Вечные - Хронос (том 3)

АКТ I

Корпорация

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1 - Котов

Вселенная 0224-B

Жёсткий удар по лицу вырвал меня из сна так, будто поезд въехал в мою голову. Мир перед глазами поплыл, но ещё до того, как я успел прийти в себя, в лицо прилетел второй хук — теперь справа.

— Ты совсем попутал, тварь?! — прорычал Айрат, его ярость обрушилась на меня словно ураган.

Я попытался увернуться, но не успел — этот шкаф весом под полтора центнера двигался быстрее, чем можно было предположить. В панике я перекатился с кровати и рухнул на пол, проклиная себя за прошлую ночь. Осмотревшись, понял, что дела хреновые.

Айрат кипел от злости, его красное лицо было как у быка перед тем, как он готовится атаковать. А у дальней стены визжала его тёлка.

Наргиза вроде бы?

Какая к чёрту разница, когда она стоит голая, прикрывая грудь подушкой, и добавляет этой ситуации ещё больше безумия. Видимо, именно она и стала причиной всей этой заварухи.

Вскочил на ноги, подняв руки перед собой в попытке успокоить партнёра по бизнесу, который в эту минуту был скорее моим противником.

— Братан, давай без глупостей! Спокойно, поговорим! — мой голос звучал жалко даже для меня самого. — Я ваще вчерашний вечер не помню!

— Сейчас я тебе яйца на голову натяну! — Айрат рванул на меня с таким видом, будто хотел не просто убить, а стереть с лица земли.

Его кулак просвистел мимо моего уха, но рука всё равно чуть зацепила. «Ударной волной» меня отбросило назад.

Хвала моему тренеру по кикбоксингу за то, что я не забыл, что такое подсечка! Удержав баланс, я дёрнулся в сторону, одновременно подставляя ногу. Айрат рухнул вперёд, впечатавшись в панорамное окно, которое покрылось сетью трещин.

— Чёрт! — выдохнул я и, не раздумывая, подхватил с пола джинсы и футболку, бросившись к двери. В коридоре быстро скинул ремень с штанов и обмотал им ручку двери, затягивая его вокруг какого-то двухметрового… коня?

— Чего, ёпт? — пробормотал я, не веря своим глазам. Металлический жеребец стоял на дыбах, а на его передних копытах красовались розовые стринги. — Странно, но ладно…

Закрепив ремень узлом, я отступил назад, когда дверь дёрнулась под ударом.

— А ну открой, мразь! — рявкнул Айрат, обрушив новый удар на дверь.

— Не, братан, ты остывай, а потом поговорим! — я старался звучать спокойно, но внутри всё переворачивалось.

— Открывай, сука! — его рёв оглушил, но дверь выдержала. Плотный дуб. Хорошая работа.

— О, «Филипп Плейн»! — раздался позади ленивый голос.

Я обернулся. Артур стоял в дверном проёме, одетый в одни шорты и нелепую шапку с заячьими ушами. В одной руке он держал кружку кофе, в другой — телефон.

— Зачётный ремень, — добавил он, сделав глоток из своей кружки.

— Спасибо, — буркнул я, стараясь не выдать своей нервозности.

— Кофе будешь? — предложил он, протягивая мне кружку.

— Эм… потом. У меня тут… неотложные дела, — я махнул в сторону двери, за которой продолжал бушевать Айрат.

Артур хмыкнул.

— Ну смотри сам. На кухне девчонки уже яичницу делают.

— Арти, я бы рад, но боюсь, если задержусь, Айрат сделает яичницу из моих.

Дверь снова содрогнулась под ударом. Обратив внимание на телефон Артура, я вспомнил про свой и в панике ощупал карманы.

— Ты мой телефон не видел? — спросил я, судорожно вспоминая, куда мог его деть.

— Не. Но ты вчера в куртке был, вроде. Глянь в гардеробе, — ответил он спокойно, как будто вокруг царила тишина и благодать.

— Спасибо! — кивнул я, хлопнув его по плечу на бегу. — Всё, бывай. И извини за дверь!

— Да забей. Это уже третья в этом году, — равнодушно бросил он, допивая кофе.

Я выскочил в коридор и чуть не поскользнулся на бутылке из-под шампанского. В гардеробной меня встретило сочное тело какой-то тёлки в чёрном топике, задравшемся до самых сисек, и строгой обтягивающей юбке. Она раскинулась мордой в пол прямо на моей любимой коричневой кожанке.

— Да твою ж… — я тихо выругался, глядя на куртку, которая явно пострадала больше, чем эта баба.

Игнорируя недовольный сонный бубнёж, выдёрнул куртку, проверил карманы — телефон на месте. Отлично. Белые кроссовки стояли рядом. Всё, можно валить!

На ходу одеваясь, успел захлопнуть дверь перед разъярённым Айратом и рванул к лестнице. Пока он тупил с замком и выскочил на площадку, я уже проскочил несколько пролётов вниз.

— Мы ещё встретимся, тварь! — раздался рёв Айрата с верхней площадки.

— Конечно, братан, когда остынешь! — выкрикнул я, уже пролетая вниз по лестнице.

Айрат что-то ещё прокричал, но я не стал вслушиваться, выскакивая в гостевой холл.

На стойке ресепшн меня встретила девушка-андроид с идеальной улыбкой.

— Вы выглядите обеспокоенным. Вам нужна помощь?

— Нет, консерва, всё нормально.

— Хорошо! Замечательного вам дня!

Твою ж мать, какой тут может быть «замечательный день»?!

Не понимаю я этой тупой моды. Каждая вторая управляющая компания элитного жилья начала засовывать в качестве консьержа этих…

Мысль я так и не закончил. Потому что буквально врезался лицом в чью-то ладонь. Огромную, грязную, вонючую ладонь. Нет, точнее, это она в меня врезалась!

— Какого хера?! — ошарашено спросил я, сделав пару шагов назад.

Перед глазами плясали фиолетовые искры. Только через минуту я осознал, что выход из подъезда перегородил какой-то огромный небритый бомжара в засаленном плаще.

— Слышь, алкашня, ты что, совсем охренел? — спросил я, протирая лицо рукой и осматривая грязный налёт на пальцах.

— Не обессудь, братан! — ответил он хриплым голосом. — Не заметил тебя.

— Не заметил, блядь, чуть нос мне не сломал.

— Ох, тысяча извинений, уважаемый! — он поклонился и отступил в сторону. — Я просто место искал, где поссать, а тут ты.

— Авиастрой в другой стороне, говна ты кусок… Ладно, всё, свалил, у меня дела.

Толкнув его плечом, я выбрался наружу. Разговаривать с этим типом дальше смысла не было. Да и кто знает, что у него на уме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Уважаемый, а монетку подбросишь? — донеслось мне вслед.

