколотилось где-то в горле, к щекам прилила кровь, а руки начали дрожать. Я никогда не думала, что мои чувства к парню могут привести к такой опасности. Страх вползал в меня, как холодная змея, обвиваясь вокруг каждой мысли.

- И сколько это будет продолжаться? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, но он всё равно дрожал.

Алан ответил коротко и ясно, с той решительностью, которую я всегда в нём ценила:

- Пока мы не избавимся от Ричарда.

Я начала думать о том, что он имел в виду, и мне становилось только хуже. “Избавимся”? Что это значит? Неужели он думает о… Нет, не может быть. Но что, если… Господи, о чем мы вообще говорим?

- А что будет с нами? - выдавила я, ненавидя, как жалко прозвучал мой голос.

Он подошел ко мне вплотную — так близко, что я чувствовала тепло его тела. Его руки зарылись в мои распущенные волосы, жест от которого у меня всегда перехватывало дыхание. Он начал носом водить по моему лицу, вдыхая мой запах, и по моему телу прошла волна мурашек. Даже сейчас, когда мы обсуждали такие страшные вещи, он действовал на меня так сильно, что я не могла сопротивляться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мне нужно время. Месяц. - прошептал он, его губы едва касались моей кожи. - Я всё решу. Но мне нужно, чтобы ты была немного терпеливее. Поубавь свой пыл и свою ревность.

Его слова звучали как просьба и одновременно как предупреждение. Я закрыла глаза, пытаясь справиться с бурей эмоций внутри. Страх за себя и за него, ревность к Лоре, желание быть с ним открыто, тревога за будущее… всё это смешивалось в такой коктейль, что голова шла кругом.

- Я постараюсь. - прошептала я, не до конца уверенная, что смогу сдержать это обещание. - Но я боюсь, Алан. За тебя, за нас…

Мой голос дрогнул, и я ненавидела себя за эту слабость. Я всегда была сильной, всегда контролировала ситуацию. Но сейчас я чувствовала себя абсолютно беспомощной, как будто меня затягивает в водоворот, из которого нет выхода.

Алан отстранился немного и посмотрел мне в глаза. В тусклом свете его взгляд казался почти черным — глубоким и непроницаемым. Но в нём было что-то ещё. Что-то, что я никогда раньше не видела.

- Я не позволю ему причинить тебе вред. - сказал он так тихо, что я едва расслышала. - Что бы ни случилось, я защищу тебя. Даже если для этого придется… - он не закончил фразу, но что-то в его тоне заставило меня вздрогнуть.

Впервые с того момента, как мы начали наши тайные отношения, я по-настоящему испугалась того, что могло бы с нами случиться. Не просто страх быть пойманными или осуждёнными — нет, это был настоящий, первобытный страх за жизнь. Ричард Блэквуд казался человеком, способным на всё, и сейчас мы бросали ему вызов.

Глава 50

Лунный свет заливал комнату, когда мы вернулись в квартиру Алана. Я не могла уже вернуться в общежитие. Время было позднее и меня бы просто не пустили внутрь. Вся эта ночь казалась какой-то нереальной, словно я попала в фильм с закрученным сюжетом, где каждый персонаж играет свою роль. Только вот ставки были настоящими, и опасность тоже.

Всю дорогу домой я засыпала Алана вопросами.

- Что ты планируешь делать? Как собираешься решить этот вопрос? У тебя всего месяц до свадьбы Роуз.

Он рассказал, что изначально они с Бренданом не собирались отдавать Роуз замуж. По его словам, это было частью плана, о котором их сестра не знала, потому что для них она всё ещё оставалась ребёнком, которого они хотели защитить. Они не хотели её впутывать во все эти грязные интриги, чтобы она не нервничала и не переживала.

- А Рой? - спросила я, пытаясь собрать воедино все кусочки этой головоломки. - Он в курсе связи своего отца с вашей семьей?

- Не знаю наверняка. - ответил Алан, не отрывая взгляд от дороги.

В моей голове была настоящая каша. Словно кто-то взял всё, что я знала о людях в моём окружении, перемешал, а потом разбросал кусочки информации в случайном порядке. Я чувствовала себя обманутой, испуганной и одновременно странно измотанной — эмоционально опустошённой, как будто кто-то выкачал из меня все силы.

Вернувшись в квартиру, первым делом я решила принять душ. День был длинным и тяжелым, а после посещения врача мне просто хотелось смыть с себя всё это в прямом, и в переносном смысле.

Пока я ушла в душевую, Алан кому-то звонил. Я не прислушивалась. Вода шумела достаточно громко, чтобы заглушить его разговор, да и у меня не было сил подслушивать. Всё, о чём я могла думать это горячая вода, которая бежала по моей коже, смывая усталость и напряжение этого дня.

Только выйдя из душа, я обратила внимание, что мои вещи, которые я бросила на пол ванной, всё ещё были мокрыми. Я совсем забыла их высушить. Завернувшись в его большой и пахнущий его одеколоном халат— я прошла в спальню Алана.

На кровати лежала футболка, и я не задумываясь надела её, решив, что он оставил её для меня. Она была огромной, едва прикрывала мои бёдра, но это было лучше, чем ничего или мокрая одежда. Я посмотрела на себя в зеркало — растрёпанные влажные волосы, бледное лицо, огромная чёрная футболка, под которой ничего не было. Ирония ситуации не ускользнула от меня. Еще неделю назад я и представить не могла, что буду стоять в спальне Алана Кейна в одной его футболке.

В этот момент мой желудок свело от голода. Я внезапно осознала, что за весь день практически ничего не ела. Я вышла на кухню и увидела Алана, сидящего на диване. Он просто сидел и курил, глядя в одну точку, погружённый в свои мысли.

Заметив меня, он погасил сигарету и жестом подозвал к себе. Я подошла и забралась к нему на колени, прижавшись головой к его груди. Я слышала, как бьётся его сердце. Спокойно и размеренно, в отличие от моего. Которое, казалось, всё ещё не могло успокоиться после всего услышанного сегодня.

Он нежно гладил мои волосы, и я хотела раствориться в этом моменте. Забыть обо всём — о Ричарде Блэквуде, о долгах, о Лоре, о Рое, о всех этих интригах, которые внезапно стали частью моей жизни. Просто быть здесь и сейчас, с ним, чувствуя тепло его тела.

И в этот самый интимный момент мой желудок выдал такой громкий бурчащий звук, что даже Алан вздрогнул.

- Ты голодная? - спросил он с лёгкой улыбкой.

- Если ты меня накормишь, я буду тебе очень благодарна. - ответила я, чувствуя, как краснею от смущения.

Мы встали и прошли на кухню. Алан открыл холодильник, и я увидела там множество контейнеров, аккуратно завёрнутых в фольгу.

- Три раза в неделю ко мне приходит домработница. - объяснил он, доставая несколько контейнеров. - Наводит порядок и приносит еду из ресторана.

Он достал запечённую курицу, макароны с сыром и какую-то запеканку. Поставил всё это в духовку на разогрев, и спустя несколько минут мы сидели за столом у окна, наслаждаясь вкусным ужином и видом на ночной город.

Огни небоскрёбов мерцали в темноте, словно звёзды, упавшие на землю. Машины двигались по улицам далеко внизу, как маленькие светлячки, а река отражала весь этот свет, превращая воду в зеркало, полное огней. Ночной город был красив своей холодной, отстранённой красотой — точно как сам Алан в те моменты, когда он надевал свою маску безразличия.

Но сейчас, сидя напротив меня, он не был холодным или отстранённым. Его взгляд был тёплым, почти нежным, и я поймала себя на мысли, что могла бы смотреть в эти глаза вечно.

После ужина я отправилась в ванную почистить зубы. Когда я вернулась в спальню, в комнате было темно, но её освещал лунный свет, проникающий через огромные панорамные окна, занимавшие всю стену. Силуэт города был виден как на ладони. Тёмные очертания зданий, мерцающие огни, тёмная полоса реки. Лунный свет создавал серебристые блики на мебели и на полу, отбрасывая длинные тени.

В этом полумраке я увидела Алана, лежащего на кровати под одеялом. Его торс был обнажён, а кожа казалась почти мраморной в бледном свете луны. Не включая свет, я прошла к нему и просто легла рядом, положив голову ему на грудь. Его руки сразу же обвились вокруг меня, притягивая ближе.

Я чувствовала его тепло, слышала биение его сердца, вдыхала его запах. И несмотря на все тревоги, на все страхи и опасения, в этот момент мне было спокойно. Словно в объятиях Алана я нашла свой маленький остров безопасности посреди бушующего моря.

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы провалиться в сон. Последнее, что я помню перед тем как заснуть — это его пальцы, нежно перебирающие мои волосы, и его губы, легко касающиеся моего лба. Этот день, полный откровений и страхов, наконец-то закончился, унося с собой мою прежнюю жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 51

Неделя без Алана тянулась невыносимо медленно. Каждый день я проверяла телефон, надеясь увидеть сообщение от него, и каждый раз, когда экран оставался пуст, меня накрывала волна беспокойства.

“Почему он не отвечает? Всё ли с ним в порядке? Может, Ричард Блэквуд что-то узнал? Или он просто передумал насчет нас?”

Мысли крутились в голове, как карусель, от которой невозможно было избавиться. Я не хотела превращаться в навязчивую девушку, которая без конца пишет и звонит. Не хотела быть той сумасшедшей, которая следит за своим парнем (хотя можно ли было назвать Алана моим парнем? Я даже этого не знала наверняка). Но тревога грызла меня изнутри.

За всю неделю мы созвонились с Аланом только один раз. Его голос звучал напряженно, когда он сказал, что в отъезде и скоро вернется. Он попросил меня быть терпеливее, и я пообещала, хотя терпение никогда не было моей сильной стороной.

Суббота пришла как избавление от этой недели ожидания. У нас была всего одна пара — история, которую я никогда особо не любила. Я сидела в аудитории, машинально записывая даты и имена, но мысли мои были далеко. Одним ухом я слушала монотонный голос профессора, другим — болтовню Рейчел о её связи с Джейсоном. У них вроде бы что-то зарождалось, хотя сама Рейчел признавалась, что пока всё довольно туманно.

Когда пара наконец закончилась, мы с Рейчел вышли из аудитории и направились к выходу из корпуса. Она предложила пойти посидеть в кофейне, но во дворе, у фонтана, я заметила Роя. Он стоял с несколькими парнями, о чём-то оживлённо беседуя.

Увидев меня, он на секунду замер. Потом быстро попрощался с друзьями и пошёл в мою сторону.

“Нет-нет-нет.” - взмолилась я про себя. - “Не подходи, пожалуйста. Я не хочу с тобой разговаривать.”

По телу пробежали мурашки. После того, что рассказал Алан, я на подсознательном уровне боялась Роя. Умом я понимала, что Рой — не его отец, что дети не выбирают своих родителей, что, возможно, он даже не в курсе грязных дел Ричарда. Но инстинкт самосохранения все равно бил тревогу.

В его улыбке, которая раньше казалась мне такой искренней и тёплой, теперь чудилось что-то фальшивое. В его взгляде, направленном на меня, мерещился расчёт. Даже его походка казалась мне теперь не уверенной, а агрессивной.

“Это абсурд.” - одёргивала я себя. - “Ты просто ищешь подтверждение своим страхам. Рой всегда был добр к тебе, даже когда вы расстались”. Но внутренний голос шептал: “А что, если это была всего лишь игра? Что, если его доброта — часть плана?”

Рейчел, увидев приближающегося Роя, моментально сориентировалась.

- Я тебя подожду в кофейне. - быстро сказала она и скрылась.

Рой подошел слишком близко, заставив меня нервно оглянуться. Многие студенты знали, что он женится на Роуз, и мне не хотелось становиться объектом сплетен.

- Привет. - сказал он с улыбкой.

- Привет. - ответила я сдержанно, стараясь не выдать своего беспокойства.

- Как дела? Давно тебя не видел.

- Всё нормально. Учеба, работа… обычные дела. - я старалась говорить непринужденно, но чувствовала, как напрягаются плечи.

Рой кивнул, осматриваясь вокруг, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто-то, потом снова посмотрел на меня.

- Слушай, я хотел бы с тобой поговорить. Не здесь. - он снова оглянулся. - может, сходим куда-нибудь? Просто прогуляемся, поговорим.

- О чём? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

- О предстоящей свадьбе. - он понизил голос. - Мне нужен кто-то, с кем я могу обсудить это. Кто-то, кому я доверяю. Мне… мне нужна твоя помощь.

Я нервно сглотнула. Это было именно то, чего я боялась. Разговор о свадьбе, о Роуз, о всей этой сложной ситуации.

- Рой, не думаю, что это хорошая идея. Я не самый подходящий человек для этого разговора.

- Почему? - в его глазах появилось что-то, похожее на отчаяние. - Ты знаешь Роуз, ты знаешь меня. Ты единственная, кто может помочь мне найти выход.

- Выход? - переспросила я, чувствуя, как внутри все холодеет.

- Да. - он сделал неопределенный жест рукой. - Пожалуйста, давай встретимся где-нибудь в городе. Я не могу говорить об этом здесь. И… я правда не знаю, к кому ещё обратиться.

Часть меня хотела развернуться и уйти. Но другая часть, та, которая когда-то верила в искренность Роя, хотела услышать его историю. Может быть, он действительно был такой же пешкой в игре своего отца, как и все остальные?

- Я не думаю, что смогу тебе помочь. - сказала я, делая шаг назад.

- Пожалуйста. - настаивал он, и в его голосе звучало такое отчаяние, что я почти поверила ему. - Мне не к кому больше обратиться. Я в таком же тупике, как и все остальные. Просто выслушай меня, вот и всё, о чём я прошу.

Я колебалась. Мысленно я уже слышала голос Алана, предостерегающий меня от общения с Роем. Но может, я смогу узнать что-то полезное? Что-то, что поможет Алану?

- Хорошо. - наконец сказала я. - Но не сегодня. И не здесь.

Облегчение на лице Роя было почти осязаемым.

- Спасибо! Когда? Где ты хочешь встретиться?

- На следующей неделе. В среду, в кафе “Лунное сияние”. Знаешь его?

Рой кивнул.

- В четыре часа. - продолжила я. - Но если ты не придешь через пятнадцать минут, я уйду.

- Я приду. - пообещал он, и на его лице появилась слабая улыбка. - Спасибо. Правда, спасибо.

Я кивнула, уже сомневаясь в правильности своего решения. Но было поздно отступать.

- До среды. - сказала я и развернулась, чтобы уйти.

- До среды. - отозвался он, и я почувствовала его взгляд на своей спине, пока шла к кофейне, где меня ждала Рейчел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В голове крутилась только одна мысль: “Что я делаю? И что скажет Алан, когда узнает?”.

Мы с Рейчел провели в кофейне почти два часа. Это было именно то, что мне нужно — немного нормальности, разговоры о простых вещах, смех над глупыми шутками. Хотя мысли о Рое и предстоящей встрече с ним то и дело прорывались сквозь беззаботную болтовню, я старалась не подавать виду.

Мы попрощались у выхода из кафе. Рейчел направилась в сторону общежития, а я достала телефон и набрала номер Роуз. Пока слушала гудки, почему-то нервничала. Мне казалось, что после всего, что я узнала, наше общение должно измениться. Но ведь Роуз не знала, что я знаю…

- Алло? - её голос звучал устало и как-то безжизненно.

- Привет, Роуз! Это я. Как дела?

- А, привет… - В её голосе не было ни капли энтузиазма. - Нормально, наверное. А у тебя?

Что-то в её тоне заставило меня насторожиться. Роуз сейчас звучала так, словно из неё высосали все силы.

- Роуз, с тобой всё в порядке? - спросила я прямо. - Ты какая-то… не своя.

- Просто устала. - вздохнула она. - Ничего особенного.

- Где ты сейчас? Может, встретимся где-нибудь в городе?

- Я дома. - ответила она после небольшой паузы. - И если честно, совсем не хочу никуда выбираться.

- Понимаю. - я помедлила секунду, а потом предложила: - Может, я к тебе заеду? Ты не будешь против?

- Нет, было бы здорово. - в её голосе наконец появилась нотка искренности. - Серьёзно, приезжай. Мне кажется, мне это нужно.

- Тогда решено! Жди меня, буду примерно через час.

- Спасибо. - просто сказала Роуз, и мы закончили разговор.

Я села в машину и выехала с парковки, направляясь к дому семьи Роуз. Я немного волновалась из-за того, что это также был дом Алана. Хотя я знала, что его там нет — он ведь сам сказал, что в отъезде и вернётся только завтра. Но всё равно меня бросало в жар при одной мысли о том, что я буду там, где всё пропитано его присутствием.

Странно, как сильно можно скучать по человеку всего за неделю. Мне не хватало его самоуверенной улыбки, его дерзких шуток, его внезапной нежности. Я скучала по нему так, что иногда просыпалась ночью и проверяла телефон — вдруг написал? Вдруг позвонил, а я не услышала?

Но в то же время мысль о нашей встрече вызывала у меня почти подростковое волнение. Что я скажу? Как себя поведу? Вдруг за эту неделю что-то изменилось, и он уже не чувствует того же?

Эти мысли крутились в голове, пока я ехала по знакомым улицам к фешенебельному району, где находился особняк семьи Алана и Роуз. Добравшись до Довер-роуд, я припарковалась на противоположной стороне улицы и позвонила Роуз, чтобы она предупредила охрану.

- Открываю ворота. - сказала она. – Поднимайся сразу ко мне.

Я прошла через открывшиеся ворота и быстрым шагом направилась к главному входу. Мое намерение было сразу подняться в комнату Роуз, но когда я вошла в дом, то услышала женский голос, доносящийся из гостиной. Голос был мне смутно знаком.

Повинуясь любопытству, я тихо подошла к дверям гостиной и заглянула внутрь.

То, что я увидела, заставило меня замереть на месте.

Алан сидел на диване, уткнувшись взглядом в экран ноутбука. А рядом с ним, почти прижимаясь своими пышными формами к его плечу, сидела Лора Блэквуд собственной персоной. Она что-то оживлённо рассказывала, при этом игриво накручивая прядь волос на палец и время от времени касаясь его руки.

На ней было облегающее платье, которое подчёркивало каждый изгиб её соблазнительного тела. Длинные стройные ноги, скрещенные в элегантной позе, высокая грудь, которая, казалось, вот-вот выскочит из глубокого декольте. Она выглядела как женщина, уверенная в своём влиянии на мужчин. И, глядя на них вместе, я не могла не признать, что они смотрелись идеальной парой — оба красивые, яркие, из одного мира.

Будто созданы друг для друга.

Глава 52

Алан не отвечал ей, продолжая смотреть в экран, но и не отодвигался. Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Я не должна была на это смотреть. Я не должна была вообще приходить сюда. Видеть их вместе, вот так, словно ножом по горлу.

От переизбытка эмоций, которые плескались внутри меня, я уже собиралась развернуться и уйти. Не хотела наблюдать за этой идеальной картинкой. Как вдруг сзади меня послышался громкий звонкий голос Роуз:

- Элизабет! Ты идёшь? - крикнула она сверху.

Я подняла голову и увидела её, стоящую у перил второго этажа. В этот момент Алан резко повернулся в сторону прохода, где я стояла. Я видела, как его глаза сузились, и в них заиграла непонятная палитра эмоций. Он явно не ожидал меня здесь увидеть. Я сделала вид, что просто пошла не туда, развернулась и быстро поднялась наверх по лестнице к Роуз, всё ещё представляя лицо Алана в своём сознании.

Увидев подругу, я крепко обняла её. Она ответила тем же, после чего мы прошли в её комнату.

- Как ты? - первое, что спросила я, располагаясь на её кровати. Вид у неё был подавленный – круги под глазами, усталый взгляд.

- Всё хорошо. - ответила она, не глядя на меня.

Я посмотрела внимательно на неё и сказала:

- Роуз, ты можешь мне не врать. - я взяла её за руку. - Я рядом, всегда. Если ты хочешь что-то рассказать или поделиться со мной, тебе не нужно прятаться или убегать. Не нужно держать всё в себе.

И на этих словах, сама не ожидая, я увидела, как Роуз начала плакать. Сначала одна слеза скатилась по щеке, потом вторая. Я обошла кровать, подсела к ней ближе и обняла. Она уткнулась носом мне в плечо и разрыдалась. Я не торопила, давая ей возможность выплакаться, успокоиться и потом уже рассказать всё.

Когда слезы немного стихли, она отстранилась и вытерла лицо.

- Прости. - сказала она. - Я обычно не такая… эмоциональная.

- Роуз. - я мягко сжала её руку. - Ты же знаешь, ты можешь мне рассказать.

Она глубоко вздохнула.

- Я просто очень устала. - призналась она. - Не могу поверить, что всё это происходит со мной. Через каких-то три недели у меня свадьба с человеком, которого я не люблю. Никогда не любила.

Она опустила взгляд.

- Жена Андре продолжает меня шантажировать. Угрожает рассказать всем в университете.

- А что говорит сам Андре?