— Нахер пошёл! — бросил я через плечо и зашагал к своей тачке.

Jaguar Type 5 в эксклюзивном цвете «Бритиш Грин» встретил меня красивой анимацией передних фар. Да, стоила она как чугунный мост, но понты дороже денег! Жаль только, что не догадался купить версию кабриолет.

Открыв бардачок, я попытался найти хоть что-нибудь, чтобы протереть лицо. Ничего подходящего, кроме полупустой бутылки минералки, не нашлось. Вылив остатки воды себе на голову, я утерся футболкой. Один хер придётся переодеваться.

Стало легче. Иногда такая простая вещь, как умыться, творит чудеса. Особенно когда лицо обдувает приятный майский воздух…

А ведь погода и правда была чудесной: дообеденное солнце, которое ещё не припекает, аромат свежескошенной травы, перемешанный с влажным запахом Казанки... Мягкий шум проезжающих электромобилей и отдалённые сигналы только погружали в какое-то приятное состояние релакса. Весенний город жил своей обычной суетой.

Вдыхая утренний воздух, я вдруг подумал, что только что произошло, наверну…

Да, надо же было трахнуть именно тёлку Айрата!

Хотя, честно говоря, угрызения совести меня не мучили. Наоборот, Айрат был настоящей занозой в заднице. Редкостный мудак, куда больший, чем я, который вот уже несколько лет метит на моё место. До моих показателей ему далеко, но зачем достигать какие-то крутые цифры, если их всегда можно нарисовать и упаковать в такую бюрократию отчётов с отчётами, что ни один начальник не поймёт, почему они липовые? Да, в этом этот пидорас был хорош. Ещё как хорош…

Пока я доставал из багажника запасную рубашку и ремень, зазвонил телефон:

​

«Ксеня».

​

Чёрт, кажется, я уже понял.

— Да, я на связи, — ответил я, прижимая телефон к уху плечом. В общем-то, причина звонка была понятна.

— Котов! — прокричала моя коллега. — Ты где? Встреча через полчаса, я уже устала прикрывать твою задницу перед Маратом! Он тут обещает с тебя три шкуры содрать за опоздания!

Параллельно посмотрел на часы. Надо было поставить вчера будильник! Хотя кто знал, что незамысловатое приглашение «немного развеяться» закончится именно так.

— Да, да, Ксень, — вместо футболки пришлось искать в багажнике туфли и рубашку. — Я в пробке, проезжаю Кремль.

— Давай быстро! Блядь, будто у меня других дел нет… — она тут же положила трубку.

Ничего, покричит и успокоится. Ну да, я проспал. Что орать-то? Людям нужно спать, и иногда они могут проспать чуть дольше, чем нужно. И вообще, Стас никогда не опаздывает, он лишь немного задерживается!

Быстро переоделся в запасной корпоративный комплект одежды. Хорошо, что всегда вожу его с собой. Закрыл багажник, запрыгнул за руль, посмотрел в зеркало, поправил волосы и причёску.

— Вот теперь порядок!

Запустил бесшумный движок, быстро подобрал энергичный трек и с пробуксовкой тронулся с места, едва не зацепив красный «мерс» в кузове купе, стоящий рядом.

Итак, давайте познакомимся. Меня зовут Стас Котов. Мне 30 лет.

Пятнадцать лет назад весь земной шар накрыл крупнейший топливный кризис, который едва не привёл к новой мировой войне. Как и почему эти придурки, регулярно махавшие ядерными чемоданчиками, не поубивали друг друга — загадка. Однако факт остаётся фактом: всё обошлось, и началась новая эра — эра поиска источника энергии, способного заменить тающие на глазах запасы чёрного наркотика.

Именно тогда наука вновь стала модной, и по всей стране, как грибы, начали расти стартапы, направленные на лабораторные исследования. В двадцать лет я понял, что нужно хватать судьбу за гриву и идти в одну из таких. Ставка сыграла идеально.

За всё это время мелкий и никому неизвестный стартап «Innopolis Energy» вырос из небольшого офиса на десяток человек до ТОП-3 в списке лучших энергетических корпораций, периодически даже обгоняя ребят из Сколково. И в этом немалая моя заслуга, потому что именно я являюсь топ-менеджером, который способен продать деятельность компании так, как никто другой.

Подкупы, провокации, корпоративный шпионаж, активное лизоблюдство перед инвесторами — всё это моя профессиональная обязанность. Кто-то считает, что вести такую грязную игру, как я, — это некрасиво и нечестно. Кто-то меня ненавидит и называет корпоративной шлюхой, говоря, что я продаю свою совесть и честь за бабки.

И знаете, что я отвечу на это? Так оно и есть!

Зато я могу позволить себе тратить столько денег, сколько среднестатистический неудачник из интернета видел только на картинках.

Тем временем, увлечённый мыслями, превышая все допустимые скорости, я, наконец, промчался мимо Казанского Кремля. В лучах летнего солнца прекрасная мечеть Кул-Шариф словно светилась сказочным светом.

Вдруг звонок телефона снова вырвал меня из мыслей.

— Да еду, еду, Ксень.

— Что за Ксеня, Кот, я не поняла? — с наигранной ревностью спросил голос Яны. — Очередная элитная шалава твоя?

— Моя элитная шалава — это ты, ты же знаешь.

— Ммм… ясно, — она рассмеялась, хотя в этом смехе был какой-то холодок. — Тогда окей, принимается.

— Как дела?

— Всё отлично, соскучилась.

— Ого! Но ты мои мысли читаешь, я как раз к тебе собирался в конце недели.

— У вас там всё окей?

— Да, вполне. Подкатили тут ваши московские быки… инвесторы. Которых я год уламывал на встречу. Сейчас еду продавать им нашу разработку.

— Те самые?

— Ага. Неожиданно?

— Ля, Котов, ну ты будешь и крыса, если уведёшь их. Впрочем, если у тебя получится их переобуть, я тебе до горлового отсосу.

— Ловлю на слове.

— Даже не сомневайся. Но у тебя не получится. У наших тут с правительством всё прочно переплетено. Они к вам так, исключительно поржать едут.

— Разрабатывай гланды. Буду через неделю.

— Посмотрим, кто что будет разрабатывать. Красное или чёрное?

— Красное.

— Договорились. Ладно, Кот, мне пора, на связи.

— На связи, — нажал на кнопку сброса вызова на руле.

Проскочив на красный и чуть не врезавшись в такого же ездуна, резко свернул на парковку перед стильным офисным центром с яркой вывеской «IT-технопарк», который принадлежал моей компании.