- Ничего! - в её голосе прозвучала горечь. - Он говорит, что любит меня, но ничего не делает. Почему я, молодая девушка, должна бороться за взрослого мужчину? Почему это не делает он? Почему он не решает вопросы со своей женой? - она снова всхлипнула. - Я уже не вижу смысла в отношениях с мужчиной, который за меня не борется, хотя я так сильно его люблю.

- И что ты планируешь делать?

- Думаю перевестись в другой университет. Может, даже в твой. Не могу больше его видеть каждый день и делать вид, что всё в порядке. И эта свадьба… - она закрыла лицо руками. - Я не хочу выходить замуж за Роя, но Брендон говорит, что это необходимо, что-то связанное с семейным бизнесом …

Я кивнула, вспоминая всё, что рассказал мне Алан о ситуации с Ричардом Блэквудом.

Мы проговорили несколько часов. Мысли о том, что я видела внизу, о Лоре и Алане, постоянно всплывали в сознании, но я старалась сосредоточиться на проблемах Роуз. Мне хотелось просто забыть то, что я видела.

Когда Роуз начала рассказывать о подготовке к свадьбе, я снова задумалась об Алане. Одёрнув себя, я взглянула на часы и поняла, что мне пора возвращаться в общежитие.

- Мне нужно идти. - сказала я, поднимаясь с кровати.

- Я провожу тебя. - Роуз тоже встала. - Спасибо, что приехала. Я очень скучала по тебе.

- И я скучала. - искренне ответила я, обнимая её.

- И не пропадай, ладно? Нужно на днях выбрать платье для подружки невесты. Я отправила тебе адрес салона в сообщении.

- Конечно. - улыбнулась я, хотя внутри всё сжалось от мысли, что придётся участвовать в этой свадьбе.

Мы спустились вниз. Я была рада, что в гостиной уже никого не было. Попрощавшись с Роуз у входной двери, я вышла из дома, прошла через ворота и направилась к своей машине. Переходя дорогу, я едва не оказалась сбита внезапно появившимся автомобилем. Это была машина Алана. Он сидел за рулём, окно было опущено.

- Садись в машину. - приказным тоном сказал он.

- Никуда я не сяду. - огрызнулась я, всё ещё злая из-за увиденного в гостиной.

- Элизабет, давай не будем. - его голос звучал напряжённо.

Я заколебалась, закусив нижнюю губу до лёгкой боли. Мысли метались между желанием высказать ему всё, что накипело, и опасением, что я всё неправильно поняла. В груди будто застрял ком обиды, но что-то внутри подсказывало дать ему шанс объясниться.

- Ладно. - тихо сказала я, подходя к его чёрному BMW.

Открыв пассажирскую дверь, я опустилась на прохладное кожаное сиденье. Машина пахла его одеколоном — древесным, с нотками сандала. Этот запах всегда кружил мне голову. Алан тут же дал по газам, и машина сорвалась с места, вжимая меня в спинку.

- Не уезжай далеко от вашего района. - сказала я, глядя на мелькающие за окном дома. - Я хочу вернуться за своей машиной, после нашего разговора.

Я повернулась к нему, изучая его профиль. Сжатые челюсти, напряжённая линия шеи, жилка, пульсирующая на виске. Он был злым, но почему-то это делало его только привлекательнее.

- Я слушаю. - добавила я, скрестив руки на груди. - Что ты хотел сказать?

Алан бросил на меня быстрый взгляд.

- Я не знаю, что ты там уже успела накрутить в своей маленькой голове. - произнёс он с той самоуверенностью, которая одновременно бесила меня и заставляла колени дрожать. - Но, как бы банально это ни звучало, всё не так, как кажется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я фыркнула, отворачиваясь к окну.

- Да? А мне кажется, всё именно так, как я увидела. Разве нет? - мой голос звучал резче, чем я хотела.

- Я был в командировке эту неделю. - произнёс он, перестраиваясь в правый ряд. - Решал вопросы касательно Ричарда. Мне удалось приехать на день раньше, чем планировалось.

- И ты решил воспользоваться возможностью и позвать к себе свою девушку? - в моём голосе прозвучала непрошеная горечь.

Я заметила, как побелели его костяшки от напряжения, с которым он сжал руль.

- Пока я не могу запретить ей появляться в моём доме. - процедил он сквозь зубы.

- Только в твоём доме? - я подалась к нему, чувствуя, как внутри закипает ревность. – А твоей постели это тоже касается?

Его глаза опасно сверкнули.

- Я не хочу вызывать подозрений, Элизабет. Ты знаешь ситуацию.

Внутри меня смешивались противоречивые эмоции. Ревность, обида, понимание, страсть. Я вспомнила обещание, данное ему — что буду терпеливой, что понимаю сложность его положения. Но как же тяжело видеть его с другой, даже зная, что это всего лишь видимость.

Алан тем временем свернул с основной дороги. Его лицо было напряжено, желваки играли на скулах, но в глазах промелькнуло что-то, похожее на раскаяние.

Мы остановились на пустой парковке у пляжа. Холодный ветер с моря разогнал большинство посетителей. Алан заглушил двигатель, и внезапно наступила тишина, нарушаемая только нашим дыханием.

Он медленно повернулся ко мне. Его взгляд, изучал каждую черту моего лица. Я почувствовала, как мои щёки начинают гореть.

Его пальцы мягко коснулись моей щеки, скользнули по скуле, обвели контур губ. От этого прикосновения по телу словно прошёл электрический ток, заставляя каждую клеточку трепетать. Я так скучала по нему, по его рукам, по его запаху.

В его зеленых глазах я видела отражение своей тоски. Неделя показалась вечностью.

- Я хочу так верить тебе, Алан… - прошептала я, подаваясь навстречу его руке.

Не говоря ни слова, он наклонился ко мне. Его дыхание, тёплое с легким ароматом мяты, коснулось моих губ за мгновение до поцелуя.

Он сразу углубил поцелуй. Его язык скользнул внутрь, исследуя, лаская. Одной рукой он обхватил мою шею, а другой обнял за талию, притягивая ближе.

Набравшись смелости, я перебралась на его колени, оседлав его. Моя юбка задралась, открывая вид на бедра. Его ладони тут же скользнули под ткань, обхватывая мои ягодицы, притягивая ближе к себе. Его руки были везде, на моей талии, бедрах, спине, зарываясь в волосы. Салон машины быстро наполнился жаром наших тел.

Его губы переместились на мою шею, оставляя дорожку поцелуев до ключицы. Когда он слегка прикусил чувствительную кожу, я не смогла сдержать громкий стон. Я чувствовала себя пьяной от его прикосновений. Мир за пределами этой машины перестал существовать.

Одной рукой Алан зарылся в мои волосы, слегка потянул, заставляя запрокинуть голову, а другой отодвинул полоску трусиков, его пальцы скользнули по влажным складкам. Я вздрогнула от этого контакта, непроизвольно двинув бедрами.

Его пальцы начали исследовать меня. То проникая внутрь, то выскальзывая, кружа вокруг самой чувствительной точки.

В нетерпении мои руки потянулись к его брюкам, расстегивая ремень, затем ширинку. Он приподнял бедра, помогая мне стянуть их вместе с боксерами. Открывая вид на свою эрекцию. Не разрывая зрительного контакта, он направил его к моему входу.

Мы замерли на мгновение, глядя друг другу в глаза. Медленно, сантиметр за сантиметром, все еще опасаясь боли после первого раза, я стала опускаться на него. Ощущение наполненности было таким сильным, что я задержала дыхание.

- Моя девочка. - прошептал Алан, его руки сжимали мои бедра. - Моя.

Я начала двигаться, сначала медленно, привыкая к новым ощущениям, наслаждаясь каждым моментом. Алан позволял мне задавать темп, его руки бережно поддерживали меня, помогая подниматься и опускаться.

Постепенно движения становились всё быстрее, всё более отчаянными. Каждый толчок посылал волны удовольствия по всему телу, заставляя меня стонать всё громче. Алан накрыл мои губы своими, глуша эти звуки.

Я чувствовала приближение оргазма — как нарастающую волну, готовую накрыть с головой. Алан, словно почувствовав это, увеличил темп, его толчки стали глубже, сильнее. Одна его рука скользнула между нашими телами, пальцы нашли чувствительную точку и начали кружить вокруг него.

- Алан, я… - я не смогла закончить фразу, задыхаясь от нахлынувших ощущений.

- Давай малыш. - прошептал он мне на ухо. - Я хочу почувствовать, как ты кончаешь для меня.

От его слов, от его прикосновений, от ощущения его внутри меня — я сорвалась в пропасть. Оргазм прокатился по телу, заставляя меня содрогаться и кричать его имя. Алан крепко держал меня, продолжая двигаться, продлевая моё удовольствие.

Через несколько мгновений я почувствовала, как он напрягся, его движения стали резкими, неритмичными. А после глухой стон и пульсация, что вызывала новую волну наслаждения.

Мы замерли, тяжело дыша, прижавшись лбами друг к другу. Его руки нежно обхватили моё лицо.

- Как же я скучал по тебе. - прошептал он, целуя меня очень нежно, полный контраст с нашей недавней страстью.

Реальность медленно возвращалась. Я огляделась, внезапно осознав, что мы только что занялись сексом в машине посреди дня.

- Господи. - выдохнула я, начиная оборачиваться, паникуя, что кто-то мог нас увидеть.

- Спокойнее. - Алан удержал меня, легко поглаживая спину. - У меня тонировка.

- И давно она у тебя? - спросила я с подозрением.

Он ухмыльнулся, и внезапно стал похож на мальчишку, задумавшего шалость.

- Пару дней назад сделал.

Эта его самодовольная улыбка заставила меня покраснеть ещё сильнее. Я легонько ударила его по плечу:

- Ты всё спланировал!

- Не совсем. - он поцеловал кончик моего носа. - Но надеялся.

Он протянул мне пачку влажных салфеток из бардачка. Я начала приводить себя в порядок, ужасно смущаясь этой интимной ситуации. Но в то же время понимала, что это естественно, и, наверное, не стоит так стесняться человека, который только что видел меня в самые уязвимые моменты.

Пока я вытиралась и поправляла одежду, Алан не сводил с меня глаз.

- Ты знаешь, что ты потрясающая? - тихо спросил он.

В его голосе было столько искренности, что мое сердце пропустило удар.

Глава 53

Я еще раз убедилась в том, что я безоговорочно влюбилась в этого человека. Не думая, я потянулась к нему и быстро поцеловала — короткий поцелуй, но полный моей любви.

Отстранившись, я взглянула на экран телефона.

- Отвези меня обратно к машине, пожалуйста?

Алан кивнул, заводя двигатель. Мы молчали всю дорогу, но это было уютное молчание. Он то и дело бросал на меня взгляды с полуулыбкой, а я не могла перестать улыбаться, вспоминая наши недавние “объятия”.

Когда он остановился рядом с моей машиной, я поцеловала его ещё раз и быстро вышла, чувствуя, как он смотрит мне вслед.

В общежитии я провела полчаса под горячим душем, смывая следы секса и приводя мысли в порядок. Странно, но с Аланом мне было не так стыдно, как могло бы быть. Всё казалось правильным, несмотря на всю сложность ситуации.

Высушив волосы, я отправилась к маме. Она встретила меня, как всегда. С объятиями и вопросами об учёбе. Мы пили чай на кухне, говорили обо всём на свете: о её работе в больнице, о моих лекциях, о книге, которую она недавно прочитала. Я поняла, как скучала по ней, хоть и не виделись всего пару недель. Так приятно, что мы живём в одном городе, и я могу просто приехать, когда захочу.

Уже перед уходом она внимательно посмотрела на меня.

- У тебя всё хорошо, дорогая? Ты какая-то… другая сегодня.

- Всё отлично, мам. - я улыбнулась, чувствуя, что краснею. - Просто много учёбы.

На следующий день, во время пары по истории, мне написал Рой: “Можем встретиться сегодня? Нужно поговорить.” Я колебалась, но решила пойти, обещала ведь. Хоть сомнения терзали меня, сильнее чем обычно.

В назначенный час я сидела в кофейне напротив него, нервно крутя чашку с латте.

- Ты что, боишься меня? - усмехнулся Рой. - Чего ты такая нервная?

- Просто много кофеина выпила. - отмахнулась я. - Так о чём ты хотел поговорить?

На самом деле я нервничала, зная, что Алан будет совсем не в восторге от моей тайной встречи с его будущим зятем. Но мне было интересно, что такого важного хотел сказать Рой.

Я скучаю по тебе. - начал он, глядя мне в глаза. - И, если бы ты знала, как я не хочу этой свадьбы.

- Роуз тоже не в восторге от сложившейся ситуации. - осторожно заметила я.

- Я знаю. - он подался вперёд. - Поэтому у меня есть план, как сделать так, чтобы свадьбы не произошло. Но мне нужна твоя помощь.

Я напряглась ещё сильнее.

- Что за помощь?

- Эта свадьба не состоится, если… - он замедлился и продолжил: - Если я женюсь на другой.

- На ком же ты собираешься жениться? — спросила я, чувствуя, что разговор принимает неприятный оборот. - И в чём смысл?

Рой посмотрел мне прямо в глаза.

- На тебе. Я предлагаю тебе пожениться со мной.

Я подумала, что он шутит, но его лицо оставалось серьёзным.

- Это будет фиктивный брак. - быстро добавил он. - Мы поженимся и, как только всё утихнет, разведёмся. Я всё продумал. Ты ничем не будешь мне обязана.

- Ты серьёзно? - я покачала головой. - Это полный бред, Рой. Это только усложнит и твою, и мою жизнь.

Я представила лицо Алана, когда он услышит об этой “прекрасной” идее, и мне стало не по себе. Зная Ричарда Блэквуда, я понимала, что навлеку на себя беду, если влезу в их семью. Они могут навредить мне, моей маме… Это было просто невозможно.

- Мне не нравится эта идея, и я в этом участвовать не буду. - твёрдо сказала я. - При всем уважении к тебе, Рой, но становиться твоей фиктивной женой — это не для меня.

Он протянул руку через стол и схватил мою ладонь.

- Послушай, это единственный способ…

Я не стала слушать, резко встала из-за стола.

- Я не хочу в этом участвовать, и всё. Извини.

Я быстро шла по улице, ощущая, как сердце лихорадочно колотится в груди. Мне хотелось просто исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы оказаться подальше от всего этого абсурда. Звук торопливых шагов за спиной заставил меня ускориться.

- Элизабет! - голос Роя разрезал тишину улицы. - Подожди! Послушай меня!

Я не останавливалась, продолжая стремительно двигаться вперед, огибая редких прохожих. Внезапно, на переходе через дорогу, Рой нагнал меня. Его пальцы крепко сжали мое запястье, резким движением разворачивая к себе. Я едва не вскрикнула от неожиданности.

- Что ещё, Рой? - выпалила я, оказавшись лицом к лицу с ним. Наши лица разделяли считанные сантиметры. - Я не буду это выслушивать, правда. Как бы ты ни обижался, но ответ — нет. Точно нет!

В его глазах плескалось что-то темное, непонятное мне. Злость? Отчаяние? Я не могла понять, и это пугало еще больше.

- Просто успокойся. - его голос стал мягче, но хватка не ослабла. - Я не хотел тебя разозлить или расстроить. Просто я перебрал все варианты, и ни один нормальный не подходит.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

- Всё хорошо, ладно, всё хорошо. - сказала я, скорее себе, чем ему.

Мы замолчали. Секунда. Две. Три. Время словно застыло.

А потом случилось то, чего я не ожидала никак.

Одним резким движением Рой притянул меня к себе, его рука крепко обвилась вокруг моей талии. Я не успела даже вдохнуть, когда его губы жестко, властно прижались к моим в каком-то диком, неистовом поцелуе.

Всё произошло так стремительно, что я на мгновение застыла в шоке, не в силах двигаться. В голове билась единственная мысль: “Это неправильно. Не так. Не с ним.”

Первое ощущение — холод. Несмотря на физическую близость. Несмотря на то, что его губы были теплыми, поцелуй ощущался ледяным. В этом не было ни капли того головокружительного чувства, которое я испытывала с Аланом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Второе ощущение — отвращение. Мурашки, покрывшие кожу, были не от удовольствия, а от неприятия, от ощущения нарушенных границ, от чувства, что меня используют.

Третье — страх. Потому что он держал меня крепко, слишком крепко. Я упиралась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но Рой только сильнее стискивал объятия, углубляя поцелуй.

Ярость вспыхнула во мне, как пожар. Времени на размышления не было, и я действовала инстинктивно, вложив в укус вcю свою злость. Мои зубы впились в его нижнюю губу. Я почувствовала металлический привкус крови, и в то же мгновение его хватка ослабла.

Высвободившись, я резко отступила и влепила ему сильную пощечину.

- Как ты смеешь?! - мой голос дрожал от ярости и шока. - Не смей больше приближаться ко мне!

Рой стоял, прикасаясь кончиками пальцев к разбитой губе. Капля крови темнела в уголке его рта. Выражение его лица было странным, смесь удивления, разочарования и чего-то еще, что я не могла и не хотела разгадывать.

Я развернулась и быстро пошла прочь, чувствуя, как меня буквально трясет от пережитых эмоций. Злость, отвращение, страх — все смешалось в ядовитый коктейль, который отравлял каждую клеточку моего тела.

Мне хотелось стереть из памяти этот момент, вычеркнуть просто этот день. Я хотела просто содрать кожу со своих губ. Никогда ещё мне не было так неприятно, так противно. Хотя буквально пару месяцев назад я чувствовала к этому человеку совсем другое, и его поцелуи вызывали совсем другие эмоции. Всё было другим, совсем.

Поспешив обратно в общежитие, я буквально влетела в ванную комнату и начала остервенело мыть свои губы с помощью мыла, просто тёрла их до покраснения. Мне хотелось содрать кожу со своего лица. Я просто не понимала, отчего так завелась.

Я понимала, что меня пугает ещё один факт — что если Алан об этом узнает? Я не хотела ему рассказывать, не хотела, чтобы он понял не так. Даже прокралась мысль: что если он мне не поверит? Что если подумает, что это я его поцеловала? Что если он пойдет и сорвётся на Роя? Что если он сам на себя натравит отца Роя? Я понимала, что об этом лучше молчать, просто забыть и жить дальше.

Глава 54

В пятницу мне пришло сообщение от Роуз, что после обеда она будет ждать меня у салона вечерних платьев, где мне нужно будет примерить несколько вариантов для свадьбы. Я подавила вздох. Как бы я ни любила Роуз, мысль о её свадьбе с Роем вызывала тревогу, особенно после недавнего инцидента.

Переступив порог салона ровно в назначенное время, я сразу заметила Роуз и к своему неудовольствию — Лору. Они сидели в глубоких креслах у журнального столика, перелистывая глянцевые страницы каталога.

Вот кого-кого, а Лору я была не рада видеть. Она, впрочем, не пыталась даже изобразить радость от встречи. Меня бесило её самоуверенное выражение лица.

Увидев меня, Роуз преобразилась. Тень усталости и обречённости, которая в последнее время не покидала её лица, словно отступила. Она подскочила с кресла, искренне улыбаясь.

- Элизабет! Наконец-то! - она заключила меня в объятия. - Я боялась, что ты не придёшь!

- Разве я могла не прийти? - я обняла её в ответ.

Роуз отстранилась, изучая меня с мягким любопытством во взгляде.

- Ты изменилась. - заметила она тихо. - Будто светишься изнутри. Что-то произошло?

Я почувствовала, как предательский румянец заливает щёки.

- Просто выспалась. - солгала я, опуская глаза.

- Конечно. - протянула Роуз с лёгкой улыбкой. - А я просто выхожу замуж по большой любви.

Её сарказм заставил меня поднять взгляд. Мы обменялись понимающими взглядами — в её глазах плескалось то же отчаяние, что я ощущала собственной кожей. Мы обе были в ловушках собственного выбора.

Подружки невест будут в нежно-голубых платьях. Шёлк струился по телу, словно вода, подчёркивая изгибы без вульгарности, придавая силуэту что-то возвышенное. Я смотрела на своё отражение в трёхстворчатом зеркале примерочной и едва узнавала себя. Не только из-за платья. Что-то изменилось в линии плеч, в постановке головы, во взгляде. Это “что-то” носило имя Алан и оставляло следы поцелуев на ключицах, которые сейчас прятались под тонкой тканью.

Роуз ахнула, когда я вышла из примерочной.

- Боже мой, Лиз! - воскликнула она. - Ты выглядишь как греческая богиня!

Я сделала шутливый реверанс, улыбаясь её восторгу. Даже сквозь эту улыбку я видела тень печали в глубине её глаз. Роуз ненавидела грядущую свадьбу, но слишком сильно любила своих братьев. Казалось бы, двадцать первый век на дворе, но старые долги и обещания держали её крепче любых кандалов.

Лора появилась следом, в платье такого же цвета, но немного другой модели. Она выглядела безупречно, что я вынуждена была признать, сколь ни неприятно было это делать.

- Великолепно, Лора. - искренне сказала Роуз. - Вы будете у меня самыми прекрасными подружками невесты.

- Спасибо. - Лора разгладила юбку платья с выражением кошки, только что получившей миску сливок. - Кстати, Роуз, ты слышала? Алан готовит что-то особенное для холостяцкой вечеринки Роя. Это так мило с его стороны, правда?