Это не главный офис и даже не филиал. Основной находится на Кипре, а исследовательский центр — в Иннополисе. Здесь же… всего лишь большая переговорка. Сюда прилетают серьёзные дяди в костюмах, набитые бабками, чтобы в случае наших успехов вложить миллионы и вернуть миллиарды. Моя задача — убедить их, что так и будет. Но на этот раз всё будет проще. Едва я успел пересечь проходную, как тут же услышал знакомый женский голос:

— Стас, ёпта, ну какого хрена?!

Знакомьтесь. Это Ксюша.

Выглядит на двадцать пять, говорит всем, что ей двадцать семь, хотя на деле ей всего двадцать два. Для своего возраста она не так уж глупа, именно поэтому многие и верят её словам.

Для меня — хорошая подруга, которой я могу доверять. Хотя для всех вокруг — пафосная и самоуверенная блядь. Почему так происходит? Всё дело в её характере.

Выросла в довольно приятных мажорских условиях: папа — серьёзный человек в МВД, мама — владелец нескольких крупных бизнесов. Первой её машиной стал ярко-оранжевый Porsche Macan, а первой квартирой — пентхаус в элитном «Магеллане». Ксюша ходит в такой же элитный фитнес-центр и обожает это подчёркивать. Даже прямо сейчас на ней чёрные обтягивающие лосины с белоснежными New Balance, бежевый обтягивающий топик без лифчика, прикрытый короткой красной кожаной курткой до верхней части пояса.

Несмотря на то, что многие считают, что в компанию Ксюшу устроил именно отец, я в это не верю. Она имеет прекрасные амбиции. Как я уже сказал, Ксюша обладает отличным интеллектом, чтобы добиться всего сама. Пришла в компанию совсем юной двадцатилетней девчонкой и за два года доросла до позиции старшего менеджера отдела исследований, в большей степени за счёт прекрасной оптимизации процессов.

К моей корпоративной иерархии Ксюша не имеет отношения, но я быстро заметил её потенциал. Хотя, если честно, изначально меня привлекло желание лучше разглядеть её татуировки вокруг сосков и в зоне бикини. Но не срослось. Оказалось, что она с характером и на мои манипуляции не поддаётся. Зато мы неплохо подружились, несмотря на разницу в возрасте и должностях. Теперь она часто выручает меня, а я — её.

— Марат уже в переговорке с этими московскими, мне страшно вообще туда подходить! — продолжала она. — Ты где был, опять всю ночь по бабам шлялся?

Усмехнувшись, я нагло посмотрел на её татуировку с огромным орлом в области декольте.

— Ну ты же не даёшь, что остаётся только к другим ходить.

— Ну ты и хамло, Котов! — несмотря на возмущение, в голосе слышалась ирония. — Сначала помощи просишь, потом гадости говоришь. В следующий раз пусть тебе твоя секретарша помогает.

— Она, как всегда, завалила бы всю презу таблицами и скучными отчётами. Я только тебе мог доверить это сделать.

— Поэтому ты меня подставляешь перед Маратом? И почему я за тебя краснеть должна… Это вообще не должно быть моими задачами… Ладно, на, — она передала мне планшет, который держала в руке. — Сделала всё, как ты просил, только инфа всё равно слабовата для того, чтобы их переобуть. Я по их рожам вижу, что они сюда приехали только чтобы ты от них отстал.

— Всё будет отлично, детка, я смогу удовлетворить всех.

Ксюша демонстративно фыркнула и направилась к лифтам.

В этот момент на телефон пришло странное уведомление.

​

«Входная дверь — открыто штатным ключом.

Система безопасности — выключена»

​

Что за ерунда?

— Эй, ну ты чего завис, Стас? — окликнула меня Ксеня.

Ладно, разберусь чуть позже.

Когда мы подходили к переговорной, я уже через стекло почувствовал ядерный взгляд Марата, который намекал, что если я сейчас не покажу какого-то невероятного чуда, то уже через полчаса могу искать новую работу.

Ничего, Маратик, папка сейчас всё сделает!

Я вошёл в переговорную, стараясь держаться максимально уверенно. Всю правую половину стола заняла московская делегация — три инвестора и их свита из ассистентов, аналитиков и секретарей. Эти лица были мне до боли знакомы. Я провёл с ними столько встреч, что мог назвать каждого по имени. Хотя называть их «золотыми бычками» про себя было всё-таки веселее.

За этим визитом стояли мои месяцы работы. Перелёты, звонки, презентации, попытки пробить скепсис этих ветеранов бизнеса, а главное — их недоверие к нашему проекту. Эти люди знали толк в технологиях, но ещё лучше знали, как не вляпаться в провал. И пока они были уверены, что мы — слабое звено.

— А вот, кстати, и Станислав, — произнёс мой босс, изображая на лице душевную улыбку. Он демонстративно пожал мне руку и хлопнул по плечу. С первого взгляда — доброжелательный жест. В реальности же это значило только одно: «Делай, что хочешь, но разгребай, что сам начал»

— Добрый день, господа, — начал я, усаживаясь напротив. — Надеюсь, ваш визит прошёл продуктивно.

— Продуктивно? — инвестор в центре, один из главных тяжеловесов, поднял бровь. — Пока что продуктивность вижу только в вашем кофе. — Его сарказм вызвал ленивый смех у младших.

Начало так себе. Но если они доехали сюда, значит, их аналитики что-то нашли в нас стоящее. Сейчас нужно было сыграть на этом.

— Тогда, если позволите, я сразу к делу, — я подал сигнал ассистенту, и LED-панель за спиной моего босса зажглась логотипом нашей компании. — Мы знаем, что вы уже работаете со Skolkovo Inc., так как они ещё в прошлом году показали свой прототип плазменного нано-реактора. — Слайд с разработкой конкурентов: красивая футуристичная штука, похожая на огромное яйцо размером с грузовик. — Довольно амбициозный проект, но крайне непрактичный из-за своих размеров…

— Вы серьёзно называете «непрактичным» пятьдесят миллионов киловатт в сутки? — перебил один из молодых аналитиков.

Мелкий засранец. Его мнение неважно, но старики заинтересованно переглянулись. Значит, зацепил.

— Согласен, пятьдесят миллионов впечатляют. Раньше для получения даже половины этой энергии требовались целые атомные станции, — на слайде появилась классическая АЭС. — И да, конечно, по сравнению с этим, разработка ваших партнёров кажется невероятным достижением… Но что, если я скажу вам, что они и мы играем в разных лигах?

Я сменил слайд, и на экране появилась модель нашей Сферы. Её глянцевая поверхность мягко светилась, словно поглощая свет изнутри.