Я почувствовала, как что-то холодное проскользнуло по позвоночнику. Алан не упоминал ничего подобного.

- Да, он мне говорил. - ответила Роуз, бросив на меня быстрый взгляд. — Брат всегда был заботливым, хоть и прячет это под маской плохого парня.

После того, как платья были выбраны и упакованы в шуршащие коробки, мы вышли на залитую осенним солнцем улицу. Роуз предложила поужинать втроём в ресторанчике неподалёку. Я хотела отказаться. Компания Лоры не входила в список вещей, нужных мне для счастья. Но увидела в глазах подруги немую просьбу. Она нуждалась во мне, в поддержке, в ощущении нормальности посреди хаоса своей жизни.

- Конечно. - согласилась я, сжимая её руку. - Куда пойдём?

В дорогом ресторане с высокими потолками и приглушенным светом хрустальных люстр я чувствовала себя не просто не в своей тарелке — я тонула в собственной лжи. Каждый глоток воздуха давался с трудом, как будто вместо кислорода я вдыхала тяжелую, вязкую ложь.

Мне было невыносимо неуютно сидеть за одним столом с людьми, которых я обманывала. Каждый взгляд, каждое слово, каждый жест — всё казалось фальшивым, всё отравлялось моими секретами.

Я смотрела на Лору, ловя её самодовольную ухмылку, когда она заметила, как я подняла брови, увидев цены в меню. Что-то внутри меня сжималось от острой, болезненной неприязни к ней. И тут же следом накатывала волна стыда, потому что я прекрасно понимала: дело не в ней как в человеке. Я её толком не знала. Она не сделала мне ничего плохого.

“Кроме того, что встречается с моим Аланом”. - ядовито шипел внутренний голос.

“Он не твой. - отвечал другой голос, голос совести. - Он был её задолго до тебя. Это ты — та, кто вторглась в чужие отношения”.

Я заказала греческий салат и кофе, не в силах взглянуть в глаза официанту. Мне казалось, что всякий, кто посмотрит на меня достаточно внимательно, увидит всю грязь моей души, все мои предательства.

Проблема была в том, что я прекрасно осознавала: я — плохой человек в этой ситуации. Я — та, кто разрушает трехлетние отношения. Но в тоже время, меня переполняла какая-то болезненная, почти садистская радость от мысли, что Алан выбрал меня.

Боже, кем я стала? Когда я превратилась в эту женщину, упивающуюся своей властью над чужим мужчиной?

- Так, Элизабет. - голос Лоры выдернул меня из тяжелых мыслей. - С кем ты придёшь на свадьбу? Или всё ещё в активном поиске?

В её глазах читалась смесь любопытства и превосходства. Она была так уверена в своём положении, так убеждена в своем праве смотреть на меня сверху вниз.

- Не буду загадывать наперёд. - я старалась, чтобы мой голос звучал непринужденно, скрывая бурю эмоций внутри. - Но, возможно, мой спутник на свадьбе тебя удивит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что за дьявол дернул меня за язык? Почему я не могла просто сказать “пока не знаю” и закрыть тему? Зачем я дразнила Лору этими полунамеками?

Каждый вечер, ложась спать я молилась всем известным богам, чтобы эта чертова свадьба не состоялась. Чтобы Алан нашел способ разорвать эти путы долга, связывающие его с семейством Блэквудов. Чтобы мы могли выйти из тени, перестать прятаться.

Но что, если этого не случится? Что если в день свадьбы Роуз я буду стоять одна в своем голубом платье подружки невесты, вымученно улыбаясь и делая вид, что всё в порядке, в то время как Алан будет сидеть рядом с Лорой, держа её за руку? От одной мысли об этом к горлу подступала тошнота.

- Таинственность тебе не идёт. - фыркнула Лора, окидывая меня оценивающим взглядом.

“Как бы ты удивилась, узнав, сколько тайн я храню”. - подумала я, чувствуя, как уголки губ дергаются в нервной полуулыбке.

- Девочки, может, поговорим о чём-нибудь другом? - вмешалась Роуз, и в её голосе слышалась мольба.

Роуз. Моя Роуз. Моя подруга. Она сидела напротив меня, нежная и хрупкая в своей белой блузке, с этой вечной печалью в глазах, которую она так старательно прятала за улыбкой.

И я предавала её. Каждый день, каждый час. Множеством способов.

Она доверилась мне, рассказав о своей запретной любви к женатому профессору. Любви, которая длилась уже несколько лет, любви, за которую жена Андре угрожала разрушить её жизнь. Доверилась, потому что считала меня настоящим другом, человеком, который её не предаст.

А я? Я скрывала от неё, что встречалась с её будущим мужем. Что несколько дней назад снова позволила ему поцеловать себя, хоть и не хотела этого. Что я тайно встречаюсь с её братом, которого, как она думает, я просто терпеть не могу.

Моя совесть грызла меня живьем.

- Кстати, Роуз. - Лора отпила глоток воды, и я заметила, как идеально ее помада оставила след на стекле. - я только сейчас поняла, что ни разу не слышала историю твоей помолвки. Как Рой сделал тебе предложение? Наверняка это было что-то особенное.

Я почувствовала, как Роуз мгновенно напряглась. Её пальцы, держащие вилку, слегка задрожали. Мы обе знали правду — никакого предложения не было. Только холодное семейное объявление, сделанное её старшим братом Бренданом: “Роуз, ты выходишь за Роя Блэквуда.”

- Я… это было… - Роуз запнулась, отчаянно пытаясь придумать романтическую версию события, которое сломало ей жизнь.

В её глазах мелькнуло что-то загнанное, почти паническое. Я знала, что она думает о своем Андре, о их последней встрече, о его обещаниях найти выход из ситуации. Обещаниях, которые оба они знали, что он не сможет выполнить.

- Почему такой интерес, Лора? - спросила я, стараясь отвлечь внимание от Роуз, дать ей время собраться. - Это просто любопытство или есть особая причина?

Вопрос вырвался сам собой, хотя я понимала, что любая девушка могла бы поинтересоваться такой историей. Особенно подружка невесты. Но что-то в интонации Лоры, в блеске её глаз заставило мои внутренности сжаться от нехорошего предчувствия.

Лора опустила взгляд на свои руки с безупречным маникюром. Длинные ногти, покрытые перламутровым лаком, слегка постукивали по краю стакана. Она улыбнулась. Не мне, не Роуз, а своим мыслям. И эта улыбка заставила меня похолодеть еще до того, как она заговорила.

- У меня предчувствие. - протянула она с мечтательным выражением лица. - Что скоро Алан сделает мне предложение.

Пять слов. Всего пять слов, и мой мир рухнул.

В тот момент я поняла, что значит выражение “земля ушла из-под ног”. Потому что именно это я и почувствовала — будто падаю в бездонную пропасть, не имея ни за что ухватиться.

“Она лжет”. - отчаянно думала я.

Но червь сомнения уже пробрался под кожу, отравляя каждую клетку моего тела. А что, если это правда?

- Предчувствие? - мой голос звучал странно, будто принадлежал кому-то другому. - На основании чего?

- Ну, мы вместе уже три года. - Лора поправила прядь идеально уложенных волос жестом, полным уверенной женственности. - Плюс наши семьи так тесно связаны. Это логичный шаг. К тому же, он в последнее время такой задумчивый, постоянно что-то скрывает… Классические признаки мужчины, готовящего сюрприз.

Я едва сдержала горький, истерический смех. О да, Алан определенно что-то скрывал.

Меня.

Тошнота подступила к горлу. Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

“Не выдавай себя”. - приказала я себе.

- Мне кажется, не стоит торопить события. - мягко сказала Роуз, и я была благодарна ей за эти слова. - Алан всегда был непредсказуемым. И сейчас у него много забот.

Лора отмахнулась с легкостью человека, уверенного в своей правоте:

- Ты просто не видишь, как он смотрит на меня. С таким обожанием…

Я представила взгляд Алана, полный обожания — но направленный не на меня, а на нее. Представила его руки, держащие не мои руки, а ее. Его губы, шепчущие признания не мне, а ей.

Я хотела встать и уйти.

Но вместо этого я сидела, вцепившись в ножку бокала, и улыбалась. Улыбалась так, что болели щеки.

- А вот и наша еда. - с облегчением выдохнула Роуз, когда официант начал расставлять тарелки.

Я смотрела на свой греческий салат, такой красивый, с черными оливками, белоснежным сыром фета, сочными красными помидорами и изумрудной зеленью. Всё было идеально. И абсолютно несъедобно для меня в тот момент.

Что я наделала со своей жизнью? С жизнями других людей? Когда я успела превратиться в ту, кого сама всегда презирала — в разрушительницу чужих отношений? В коварную разлучницу, влюбляющую в себя чужих мужчин?

- Что скажешь, Элизабет? - голос Роуз вырвал меня из тяжелых раздумий. - Согласна?

Я моргнула, осознав, что пропустила часть разговора, погруженная в свои мысли.

- Прости, я задумалась. - признала я. - О чём ты спрашиваешь?

- Лора предложила в эти выходные устроить девичник.

Перспектива провести ещё один день с Лорой не вызывала ничего, кроме желания убежать на другой конец света. Но Роуз смотрела на меня с такой надеждой, что отказать было просто невозможно.

- Конечно. - я выдавила улыбку, стараясь, чтобы она выглядела искренней. - Будет весело.

Я поймала взгляд Роуз — благодарный и какой-то беззащитный. И в этот момент я поклялась себе: что бы ни случилось между мной и Аланом, я не оставлю её одну. Не предам ещё сильнее, чем уже предала.

Глава 55

Мы сидели с Рейчел в комнате общежития. Окно было приоткрыто, впуская свежий осенний ветер, принося с собой запах опавших листьев и отголоски чьего-то смеха с улицы. Я сидела на полу, скрестив ноги, и красила ногти бежевым лаком лаком, одновременно пытаясь делать заметки в тетради. Конспекты по психологии личности, которые я безнадежно пыталась осилить уже третий вечер, оказались сложнее, чем я думала.

Рейчел полулежала на кровати, листая ленту в соц. сети, и рассказывала мне свои последние новости:

- В общем, это было почти по обоюдному согласию. - она беспечно взмахнула рукой, откидывая прядь волос с лица. - Хотя, конечно, я наслушалась немало “приятностей” от Трэвиса. Ты бы видела его лицо! Никогда не думала, что он может быть таким… эмоциональным.

- Серьезно? Что тебя так удивило? - я подняла голову от тетради, удивленно приподняв бровь.

- Ну он так распалился, что в какой-то момент меня это даже… завело, представляешь? Глаза горят, весь такой возмущенный, руками размахивает. Я чуть не передумала с ним расставаться.

- Но всё-таки не передумала. - я усмехнулась, осторожно нанося лак на безымянный палец.

- Нет, конечно! - она закатила глаза. - У меня теперь всё закручивается с Джейсоном. И знаешь что? Мы уже целовались.

Я присвистнула:

- Вау! А как же все эти драмы по поводу расставания, которые ты устраивала неделю назад?

- Это так по-девчачьи — цепляться за прошлое. - Рейчел беззаботно махнула рукой. - Жизнь слишком коротка. Нужно двигаться дальше, пробовать новое. Эмоции приходят и уходят, нельзя застревать в них.

Я молча продолжила красить ногти, чувствуя укол зависти. Моей лучшей подруге с детства всё давалось так легко. Парни, учеба, общение с людьми — всё выглядело таким естественным, когда это делала она. Не то что у меня. Я погружалась в чувства с головой, как в омут, не видя берегов, не чувствуя дна.

- Ты бы видела Джейсона без рубашки! - мечтательно продолжала Рейчел. - У него такой пресс…

Её слова прервал звук входящего сообщения. Моё сердце пропустило удар, когда я увидела имя отправителя на экране. Алан.

Дрожащими пальцами я разблокировала телефон. Одна строчка: “Жду на парковке общежития. Сейчас.”

Алан никогда не спрашивает, не могу ли я выйти. Он всегда ставит перед фактом — я здесь, выходи. И я всегда выхожу. Как бы я ни злилась на его самоуверенность, на эту привычку распоряжаться моим временем, что-то внутри меня отзывалось на этот властный тон, на эту абсолютную уверенность, что я брошу все и примчусь к нему.

Я резко поднялась, едва не опрокинув флакон с лаком на конспекты.

- Элизабет? - Рейчел оторвалась от телефона, подозрительно прищурившись. - Куда это ты?

- Я… просто подышать свежим воздухом. - пробормотала я, судорожно натягивая джинсы.

- В девять вечера? - Рейчел выразительно приподняла бровь. - В таком темпе?

Я лихорадочно искала в шкафу свою серую олимпийку.

- Да, я… мне срочно понадобился свежий воздух. - я натянула кофту, попутно пытаясь пригладить непослушные волосы перед зеркалом.

Рейчел хмыкнула, делая вид, что поверила моей нелепой лжи, хотя мы обе прекрасно понимали, что происходит.

- Будь осторожна, Лиз. - только и сказала она, возвращаясь к своему телефону.

Я выскочила из комнаты и почти бегом направилась к выходу. Сердце билось где-то в горле. Каждый раз одно и то же — трепет, предвкушение, страх. Ощущение, что я делаю что-то запретное, недозволенное. Потому что так оно и было.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить колотящееся сердце, и зашагала к парковке.

Его машина стояла чуть в стороне от других машин, под раскидистым дубом. Салон был освещен приглушенным светом. Я подошла к машине, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё дрожало от предвкушения.

Открыв дверцу, я скользнула на переднее пассажирское сиденье, и меня сразу окутал знакомый запах — дорогой одеколон, кожа салона и что-то неуловимо его, присущее только Алану. Я невольно закрыла глаза на мгновение, позволяя этому запаху обволакивать меня, возвращая ощущение защищённости и опасности одновременно.

- И чего это ты такая довольная? - его низкий голос с хрипотцой заставил меня открыть глаза.

Алан смотрел на меня с полуусмешкой, смешанной с каким-то глубоко спрятанным голодом. Его светлые волосы были взъерошены, будто он недавно пропустил через них пальцы в нетерпении или раздражении. Ворот черной рубашки был небрежно расстегнут, открывая вид на загорелую кожу. Он выглядел как чертов греческий бог, сошедший с Олимпа, чтобы искушать смертных.

- Погода хорошая. - ответила я с деланной беспечностью, хотя отлично понимала, что мои глаза выдают меня с головой.

Алан усмехнулся, явно не веря ни единому слову. Он никогда не был из тех, кто тратит время на пустые разговоры. Вместо ответа он просто наклонился и взял моё лицо в свои руки.

И поцеловал меня.

Его губы были настойчивыми и требовательными, сразу давая понять, кто здесь главный. Я растворилась в этом поцелуе, как всегда, мгновенно утрачивая всякую способность мыслить. Ладони Алана скользнули с моего лица на шею, оставляя обжигающий след на коже. Я инстинктивно подалась вперед, отвечая на его поцелуй с тем же жаром. Его язык коснулся моего, и электрический разряд пронзил моё тело. Его зубы слегка прикусили мою нижнюю губу, заставляя меня тихо застонать. Поцелуй становился глубже, требовательнее, жарче, превращаясь в чистое, неприкрытое желание.

Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали. Его пальцы все еще удерживали моё лицо, не позволяя отодвинуться.

- Я соскучился. - сказал он тихо, и в этой простой фразе было столько невысказанного, что у меня перехватило дыхание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я тоже. прошептала я.

Он провел большим пальцем по моей нижней губе, будто запоминая её контур. Мои губы были припухшими от его поцелуя, и я знала, что он доволен этим — видимым, физическим доказательством того, что я принадлежу ему.

- Поехали ко мне. - сказал он, и это не был вопрос. Скорее, констатация того, что должно случиться.

Я хотела сказать “да”. Каждая клеточка моего тела кричала об этом.

- Не могу. - слова вырвались с трудом. - Завтра важные пары… я не хочу пропускать.

Его взгляд потемнел, и на мгновение я испугалась, что он рассердится. Но вместо гнева на его лице появилось странное выражение, почти… нервозность? Это было настолько необычно для вечно самоуверенного Алана, что я растерянно моргнула.

- У меня кое-что есть для тебя. - сказал он, отворачиваясь и потянувшись к бардачку.

Я удивленно подняла брови.

Когда он достал небольшую бархатную коробочку квадратной формы, моё сердце пропустило удар. Ладони мгновенно вспотели, а во рту пересохло. Неужели он… нет, это невозможно. Мы даже толком не говорили о будущем. И потом, он всё ещё официально встречался с Лорой. Тогда что это?

Алан открыл коробочку, и мое сердце замерло. Внутри, на подушечке из черного бархата, лежало изящное золотое кольцо, усыпанное по всей длине мелкими блестящими камушками. Бриллианты? У меня перехватило дыхание.

- Что это? - мой голос звучал странно, будто чужой.

- Это моё обещание тебе. - сказал Алан, и в его обычно непроницаемом голосе я услышала что-то новое — напряженность, почти уязвимость.

Я молча смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Он взял моё левую руку, и я увидела, как мои пальцы дрожат. Алан как ни в чем не, бывало, надел кольцо на мой безымянный палец.

Кольцо село идеально, будто было создано специально для меня. Белые камни сверкали в приглушенном свете салона, превращая обычный вечер в что-то волшебное, невероятное.

- Я обещаю тебе, что это всё по-настоящему. - сказал он, не отпуская мою руку. - Я знаю, что ты сомневаешься… знаю, что ситуация сложная. Но я хочу, чтобы ты верила мне.

Каждое его слово, каждый звук его голоса проникал прямо в сердце. Я совсем не ожидала таких слов и действий с его стороны. Не сейчас.

- Мне будет спокойнее, если ты будешь носить это кольцо. - продолжил он, глядя мне в глаза. - Чтобы даже когда мы не вместе, ты помнила, что у нас всё серьезно. Что я… — он запнулся, словно не мог заставить себя сказать это слово.

Я почувствовала, как к горлу подступил ком. Слёзы защипали глаза.

- Я не могу это принять. - прошептала я, глядя на сверкающее кольцо. - Оно слишком… слишком дорогое. И что я скажу, если кто-то спросит? Роуз? Лора?

Алан вздохнул, и на его лице промелькнуло раздражение.

- Хватит говорить глупости, Лиз. - он сжал мою руку. - Мне похеру, что подумают другие. И деньги… это просто деньги. Я хочу, чтобы ты носила его. Хочу видеть его на твоей руке.

Я попыталась что-то сказать, возразить, но он не дал мне шанса. Его губы снова накрыли мои, но этот поцелуй был совсем другим — нежным, почти трепетным, полным невысказанных чувств. Он целовал меня медленно, глубоко, будто пытался передать через этот поцелуй всё, что не мог сказать словами.

Когда он отстранился, его глаза зеленые глаза стали почти черными.

- Чего ты так переживаешь? - он попытался сгладить момент усмешкой. - Это всего лишь сувенир.

Я шутливо стукнула его по груди:

- Сувенир, усыпанный бриллиантами?

Он усмехнулся, но не ответил, просто продолжая держать мою руку, рассматривая кольцо на моём пальце с каким-то странным выражением — смесь гордости, удовлетворения и чего-то ещё, что я не могла разгадать.

И в этот момент, глядя на его лицо, я почувствовала острый укол вины. Сердце пропустило удар, в груди сдавило от осознания того, сколько я от него скрываю.

Рой. Тот злополучный день, когда он схватил меня и поцеловал, игнорируя мои протесты.

И я не рассказала об этом Алану. Как не рассказала ему и о других вещах. Например, о том, что Рой предложил мне выйти за него замуж. И о том, что его младшая сестра любит мужчину старше ее на двадцать лет. О том что Роуз подумывала сбежать с этим Андре в Италию. А также, о том, что жена этого мужчины, преследует и угрожает сестре Алана. Обо всем этом я молчу и не говорю ему.

Я провалилась в пучину лжи, в заговор молчания, опутавший всех нас, как ядовитая паутина. Роуз не знала о моих отношениях с Аланом. Лора не знала, что её долгий роман с Аланом фактически закончился несколько месяцев назад.

- О чём ты думаешь? - тихий голос Алана вырвал меня из тревожных мыслей.

Я подняла глаза, встречаясь с его взглядом.

- Просто… это слишком. - я указала на кольцо. - Я не ожидала… не заслуживаю.

Алан наклонился ближе, его дыхание щекотало мою щеку.

- Ты заслуживаешь гораздо большего. - прошептал он, его голос звучал почти угрожающе. - И однажды у тебя это будет. У нас будет. Я обещаю.

Он сжал мою руку сильнее, глядя мне в глаза с такой интенсивностью, что я почти физически ощущала его взгляд. В этот момент я поверила ему — поверила, что он сделает всё, что угодно, чтобы мы могли быть вместе.

И это пугало меня больше всего. Потому что я знала: путь к нашему “долго и счастливо” был усыпан не лепестками роз, а осколками разбитых сердец. Сердца Роуз, которая считала меня лучшей подругой. Сердца Лоры, которая провела с Аланом три года. Даже сердца самодовольного мерзавца Роя.

Все эти осколки вонзались в мою совесть, заставляя истекать кровью от вины и стыда.

Но когда Алан снова поцеловал меня, все эти мысли отступили на задний план. Остался только он, его руки, его губы, его обещание. И кольцо на моём пальце — видимое доказательство того, что, несмотря на всю ложь, на все препятствия, на все тайны, что-то в этой истории было настоящим. Наши чувства друг к другу.

Даже если всё остальное было построено на лжи.

Глава 56

Вернувшись в комнату, я замерла перед зеркалом. Бриллианты мерцали в полумраке, как маленькие звёзды, пойманные в золотую клетку. Я была счастлива, но в то же время в сильнейшем замешательстве. Что это — предложение? Обещание? Метка собственности? Последняя мысль заставила щёки вспыхнуть. Я хотела принадлежать ему. Целиком и полностью, до последнего вздоха. И это пугало меня сильнее всего.

- Девичник будет завтра. - сказала мне Роуз несколько в трубку телефона. - В доме Валери.

- У Валери? - я замерла. – В чьём доме…

- Да, в том доме, где мой старший брат запихнул тебя в багажник своей машины.

Я закрыла глаза, пытаясь прогнать воспоминание. Алан, склонившийся надо мной, его слова, которые он цедил сквозь зубы, как яд. Унижение, сжигавшее меня изнутри, когда он “указал мне на моё место”. Могла ли я представить тогда, что однажды буду носить его кольцо? Что его поцелуи станут моей зависимостью, а его руки — единственным домом, который я когда-либо хотела?

Никогда. Ни за что.

Такси остановилось у ворот особняка Валери в восемь вечера. Я расплатилась, игнорируя тревожное покалывание на коже. Весь день что-то беспокоило меня, как заноза под ногтем. Я списывала это на обычное напряжение последних недель — слишком много тайн, слишком много лжи.

Охранник провёл меня по дорожке, вымощенной белым камнем, к главному входу. Валери открыла дверь сама.

- Лиззи! - воскликнула она, будто мы были старыми подругами, и заключила меня в объятия, пахнущие дорогими духами. - Входи скорей, у нас девчачий рай!

Внутри дома всё кричало о деньгах и вкусе. Белые воздушные шары плыли под потолком, в холле сияла арка из них — импровизированная фотозона. Цветы в высоких вазах стояли повсюду — лилии, розы, орхидеи, словно здесь готовились не к девичнику, а к королевской свадьбе. В центре гостиной расположился длинный стол, сервированный как для банкета, с высокими свечами и хрустальными бокалами. У стены работал бармен, смешивая коктейли для уже прибывших девушек.

Я сразу узнала Лору — она сидела с бокалом чего-то розового, смеясь над шуткой одной из подруг Роуз, имени которой я не помнила. Она заметила меня, махнула рукой, но я сделала вид, что отвлеклась. Что я могла ей сказать? “Привет, Лора, кстати, твой парень подарил мне кольцо, прости”?

К счастью, в этот момент дверной звонок прозвенел снова, и Валери подскочила, как на пружинах.

- Это Роуз! - объявила она, хватая хлопушку со стола. - Майя, открой дверь!

Когда дверь открылась, и на пороге появилась Роуз, Валери дёрнула за шнурок хлопушки. На невесту посыпались серебристые конфетти и радужные блестки, а воздух наполнился девичьими визгами и аплодисментами. Валери бросилась обнимать сестру, за ней подтянулись Лора и остальные девушки. Я присоединилась последней, чувствуя, как с каждым шагом тяжелеет кольцо на моём пальце.

Роуз выглядела как воплощение невинности — белый сарафан на тонких бретельках, светлые волосы, заплетённые в косу с выпущенными прядями, обрамлявшими её лицо. Она была прекрасна.

- Ну что, девчонки, зажжём? - Валери увеличила громкость музыки. Басы задрожали в стенах.

- Спасибо Валери. - Роуз обняла кузину. – За все это…

- Не благодари. - отмахнулась та. - Ты заслуживаешь лучшего праздника! И учти, это только начало. Я подготовила столько сюрпризов, что к концу вечера ты будешь умолять вернуть тебя в холостяцкую жизнь.

Все рассмеялись, и только я почувствовала гадкий холодок предчувствия, скользнувший по позвоночнику.

- Я на минутку в уборную. - пробормотала я и ускользнула в коридор.

В ванной комнате я встала перед зеркалом, изучая своё отражение. Я выглядела хорошо — белый блестящий топ на тонких бретельках, джинсы-клёш с высокой талией и серебряные босоножки на каблуках. Волосы я распустила и уложила в крупные локоны. Я заметила, что в последние недели моё тело изменилось. Бёдра стали чуть полнее, грудь округлилась. Наверное, это побочные от противозачаточных что я принимала, подумала я.

- Лиззи, ты где? - раздался голос одной из девушек. - Мы начинаем!

Я вздохнула, ещё раз взглянув на своё отражение и вышла из ванной.

В гостиной я села рядом с Роуз. Официанты уже расставляли блюда на столе — от королевских креветок до изысканных десертов, больше похожих на произведения искусства, чем на еду. У барной стойки разливали шампанское и смешивали коктейли с экзотическими названиями. Одна из девушек — кажется, её звали Оливия — уже сделала пару фото для Инстаграма, восторженно комментируя каждую деталь вечера.

- Элизабет, это что… - вдруг ахнула Роуз, уставившись на мою руку. - Помолвочное кольцо?

Болтовня за столом мгновенно стихла. Все глаза обратились ко мне, но я смотрела только на Лору. Её лицо застыло, как гипсовая маска.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать — что угодно, любую ложь, которая смогла бы объяснить кольцо, но Валери уже схватила мою руку.

- Ого, сколько бриллиантов! Тот, кто тебе это подарил, отдал за него целое состояние! - воскликнула она. - Наверное, стоит как хороший автомобиль.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Никогда ещё я не чувствовала себя так неловко.

- Когда ты успела? – спросила меня Роуз. - Ты не говорила, что встречаешься с кем-то…

Я хотела ответить, что это не то, о чём они думают, но тут на телефон Лоры пришло сообщение. Она взглянула на экран и показала всем фотографию.

- Смотрите, парни сегодня тоже отдыхают! - сказала она с натянутой улыбкой.

На снимке было несколько мужчин, среди которых я сразу узнала Алана, Брендана и даже Роя. Они сидели в каком-то баре, с бокалами в руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- У них сегодня мальчишник. - добавила Лора, и тема резко сменилась на обсуждение парней, за что я была ей бесконечно благодарна.

Но Роуз продолжала смотреть на меня, с нескрываемым любопытством.

- Роуз, я… - начала я, но она лишь покачала головой.

- Потом. - одними губами произнесла она, и в её глазах я увидела нечто, заставившее меня замолчать.

Я сглотнула, чувствуя, как пересыхает горло. Сколько ещё лжи мне придётся наговорить сегодня?

- Предлагаю тост! - звонкий голос Валери вырвал меня из мрачных мыслей. Она подняла бокал шампанского. - За Роуз! За самую прекрасную невесту в мире!

Все подхватили тост, и я тоже подняла бокал, изо всех сил стараясь улыбаться. Роуз не сводила с меня глаз, когда пила шампанское.

Шампанское приятно покалывало язык. После нескольких глотков мне действительно стало легче — голова слегка кружилась, а плечи расслабились. Девичник набирал обороты: девушки щебетали, смеялись, фотографировались у арки из воздушных шаров. Кто-то снимал всё происходящее на видео. Я наблюдала за Роуз, которая, опустошив несколько коктейлей подряд, заметно оживилась.

Я невольно подумала об Алане. Чем он занят сейчас? В фильмах мальчишники всегда представляли собой разнузданные вечеринки: алкоголь, стриптиз, полуголые танцовщицы, скользящие по шестам. Мысль о том, что Алан сейчас с другими женщинами, вызвала неприятный укол ревности.

Валери внезапно захлопала в ладоши, привлекая внимание:

- Девочки, займите места на диванах, пожалуйста!

Она указала на два больших дивана, расположенных напротив друг друга, с журнальным столиком между ними. Мы послушно расселись, переглядываясь с любопытством. Валери взяла пульт, приглушила свет и, загадочно улыбаясь, произнесла:

- А теперь закройте глаза, у меня для вас сюрприз.

Я неохотно опустила веки, предчувствуя что-то неладное. И оказалась права: через несколько секунд из колонок ударили первые аккорды чувственной мелодии, а девушки вокруг меня начали визжать от восторга. Я открыла глаза и замерла.

По лестнице со второго этажа спускались пятеро мужчин — точнее, “пожарных” в полурасстегнутых форменных брюках и с касками в руках. Их обнажённые торсы блестели от масла, подчёркивая каждый рельеф мускулатуры. Девушки визжали и хлопали в ладоши, а я почувствовала, как моё лицо заливает горячий румянец.

Танцоры спустились и начали своё представление — слишком откровенное и близкое для моего комфорта. Они извивались в такт музыке, демонстрируя впечатляющую хореографию и ещё более впечатляющие тела. Один из них подошёл к Лоре, которая, к моему удивлению, с энтузиазмом приняла игру, позволив провести руками по его прессу. Другой — высокий блондин с татуировками на плечах, направился к Роуз.

Роуз вдруг заливалась смехом, когда танцор взял её руку и провёл ею по своей груди. Она зажмурилась от смущения, её щёки залились краской. Я засмотрелась на подругу, что не заметила, как один из танцоров — смуглый брюнет с очень внушительными бицепсами, приблизился ко мне, протягивая руку.

- Нет-нет-нет! - я резко поднялась с дивана, энергично покачивая головой, и отступила на несколько шагов.

Краем глаза я заметила, как Лора скривила губы в усмешке, но мне было всё равно. Я не собиралась прикасаться к полуголому незнакомцу, каким бы привлекательным он ни был. Особенно, когда на моём пальце сияло кольцо Алана.

Я отступила к барной стойке, взяла ещё один бокал шампанского и решила наслаждаться зрелищем со стороны. Должна признать, несмотря на мой дискомфорт, наблюдать за происходящим было забавно. Особенно за реакциями девушек — от восторженного визга Валери до сдержанного, но явно заинтересованного взгляда Майи.

Наконец музыка стихла. “Пожарные” выстроились в ряд для финального поклона, и девушки бросились делать общее фото с ними. Роуз, всё ещё хихикающая, подошла к Валери и обняла её.

- Ну какой же девичник без стриптизёров! – сказала ей Валери.

Танцоры, получив свои чаевые и овации, вышли через входную дверь, оставив после себя шлейф из женских вздохов и шуток с двойным смыслом. Девушки снова расселись по диванам, возбуждённо обсуждая увиденное.

- У того, что с татуировками, точно силикон в губах. - заявила Оливия.

- Зато какие кубики! - мечтательно протянула Майя.

- А ты, Элизабет, почему сбежала? - с лёгкой насмешкой спросила Лора. - Боялась изменить своему тайному жениху с кольцом?

Я замерла, чувствуя, как комната погружается в напряжённую тишину. Но прежде, чем я успела ответить, раздался звук отворяющейся двери. Мы все повернули головы.

На пороге стояли они — Брендон, Рой, Алан, и их лучшие друзья, которых я уже прежде видела. Шесть мужчин в повседневной одежде и с одинаковым довольными выражением на лицах.

- Сюрприз девочки!

Глава 57

Валери, чей идеально спланированный девичник только что подвергся вторжению, недовольно скрестила руки на груди:

- А вы что тут делаете? Это вообще-то девичник! - её голос звенел от возмущения, но за ним угадывалось и любопытство.

Парни, явно под воздействием алкоголя, переглянулись с заговорщическими ухмылками. Брендон, как старший, выступил вперёд:

- Мы решили, что объединить праздник — отличная идея. Зачем веселиться по отдельности?

Не дожидаясь приглашения, они направились к дивану и креслам, словно владели этим местом. Рой, немного пошатываясь, опустился прямо напротив меня на диван. Его глаза блестели от выпитого, а на губах играла полуулыбка — скорее хищная, чем дружелюбная. Я непроизвольно сжала пальцы правой руки, прикрывая кольцо.

Алан выбрал кресло слева от меня. Когда он проходил мимо, я уловила запах дорогого виски. Наши глаза встретились, и на долю секунды комната словно сжалась до размеров спичечного коробка, вытеснив всех остальных за её пределы. Электрический ток, невидимый для окружающих, пробежал между нами.

Но Алан быстро разорвал контакт, отведя взгляд. Я не успела даже моргнуть, как Лора, грациозной кошкой скользнув через комнату, опустилась на его колени. Она обвила руками его шею, притягивая ближе, и оставила долгий поцелуй на его щеке, всё время глядя на меня уголком глаза.

Я отвернулась, чувствуя, как внутри всё закипает. Это публичное проявление собственничества — и демонстрация того, что Алан принадлежит ей, ударило по самому больному. Неужели она догадывается о нас? Или это просто женская интуиция, говорящая ей, что нужно пометить свою территорию?

Но моё ущемлённое самолюбие получило маленькое удовлетворение, когда я снова посмотрела в их сторону и увидела, как Алан аккуратно, но решительно снимает руку Лоры со своей шеи. Он что-то шепнул ей на ухо и слегка подтолкнул, предлагая переместиться на подлокотник кресла.

На лице Лоры промелькнуло выражение обиды и недоумения. Но все же она грациозно соскользнула с его колен и устроилась рядом, сохраняя безупречную улыбку. Никто не должен был заподозрить, что в идеальной паре Алан-Лора что-то не так. Я почувствовала мимолётное удовлетворение от увиденного.

Мой взгляд переместился на Роя, сидящего напротив. Он не сводил с меня глаз, словно охотник, выслеживающий добычу. Точнее, его взгляд был прикован к моей правой руке, к кольцу Алана. Ирония ситуации накрыла меня волной осознания. Всего пару дней назад этот человек делал мне предложение, а сегодня наблюдает, как я ношу кольцо от другого мужчины.

Я поёрзала на диване, чувствуя, как по спине пробегает холодок. После нашей последней встречи, когда я влепила ему пощёчину за насильственный поцелуй и непрошеное предложение руки, я надеялась какое-то время его не видеть. Теперь же он сидел прямо передо мной, с бокалом виски в одной руке и едва сдерживаемыми обидой и гневом в глазах.

Воздух в комнате, казалось, сгустился от напряжения. Рой смотрел на меня, Алан украдкой наблюдал за нами обоими, Лора следила за Аланом, Роуз — за своим женихом. Мы все были заперты в странной игре взглядов, в которой каждый пытался разгадать мысли другого, не выдав своих собственных.

- Итак. - Доминик хлопнул в ладоши, пытаясь разрядить атмосферу. - Что у вас тут происходило? Судя по атмосфере и этим. - он указал на пустые бокалы из-под коктейлей. - Веселье было в самом разгаре.

- О, ты даже не представляешь. - хихикнула одна из подруг Роуз. - Мы только что попрощались с очень горячими пожарными.

- Какими ещё пожарными? - нахмурился Калеб.

Валери, почувствовав возможность взять ситуацию под контроль, театрально откинула волосы:

- Я устроила Роуз небольшой сюрприз. Пять потрясающих парней в форме… точнее, без неё.

- Стриптизёры? — брови Роя взлетели вверх, а его взгляд метнулся к Роуз. - Ты наслаждалась мужским стриптизом накануне нашей свадьбы?

В его голосе сквозила ледяная ярость, замаскированная под шутку. Роуз, ещё не до конца протрезвевшая, пожала плечами:

- Это девичник, Рой. Обычная традиция.

- И ты, конечно, активно участвовала? - его голос стал тише, что делало его ещё опаснее.

- Брось, приятель. - вмешался Доминик, хлопнув Роя по плечу. - Это же просто развлечение!

Я видела, как челюсть Роя напряглась.

- А как насчёт тебя, Элизабет? - внезапно Рой перевёл внимание на меня. - Тоже наслаждалась шоу?

Его тон был обманчиво лёгким, но глаза оставались холодными. Я почувствовала, как все взгляды обратились ко мне. Особенно тяжёлым был взгляд Алана — я буквально физически ощущала его, хотя не смотрела в его сторону.

- Не особо. - я пожала плечами, стараясь казаться безразличной. - Я предпочла наблюдать со стороны.

- Она даже не позволила танцору к себе прикоснуться. - вставила Лора с фальшивым смешком. - Наша Элизабет оказалась такой недотрогой!

- Восхищаюсь твоей… добродетелью. - произнёс Рой, делая акцент на последнем слове. - Особенно с учётом твоего нового украшения. Кто-то особенный подарил?

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Краем глаза я заметила, как Алан подался вперёд в своём кресле, его руки сжались в кулаки. Лора переводила недоумённый взгляд, между нами.

- Это просто кольцо. - я попыталась звучать небрежно, прикрывая правую руку левой.

- Вот как? - Рой поднял бровь. – Что-то раньше я такого украшения на тебе не замечал. Очень… символично. Особенно с учётом последних обстоятельств.

Я чувствовала, как ускоряется мой пульс. Рой играл с огнём, намеренно подводя разговор к опасной черте.

- Какие ещё обстоятельства? - спросила Роуз, переводя озадаченный взгляд между мной и своим женихом. Алкоголь всё ещё затуманивал её восприятие, но инстинкты явно подсказывали ей, что происходит что-то странное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все взгляды в комнате устремились на нас. Тишина звенела, как натянутая до предела струна, готовая лопнуть в любую секунду. Мысленно я умоляла Роя замолчать, не делать глупостей

В моей голове проносились обрывки фраз, которые я могла бы сказать, десятки способов перевести разговор, сменить тему, но язык прилип к нёбу. Мне было страшно за Роуз, за себя, за Алана… И этот страх парализовал меня.

Но в следующий момент произошло нечто ещё хуже. Один за другим телефоны в комнате начали синхронно издавать звуки уведомлений. Резкие звонки и вибрации, словно рой потревоженных пчёл, наполнили пространство. Сначала недоумевающие, потом встревоженные, люди потянулись к карманам и сумочкам.

Я машинально проверила свой телефон, но экран оставался пустым. Ни одного уведомления. Подняв растерянный взгляд, я встретилась глазами с Роем. Он сидел неподвижно, не пытаясь проверить свой телефон. Его губы изогнулись в кривой, торжествующей улыбке. В тот момент я почувствовала, как холодок пробежал по позвоночнику — предчувствие неизбежной катастрофы.

Первый звук, разорвавший тишину, был пронзительным криком Лоры. Это был не просто вопль удивления или испуга — в нём слышалась чистая, неприкрытая ярость. Она вскочила с места, её зрачки расширились, а лицо исказилось в гримасе, от которой её идеальные черты стали почти уродливыми.

- Это блять что за херня?! - выкрикнула она, вытягивая телефон прямо мне в лицо.

Мир вокруг замер. На экране был коллаж из двух фотографий. На первой мы с Роем стояли, прижавшись друг к другу. Его губы на моих, мои руки на его груди… Глядя на снимок, посторонний никогда бы не догадался, что это насильственный поцелуй. Что я пыталась его оттолкнуть. Что мои руки не ласкали, а отталкивали. По почти пожелтевшим листьям, кружащимся на ветру, было очевидно, что фотография сделана совсем недавно. На второй фотографии — мы в том самом кафе, где он сделал мне предложение. Его рука поверх моей, интимно, собственнически.

От шока меня затрясло, будто кто-то вылил на меня ведро ледяной воды. Горло перехватило, не давая выдавить ни звука. Мысли мельтешили, как испуганные птицы, бьющиеся о клетку черепа. Кто сделал эти снимки? Кто их разослал? Но в глубине души я уже знала ответ.

Вокруг нас возник гул шепотков и шипений. Я чувствовала, как меня препарируют десятки взглядов, как под микроскопом. Дышать стало трудно, словно воздух в комнате загустел, превратившись в патоку.

Я боялась поднять глаза на Алана. Боялась увидеть в них гнев от предательства. Или ещё хуже — отвращение.

Сквозь сгустившийся шум в ушах, я услышала голос Роуз. Она стояла, прикрыв рот рукой, её глаза расширились, наполняясь слезами.

- Элизабет… что это? - её голос дрожал, колебался между неверием и болью.

Роуз, моя близкая подруга, смотрела на меня так, словно видела впервые. В её глазах читалось: “Как ты могла? Ты и он? За моей спиной?”. Каждый её невысказанный вопрос был как удар кинжала.

Я только и смогла, что перевести взгляд на Алана. Его глаза были прикованы к экрану телефона. Я наблюдала, как его скулы напряглись, желваки заиграли. Я никогда не видела такого выражения гнева на его лице.

Всё происходило как в замедленной съёмке. Я повернула голову и встретилась взглядом с Роем. Он сидел неподвижно, с той же самодовольной ухмылкой, наблюдая за хаосом, который создал. Именно тогда в моей голове щёлкнуло: это он. Он всё спланировал. Отвращение поднялось волной, смешиваясь с паникой.

Я хотела сказать, что всё это неправда. Что фотографии лгут. Что он меня заставил. Что я отталкивала его, а не притягивала. Но мой голос застрял где-то глубоко внутри, зажатый ужасом от происходящего.

В следующий миг Алан вскочил со своего места. Его движение было размытым, как у хищника в прыжке. В два шага он оказался рядом с Роем, схватил его за воротник и рывком поднял на ноги.