— Сфера Энтропии, — произнёс я. — Пятнадцать миллионов киловатт-часов в компактном формате.

Один из стариков нахмурился:

— Всего пятнадцать?

— Да, меньше. Но давайте учитывать разницу: в отличие от конкурентов, эта разработка не требует массивной инфраструктуры. Она может быть установлена где угодно — от автомобилей до дронов.

На телефон пришло уведомление:

​

«Входная дверь — закрыто. Постановка на охрану»

​

Это меня снова напрягло. Такие уведомления я получаю только в том случае, если открываю дверь в своей квартире собственным ключом. Может быть, система просто глючит?

— Станислав Михайлович? — голос одного из инвесторов тут же вернул меня в реальность.

— Да-да. Сфера… — убрав телефон, я продолжил: — Сфера Энтропии. Как я уже упоминал, наша она работает с энергией энтропии гиперпространства. Проще говоря, мы извлекаем энергию не из привычных источников, а из флуктуаций пространства-времени.

Секретарь что-то шепнул на ухо главному. Тот коротко кивнул, его выражение стало жёстче.

— Флуктуации, мастурбации, — пробурчал другой инвестор, махнув рукой. — Нам эти слова ни о чём не говорят. А вот «энтропия» говорит. Ведь это необратимый разброс энергии. Что с безопасностью? Ваши конкуренты доказали, что их реакторы выдерживают удары, экстремальные температуры…

Вот он, их главный козырь. Но и мой — наготове.

— У меня есть идеальный ответ, господа. Внимание на экран.

Я свернул презентацию и быстро открыл облачное хранилище, где у меня было сохранено видео с последнего эксперимента. В кадре научная группа из трёх человек, защитив руки обычными садовыми перчатками, перекидывала Сферу друг другу. В какой-то момент объект выскользнул и упал, после чего лампы засияли ярчайшим светом, однако не взорвались. Один из учёных спокойно подобрал светящийся розоватым светом шар и поднёс его к камере, показывая, что он в полном порядке. На этом видео закончилось.

Марат сидел в ахере. Я только что нарушил корпоративную тайну и показал видео из закрытого архива, к которому у меня даже не должно быть доступа. Он бы никогда не дал вставить такое в презентацию. Поэтому я его и не спрашивал.

Это был бег по очень тонкому льду, но с золотыми быками бегать только по такому. По их реакции я уже понял, что они готовы вывалить все свои деньги на стол прямо сейчас. Но я решил их добить:

В зале повисла тишина.

— Как вы видите, — сказал я, не упуская момента, — наша разработка не просто безопасна. Она устойчива к большинству сценариев аварий. Даже в случае сильного внешнего воздействия.

— И сколько таких устройств вы готовы производить? — спросил старик, теперь уже без сарказма.

— При должном финансировании — одну в месяц. Но с вашими возможностями, господа, возможно, и больше.

Все, сучки потелки. Осталось несколько формальностей о деньгах, цифрах и сроках, и уже сегодня вечером они будут обмывать сделку века в «Барсуке» в окружении элитных шлюх. Как я и говорил, это было очень просто.

​

* * *

​

— Стас, ну ты псих! — сказала Ксюша, когда мы уже курили на террасе офиса. — Хорошо, что это сработало, иначе Марат бы тебя точно прибил.

— Он уже и так давно хочет это сделать, так что мне нечего бояться. Теперь играть только по-крупному.

— Откуда у тебя ролик с наших испытаний? Мы к нему доступ никому не даём.

— Будем считать это моим маленьким секретом.

— Знаю я твои секреты. Опять, наверное, одной из наших девчонок голову запудрил?

— Почему сразу так?

— А как иначе? Ты же только за счёт этого все дела делаешь.

— Ну, допустим, запудрил немного. Зато смотри, какой эффект это произвело. Плохо, что ли?

Ксюша посмотрела на меня одновременно с осуждением и материнским пониманием. Будто бы это не она была на пять лет младше меня, а я — на все десять.

— Плохо то, что ты нормальных девочек как игрушки используешь… Я ещё могу понять тебя, когда ты делаешь это с какими-то левыми бабами. Но ты же морочишь голову всем — и нашим, и не нашим. Для тебя это развлечение. Тебя даже страх не останавливает?

— Какой ещё страх?

— Да хоть перед тем же Хаматовым.

— Не понимаю, о чём ты.

— О его жене. Ты даже с ней умудрился переспать.

— Так, стоп. Откуда ты это знаешь?

— В этой компании сплетни разлетаются быстрее, чем рабочие задачи, сам знаешь. Грязь одна. Я тут боюсь лишнего сказать, а ты трахаешь жену Марата, словно кофе попить.

— Что же ты в этой компании тогда работаешь, раз тут всё так грязно?

— Потому что уже какой-то карьерный рост пошёл. Да и из Казани переезжать не хочется в Москву.

— А при чём тут Москва?

— Потому что меня в Сколково звали до того, как я даже к вам пришла. Мне там все двери открыты были с первого дня, но я отказалась.

— Да ты у нас на расхват! — я улыбнулся. Если честно, это больше звучало как какие-то громкие понты. — Может, научишь, что же ты такого их СЕО сделала, что тебя так хотят?

— Рот порвёшь, повторять! — рассмеялась она.

— Ого, даже так? — поддержал я шутку.

Она снова стала серьёзной.

— Нет конечно. Мой отец просто вместе с их главным, Вдовиным, служил, и с тех пор дружат. Поэтому меня туда звали на работу. Но я дурочка, сказала, что хочу всего сама добиться в этой области, и пошла в эту контору.

— Ого, да ты реально серьёзный человек с серьёзными связями!

— А то!

Мы слегка рассмеялись. Я подошёл к ней ближе и произнёс более спокойным голосом:

— Ладно. А теперь давай серьёзно, очень важный вопрос.

— Так?

— Может, переспим?

Глава 2 - Презентация

Вселенная 0224-B

— Да! Оттрахай меня как последнюю суку, не останавливайся! — закричала Ира от удовольствия.

Я чувствовал — она близко. Сейчас даже трудно было представить, что всего час назад она, просто идя по офису, наводила страх и ужас на всех сотрудников на своём пути. Ещё бы, ведь если Ирина Хаматова прилетала в Казань с Кипра, дело пахло керосином. Потому что в тандем по раздаче пиздюлей со своим мужем она входила только тогда, когда кто-то сильно обосрался.

И сейчас эта невероятно гордая и опасная пантера превратилась в покорную лань, которую жёстко натягивают сзади, обмотав её роскошные тёмные волосы вокруг кулака.

Люблю я свою работу.

— Да, сука, да! — её начало трясти, и она начала задыхаться в криках экстаза.

Ира всегда была воплощением страсти, абсолютно бесстрашной и раскованной. Она орала так, что, казалось, стены дрожали, а соседи могли вести отсчёт её визитов. Но когда она кончала... О, это был настоящий взрыв — необузданный, стремительный, сводящий с ума.

Её тело начинало дрожать, захлёбываясь волнами оргазма, и иногда мне приходилось буквально ловить её, чтобы она не рухнула под тяжестью собственного экстаза. И этот момент — её абсолютная потерянность в собственном удовольствии — неизменно тянул меня за собой, словно магнит.

Каждый раз с ней был как ураган: яркий, бурный, захватывающий. Неудивительно, что секс с Ирой стал для меня чем-то сродни искусству. Её эмоции накрывали меня волной…

Хотя конечно Яна поджигала меня сильнее, чье тело было холстом, а наши игры — красками, которые я наносил хлёсткими мазками — шлепками, удавками и даже разрядами электричества….

Впрочем, что-то я отвлекся. Эту историю мы оставим на потом.

Когда я отступил, Ира выгнулась, как довольная хищница, лениво потянулась за своей электронкой. Её роскошная, подчёркнуто ало-красная задница заигрывающе сияла передо мной, словно приглашая на второй раунд.

— Ко-о-о-отов… — довольно произнесла она и развернулась, облокотившись о спинку кровати. — Ты как всегда хорош. Хочешь премию выпишу?

Я уже застёгивал штаны и на мгновение остановился:

— Ты что, думаешь, что я с тобой ради бабок, что ли?

— А разве нет?

— Нет. Ты просто круто орёшь. Ну и чувство доминирования над начальством, разумеется.

Ира выпустила небольшой столб дыма и хищным взглядом посмотрела на меня. Снова вернулась пантера. Её тёмно-карие глаза будто стали светлее, а черты лица — ещё острее. Она напоминала мне сейчас секс-символ из моего детства — Анджелину Джоли. Ей тогда было столько же лет, сколько Ире сейчас, но это совершенно не мешало мне на неё яростно дрочить. И вот теперь персональная Джоли прямо в моей кровати.

— Доминирование — это хорошо. Только не перегибай. Мне доминирования от мужа хватает.

Я дошёл до кухонного острова, налил себе выпить. Наслаждаясь ирландским виски, осматривал её сексуальное тело.

Нет, она определённо выглядела моложе и лицом, и телом.

Хотя, с их-то количеством бабла, рядом с которым даже мои доходы не более чем карманные деньги у школьника, можно и в девяносто выглядеть на сорок.

— Но, кстати, — сделал паузу, чтобы отхлебнуть немного вискаря, — это и не я на тебя вышел первым, так-то. Если мне не изменяет память, это ты меня первой затащила в туалет на том корпоративе.

— Разве?

— Разве.

Она задумалась и сделала ещё пару затяжек:

— Не помню уже. Может, ты и прав.

— Мне вот непонятно только, нахрена я тебе?

— А ты что, считаешь себя дерьмом?

— Нет.

— Может, меня считаешь дерьмом?

— Нет, почему?

— Как тебе сказать… Ты довольно уверенный в себе мужик, всегда достигаешь целей, выглядишь круто, в форме себя держишь. Я же знаю, что от тебя все бабы в офисе текут, почему я не должна?

Хм. Звучит логично и разумно. Я даже сделал одобрительную гримасу.

— Я ответила на твой вопрос?

— С одной стороны, да. Но неужели Марат настолько плох?

— Не плох. Честно скажу, для своего возраста стоит у него хорошо. Но он просто нереально неадекватный собственник. Ты думаешь, я просто так в основном на Кипре живу, а он в Казани?

— Да я как-то вообще не думал об этом.

— Подумай. В семейной жизни с ним невозможно находиться. Не даёт мне вообще никакого свободного вздоха, когда мы живём вместе. Именно поэтому от него первая жена и ушла. И даже с дочерью ему видеться не даёт.

— Воу. У него дочь есть?

— Да. Катя зовут.

— Ни разу его не видел с ребёнком.

— Она взрослая уже, примерно твоего возраста.

— Да? — сказал я с лёгкой интонацией заинтересованности.

— Котов, ты серьёзно?

— А почему нет, если она совершеннолетняя?

Ирина посмотрела на меня сквозь дым с осуждением, приподняв бровь.

— Сделаем вид, что я этого не слышала.

Я рассмеялся:

— Да ладно тебе, шучу уж… — или не шучу. — Скажи лучше, раз он такой тиран, почему не разведётесь?

— Давно бы развелись, я очень этого хочу. Много раз поднимала этот вопрос с ним. Но мешает компания. Она поднята с колен нашими совместными усилиями, и я вложила в неё много сил и души.

— А как это мешает? Поделите пополам, да и всё. Совместно нажитое же, получается. Или ты вложила в неё больше?

— Нет, пополам вполне нормально. Но Марат не хочет расходиться, я же говорю, что он собственник. Угрожает мне, что если я подам на развод, он сначала уничтожит мою репутацию, а потом заберёт всё, что у меня есть. Точнее, как он сказал: я сама захочу ему всё отдать добровольно.

Интересная информация. Я бы даже сказал, шокирующая для меня. Потому что, когда я видел Иру и Марата вместе, мне казалось, что они на идеальной волне друг с другом. Да и все в офисе так считают. Никого даже не смущал тот факт, что они бывают в одном городе только по рабочим вопросам.

— Почему тогда вы с ним в офисе так круто ладите?

— Видимо, всё чувство собственности сосредоточено на деле. Поэтому только в эти моменты мы нормально общаемся. Ты, кстати, сам-то не боишься?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Чего? Что он узнает о нас и убьёт меня?

— Ну, например.

— Не думаю, что он так сделает.

— Зря. Он может. Или ты думаешь, что мы так быстро обошли половину конкурентов только из-за твоих заслуг?

— Ох… Серьёзно?

— Угу. А университет Иннополиса знаешь, как мы получили в собственность?

— Договорились с администрацией города, выиграли тендер.

— И тебя не смутило, что буквально через неделю местный чинуша слетел с моста в результате ДТП?

Я задумался. Звучало как байки, конечно, но если Ира об этом говорит, значит, это не байки.

— И что, администрация республики это молча схавала?

Ира деликатно рассмеялась:

— Ты чего как маленький? Все были в курсе. Всё схвачено.

— Хах, ничего нового! В любом случае, я люблю риски. Это заводит.

Тут я не соврал — от одной только этой мысли у меня тоже встал.

— Я вижу, — она ещё раз глубоко затянулась и убрала электронку. — У нас ещё есть немного времени, так что давай не будем его тратить на бессмысленные разговоры о моём мудаке муже.