- Грязный ублюдок. - прошипел он, прежде чем его кулак врезался в лицо Роя.

Визг девушек прорезал воздух. Хрустальные бокалы с виски рассыпались звонким звездопадом, когда мужчины рухнули на пол. Рой успел нанести Алану удар в подбородок, но тот словно не почувствовал боли. Он навалился сверху, нанося удар за ударом, его лицо исказилось от ярости.

Кровь брызнула из разбитого носа Роя, окропив светлый ковёр. Я видела плачущую Роуз, закрывающую лицо руками, слышала её приглушённые рыдания. Мне хотелось броситься к ней, объяснить, что это не то, что она думает. Но я была как парализована, не в силах сдвинуться с места.

Брендан и Калеб пытались оттащить Алана, но его ярость придавала ему нечеловеческую силу. Казалось, он был готов убить Роя голыми руками. И возможно, он бы сделал это, если бы не Доминик, присоединившийся к попыткам их разнять.

- Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? - орал Брендон, пытаясь удержать брата. - Успокойся! Он того не стоит!

Но Алан словно не слышал. Он рвался из рук удерживающих его мужчин, его взгляд был прикован к окровавленному лицу Роя.

И тут чья-то рука крепко схватила меня за предплечье, дёрнув с такой силой, что я чуть не упала. Повернув голову, я увидела Доминика.

- Пошли. - его голос звучал глухо, словно через слой ваты. - Быстро!

Я бросила последний взгляд на сцену, разворачивающуюся перед нами. Брендан и Калеб крепко держали Алана, чьё лицо было искажено яростью. Его взгляд нашёл меня — в нём пылал огонь, такой яростный, что я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Был ли это гнев на Роя? На меня? В тот момент я не могла разобрать.

Доминик потащил меня к выходу, проталкиваясь сквозь застывших в шоке девушек. Краем сознания я отметила Лору, кричащую что-то Алану, её лицо перекошенное от гнева и унижения. И Валери, которая смотрела на меня с таким презрением, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

Всё вокруг двигалось, как в дурном сне: искажённые лица, размытые силуэты, приглушённые крики. Я чувствовала себя куклой, которую ведут по сцене, не имеющей собственной воли.

Прохладный ночной воздух ударил в лицо, когда мы вылетели из дома. Слёзы, которые я даже не замечала, холодили щёки. Доминик быстро подвёл меня к своей машине, практически затолкал внутрь, захлопнул дверцу и в один миг оказался за рулём.

Двигатель взревел к жизни, и мы рванули с места, оставляя позади дом, наполненный хаосом и разбившимися надеждами.

Глава 58

Фары вырезали золотые прямоугольники в темноте, асфальт убегал под колёса, а мои мысли кружились в вихре паники и отчаяния. Мир за окнами машины сливался в размытое пятно, пока Доминик только увеличивал скорость, уводя нас всё дальше от эпицентра катастрофы.

Я сидела, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти впивались в кожу до боли. Но эта физическая боль была ничем по сравнению с той бурей, что бушевала внутри. Я не могла, просто не могла поверить в то, что произошло.

В одно мгновение, одним сообщением все рухнуло. Фотографией, которая искажала правду, превращая жертву в соучастницу. Меня трясло от мысли, что все теперь видели то, чего на самом деле не было. В их глазах я – предательница, соблазнившая жениха лучшей подруги.

Перед глазами стояло лицо Роуз. Растерянное, шокированное, с постепенно проступающим пониманием. Она впустила меня в свою жизнь, в свою семью, познакомила с семьей, друзьями… И чем я ей отплатила в её глазах? Интрижкой с её будущим мужем?

Я стиснула зубы. Рой. Никогда бы не подумала, что тот милый, внимательный парень, с которым я провела несколько летних недель, может оказаться таким… мстительным. Таким жестоким. Он не просто хотел разорвать своё обязательство перед Роуз – он хотел уничтожить меня. Моя репутация, мои отношения с друзьями, мои шансы с Аланом – всё это было просто сопутствующим ущербом в его эгоистичном плане.

Алан… От мысли о нём всё внутри сжалось в тугой узел. Я вспомнила его взгляд, полный ярости и боли. То, как он набросился на Роя, с какой яростью колотил его – это не была просто драка. Это было что-то первобытное, животное. Его глаза, когда он последний раз посмотрел на меня. В них была такая боль, что у меня перехватило дыхание.

Кольцо на моём пальце, его кольцо, казалось, обжигало кожу. Обещание, которое ещё несколько часов назад давало мне надежду, теперь стало горьким напоминанием о доверии, которое я, возможно, безвозвратно потеряла.

“Почему я промолчала?” – этот вопрос бился в моей голове, как пойманная птица. Почему я не рассказала Роуз о том, что встречалась с Роем летом? Почему не призналась Алану, что Рой поцеловал меня и предложил выйти за него? Я могла бы предотвратить весь этот кошмар одним разговором, одним признанием.

Мне казалось, что я защищаю людей, которых люблю, от боли. Не хотела волновать Роуз, которая и без того была напряжена из-за свадьбы. Не хотела заставлять Алана беспокоиться или, что ещё хуже, – разочаровываться во мне. Всё это казалось таким незначительным… пока не стало всем.

Я вытерла непрошенные слёзы, которые катились по щекам. Нет, так не пойдёт. Я не позволю Рою победить. Не позволю ему разрушить то, что для меня дорого, из-за своей уязвлённой гордости. Да, я совершила ошибку, промолчав. Но сейчас молчание только усугубит ситуацию.

Я должна была вернуться. Объясниться. Сказать правду, какой бы болезненной она ни была. Роуз заслуживала знать, что её жених пытался бросить её ради меня. Алан заслуживал знать, что я никогда, ни единого дня не предавала его чувства, что кольцо на моём пальце – единственное обещание, которое я собиралась сдержать.

- Мы должны вернуться. - внезапно сказала я, выпрямляясь на сиденье.

Доминик посмотрел на меня так, будто у меня внезапно выросла вторая голова.

- Ты рехнулась? - его голос был полон искреннего недоумения. - Туда?

- Да. - я поджала губы, ощущая, как адреналин и решимость борются с паникой. - Я должна всё объяснить Алану. И Роуз. Я расскажу им правду. Всю правду.

- Ты обязательно расскажешь всем правду, но для начала тебе нужно остаться в живых.

Я задумалась над его словами. Образ Алана, бьющего Роя с такой яростью, что потребовалось трое мужчин, чтобы оттащить его, вспыхнул перед глазами. Меня передёрнуло. Я никогда не видела его в таком состоянии.

Внезапный визг тормозов заставил меня вскинуть голову. Чёрная машина резко подрезала нас, заставив Доминика вильнуть влево и нажать на тормоз.

- Что за… - начал он, но не успел закончить.

От резкого торможения я полетела вперёд, в последний момент выставив руки, чтобы не удариться о приборную панель. Виски пронзила острая боль, когда моя голова всё же встретилась со стеклом боковой двери. Перед глазами мелькнули яркие искры.

- Чёртов псих! - выругался Доминик, вцепившись в руль.

Я ещё не успела полностью прийти в себя, когда моя дверь распахнулась, впуская поток холодного воздуха. Сильная рука схватила меня за локоть и рывком вытащила наружу. Боль прострелила руку, заставив меня задохнуться. Я зашипела, пытаясь вырваться, но хватка была железной.

Подняв голову, я встретилась с яростным взглядом зелёных глаз. Они горели таким гневом, что моё сердце пропустило удар. Алан стоял передо мной — его волосы растрёпаны, костяшки сбиты, на подбородке наливался синяк, глаза сужены. Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, будто он пробежал марафон.

- Куда-то собралась? - процедил он сквозь зубы, его голос был низким и опасным, как рычание хищника.

- Алан… - только и успела выдохнуть я, как он рванул меня к своей машине.

Доминик выскочил из салона, сделав шаг в нашу сторону.

- Алан, брат, подожди… - начал он, но Алан резко развернулся, не отпуская моего локтя.

- Даже не думай. - его голос прозвучал как удар хлыста, и Доминик застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. В глазах нашего общего друга мелькнуло что-то похожее на сочувствие — только вот я не могла понять, к кому именно оно было обращено: ко мне или к Алану.

Я не успела даже пискнуть, как Алан практически впихнул меня на пассажирское сиденье своей машины. Дверь захлопнулась с такой силой, что в висках отдалось пульсирующей болью. Перед глазами на мгновение всё поплыло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Секунда и Алан оказался за рулём. Его движения были резкими, рваными, словно у дёргающейся марионетки. Рев двигателя, визг шин — и мы сорвались с места, оставив Доминика одиноко стоять на обочине.

- Алан, я… - попыталась начать я, но он ударил по рулю так, что я вздрогнула.

- Тебе лучше сейчас не открывать свой рот. - процедил он, даже не взглянув в мою сторону. Его профиль в полутьме салона казался вырубленным из камня — жёсткие линии, напряжённая челюсть, желвак, играющий на скуле.

Я судорожно сглотнула, ощущая, как внутри меня разрастается паника. Это был не тот Алан, которого я знала, не тот, с которым говорила пару дней назад назад, не тот, кто улыбался мне этими же губами, что сейчас сжаты в тонкую линию. Будто в одно мгновение он превратился в того Алана, которого я встретила в первый раз — холодного, жёсткого, отталкивающего.

Я потёрла локоть, на котором уже проступали синяки от его пальцев. Несмотря на страх и растерянность, глубоко внутри тлела искра гнева. Да, я виновата, что молчала. Но разве заслуживаю я такого обращения? Разве я не имею права объясниться?

Машина неслась по ночным улицам, и каждый поворот, каждое ускорение отдавались болью в моей голове. За окном мелькали фонари, редкие прохожие, витрины закрывающихся магазинов. Город постепенно редел, уступая место окраинам. Когда мы выехали на трассу, ведущую из города, я почувствовала, как сердце ускорило ритм.

Куда он меня везёт? Почему мы выезжаем из города? Десятки жутких сценариев пролетели в моей голове, но я отогнала их. Это же Алан. Он может быть злым, яростным, но он никогда не причинит мне физического вреда. По крайней мере, я хотела в это верить.

В голове крутились слова, которые я должна была сказать. Бесконечное “это неправда, Рой сделал это специально, прости, что ничего не сказала тебе, я должна была рассказать раньше”. Простые слова, которые, впрочем, не могли вместить всю глубину моего раскаяния и всю сложность ситуации.

Спидометр показывал 140 км/ч и продолжал расти. Его пальцы сжимали руль с такой силой, что костяшки побелели, а дышал он тяжело, через раз, словно каждый глоток воздуха причинял ему боль.

- К-куда мы едем? - наконец решилась спросить я, ненавидя себя за дрожь в голосе.

- А тебе не похуй? - рыкнул он, впервые за всю поездку бросив на меня взгляд. И этот взгляд обжёг меня, как кислота. - Мне казалось, я ясно выразился. Закрой. Свой. Рот.

Прикусив губу до крови, я отвернулась к окну, часто моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы. Не смей плакать, приказала я себе. Не смей давать ему это удовлетворение.

Но разве слёзы текли от его злости? Нет, они текли от осознания того, что я потеряла его доверие. От понимания, что своим молчанием я, возможно, разрушила что-то драгоценное, что только-только начало формироваться между нами.

Глава 59

Минуты молчания душили меня сильнее, чем могли бы его слова. Мы ехали около получаса, прежде чем Алан резко свернул на обочину и заглушил двигатель. Хлопнув дверью с такой силой, что машина вздрогнула, он вышел наружу.

Я не решалась даже пошевелиться. Через лобовое стекло я видела, как он встал перед капотом, освещённый фарами. Нервными, отрывистыми движениями он достал сигарету, щёлкнул зажигалкой. Красный огонёк вспыхнул в темноте, и на мгновение его лицо осветилось, обнажая жёсткие линии скул и подбородка.

Он стоял и сверлил меня взглядом, делая одну затяжку за другой, выпуская дым в холодный ночной воздух. Я физически чувствовала тяжесть его глаз, прижимавшую меня к сиденью. Внезапно Алан накрыл своё лицо рукой, отвернулся и начал качать головой, будто ведя внутренний спор с самим собой.

Моё сердце сжалось. Я не могла больше сидеть в этой клетке из металла и стекла, притворяясь, что всё в порядке. Я не могла позволить ему думать, что я предала его. Собрав остатки мужества, я открыла дверь и вышла в холодную ночь.

Я сделала несколько неуверенных шагов в его сторону. Алан не оборачивался, только его спина напряглась, выдавая, что он услышал мои шаги.

- Алан, пожалуйста, выслушай меня. - начала я тихим голосом, боясь спугнуть момент.

Он остался неподвижен, как статуя.

- Ты всё не так понял…

Эти слова, похоже, послужили спусковым крючком. Он резко обернулся, и я невольно отступила, увидев огонь в его глазах.

- Что я не понял? - голос хлестнул, как удар бича. - Что ты сосалась с этим ублюдком у меня за спиной? Когда говорила мне, что не общаешься с ним и он вроде как в прошлом?

Его руки сжались в кулаки, и я заметила, как дрожат его пальцы — не от холода, от еле сдерживаемой ярости.

- Всё не так. - я отчаянно замотала головой, ощущая, как слова путаются, сталкиваются, рвутся наружу. - Он попросил меня о встрече, сказал, что хочет сказать что-то важное о свадьбе с Роуз. Я думала, что он расскажет мне что-то о Ричарде, может, тот передумал, и они отменят свадьбу, и всё закончится. Да, я глупая и наивная! Я не знала, что он тогда поцелует меня, что предложит выйти за него… Я не…

- Что он тебе предложил? - перебил Алан, прищуривая глаза. Он сделал шаг ко мне, и я инстинктивно отступила.

- Он… - слова застревали в горле. - Он предложил мне фиктивный брак. Так он бы не смог жениться на Роуз.

- И ты говоришь мне об этом сейчас? - его голос упал до опасного шепота.

- Я не хотела, чтобы это всё вылилось в то, что вылилось! - моё отчаяние прорвалось наружу. - И я ясно дала ему понять, что ничего между нами не будет, и я не соглашусь. Я ушла, а он побежал за мной. Он догнал и насильно поцеловал меня. Клянусь тебе, это правда! Я отталкивала его, влепила ему пощёчину и сказала держаться от меня подальше. - Мой голос дрогнул. - Я бы не стала так поступать с тобой. Я бы не стала поступать так с Роуз.

Тишина повисла между нами, нарушаемая лишь завыванием ветра в ветвях деревьев и далёким шумом проезжающих по шоссе машин.

- Я должен поверить тебе? - наконец произнёс он, и в его вопросе было столько боли, что у меня перехватило дыхание.

- Да, поверить, поверить, потому что… - я замолчала, собирая остатки храбрости. Сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. - Потому что я люблю тебя. - выпалила я на одном дыхании. - Люблю.

Я сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и посмотрела прямо ему в глаза, обнажая душу перед его пронизывающим взглядом. Пусть видит. Пусть знает.

Алан смотрел на меня, не моргая, как будто пытался найти в моих глазах ответ на вопрос, который не решался задать вслух. Я видела, как что-то мелькнуло в глубине его зрачков, прежде чем он мотнул головой и сделал несколько шагов назад.

Щелчок зажигалки, вспышка огня. Он закурил новую сигарету, глубоко затягиваясь, словно никотин мог помочь ему разобраться в хаосе мыслей.

- Ты ничего не скажешь? - спросила я, когда молчание стало невыносимым.

- Тебе есть ещё что рассказать мне? - его вопрос был тихим, но в нём слышался скрытый смысл.

Мой желудок сжался. Конечно, было. Секрет Роуз. Её роман с Андре. Я знала, что должна сказать Алану. Но это был не мой секрет. Не мои тайны.

- Нет. - солгала я, тяжело сглотнув ком в горле.

Мне было физически больно врать ему, но разве у меня был выбор? Когда это все касается не моей жизни, а чужой.

- Хорошо подумала? - его голос был мягким, но глаза — жёсткими.

Отведя взгляд в сторону, я кивнула.

- Да.

По его лицу скользнула тень, и я поняла, что он мне не поверил. Я видела это в том, как он держался, в напряжённой линии его плеч, в том, как он больше не смотрел на меня прямо. Доверие было подорвано, и я не знала, сможем ли мы когда-нибудь восстановить его.

Алан потушил сигарету, раздавив её носком ботинка. Затем достал телефон и начал что-то печатать, его лицо освещалось голубоватым светом экрана, делая его черты ещё резче. Закончив, он повернулся ко мне.

- Садись в машину, - его голос звучал устало, опустошённо.

- Что будет дальше? - спросила я, и мой голос прозвучал так жалко, что я возненавидела себя ещё сильнее.

- Не знаю. - он пожал плечами, и в этом жесте было столько равнодушия, что оно резануло больнее любых слов. - Но точно ничего хорошего.

Мы сели в машину. Я прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как мир за окном расплывается от непролитых слёз. Усталость последних дней накатила волной, и я незаметно для себя провалилась в беспокойный сон, где за мной гнался Рой с букетом чёрных роз, а Алан стоял вдалеке, становясь всё меньше и меньше, пока не исчез совсем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сквозь сон я почувствовала, как машина остановилась, как сильные руки подхватили меня, вынося из салона. Запах одеколона Алана окутал меня, и я инстинктивно прижалась ближе к его груди, цепляясь за его рубашку, боясь, что если отпущу, то потеряю его навсегда.

- Ш-ш. - услышала я его шепот, почти нежный, почти как прежде. - Я отнесу тебя домой.

Я хотела сказать, что мой дом там, где он. Хотела умолять его не уходить, дать мне шанс всё исправить.

Но слова остались непроизнесёнными, а мир снова погрузился во тьму.

Я тяжело раскрыла веки и потёрла глаза, которые пощипывало от несмытой туши. Когда зрение прояснилось, наступило мгновение привычного узнавания: родные стены моей комнаты, запах свежеиспечённых пирогов с кухни, солнечный свет, заливающий пространство, и шторы, колышущиеся на ветру.

На миг я забыла, что скоро будет месяц как я не живу здесь. Что меня вообще не должно тут быть. Когда я села в постели, воспоминания захлестнули меня — одна картинка сменяла другую: девичник Роуз, стриптизёры, Алан, Рой, фотографии…

Как я оказалась дома? Мне казалось, я видела сон, будто Алан куда-то нёс меня на руках, но теперь стало ясно, что он действительно привёз меня в родительский дом. Внутри всё сжалось от мысли, что это, возможно, его способ дать мне понять: мне нет места в его жизни. Мой дом — вот где я должна быть. Где я была до встречи с ним.

Страх кольнул сердце, но я решительно отогнала его. Сейчас не время для слабости. Я вскочила с кровати, метнулась в ванную, привела себя в порядок, смыла вчерашний кошмар с лица. Переодевшись в чистую одежду, я спустилась вниз.

Мама была на кухне, хлопотала у плиты. Её стройная фигура двигалась между столом и духовкой с отточенной грацией человека, который знает своё дело.

- Мам. - позвала я тихо.

Она обернулась, и радостное выражение на её лице тут же сменилось озабоченностью.

- Слава богу, ты проснулась! А теперь объясни мне, пожалуйста. - её голос звенел от сдерживаемых эмоций. - Почему этот молодой человек принёс тебя домой среди ночи в бессознательном состоянии?

От её громкого голоса голова заныла. Я потёрла виски, пытаясь унять пульсирующую боль.

- Мам, я всё объясню, только не кричи, пожалуйста.

Конечно, я не собиралась рассказывать ей правду. Только то, что у Роуз был девичник, и я перебрала с алкоголем. Пусть лучше думает, что я просто легкомысленная дочь, чем узнает, во что я вляпалась.

Когда она налила мне чай и положила на тарелку горячий пирог, начались нравоучения о том, что я девушка, и должна быть осторожнее, и что “этот молодой человек” выглядел обеспокоенным. Я рассеянно кивала, одной рукой держа чашку, а другой набирая Роуз сообщение о том, что мне нужно с ней срочно поговорить и рассказать, что связывает меня с Роем.

Роуз долго не отвечала. Когда наконец пришло уведомление, что сообщение прочитано, она просто прислала адрес. Я решила, что поеду. Немедленно.

Попрощавшись с мамой, я вызвала такси и поехала на набережную города. В дороге я не могла успокоиться — пальцы постукивали по колену, ногти впивались в ладонь. Я надеялась на благоразумие Роуз, на то, что наша дружба выдержит ещё и это испытание.

Приехав и зайдя в сквер, я принялась оглядываться в поисках подруги. Она сидела на одной из лавочек и попивала кофе в бумажном стаканчике. Вид у неё был не лучше моего — под глазами залегли тени, плечи сутулились, словно она несла невидимую тяжесть.

Её белокурые длинные волосы развевались на ветру. Одета она была в светло-голубую рубашку с длинными рукавами, поверх неё — вязаный жилет коричневого цвета, к этому — короткая юбка в клетку бежево-коричневых тонов. Она словно сбежала со страниц английского романа.

Подойдя к ней, я сразу села рядом, чувствуя, как сердце колотится в груди.