​

* * *

​

До Иннополиса я добрался с небольшим опозданием, хотя в середине рабочего дня дорога туда — как взлётная полоса. Сам виноват: на паркинге у дома не смог отказать себе в удовольствии помочь юной особе, которая, ковыряясь под капотом своего «красненького мерседесика», пыталась «найти, куда тут заливается водичка». Разумеется, делал я это вовсе не из благородных побуждений, а чтобы получить её номер. Цель была достигнута, но я так увлёкся, что пришлось гнать с нарушениями, чтобы успеть на своё же выступление.

На часах было половина второго. Я выдохнул: успел.

Конференция уже началась, но у меня всё равно оставалось несколько минут, чтобы избежать скучных приветствий и фальшивых улыбок перед своим выходом.

Залетая на паркинг перед одним из корпусов технопарка, я тут же приметил оранжевый Macan Ксюши и её саму, курящую у капота. Остановился рядом, заглушил тачку, вышел.

— Ты чего тут стоишь?

— Тебя ждала, Котов, — она улыбнулась, но как-то искусственно.

— Серьёзно?

— Ну как же я без вашего величества куда-то пойду, иначе опять придётся за тебя объясняться… Угораздило же с тобой везде появляться! Теперь, если тебя нет, то Ксения, извольте объясниться за отсутствие Станислава. Как будто я тебе мамочка! Ты снова опаздываешь, ты в курсе?

В её тоне чувствовались раздражение и лёгкая обида. Я сделал шаг ближе.

— Что-то случилось?

— Кроме того, что конференция уже идёт?

— Я не думаю, что дело в этом. Ты же знаешь, как всё проходит, и что время ещё есть.

— Да, ты прав. Дело не в этом, — она глубоко затянулась и выпустила столб дыма. — Ты с Наргизой переспал?

— Эм… Которая баба Айрата, что ли?

— Ага, «баба Айрата», а ещё моя лучшая подруга.

— Блин, так я ж не в курсе.

— В курсе не в курсе, спросить не мог у неё, прежде чем штаны снимать?

— Слушай, что ты завелась?

Она демонстративно отвернулась, посмотрев в сторону «бублика» мэрии Иннополиса. Я понял, что обидел её довольно сильно. Хотя, по правде говоря, до той тусовки я вообще не имел представления, кто такая Наргиза и в каких она отношениях с Ксюхой.

Я постарался дотронуться до неё, но она резко одёрнула мою руку. Затем обернулась и ответила:

— Ладно, Стас. Извини, бабские загоны. Просто ситуация тут неприятная.

— Ситуация?

— Ты давно Айрата видел?

— После того случая за все четыре дня я с ним даже в офисе не пересекался. И надеюсь, что не пересекусь и сегодня.

— Если ты с ним сегодня пересечёшься, я буду очень удивлена. Странно, что ты не в курсе…

— Да в курсе чего, блин?

— Он пропал. Только что Наргизу встретила прямо тут, на парковке. Приехала на конференцию, думала, что Айрата тут найдёт.

Забавно. Это я настолько его вывел из себя своей наглостью, что он сразу забухал?

— Да ладно, — я даже немного хихикнул, — он прям испарился?

— А тебе смешно, что ли? Наргиза уже заявление в полицию написала.

— Ой, слушай, ну вы же, девушки, всё сразу в критическую степень преподносите. Ну в запой ушёл, наверное, Айрат. Может, в Москву свалил или в Питер на неделю. Вернётся, никуда не денется. Здесь я даже могу его понять: если бы я оказался на его месте, может, тоже бы забухал.

— Можешь понять… — она добила сигарету. — Слабо верится, что можешь... Ходячий фаллоимитатор... Я тоже не святая, не спорю, но у меня хотя бы есть какие-то границы. А тебе всё равно, ты трахаешь всё, что движется.

— Ладно, постараюсь быть осмотрительнее. И тебя тоже трогать не буду.

— А у тебя бы и не получилось, я бы тебе яйца оторвала раньше, чем ты ко мне прикоснулся.

— Ого, какая грозная коська.

— Ага, — она закрыла машину и показала мне свои длинные острые ногти. — У меня ещё и когти есть.

— Хотел бы я, чтобы они впились мне в спину.

— Сначала в яйца, Стас, сначала в яйца.

В её голосе наконец-то зазвучали нотки позитива и юмора, хоть говорила она серьёзно. Мы направились в сторону офиса.

Улыбнувшись, я по-дружески приобнял Ксюшу и, смеясь, спросил:

— Скажи лучше, что ещё Наргиза тебе рассказала?

— Да, в общем-то, ничего, чего бы ты сам не знал: то, что Айрат вас с ней вместе застал под утро. И что вы подрались и друг друга поубивать хотели. А потом ты сбежал, а Айрат сказал, что найдёт тебя и закончит разговор. После этого дня они разошлись, и больше он на связь не выходил.

— Весьма любопытно. С учётом того, что я его убивать не собирался, и вообще моя задача была избежать кровопролития. Наргиза сейчас где-то здесь?

— Нет, уехала только что. Разминулись с ней буквально на пару минут. К слову, напрасно ты вообще решил с Айратом так отношения испортить. Ты же знаешь, что Хаматов хочет сделать его своим заместителем?

— Конечно, знаю. Потому что это моё место должно быть. И этот жополиз Айрат меня бесит тем, что на него метит.

— Твоё, не твоё — смотри, как бы он тебе реально не устроил чего. Наргиза сказала, что он злой был капец. Обещал тебе жизнь сломать.

— Ай… — я отмахнулся. — Словами бросается.

— Не знаю, бросается или нет, но я тебе серьёзно говорю: давай начинай думать головой, а не членом. Врагов быстро наживёшь.

Я не успел ничего ответить, потому что, как только мы пересекли порог здания, тут же подскочила моя секретарша Оля. Единственная женщина в офисе, которая меня совершенно не привлекала. Не из-за внешности, конечно, с этим всё было весьма неплохо. Светлые волосы, привлекательное лицо и аппетитное тело с лёгким «плюс-сайз» — мне вполне по вкусу.

Но Оля вряд ли вообще могла думать о чём-то другом, кроме работы. Настоящая боевая машина офисного мира. Фигачит отчёты и подготавливает документы быстрее, чем я успеваю её об этом вспомнить. Настоящая канцелярская змея — в хорошем смысле этого слова. Правда, эта же канцелярия иногда превращает её отчёты в настоящий рай бюрократа.

— Станислав Михайлович, я уже вас обзвонилась! — она протянула небольшую папку с бумагами. — Там Марат Рустемович уже начал свою речь! Я не знала, что делать, если вы не явитесь.