- Привет. - робко поздоровалась я.

- Ну здравствуй. - её голос звучал устало. - Рассказывай, что это, чёрт возьми, вчера было?

Она не казалась разозлённой, но в её глазах виднелась обида и недовольство из-за моего молчания.

- Роуз, прости меня. - начала я, сглотнув комок в горле. - Я должна была тебе раньше рассказать. Я просто не хотела лезть прошлым в твою жизнь. А Рой — это правда прошлое.

- О чём ты? - она прищурилась, словно пыталась разглядеть правду в моём лице.

Я набрала воздуха в лёгкие и выпустила всё, что так долго держала в себе. Как этим летом встретила Роя на пляже, как началась наша короткая интрижка. Как однажды Алан увидел нас вместе и потребовал, чтобы я держалась подальше от Роя — потому что тот был помолвлен с его сестрой. Как я узнала, что Рой всё это время скрывал от меня свою невесту, и как я сразу прекратила с ним всякие отношения.

Слова лились из меня неудержимым потоком. Я рассказала и о недавнем случае — о том, как Рой предложил мне фиктивный брак, чтобы избежать свадьбы с ней. Только об Алане, о наших чувствах друг к другу, о кольце, о нашей запутанной связи я умолчала. Не была уверена, стоит ли вообще это раскрывать. Не была уверена ни в чём.

Роуз слушала молча, не перебивая, хотя я видела, как менялось выражение её лица — от удивления к недоверию, а потом к чему-то, напоминавшему облегчение.

Когда я закончила, она потёрла лицо руками, словно пытаясь стереть усталость или осмыслить услышанное.

- Офигеть, подруга. - наконец произнесла она. - Почему ты не рассказала раньше?

Это был риторический вопрос. Я всё равно попросила прощения и пробормотала, что, наверное, опозорила её.

Её ответ удивил меня.

- Мне всё равно. - твёрдо сказала она. - На Роя мне тоже всё равно. Я его не люблю, поэтому и не ревную. А вот тебя — да. Я бы не хотела, чтобы моя близкая подруга крутила роман с моим мужем.

- Такого никогда не будет. - поспешно заверила я её. - Я могу это гарантировать.

Мы рассмеялись, напряжение немного спало. Роуз обняла меня, и я почувствовала облегчение от того, что мы поговорили и всё выяснили. Ну, почти всё.

Глава 60

Роуз отстранилась и загадочно посмотрела на меня, изучая моё лицо. В её глазах мелькнуло что-то проницательное, интуитивное. Она окинула меня взглядом, будто пыталась разглядеть что-то скрытое под кожей, и наконец задала вопрос, от которого у меня по спине побежали мурашки.

- Что у тебя с моим братом, Элизабет?

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Рот непроизвольно приоткрылся, а пальцы мгновенно похолодели. Она знает? Или догадывается? Или просто рыбачит, забрасывая удочку наугад?

- Что ты хочешь услышать? - выдавила я, выигрывая время.

Роуз чуть подалась вперёд, её глаза смотрели на меня без тени осуждения, но с требовательной настойчивостью.

- Правду, Лиз.

Почему все в последнее время требуют от меня правды? Я слышу это каждую минуту своей жизни.

- Роуз, с чего ты взяла, что между нами что-то есть? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь сохранять непринуждённость в голосе, хотя сердце стучало так, что, казалось, его слышно на другом конце парка.

Она опустила взгляд, рассматривая носки своих туфель, усмехнулась и покачала головой.

- Нуу я знаю, что мой брат любит меня, и что моя честь его, конечно, беспокоит. - она ковырнула камешек на дорожке носком туфли. - Но не настолько, чтобы так яростно избивать человека.

Она подняла голову, и её взгляд пронзил меня насквозь.

- Я думаю, что дело в тебе. В той фотографии и в вашем с Роем поцелуе.

Я молчала, кусая губы до боли. Прохладный ветер трепал мои волосы, обдавал лицо, но я чувствовала, как жар стыда и волнения поднимается от шеи к щекам.

- Перестань уже лукавить, Элизабет, и скажи как есть. - в её голосе не было упрёка, только мягкая настойчивость.

Набравшись духу, я выпалила:

- Я люблю твоего брата, Роуз.

На её лице не отразилось ни малейшего удивления. Она лишь нахмурилась и на секунду отвела взгляд в сторону.

- Я так и знала. - выдохнула она, а потом повернулась ко мне и схватила мою руку.

Её взгляд остановился на кольце, которое всё ещё красовалось на моём пальце.

- Это его, да?

Я медленно кивнула, не доверяя своему голосу. Казалось, весь мир вокруг замер, ожидая её реакции.

- Значит, у вас всё серьёзно. - она откинулась назад и глубоко вздохнула. - Чёрт. Я ведь чувствовала, что что-то не так. То, как вы говорите, то, как смотрите друг на друга, как избегаете близости на людях… Это же было так очевидно.

Я сглотнула. Очевидно? Для кого?

- Но у него есть Лора. - прошептала я, озвучивая мысль, которая терзала меня с того самого момента, как я поняла, что влюблена в Алана.

- Да, есть. - согласилась Роуз, и в её голосе промелькнула грусть. Она положила свою руку поверх моей и слабо улыбнулась. Добро пожаловать в клуб, подруга.

Я застыла, не зная, что ответить. В этом клубе я быть не хотела. Клубе тех, кто влюблён в недоступных людей. Клубе тех, кто носит в сердце тайну, тяжёлую, как камень. Клубе тех, кто любит без надежды на счастливый конец.

Мы решили пройтись. Погода стояла солнечная, хоть и прохладная. Ветер развевал наши волосы, в воздухе явственно ощущался запах осени – сладковатый аромат опавших листьев и предчувствие первых заморозков, но солнце ещё грело сквозь тонкую ткань моей куртки.

Идя по набережной, я наблюдала за рябью на воде, за тем, как солнечные блики играли на поверхности, словно тысячи крохотных золотых рыбок. В голове теснились мысли, и я не сразу решилась задать вопрос, который мучил меня с того момента, как я проснулась.

- Что было дальше? Когда мы уехали с Аланом и Домиником?

Роуз помолчала секунду, будто собираясь с мыслями.

- Роя забрала скорая. Он был без сознания. - её голос звучал ровно, но я заметила, как напряглись её плечи. - Брендан поехал в больницу вместе с Лорой. У той была настоящая истерика.

Я представила эту картину: яркие мигалки скорой, бледное безжизненное тело Роя на носилках, кричащая Лора, растерянный Брендан… От этого образа внутри всё сжалось. Чувство вины тяжёлым грузом легло на мои плечи, и я невольно обхватила себя руками, словно от холода.

- А Алан? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал небрежно. - Что с ним?

Я не видела его уже несколько часов и тревожилась всё сильнее. Что если с ним что-то случилось? Будет ли Рой писать заявление в полицию? И что насчёт Ричарда Блэквуда?

- Я не знаю где Алан. - покачала головой Роуз. - Он как уехал, так ещё не возвращался.

Она помедлила, прежде чем продолжить, и что-то в её глазах заставило меня напрячься.

- Но знаю, что в больницу приехал Ричард. Он был в ярости. Грозился придушить Алана собственными руками.

Моё сердце пропустило удар. Страх за Алана затопил меня с головой. Я представила Ричарда Блэквуда – высокого, властного мужчину с тяжёлым взглядом и репутацией человека, который не прощает обид. Что, если он нашёл Алана? Что, если…

- Но одна хорошая новость из всего этого кошмара есть. - внезапно сказала Роуз, и мне показалось, что уголки её губ дрогнули в слабой улыбке. - Свадьбу пока перенесли на неопределённый срок.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, я поймала себя на мысли, что её это, похоже, радует.

Мы прогулялись ещё немного, гравий хрустел под нашими ногами, вода в реке тихо плескалась о берег. Когда солнце начало клониться к закату, мы разошлись. Роуз поехала домой, а я вернулась в общежитие.

Комната встретила меня гулкой пустотой. Рейчел уехала к родителям и вернётся только в понедельник. Я была даже рада этому – сейчас мне нужно было побыть одной, обдумать всё, что произошло, и решить, что делать дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Первым делом я попыталась позвонить Алану. Длинные гудки переходили в автоответчик, а моё беспокойство росло с каждой неудачной попыткой. Где он? Что с ним? Почему не отвечает?

Я бросила телефон на кровать и подошла к окну. Солнце медленно садилось, окрашивая небо в оранжево-розовые тона. Где-то там, под этим же небом, был Алан. Что он чувствует сейчас? Жалеет ли, что избил Роя? Жалеет ли о том, что между нами произошло?

Сердце сжималось от беспокойства, но и от какого-то странного предчувствия. Что-то должно было случиться. Что-то неизбежное, что изменит все наши жизни. И, глядя на закат, я не могла понять – это будет начало или конец.

Я снова взяла телефон и набрала сообщение: “Пожалуйста, дай знать, что с тобой всё в порядке.”

Отправив его, я опустилась на край кровати, прижимая ладони к горячим щекам. Что же мне делать? Где искать Алана? И что будет дальше со всеми нами?

Время шло, а ответа всё не было. Я чувствовала, как тревога нарастает, превращаясь в паническое беспокойство. Я пыталась отвлечься – приняла душ, разобрала вещи, даже попыталась работать над эссе для университета, но мысли упорно возвращались к Алану.

Я снова взяла телефон и набрала сообщение: “Пожалуйста, дай знать, что с тобой всё в порядке.”

Отправив его, я опустилась на край кровати, прижимая ладони к горячим щекам. Что же мне делать? Где искать Алана? И что будет дальше со всеми нами?

Время шло, а ответа всё не было. Я чувствовала, как тревога нарастает, превращаясь в паническое беспокойство. Я пыталась отвлечься – приняла душ, разобрала вещи, даже попыталась работать над эссе для университета, но мысли упорно возвращались к Алану.

Один день без ответа превратился в два, потом в три, пять… Алан словно растворился в воздухе. И все эти дни я просто существовала. Просыпалась, умывалась, одевалась, шла на лекции. В аудитории сидела, словно призрак, не слыша преподавателей, не вникая в суть. Записи в тетради представляли собой бессмысленные каракули, а иногда и вовсе строчки его имени, написанные снова и снова, будто заклинание, способное вернуть его.

Каждый вечер я звонила Роуз с одним и тем же вопросом, и каждый раз получала ответ, от которого моё сердце сжималось: “Нет, Лиз, он не появлялся.”

Я бродила по комнате общежития, как призрак, радуясь отсутствию Рейчел. Она заболела и осталась дома у родителей. Я была этому рада — никаких расспросов, никаких сочувственных взглядов. Только я, моя боль и пустота, оставленная исчезновением Алана.

В понедельник, спустя два дня после девичника, я почувствовала взгляды и шёпот за спиной. Сначала я не придала этому значения, но потом случайно увидела экран телефона одной из моих одногруппниц. Там была фотография — я и Рой, тот самый злополучный поцелуй. Внутри что-то оборвалось. Значит, фото уже распространилось по всему университету.

Рой по всей видимости был любимчиком преподавателей и объектом тайных воздыханий девушек, так как в этой истории он стал жертвой, а я разлучницей, той самой коварной соблазнительницей, разбившей счастливую пару. Сплетни разрастались, как лесной пожар, а я стояла в самом его центре, ощущая, как языки пламени лижут мою репутацию.

Даже Рейчел засыпала меня сообщениями, требуя объяснений. Я игнорировала их все. Мне было не до этого. Единственное, о чём я могла думать это Алан.

Косые взгляды, шёпот за спиной, осуждающие лица — всё это проходило мимо меня, как будто я наблюдала за происходящим через мутное стекло. Я знала правду, и это было главным. Пусть судят, пусть шепчутся, это лишь шум, не имеющий значения.

В пятницу вечером, когда я засунув руки глубоко в карманы куртки возвращалась с последней лекции, мой телефон ожил. На экране высветилось имя Роуз.

- Лиз, он вернулся. Алан дома. - её голос звучал напряжённо, но для меня это была самая прекрасная новость за всю неделю.

- Я сейчас приеду. - выпалила я, уже разворачиваясь в направлении парковки.

Я бежала к машине, не чувствуя земли под ногами. Что я скажу ему? Где он был все эти дни? Почему не отвечал? Тысяча вопросов кружилась в голове, но важнее всего было одно — я не собиралась его отпускать. Чувства, которые я так долго пыталась контролировать, теперь полностью взяли верх.

Ключ дрожал в моих пальцах, когда я пыталась завести машину. Выехав на дорогу, я гнала сильнее, чем когда-либо, словно каждая секунда промедления могла стоить мне будущего с ним. В груди бушевала буря эмоций. Облегчение от того, что он вернулся, страх того, что он может снова исчезнуть, и неуверенность в том, что ждёт нас дальше.

Когда я подъезжала к дому Бейтманов, мой взгляд зацепился за странную фигуру у ворот. Женщина средних лет, с волосами, туго стянутыми в пучок, в длинной юбке и кардигане, яростно стучала в ворота. Её движения были резкими, нервными, как у человека на грани срыва. Она прижимала телефон к уху и, очевидно, не получая ответа, бросила новую атаку на ворота.

- Роуз Бейтман! Я знаю, что ты там! Открой немедленно! - её голос звенел от ярости.

Я остановила машину и поспешила к ней, чувствуя, как сердце колотится в груди. Что-то в этой женщине вызывало тревогу — её напряжённая поза, её неистовые движения, её отчаянные крики.

- Извините. - подойдя ближе, я старалась говорить спокойно. — Могу я узнать, кто вы и что вам нужно от Роуз?

Женщина повернулась ко мне, и я отшатнулась от силы ненависти, плескавшейся в её глазах. Они были словно две ледяные воронки, затягивающие всё живое в свою глубину.

- Я жена! - выплюнула она, и в её голосе звучало такое отвращение, будто само это слово обжигало ей горло. - ЖЕНА! Ты понимаешь?

Она вновь повернулась к воротам, колотя по ним руками.

- Роуз Бейтман! Немедленно выйди!

И тут словно молния пронзила моё сознание. Жена. Конечно. Это жена Андре, профессора, с которым у Роуз был роман. Женщина, которая угрожала моей подруге и теперь, очевидно, пришла исполнить свои угрозы.

Глава 61

Я сжала зубы и решительно шагнула вперёд, хватая женщину за руку.

- Вы должны уйти. - мой голос звучал тверже, чем я ожидала.

Она вырвала руку и одарила меня взглядом, от которого внутри всё похолодело.

- Никуда я не уйду, пока эта маленькая шалава не выйдет и не посмотрит мне в глаза. - прошипела она, брызгая слюной.

Я хотела сказать ей, что понимаю её боль и обиду, но сейчас — не время и не место, как вдруг ворота медленно отворились, словно приглашая войти. Проклятье!

Женщина сорвалась с места, как гончая, почуявшая добычу. Я бросилась за ней, чувствуя, как каждый удар сердца отдаётся в висках. Нужно остановить её, пока не случилось непоправимое.

Она ворвалась во двор, выкрикивая имя Роуз, требуя, чтобы та вышла. Мои попытки утихомирить её были бесполезны — она была вне себя от ярости. Женщина пробежала половину двора как двери дома распахнулись.

На пороге стоял Алан.

Мир вокруг застыл. Сердце сжалось до размеров горошины и, казалось, перестало биться. Алан. Он здесь. Его глаза на мгновение задержались на моём лице, на губах, обжигая своей интенсивностью. А затем его взгляд переместился на женщину, и в нём появилась настороженность.

- Что здесь происходит? - его голос, низкий и хриплый, прозвучал как гром среди ясного неба.

Я открыла рот, чтобы солгать, сказать, что женщина ошиблась адресом, но она меня опередила.

- А вы кто такой? - прищурилась она. - Мне нужна Роуз Бейтман.

- Зачем она вам? - спросил Алан, делая шаг вперёд, выходя из тени дверного проёма.

За его спиной показался Брендан, окинул нас быстрым оценивающим взглядом и тоже вышел на улицу.

- Я так понимаю, вы её благоверные братья? - с ехидством поинтересовалась женщина.

Я чувствовала, как воздух сгущается от напряжения. Ещё мгновение, и случится что-то непоправимое. Я снова попыталась оттащить её, шепча:

- Не нужно этого делать. Давайте уйдём.

Она яростно отдёрнула руку.

- Никуда я не уйду! Мне нечего стыдиться. Не я влезла и разрушила брак длиною в двадцать лет. Не я разрушила семью!

Я видела, как менялось лицо Алана — от непонимания к подозрению, от подозрения к затаённому ужасу.

- Кто разрушил вашу семью? - спросил он тихо, как будто уже зная ответ, но отчаянно надеясь, что ошибается.

- Любовница моего мужа. Та, что живет в вашем доме!

И тут я увидела её. Роуз стояла в дверном проёме, маленькая, бледная, с закушенной до крови губой. Её руки, сжатые в кулаки, заметно тряслись, а в глазах блестели непролитые слёзы.

Жена профессора тоже заметила её и бросилась вперёд, как раненый зверь:

- Ах ты ж блядь!

Я попыталась схватить её, но она вырвалась, крича с такой яростью, что я физически ощущала её боль:

- Ты разрушила мою семью! Я ненавижу тебя! Ты украла его! Украла всё!

- Роуз, выйди. – в голосе Брендана было столько стали, что меня пробрала дрожь.

Роуз не сдвинулась с места, словно парализованная страхом.

- Если ты сейчас не выйдешь и не объяснишь, в чём дело, я вытащу тебя силком. - добавил он, и было ясно — это не пустая угроза.

Роуз сделала несколько неуверенных шагов, выходя из своего укрытия. Алан и Брендан смотрели на неё так, будто видели впервые — с недоверием и нарастающим гневом. А потом Алан посмотрел на меня, и в этом взгляде был безмолвный вопрос: “Ты знала?”

Я молчала, не в силах выдержать его взгляд. Горло сдавило от стыда — ведь я действительно знала. И снова не сказала ему правду.

- Говори, Роуз. Не молчи. - приказал Алан, и его слова упали, как камни. - То, что говорит эта женщина правда?

Роуз плакала, слёзы текли по её бледным щекам, но она не издавала ни звука.

Женщина снова двинулась к ней, и я инстинктивно подалась вперёд, боясь, что она ударит Роуз. Так и случилось. Она остановилась прямо перед ней, заставила посмотреть себе в глаза, а потом влепила звонкую пощёчину.

Звук удара разорвал тишину, как выстрел. Брендан тут же схватил женщину, оттаскивая от Роуз.

Роуз, казалось, даже не собиралась защищаться. Она только коснулась покрасневшей щеки, и что-то в её глазах изменилось. Шок сменился яростью, она поднялась на ноги и, глядя на всех нас, закричала:

- Да, это я! Да, это я любовница! Но я люблю его, люблю, понимаете?! - её голос срывался, но она продолжала кричать. - Что ты так смотришь на меня, Алан? А?! Осуждаешь меня? Не смей, слышишь, не смей! Ты не лучше меня!

Алан смотрел на сестру с таким презрением, что, казалось, воздух между ними мог воспламениться.

Роуз повернулась к жене Андре:

- А ты? Кто ты такая, чтобы отчитывать меня? Была бы хорошей женой — муж бы от тебя не ушёл! Андре любит меня, ясно? Он никогда тебя так не любил, как меня! И мне плевать на всё! Мы любим друг друга, и мы будем вместе — хотите вы этого или нет!

Её монолог прервала ещё одна пощёчина — на этот раз от Брендана. Звук был сухим, как треск сломанной ветки.

Роуз испуганно посмотрела на него, явно не ожидая такой реакции. Никто не ожидал. Даже Алан казался удивлённым. Он застыл на месте, не шелохнувшись, только челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

Тишина, повисшая над нами, была тяжёлой, как грозовая туча перед бурей. И мы все знали — этот шторм будет разрушительным.

Женщина посмотрела на Роуз с такой всепоглощающей ненавистью, что даже воздух вокруг них словно сгустился от этого чёрного, ядовитого чувства.

- Чтоб ты сдохла, тварь. - выдохнула она, голос дрожал от еле сдерживаемой ярости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Плевок, попавший Роуз в лицо, казался финальной точкой в этой уродливой сцене. Женщина развернулась и пошла прочь, забирая с собой часть той тяжести, что давила на всех нас, но оставляя после себя шлейф разрушения.

Я стояла как оглушённая, чувствуя, как дрожат мои колени. В ушах звенело от тишины, нарушаемой только тихими всхлипами Роуз. Медленно, очень медленно я обернулась и замерла, пригвождённая к месту взглядом Алана.

Никогда прежде я не видела в его глазах такого холода. Это был даже не гнев, гнев горяч, а это… Это было что-то ледяное и острое, как осколок стекла.

- Ты знала? - спросил он тихо, почти шёпотом, и от этого шёпота у меня по коже побежали мурашки.

Я хотела бы солгать. Хотела бы защитить себя и нас от того, что неизбежно последует за правдой. Моё сердце, кажется, на мгновение перестало биться, а внутри поднялась волна такой щемящей, неизбывной тоски, что она затопила меня целиком.

Слеза скатилась по моей щеке, предательски блестя в солнечном свете. Она была громче всех слов, яснее любого признания.

Алан мотнул головой. Короткое, резкое движение, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение. В его глазах читалось полное, абсолютное разочарование.

Он повернулся и пошёл к дому, каждый его шаг отдавался во мне, как удар молота.

- Алан! - вырвалось из моего горла, имя, которое я повторяла в мыслях тысячи раз за эти дни, наконец, прозвучало вслух.

Слёзы уже не просто катились, они струились, затуманивая зрение, делая мир размытым и нечётким. Внутри меня будто что-то рвалось. Тонкие нити надежды, за которые я так отчаянно цеплялась все эти дни. Страх охватил меня с такой силой, что я не могла дышать. Я боялась потерять его не просто на несколько дней, но навсегда. Боялась, что это конец всему, что могло бы быть.

Я рванулась за ним, но чья-то рука крепко схватила меня за запястье. Брендан.

- Тебе лучше уйти. - его голос был тихим, но твёрдым, не оставляющим места для возражений.

Я отрицательно качала головой, каждое движение отдавалось болью в висках. А потом я повернулась и увидела Роуз. Она сидела на земле, маленькая, сломленная, плечи вздрагивали от рыданий.

В этот момент сквозь мою собственную боль прорвалось что-то ещё — сострадание. Я вырвалась из хватки Брендана и бросилась к ней, падая на колени рядом и обнимая её дрожащие плечи.

Мы плакали вместе, прижавшись друг к другу, как два раненых существа, ищущих утешения в общей боли. Её слёзы смешивались с моими, и в этом было что-то почти священное — разделённое горе, которое не становится меньше, но, возможно, делается чуть более выносимым.

Я чувствовала, как моё сердце разрывается и не только от собственной утраты, но и от того, что я видела, как рушится жизнь моей подруги. Мне было жаль её, жаль того, что она потеряла себя в этой запретной любви. Жаль нас обеих, за то, что мы оказались слишком слабы, чтобы противостоять своим желаниям.

Я не заметила, как Брендан снова оказался рядом. Его рука, сильная и безжалостная, схватила меня за предплечье, поднимая с земли. Я пыталась сопротивляться, цепляясь за Роуз, не желая оставлять её одну в этом аду, который мы сами для себя создали.

- Нет! Пожалуйста! - я умоляла, но мои слова словно разбивались о стену льда в его глазах.

Он тащил меня к выходу, и я чувствовала, как каждый шаг отдаляет меня от Алана, от надежды, от всего, что было мне дорого.

Дверь за моей спиной захлопнулась с глухим стуком, отрезая меня от них. Последнее, что я увидела это спину Роуз, её поникшие плечи, съёжившуюся фигуру на полу. Она была как ангел с оторванными крыльями, прекрасная и трагичная в своём падении.

Я стояла у дороги, ощущая, как волна за волной накатывает отчаяние. Оно захлёстывало меня с головой, проникало в лёгкие, мешало дышать. Я никогда в жизни не испытывала такой боли — всеобъемлющей, всепоглощающей, как будто каждая клетка моего тела вибрировала от страдания.

Слёзы текли бесконечным потоком, я захлёбывалась ими, не в силах остановить этот поток эмоций. Как будто все чувства, которые я сдерживала все эти дни, вырвались наружу в одно мгновение, разрывая меня на части.

Мне было жаль Роуз, жаль себя, жаль Алана, жаль даже эту несчастную женщину с её разрушенной жизнью. Мне было жаль всех нас. Запутавшихся в собственных желаниях, страстях и страхах, неспособных найти правильный путь в лабиринте собственных сердец.

Глава 62

Я не помнила, как добралась до дома. Мир вокруг был размытым пятном, и только боль в груди казалась реальной и осязаемой. Мой организм действовал на автопилоте — ноги сами вели меня к месту, где я могла бы позволить себе развалиться на части.

Я выбрала дом, а не общежитие. Мне нужны были тишина и одиночество, как раненому зверю, который заползает в самую глухую нору, чтобы зализать раны.

Дрожащими руками я вставила ключ в замок. Тишина в доме говорила о том, что мамы нет и она, должно быть, на смене в больнице. Хорошо. Я не хотела объяснять ей, почему я выгляжу так, будто мир только что рухнул на мои плечи.

Ноги едва держали меня, пока я поднималась по лестнице. Каждый шаг отдавался болью в голове, но она была ничем по сравнению с болью внутри. Я добралась до своей комнаты — знакомого убежища среди хаоса, который превратилась моя жизнь.

Закрыв за собой дверь, я наконец позволила себе рухнуть. Ноги подкосились, и я упала на кровать, вжимаясь лицом в подушку. И только тогда меня прорвало по-настоящему.

Я кричала в подушку, заглушая звуки, чтобы они не вырвались за пределы комнаты. Кулаки били по матрасу, по подушке — куда придётся. Гнев, обида, боль, разочарование, это всё смешалось в одну неистовую бурю, которая рвалась наружу, грозя разорвать меня на части.

Я была в ярости. На Роя — за то, что он использовал меня как пешку в своей жалкой игре. На Роуз — за то, что она втянула меня в свои тайны, заставила быть соучастницей обмана. На Алана — за то, что не дал мне шанса объяснить, не попытался понять, не смог поверить. И больше всего — на себя. За то, что не смогла предотвратить весь этот кошмар, за то, что позволила всему этому случиться, за то, что была слишком слаба, слишком нерешительна, слишком…

А что я могла сделать? Разум лихорадочно искал ответы, которых не было. Могла ли я остановить Роуз? Заставить её отказаться от отношений с Андре? Рассказать всё Алану раньше? Избежать поцелуя с Роем? Не влюбляться в Алана?

Не влюбляться…

Эта мысль вызвала новую волну рыданий, таких сильных, что я задыхалась, хватая ртом воздух. Не влюбляться в Алана было так же невозможно, как не дышать. Это случилось помимо моей воли, вопреки всем обещаниям себе оставаться сильной и независимой. Я не заметила, как он прокрался в моё сердце и занял там всё пространство.

И теперь… теперь, когда я видела это разочарование в его глазах, эту холодность… Меня захлёстывало чувство потери, настолько острое, что оно физически отдавалось болью где-то под рёбрами.

Я не помню, когда слёзы иссякли, а рыдания сменились тихими всхлипываниями. Истощённая эмоциями и бессонными ночами, я свернулась на кровати, подтянув колени к груди, как ребёнок в поисках защиты. Сквозь пелену дрёмы я слышала шаги, но не могла заставить себя открыть глаза.

Чьи-то пальцы такие нежные и знакомые, перебирали мои волосы. Мама. Она всегда так делала, когда я болела в детстве.

- Доченька… - её голос донёсся словно сквозь толщу воды.

Я хотела ответить, сказать, что всё в порядке, что она не должна волноваться, но не могла разлепить губы. Тело отказывалось подчиняться, и меня снова затянуло в глубины сна — тёмные и беспокойные.

Когда я, наконец, открыла глаза, первое, что я увидела, было собственное отражение в зеркале на противоположной стене.

И я не узнала себя.

На меня смотрела незнакомка с бледным лицом, осунувшимися щеками и глазами, обведёнными тёмными кругами, как у призрака. Мои волосы превратились в спутанное воронье гнездо, а кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. Я выглядела больной. Сломленной.

С трудом поднявшись с кровати, я поплелась в ванную. Каждое движение требовало усилий, как будто мои кости превратились в свинец. Горячая вода немного помогла, хотя даже простое действие, вроде поднятия руки с шампунем, казалось непосильной задачей.

После душа, закутавшись в халат, я спустилась вниз. Мамы не было — только записка на кухонном столе: “Доброе утро, сонная красавица. На смене до 10 вечера. Завтрак в холодильнике. Люблю тебя. Мама. P.S. Тебе звонили. Проверь телефон.”

Я взглянула на настенные часы и замерла. Девятнадцать часов вечера. Я проспала больше суток.

Желудок напомнил о себе громким урчанием. Я открыла холодильник, и меня тут же накрыло волной тошноты от запаха еды. Захлопнув дверцу, я прислонилась к стене, пережидая приступ. Когда я в последний раз нормально ела? Не могла вспомнить.

Я заварила чай с мятой — старое мамино средство от всех бед. И, обхватив чашку руками, села за стол.

Только теперь я вспомнила о телефоне. Отыскав его в сумке, я включила и увидела шквал уведомлений. Больше всего пропущенных было от Роуз. Пятнадцать звонков за последние несколько часов.

Сердце болезненно сжалось. Что, если с ней что-то случилось?

Я нажала кнопку вызова, и телефон издал длинные гудки. Три, четыре, пять… Я уже собиралась сбросить, когда в динамике раздался знакомый голос, перекрываемый оглушительной музыкой.

- Наконец-то ты объявилась! - крикнула Роуз.

- Что с тобой? Где ты? - я вскочила, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

- Я праааааазднуюююю! - её голос звучал неестественно весело, растягивая гласные.

- Что празднуешь? - я прижала телефон к уху, пытаясь разобрать слова сквозь грохот музыки.

- Мою свободу! - её смех прозвучал надломленно, слишком громко. - Андре официально бросил меня, свадьба с Роем отменена, братья выставили меня из дома! Я теперь абсолютно свободна! Одна и свободна!

Я знала этот тон — фальшиво-бодрый, за которым скрывалась боль. Каждое слово “свобода” звучало как “одиночество”. Сквозь напускное веселье я слышала надрыв, как трещину в стекле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Роуз, где ты?

- В “Инферно”. - она назвала популярный ночной клуб. - Тут весело! Приезжай, будем праздновать вместе!

- Не делай глупостей, я скоро буду. - сказала я и сбросила звонок.

Я быстро переоделась, даже не посмотрев, что надеваю. Схватила ключи от машины и выбежала из дома. На часах было почти восемь вечера, на улице уже стемнело.

По дороге я пыталась дозвониться до Алана. Один гудок, второй, третий… “Абонент временно недоступен”. Я швырнула телефон на соседнее сиденье. Проклятье! Как же меня всё это достало!

За рулём я пыталась переварить информацию. Роуз лишилась всего за пару дней. Неудивительно, что она решила утопить свою боль в алкоголе. Но зная её импульсивность, я боялась, что она может натворить что-то непоправимое.

Через полчаса я припарковалась у “Инферно”. Клуб располагался в старом промышленном здании, переделанном под ночное заведение. Неоновая вывеска пульсировала красным светом, а из открывающихся дверей выплёскивались басы музыки, почти осязаемой своей громкостью.

Ночной клуб “Инферно” полностью оправдывал своё название. Когда я вошла внутрь, меня окатило волной звуков, запахов и тепла — как будто я действительно попала в преисподнюю, только вместо грешников здесь были молодые люди, которые отчаянно пытались утопить свои проблемы в алкоголе, музыке и телах друг друга.

Охранник на входе мельком глянул на мои документы, равнодушным взглядом скользнул по моему лицу и кивнул, пропуская внутрь.

Первые несколько секунд я просто стояла, оглушённая басами, которые отдавались вибрацией где-то в грудной клетке. Музыка была настолько громкой, что, казалось, вытесняла все мысли из головы — может, в этом и был смысл.

Я попыталась позвонить Роуз, но в этом грохоте не слышала даже собственных мыслей. После третьей неудачной попытки я сдалась и начала просто осматривать помещение. Мои глаза инстинктивно поднялись к балкону второго этажа, где располагались VIP-столики. Мгновение и я увидела её. Роуз сидела за одним из полукруглых столов, её белокурые волосы выделялись даже в этом приглушённом, мерцающем свете.

Поднявшись по винтовой лестнице, я обошла несколько VIP-зон, отделённых друг от друга полупрозрачными занавесями. И вот, наконец, я увидела её.

Роуз сидела между двумя мужчинами, которые что-то шептали ей на ухо, а она смеялась слишком громко, слишком беззаботно, с той искусственной весёлостью, за которой я сразу распознала боль. На столике перед ними выстроилась целая батарея пустых и полных бокалов.

На противоположном диване сидела ещё компания — несколько девушек и парней, все с таким же отсутствующим, пьяным блеском в глазах.

Особенно поразил меня внешний вид Роуз. Я никогда не видела её такой… откровенной. Её красное платье едва прикрывало бёдра, тонкие бретельки казались неспособными удержать даже этот минимум ткани. Её макияж был слишком ярким для её нежной кожи. Белокурые локоны, обычно аккуратно уложенные, сейчас выглядели растрёпанными, дикими.

Это была не та Роуз, которую я знала. Эта новая Роуз кричала своим видом о боли, о потере, о желании забыться любой ценой.

Когда она увидела меня, её глаза широко распахнулись, а на губах расцвела улыбка — первая искренняя эмоция за весь вечер.

- Ты здесь! - выкрикнула она, вскакивая с дивана и пошатываясь на неестественно высоких каблуках. Она бросилась ко мне, обхватывая руками с такой силой, будто я была спасательным кругом в бушующем море. От неё пахло дорогим парфюмом и дешёвым алкоголем — странное, неприятное сочетание.

- Присоединяйся к нам! - она потянула меня к столу, но я осталась стоять, качая головой.

- Нам нужно ехать, Роуз. - тихо сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, но решительно.

Её лицо мгновенно изменилось — тень пробежала по нему, и весёлость сменилась обидой.

- Ты собираешься испортить мне вечер? - она надула губы, как маленькая капризная девочка, которой запретили сладкое. - Я никуда не еду! Присоединяйся или уходи!

Я почувствовала, как внутри нарастает раздражение, смешанное с тревогой. Состояние Роуз было хуже, чем я предполагала. Она балансировала на грани — ещё чуть-чуть, и она могла сделать то, о чём пожалеет завтра, если вообще вспомнит.

- Мы покидаем твоё маленькое собрание. - сказала я твёрдо, но тут вмешались её новые друзья.

- Эй, красотка, не будь такой занудой. - сказал один из мужчин, положив руку на плечо Роуз. Было что-то хищное в его улыбке, что-то, от чего мой желудок сжался в тугой узел. - Присоединяйся к нам. Ночь только начинается.

Его взгляд скользнул по мне оценивающе, задержавшись на груди дольше, чем следовало бы. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок и дело было не в кондиционере.

- Хорошо. - сдалась Роуз, видя мою непреклонность. - Один коктейль, и мы уходим. Я здесь с утра, между прочим.

Я поморщилась, садясь на край дивана. С утра? Как она вообще держится на ногах?

Повернувшись, чтобы осмотреть зал, я ощутила странное чувство дежавю. Видела ли я этих людей раньше? Может быть, в университете? Или они из круга общения братьев Роуз?

Мои размышления прервал звук, который заставил меня резко обернуться. Роуз целовалась с одним из мужчин — не просто поцелуй, а почти животная, отчаянная ласка. Его рука уже скользила по её бедру, задирая и без того короткое платье.

Гнев поднялся во мне горячей волной. Я вскочила и схватила Роуз за руку, дёргая её прочь от этого хищника.

- Мы уходим. Сейчас же. - мой голос не оставлял места для возражений.

Роуз попыталась вырваться, но я держала крепко.

- Эй, девочки, не ссорьтесь. - вмешался мужчина, его глаза холодно оценивали ситуацию. - Достаточно для всех.

От его слов меня передёрнуло. Я потянула Роуз к лестнице, игнорируя её недовольное сопротивление. Всю дорогу вниз по лестнице и через клуб я чувствовала её злой взгляд, прожигающий мою спину, но не ослабляла хватки.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух, который показался мне сладким после спёртой атмосферы клуба. Направившись к своей машине, я внезапно остановилась — какой-то чёрный внедорожник полностью блокировал мою.

- Чёрт! - выругалась я, оглядываясь. - Чья это машина?

Я подошла к охраннику, стоявшему у входа, но он только пожал плечами, даже не взглянув на проблемную машину. Очевидно, в его обязанности не входило следить за правильной парковкой.

- Ты на машине? - повернулась я к Роуз, которая уже немного успокоилась, но всё ещё смотрела на меня с обидой.

- Неа, на такси приехала. - она пожала плечами, покачиваясь на своих каблуках.

Я вытащила телефон, собираясь вызвать такси, когда дверь клуба открылась, и на крыльце появился тот самый мужчина, который только что целовал Роуз.

- Проблемы с транспортом? - спросил он с улыбкой, которая, видимо, должна была казаться дружелюбной, но у меня вызывала только желание отступить на шаг. - Я могу вас отвезти.

- Нет, спасибо, мы вызовем такси. - отрезала я.

- Нет нужды. - он подошёл ближе, и я заметила красноватый блеск в его глазах. — Я трезв как стёклышко. Обещаю, доставлю вас в целости и сохранности, куда скажете.

Роуз уже повисла на его руке, глядя на него с тем восторгом, с которым обычно смотрят на последнюю бутылку воды в пустыне.

- Поехали с Марком. - умоляюще протянула она. - Он классный!

Я колебалась. Моё чутьё кричало, что этому Марку доверять нельзя ни на йоту, но выбор был невелик — либо остаться здесь и, скорее всего, продолжить борьбу с Роуз, которая наверняка захочет вернуться в клуб, либо рискнуть поездкой с незнакомцем, но зато вытащить подругу отсюда.

- Хорошо. - наконец согласилась я, чувствуя, как внутри всё сжимается от плохого предчувствия.

Марк повёл нас к своему чёрному внедорожнику, припаркованному чуть дальше. Роуз, не скрывая восторга, буквально запрыгнула на переднее пассажирское сиденье, кокетливо хихикая и поправляя своё платье, которое поднялось ещё выше в процессе её акробатического номера.

Я села сзади, сразу же пристегнув ремень безопасности. Марк завёл машину и, прежде чем тронуться, повернулся ко мне:

- Куда едем?

Я назвала свой адрес, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. Он ввёл его в навигатор и, улыбнувшись мне в зеркало заднего вида, выехал с парковки.

Всю дорогу я наблюдала, как Роуз флиртует с нашим водителем, её рука периодически ложилась на его колено, а её смех звучал слишком громко в замкнутом пространстве автомобиля. Я не узнавала подругу — это была не та сдержанная, умная девушка, которую я знала. Сколько же боли нужно было испытать, чтобы так полностью потерять себя?

От всего сердца хочу выразить свою глубокую благодарность каждому из вас, кто добавил мою книгу в свою библиотеку, уделил время её чтению, оставил комментарий или подписался на обновления. Ваша поддержка для меня бесценна.

Каждый ваш отклик, каждое уведомление о новом прочтении наполняют меня вдохновением и придают сил продолжать творческий путь. Именно благодаря вам эта история живёт и развивается.

С трепетом сообщаю, что первая часть подходит к завершению, но это далеко не конец. История продолжится, и впереди вас ждёт еще много ярких моментов, чувственных сцен и неожиданных поворотов сюжета.

Оставайтесь со мной. Ваше внимание — лучший подарок!

Глава 63

Поездка шла неспешно, огни ночного города мелькали за окном. Мы проехали половину пути до моего дома, когда Роуз внезапно выпрямилась и повернулась к водителю:

- Марк, нам нужно срочно остановиться. - её голос был напряжённым. - Мне очень нужно в туалет.

Марк усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги.

- Принцесса не может потерпеть десять минут?

Роуз надула губы и ударила его легонько по плечу.

- Неа. И это не обсуждается.

Я поймала взгляд Марка в зеркале заднего вида — в его глазах промелькнуло что-то похожее на раздражение, но он быстро замаскировал это улыбкой.

- Хорошо-хорошо. - он пробежался пальцами по навигатору, несколько раз нажимая на экран. - Вот, через пару поворотов будет заправка. Подойдёт?

- Идеально.

Через пять минут мы заехали на заправку — небольшую, но чистую, с круглосуточным магазинчиком.

- Я с тобой. - сказала я, выходя следом за Роуз.

Она не возражала, только кивнула, цепляясь за мою руку для устойчивости. Её шаткая походка на высоченных каблуках напоминала ходьбу канатоходца без шеста. Дважды она чуть не упала, и я подхватывала её под локоть, чувствуя, как напрягаются мои мышцы от её веса.

«Господи, сколько же она выпила?» — мысль пульсировала в моей голове. Я никогда не видела Роуз настолько пьяной.

Но я знала ответ. Андре. Профессор, который обещал ей весь мир, а потом просто вычеркнул из своей жизни, как ненужную главу из книги.

Пока Роуз скрылась в туалете, я решила зайти в магазин. Желудок напомнил, что я не ела с самого утра — все события последних дней напрочь убили мой аппетит. Я подошла к холодильнику с сэндвичами, рассматривая ассортимент, но мысль о еде вызвала внезапную тошноту. Тем не менее, я понимала, что нужно хоть что-то съесть, иначе скоро буду падать в обморок.

Я уже тянулась за каким-то сэндвичем, когда услышала грохот из туалета. Моё сердце сжалось, и я, забыв о еде, бросилась на звук.

Распахнув дверь туалета, я застыла в дверном проёме. Роуз сидела на полу, её платье задралось настолько, что я могла видеть её нижнее бельё. В руках она сжимала свою туфлю с отломанным каблуком и пыталась приладить его обратно, но её пальцы, непослушные от алкоголя, соскальзывали.