— Спокойно, Оль, у меня всё под контролем. А у тебя?

— Да, всё в папке! У вас будет полный отчёт с цифрами перед глазами.

— Отлично, спасибо, Оль.

Конечно, обращаться к этим «цифрам» я не собирался. Эта конференция по своей значимости находилась где-то между пафосным разрезанием ленточки на открытии борделя и торжественным разбиванием бутылки шампанского о борт очередной суперъяхты. Всё уже давно решено, подписи стоят, а контракты лежат в надёжных сейфах.

Вся эта показуха была нужна исключительно для создания красивой картинки, чтобы московские «тяжеловесы» могли воочию убедиться, какие мы тут неимоверно продвинутые и влиятельные. А заодно — чтобы они хорошо поели, потанцевали, выпили и вернулись в столицу с бодрой уверенностью, что деньги нужно нести именно в это окошко. Всё, что оставалось сделать — обеспечить им это ощущение. Остальное, как говорится, приложится.

Мы вошли в конференц-зал, где народу было столько, словно мы устроили мероприятие международного уровня. Обменявшись любезностями с несколькими коллегами, я добрался до первого ряда зрителей. Марат находился в заключительной части своей речи.

— Станислав Михайлович, рада, что добрались, — не отрывая взгляда от сцены, холодно произнесла Ира, когда я подошёл к ней.

— На выезде из города всё стоит, пробки.

— Угу, я ехала там же, стоит действительно крепко. Постарайтесь больше не опаздывать на важные мероприятия перед серьёзными людьми.

— Понял вас. Учту.

Конспирологию она держала отлично. А мне вот было сложновато. Особенно когда я смотрел на её задницу — пусть и в строгой, но довольно обтягивающей юбке.

— …и наш новый проект, из-за которого мы здесь собрались, будет настоящей революцией в мире энергетики, — продолжал речь Марат. — Этот проект, в прямом смысле, поменяет будущее и, разумеется, принесёт невероятные дивиденды нашим уважаемым партнёрам.

Ласкать уши «быкам» Хаматов умел хорошо. Он выставил руку вперёд, указав на меня:

— Наш руководитель департамента маркетинга и внешнего сотрудничества, Станислав Михайлович Котов, лучше расскажет вам об этой разработке.

В этот момент я уже поднимался на сцену. Пожал руку Марату, в глазах которого, несмотря на широкую искреннюю улыбку, читалось, что я откровенно задолбал его своими опозданиями, и он обязательно выскажет мне за это чуть позже.

Пока ждал завершения аплодисментов, пересёкся со страстным взглядом Иры. Видимо, потому она старалась на меня не смотреть до этого момента, чтобы совсем открыто не подавать виду, что после конференции мне придётся ещё раз отыметь её, как минимум, в подсобке на втором этаже.

Когда аплодисменты стихли, я начал свою речь:

— Вы, наверное, даже не представляете, о чём я вам сейчас расскажу? — в зале прозвучал лёгкий смех. Все, конечно, уже знали. Оставалось лишь соблюсти формальности. — Итак, наша компания первой в мире разработала инновационный проект источника энергии энтропии гиперпространства. Внимание на экран, — я жестом указал на огромный дисплей за своей спиной, где вот-вот должна была появиться наша триумфальная демонстрация.

Я заглянул в папку с заготовленным текстом. Всё шло по плану: уверенность, точность, привычный ритм.

— Как известно, явление энтропии в естественных науках подразумевает хаотичное рассеивание энергии, которое совершенно невозможно покорить...

И тут я замер. Что-то пошло не так.

В зале начал нарастать лёгкий ропот. Вместо презентации зрители видели нечто совсем другое.

Моё сердце ухнуло вниз. Спокойствие. Это просто технический сбой. Наверное, какой-то идиот открыл неправильный файл или экран заглючил.

Я сглотнул, откашлялся и решил продолжить:

— В естественных науках явление энтропии подразумевает хаотичное рассеивание энергии, но наши специалисты смогли овладеть этим процессом на полную...

— Да! Оттрахай меня как последнюю суку, не останавливайся!

Голос Иры раздался из колонок, будто гром среди ясного неба.

В зале мгновенно наступила оглушительная тишина. А потом — шокированные перешёптывания. Мой мозг отказывался верить в происходящее. Я медленно обернулся к экрану, молясь о том, что это просто ужасный сон.

На огромном дисплее высотой в два этажа атриума запустилось видео из моей квартиры. Запись, сделанная буквально час назад.

Этого просто не может быть!

— Да, сука, да! — завопила Ира, обнажённая и изогнувшаяся в экране.

— Да уж, Станислав Михайлович, овладевать вы действительно умеете, — язвительно произнёс кто-то из первых рядов.

Часть зала неловко засмеялась. Остальные — молчали.

Я почувствовал на себе жгучие взгляды. Оля сидела с расширенными от ужаса глазами. Ксюша — будто окаменела. Но страшнее всего были лица Марата и Иры. Марат смотрел на меня с такой яростью, что я почувствовал, как в груди всё холодеет. А Ира, ставшая причиной этого ада, начала незаметно пятиться назад, стараясь затеряться среди гостей.

Мир вокруг словно обрушился.

За экраном послышался грохот — видимо, техник пытался отключить видео. Экран начал рябить, потом исчезло изображение, но вместо облегчения воздух разрезал противный скрежет динамиков.

Надо было убираться.

— Прошу прощения, — выдавил я из себя с каменным лицом и, не дожидаясь ответа, быстрым шагом покинул сцену.

Смех, шёпоты, возмущённые возгласы — всё это догоняло меня эхом. Я смотрел только на Марата, который оттолкнул Иру в сторону и рванул ко мне с видом хищника, учуявшего добычу.

Я двинулся к выходу. Марат ускорился. Его рука уже потянулась ко мне, но в последний момент я пригнулся, и его удар пришёлся прямо в колонку, стоявшую на краю сцены. Металл заискрил, свет в помещении мигнул и потух.

— Задержите его! — прокричал Марат.

Всё остальное растворилось в хаосе.

Я рванул вперёд, толкаясь в толпе. За мной — грохот шагов, крики. Возле выхода стоял старый мехатрон, которого в офисе использовали больше для декораций, чем для охраны. Он попытался перегородить мне путь, но я не сбавил скорости и выбил его прямо в стеклянную дверь.

Снаружи был воздух, свобода и — чёрт, настоящая охота на меня.

Машина стояла неподалёку. Я завёл её на ходу через приложение, влетел в салон, захлопнул дверь и резко дал по газам.

Позади раздались выстрелы. Заднее стекло разлетелось вдребезги. Вторая пуля угодила в бок, третья просвистела мимо уха.