- Ничего… не получается. - бормотала она, снова и снова ударяя каблуком о туфлю, словно это могло магическим образом исправить поломку. - Почему… у меня ничего… не получается?

Её голос дрожал, и я поняла, что она говорит уже не о туфле. Эта фраза вместила в себя всё — и её отношения с Андре, и её сломанную мечту, и боль, которую она так отчаянно пыталась заглушить алкоголем.

Я опустилась рядом с ней на колени, не заботясь о том, что пол был не самым чистым. Осторожно коснулась её плеча.

- Роуз, посмотри на меня.

Она не отреагировала, продолжая методично стучать каблуком по туфле.

- Роуз. - повторила я громче. - Посмотри на меня, пожалуйста.

Только с третьей попытки она подняла голову, и я увидела её глаза — покрасневшие, опухшие, полные боли такой глубокой, что у меня перехватило дыхание. В них был не только алкогольный туман, но и чистая, незамутнённая боль человека, чьё сердце разбили на тысячу осколков.

- Всё будет хорошо. - произнесла я тихо, глядя прямо в её глаза, стараясь вложить в свои слова всю уверенность, которой на самом деле не чувствовала. - Я обещаю тебе, всё обязательно будет хорошо.

Эти простые слова, сказанные с тихой убеждённостью, сломали последние барьеры. Роуз отбросила туфлю и, издав звук, похожий на задушенное рыдание, бросилась мне на шею. Её тело сотрясалось от рыданий, горячие слёзы капали мне на шею, смешиваясь с её тушью и помадой, оставляя чёрно-красные следы на моей коже.

Я обнимала её, гладила по волосам и шептала те же слова снова и снова: “Всё будет хорошо”. И чем больше я их повторяла, тем больше понимала, что говорю это и себе тоже. Потому что я тоже нуждалась в этой вере — вере в то, что всё наладится, что боль пройдёт, что Алан вернется ко мне, что наше счастье всё ещё возможно.

Когда Роуз немного успокоилась, я помогла ей встать. Она была бледной, с размазанным макияжем, и выглядела такой хрупкой, что у меня сжалось сердце.

- Давай я помогу тебе умыться. - я подвела её к раковине и включила воду.

Она послушно подставила руки под струю, а затем плеснула водой в лицо, смывая остатки макияжа и соль от слёз.

- Я хочу домой. - произнесла она тихо, и в её голосе было столько усталости, что я почувствовала, как у меня самой навернулись слёзы.

- Мы едем, осталось немного. - я обняла её за плечи, и мы вышли из туалета.

Марк ждал нас в машине, нетерпеливо барабаня пальцами по рулю. Когда мы подошли, и он увидел Роуз — сломленную, с потёкшим макияжем, его взгляд изменился. В нём появилось что-то похожее на разочарование, смешанное с прохладным интересом. Я поняла, что он больше не видит в ней лёгкую добычу для ночного развлечения, и это меня немного успокоило.

Мы сели в машину — Роуз снова спереди, но уже не флиртовала, а просто смотрела в окно невидящим взглядом. Марк завёл двигатель, и мы выехали на ночную улицу, освещённую оранжевым светом фонарей.

Мы остановились на светофоре, и я окинула взглядом ночной город. На углу, под фонарём, стояла группа молодых людей, громко смеясь над чем-то. Парень обнимал девушку за плечи, прижимая к себе, защищая от ночной прохлады. Рядом с ними играл уличный музыкант, его гитара издавала меланхоличные звуки, которые доносились до нас даже через закрытые окна машины.

Вдоль тротуара тянулись витрины магазинов — тёмные, спящие, но всё равно красивые в своём ночном облачении. На перекрёстке стояла парочка с собакой — они, видимо, вышли на вечер прогулку, и пёс с любопытством обнюхивал фонарный столб.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я слышала, как Марк говорит что-то Роуз тихим, утешающим тоном, но не вслушивалась в слова. Мой телефон завибрировал от уведомления. Я автоматически взглянула на экран и замерла: “Алан сейчас снова в сети”.

Моё сердце вдруг заколотилось так сильно, что я услышала его стук в ушах. Я не отрывала взгляда от экрана, как будто боялась, что если моргну, сообщение исчезнет. В следующую секунду телефон ожил от входящего вызова от Алана.

Я провела пальцем по экрану, ощущая, как дрожат руки, и поднесла телефон к уху, не отрывая взгляда от огней за окном.

- Ты звонила? - его голос, такой знакомый, такой родной, проникал прямо в сердце, заставляя меня забыть, как дышать.

- Да, я хотела… - начала я, но это было последнее, что я успела сказать.

Оглушительный, раздирающий уши скрежет металла, резкий толчок и боль пронзившая мою голову от удара о стекло. Мир вокруг перевернулся, и я почувствовала, как нас крутит в воздухе.

Я повисла вниз головой, удерживаемая только ремнем безопасности, впившимся в грудь и плечо. Чувствовала, как теплая жидкость течет по лицу – не понимая сразу, кровь это или слезы. Я попыталась позвать Роуз, но из горла вырвался только слабый хрип.

Перед глазами плыли чёрные пятна, размывая и без того искажённую картину мира. Я слышала, как кто-то стонет, и не сразу поняла, что это я сама. А потом наступила темнота — всепоглощающая, бесконечная, милосердная темнота, которая избавила меня от боли, от страха, от всего.

Глава 64

С особым усилием я приподнимаю тяжелые, словно свинцовые, веки. Мир встречает меня размытым пятном света и неясными силуэтами. Постепенно в этом тумане проступают очертания высокого мужчины в белом халате. Он стоит надо мной, его губы движутся, но слова доходят как сквозь толщу воды. Я пытаюсь сконцентрироваться, и медленно, по слогам, начинаю различать его речь.

- Вы наконец очнулись. С пробуждением, мисс Рэмси.

Пытаюсь что-то спросить, но во рту пересохло до такой степени, что язык, кажется, прилип к нёбу. Вместо слов вырывается лишь сиплый хрип. Доктор понимающе кивает и, поддерживая мою голову, подносит к губам пластиковый стаканчик с водой.

Первый же глоток отзывается острой болью — пересохшие потрескавшиеся губы горят огнем.

- Вот так, не спешите. - мягко говорит доктор, аккуратно вытирая салфеткой каплю, скатившуюся по моему подбородку. - Маленькими глотками.

Собрав силы, я немного приподнимаюсь на локтях. Тело слушается с неохотой, каждая мышца протестует против движения. Моргаю несколько раз, чтобы прояснить зрение, и оглядываю помещение. Стандартная больничная палата - белоснежные стены, две аккуратно застеленные кровати. Рядом стоит медицинская аппаратура, испускающая монотонный, раздражающий писк, отмечающий ритм моего сердца. Стойка с капельницей бросает длинную тень на стену. На прозрачном пакете виднеются какие-то цифры и медицинские термины, смысла которых я не понимаю.

Светло-серые жалюзи закрывают единственное окно, но сквозь вертикальные полоски пробивается мягкий дневной свет. В воздухе витает характерный больничный запах — смесь антисептиков, лекарств и чего-то ещё, неуловимого, но узнаваемого.

- Что… что со мной произошло? - наконец выдавливаю я, морщась от звука собственного голоса — хриплого, будто не моего.

Доктор слегка наклоняет голову, его взгляд становится внимательнее.

- Вы ничего не помните? Это, конечно, не удивительно. - он делает паузу, подбирая слова. - У вас сильное сотрясение головного мозга, которое повлекло за собой ряд последствий. Одно из них — временная потеря памяти. Но не переживайте. - его голос звучит успокаивающе, как у родителя, объясняющего ребенку, что монстров под кроватью не существует. - со временем воспоминания вернутся. Сейчас вам рекомендован покой, поменьше стресса и в обязательном порядке курс процедур, направленных на восстановление организма после аварии.

- Аварии? - это слово действует на меня, как удар током. Я чувствую, как учащается пульс, монитор рядом начинает пищать быстрее. - Какой аварии? Я… нет, мы были в клубе, я не садилась за руль! - восклицаю я, чувствуя, как паника холодными щупальцами обвивает сердце.

- Так вы и не были за рулём. - с какой-то странной интонацией, в которой мне слышится сочувствие, отвечает доктор.

- Со мной была Роуз. - произношу я, цепляясь за это имя, как утопающий за брошенную веревку. - Она должна знать, что случилось. Вы не знаете, где мой телефон? Я позвоню ей.

Слова вылетают быстро, почти лихорадочно. Какая-то часть меня отмечает, что эта внезапная энергия — не от силы, а от нарастающей паники.

- Мисс Рэмси, давайте вы немного отдохнёте, а потом…

- Вы меня не слышите? - перебиваю я, чувствуя нарастающее раздражение. - Мне нужно позвонить Роуз! Мне нужно попросить её съездить к маме, она, наверное, с ума сходит от беспокойства!

Я пытаюсь сесть полностью, но тело пронзает острая боль. Только сейчас замечаю, что моя левая рука перебинтована, а правая сторона лица отзывается пульсирующей болью при малейшем движении. Глаза щиплет от подступающих слез.

Доктор нажимает кнопку вызова медсестры, и пока я, преодолевая боль, пытаюсь сползти с кровати, в палату уже заходят две молодые девушки в голубых костюмах. У одной в руках поднос с несколькими ампулами и шприцем. Их лица серьезны, движения быстры и точны.

- Элизабет, вам нужно успокоиться. - доктор аккуратно, но твердо удерживает меня за плечи, возвращая в лежачее положение. Я пытаюсь сопротивляться, но сил почти нет. - Родные скоро вас навестят, и вы сможете задать им все интересующие вас вопросы.

- Но Роуз, она… - я не успеваю договорить.

Чувствую укол в плечо — быстрый, почти безболезненный. Медсестра что-то вводит мне, и почти сразу тело наливается тяжестью. Сознание начинает ускользать, комната плывет перед глазами. Последнее, что я вижу — обеспокоенное лицо доктора, склонившегося надо мной, и его губы, произносящие что-то успокаивающее, чего я уже не могу разобрать.

Темнота густым туманом окутывает моё сознание, утягивая обратно в забытье. Но даже сквозь наступающую химическую дрему я чувствую, как по щеке скатывается одинокая слеза.

Забвение окутывало меня, словно мягкое одеяло, не пропускающее в мой мир ни тревоги, ни печали, ни слез. Только абсолютное умиротворение. Пустота без очертаний, в которой не было ни верха, ни низа. Только я и тишина.

Сквозь плотную пелену темноты я почувствовала чьи-то пальцы, осторожно поглаживающие мою кожу, услышала приглушенное шмыгание носа. Звук казался далеким, будто доносился с другого конца длинного туннеля, но становился все отчетливее.

Я попыталась открыть глаза. Первая попытка, вторая… Наконец, с третьей, мне удалось разомкнуть ресницы, и яркий белый свет больничных ламп ослепил меня на мгновение. Вместе со светом пришел запах — нежный аромат жасмина с легкими нотами ванили. Мамины духи. Тот самый запах, который с детства ассоциировался у меня с безопасностью, с вечерами, когда она, вернувшись с работы, целовала меня в лоб перед сном, оставляя на коже этот тонкий шлейф аромата.

Я снова оказалась в палате — в этой безликой коробке скорби, где каждый предмет напоминал о том, что со мной что-то не так. Капельницы с прозрачными трубками змеились по моим рукам, мониторы равнодушно мигали, отсчитывая удары моего сердца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Слева от меня сидела мама. Её голова покоилась на моих ногах, и я чувствовала, как дрожат её плечи от сдерживаемых рыданий. Она поглаживала мои ноги сквозь тонкое больничное одеяло, а я слышала тихий плач, приглушенные всхлипы, которые она пыталась заглушить, уткнувшись в матрас. Эта картина вонзилась в моё сердце острой иглой. Моя мама — женщина, которая всегда была моей вечной опорой, стержнем нашей маленькой семьи — плакала, склонившись над моим телом.

- Мама… - позвала я.

Она вздрогнула и резко подняла голову. Её опухшие от слез глаза расширились, а на измученном лице отразилась целая гамма эмоций — недоверие, облегчение, надежда…

- Элизабет! Доченька, родная моя! - она подалась ко мне с такой силой, что чуть не упала, и начала покрывать моё лицо и лоб поцелуями, словно пыталась убедиться, что я действительно здесь, что я вернулась. Её руки дрожали, когда она гладила мои волосы, как будто я была хрупкой фарфоровой куклой, которая могла разбиться от неосторожного прикосновения.

- Мама, всё хорошо, не плачь, пожалуйста. - прошептала я, чувствуя, как при виде её страданий внутри меня поднимается волна нежности и боли.

Она покачала головой, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла кривой, натянутой, как у человека, который забыл, как это делается. Она снова поцеловала меня в лоб, и я почувствовала влагу её слез на своей коже.

Внезапно в моей памяти всплыло размытое воспоминание. Клуб, Роуз, машина, ночная дорога…

- Мам, тебя Роуз позвала, да? - спросила я, ещё не понимая до конца, почему этот вопрос заставил меня почувствовать холодок, пробежавший по спине.

В её глазах что-то изменилось. Как будто облако набежало на солнце, и весь свет погас в них на мгновение. Губы дрогнули, а во взгляде появилось выражение такой безысходной печали, что у меня перехватило дыхание.

- Мам? - повторила я, чувствуя, как неосознанный страх начинает подниматься из глубин моего сознания.

Она отвела глаза и стала суетливо поправлять мою постель, разглаживать и без того ровное одеяло, поправлять подушку за моей спиной.

- Тебе нужно отдохнуть, милая. Доктор сказал… - начала она, но её голос звучал неестественно, словно она читала текст по суфлёру.

Я не понимала, почему она резко сменила тему, но внутри уже зарождалось тревожное предчувствие, что что-то не так, что-то ужасно не так.

- Мам, что происходит? - спросила я, пытаясь приподняться на кровати. Каждое движение отдавалось болью во всём теле. - Мам, скажи, пожалуйста.

Она продолжала молчать, и её молчание становилось громче любого крика.

- Мам, где Роуз? - в моём голосе нарастала паника. - Дай телефон, я позвоню ей.

Я завозилась, пытаясь подняться выше, ища глазами свои вещи, свой телефон. Мне необходимо было услышать голос Роуз, убедиться, что с ней всё в порядке. Но по маминой щеке скатилась ещё одна слеза, а за ней другая, оставляя мокрые следы на её бледном лице. Она стояла передо мной, безмолвная и сломленная, и я видела в её глазах невысказанную правду.

В этот момент что-то холодное и тяжёлое опустилось на мою грудь, сдавливая рёбра.

Я начала пытаться встать, игнорируя боль, пронзавшую каждую клеточку тела. В голове пульсировала только одна мысль: «Мне нужна Роуз! Я должна узнать, что с ней. Может, она в другой палате? Может, ей нужна помощь?»

Мама попыталась меня усадить обратно, но я оттолкнула её руки.

- Мам, что происходит?! - закричала я, и мой крик отозвался эхом в стерильных стенах палаты. - Скажи!

Требование прозвучало резко, почти грубо, но мне было всё равно. Предчувствие беды билось в моём сердце, как птица в клетке, и я не могла больше выносить эту неизвестность.

Мама встала передо мной, взяла мои руки в свои. Её ладони были ледяными, а пальцы дрожали. Она плакала уже не сдерживаясь, крупные слёзы катились по её щекам. По моим щекам тоже потекли слёзы, хотя я ещё не знала причины своего горя, но уже чувствовала его приближение.

- Нет, нет… - прошептала я, смахивая влагу с лица. - Мам?

Я смотрела на неё с мольбой, с надеждой, что она не скажет того, чего я так боялась услышать. Но она посмотрела мне прямо в глаза, медленно покачала головой, и её губы произнесли фразу, которая изменила мой мир навсегда:

- Роуз умерла.

Я не слышала этих слов. Казалось, что в тот момент, когда она их произносила, весь окружающий мир отключил звук. Я только видела движение её губ, формировавших эти два ужасных слова. Меня словно оглушило взрывной волной. На доли секунды время остановилось, и я ощутила, как из лёгких вышел весь воздух, словно меня ударили в солнечное сплетение.

Я начала мотать головой из стороны в сторону, не веря, отрицая услышанное всем своим существом. Но мама, сквозь слёзы, продолжила:

- Удар автомобиля пришёлся на её дверь, где она сидела. Она была не пристёгнута, и…

- Нет, нет, мама! - я закричала так громко, что у меня заболело горло. Я схватила её руки, сжала их с такой силой, что побелели костяшки моих пальцев. Мне казалось, что если я буду держать её достаточно крепко, то смогу остановить поток этих ужасных слов. - Что ты говоришь, мама?! - кричала я, задыхаясь от рыданий.

Слёзы текли по моему лицу непрерывным потоком, застилая глаза, капая на больничную рубашку. Каждый вдох давался с трудом, как будто мои лёгкие забыли, как работать.

- Дочка, мне так жаль. - прошептала мама, и её голос дрожал от горя.

- Мама, замолчи, замолчи! - я прижала палец к своим губам, показывая ей «тише, тише», словно если она перестанет говорить, правда исчезнет, растворится в воздухе, и всё станет как прежде.

Мама попыталась ещё что-то сказать, но я уже не слушала. Я попыталась встать с кровати, сорвав с руки капельницу. Острая боль пронзила всё тело, и я упала на колени, как подкошенная.

Мама оказалась рядом, на полу, обнимая меня трясущимися руками. Я пыталась подняться, но ноги не слушались — слабые, чужие, они подкашивались, отказываясь держать вес моего тела. К физической боли, пульсирующей в каждой клетке, присоединилась душевная — острая, режущая, невыносимая, как тысяча ножей, вонзённых одновременно.

Я начала думать лихорадочно, бессвязно: «Этого не может быть. Роуз не могла умереть. Я обещала ей отвезти её домой, я обещала ей, что всё будет хорошо, я обещала…»

Воспоминания обрушились на меня как лавина. Роуз, смеющаяся над моими шутками, Роуз, делящаяся своими мечтами о будущем, Роуз, плачущая у меня на плече из-за Андре, Роуз, сжимающая мою руку в знак поддержки, когда мне было плохо… И теперь её нет. Навсегда нет. Никогда больше я не услышу её голос, не увижу её улыбку, не почувствую тепло её объятий.

Слёзы душили меня, я не могла сделать вдох. Боль накатывала волнами, каждая сильнее предыдущей, и мне казалось, что я тону в океане горя. В груди было так тесно, что сердце, казалось, вот-вот разорвётся на части.

Я представила себе Алана, узнающего о смерти своей сестры… О, Господи, Алан! Каково ему сейчас? Потерять родную сестру, свою кровь, часть своей души. От этой мысли меня накрыло с новой силой. Рыдания переросли в вой — первобытный, нечеловеческий звук, идущий из самых глубин моего существа.

Я начала кричать, забыв о том, что мы в больнице, забыв обо всём на свете. Мне хотелось выплеснуть всю боль, которая разъедала меня изнутри, как кислота. Я кричала имя Роуз, снова и снова, словно надеясь, что она услышит и вернётся. Мама пыталась меня успокоить, обнимая и шепча что-то утешительное, но я вырывалась из её рук, не в силах принять её утешение, не готовая смириться с реальностью.

В палату вбежали люди в белых халатах. Звуки их шагов, их голоса доносились до меня сквозь пелену истерики, как из другого измерения. Несколько сильных мужских рук подняли меня с пола и попытались уложить обратно на кровать.

Я сопротивлялась с неожиданной для меня самой силой — царапалась, брыкалась, извивалась, как пойманное животное. Я выла, как раненый зверь, из последних сил борющийся за свою жизнь.

Я снова увидела медсестёр, одна из них держала в руках шприц. Мои руки держали крепко, для верности фиксируя их к бортикам кровати, пока игла входила в плоть. Я почувствовала укол, а затем знакомое тепло, разливающееся по венам — лекарство, которое должно было успокоить меня, погрузить в забытьё.

Я пыталась бороться с надвигающейся тьмой изо всех сил. Мне было страшно засыпать, страшно закрывать глаза, потому что я боялась, что в моих снах Роуз будет жива, а просыпаясь, я каждый раз буду заново терять её. Но сопротивляться было бесполезно. Лекарство действовало быстро, и сознание начало ускользать.

Перед тем как меня полностью поглотила темнота, в голове мелькнула последняя мысль: я хотела уснуть и больше не просыпаться, не хотела верить в настоящее, не хотела жить в мире, где нет Роуз. Может быть, если я буду спать достаточно долго, всё изменится? Может быть, это просто кошмарный сон, и я проснусь в своей комнате, а на телефоне будут пропущенные звонки от Роуз?

Последнее, что я увидела перед тем, как сознание окончательно покинуло меня — это заплаканное лицо мамы, склонившейся надо мной. Её губы шевелились, но я уже не могла разобрать слов.

И тьма снова поглотила меня. Милосердная, бесчувственная тьма, где не было ни горя, ни боли, ни невыносимой правды о том, что люди уходят навсегда, и ничто — ни слёзы, ни молитвы, ни проклятия — не может вернуть их обратно.

Дорогие читатели!

Первая часть истории завершена. Спасибо всем, кто был со мной на этом пути❤️

Продолжение выйдет совсем скоро, не пропустите!❤️

Конец