— Твою мать! — я резко вывернул руль, снес несколько кустов и выскочил на шоссе.

Ошибки замигали на приборной панели, но мне было уже всё равно.

Разогнал машину до двух сотен, пристально наблюдая в зеркале заднего вида, не мелькнёт ли там красный Range Rover Хаматова. Напряжение сдавливало грудь, а мысли в голове путались, но до самого съезда на шоссе преследования так и не было.

Телефон завибрировал, вырывая из этого оцепенения.

​

«Ирина Работа».

​

Ну конечно. Кто ж ещё.

Ответил, сразу перейдя к главной теме:

— Он поехал за мной?

— Нет, — холодно ответила она. — Сказал, что сначала надо перед инвесторами объясниться. Тебя позже выебет.

Я выдохнул. Значит, можно хоть немного сбавить обороты. Но её голос… он звучал так, будто всё гораздо хуже.

— Ты как, Ир? — спросил я, хотя и знал, что ей сейчас не до того, чтобы делиться своими чувствами.

— Справлюсь. Но слушай внимательно: уезжай из города. Прямо сейчас. Иначе ты труп, понял?

Голос — как лёд. Ей было плевать. На меня, на мой страх. Возможно, она сейчас больше боялась за себя.

— Разумеется. Сейчас заскочу домой, схвачу что нужно, и в аэропорт.

— Молодец… И это наш с тобой последний разговор.

— Само собой.

Она бросила трубку.

Чёрт-чёрт-чёрт!

Доигрался!

Слишком долго танцевал с огнём, и вот теперь весь мир рушится.

Ну что ж, Котов, пришло время оплачивать счёт. Теперь визит в Москву состоится гораздо раньше, чем я планировал. Интересно, как меня встретит Яна? Примет ли вообще после того, как узнает обо всём этом? Хотя... она ведь в курсе, что я не святой. Знает, как я живу. Но, с другой стороны, женщины... Им ведь всегда хочется верить, что она — та самая, единственная. Или хотя бы притворяться, что ничего не знает.

Телефон снова завибрировал, выворачивая нервы.

​

«Ксеня».

​

— Стас! Ты в порядке?!

Её голос, наполненный искренним волнением, контрастировал с ледяной Ирой. Вот кто действительно беспокоится. Честно, до боли приятно.

— Да, всё нормально. Пока жив.

— Куда ты теперь?

— В Москву. А там буду разбираться.

— Может, я могу помочь? Папе позвонить?

— Эм… нет, Ксюш, спасибо. Это не твоя война. Но я ценю.

— Слушай, ну ты мудак, конечно, но не до такой степени… Я за тебя волнуюсь.

— Всё будет хорошо! Я... сейчас немного занят, так что...

— Поняла. Звони, если что.

Я положил трубку, но телефон завибрировал тут же. Не успел ответить — сброс. Ладно. Только вернул аппарат в подстаканник, как звонок повторился.

​

«АртРезерв».

​

Артур. Тот самый номер, который он использует только в крайнем случае. Настолько редкий, что я даже записал его вот так, чтобы не забыть, насколько он важен.

— Арти, здорово. Хорошо, что позвонил, у меня тут…

— Ты где?! — перебил он резко, голосом, от которого внутри всё сжалось.

— Еду домой с Иннополиса. Потом сразу в аэропорт. На конференции жопа случилась…

— Настоящая жопа тебя только ждёт. Слушай сюда: домой не возвращайся. Немедленно гони в аэропорт.

Я на миг растерялся. От Артура таких слов просто так не услышишь. Если он говорит серьёзно, значит, ситуация критическая.

— Что там?

— Тебя уже ждут. Только что из озера Кабан достали жмура. Полчаса назад.

Меня бросило в холодный пот.

Нет.

Нет-нет-нет!

— И что? — попытался я скрыть дрожь в голосе. — Причём тут я?

— Не хочу тебя расстраивать, но по первичным признакам это Айрат.

В горле пересохло. Сердце колотилось так, что едва не вырвалось из груди.

— Что значит «по первичным признакам»?! Ты же его знаешь лично!

— Тело сильно опухло. Документов при себе нет. Но я тебе так скажу: он очень похож.

Блядь. Только не это!

— Артур… И что мне делать?

— Пока не установили личность, я обязан взять тебя под подписку о невыезде. Но ты можешь ещё успеть. У тебя есть два часа. Гони в аэропорт, быстро. Я подъеду туда, помогу тебе смыться.

Да, теперь это реальная жопа...

Глава 3 - Побег

Вселенная 0224-B

До частной парковки вблизи аэропорта я добирался, что называется, «на очке».

Машина, будто издеваясь, начала сдавать позиции: панель приборов мигнула предупреждением об ошибке питания батареи, и двигатель перешёл в аварийный режим. Я чувствовал, как она постепенно умирает подо мной, работая натужно и угрожающе, как будто собиралась вот-вот заглохнуть посреди дороги.

На объездных дорогах вокруг города было пусто, но это не приносило никакого облегчения. Наоборот, каждый пустой поворот или перекрёсток казались западнёй. Я то и дело посматривал в зеркала, ожидая увидеть там пресловутый красный Range Rover или бусик с ОМОНом. Любой из этих вариантов означал конец.

Руки сжимали руль так, что побелели костяшки. Сердце стучало так громко, что, казалось, я слышал его даже сквозь натужное гудение двигателя. Дорога тянулась бесконечно, каждый километр словно растягивался во времени.

Мой мир рухнул за считаные часы, и я не мог отделаться от мысли, что всё это не просто совпадение. Это не череда несчастий или неудачных решений. Нет, это кто-то целенаправленно решил стереть меня с лица земли. Одним днём, одной спланированной атакой.

В голове крутились вопросы, на которые не было ответов: кто это? Почему сейчас? Что я такого сделал, чтобы заслужить этот удар? Но самый важный вопрос — дотяну ли я до аэропорта? Или моя машина умрёт раньше, чем я окажусь хотя бы в относительной безопасности?

Каждая секунда казалась вечностью. Каждый шум за окном — сигналом к атаке. Каждый встречный автомобиль, который проносился мимо, вызывал дрожь: а вдруг это они?

Когда наконец показались знакомые вывески аэропорта, я почувствовал секундное облегчение, но оно тут же сменилось новым витком страха. До парковки оставалось меньше километра, но я уже знал, что расслабляться нельзя. Одна ошибка, одно лишнее движение — и я либо окажусь в багажнике, либо в полицейском фургоне.

Это не побег. Это было выживание.

— Так, смотри, короче, — начал Артур, когда мы наконец накрыли тачку чехлом, — дома тебя сегодня не было. По идее, я должен был с тобой связаться, но первый звонок сбросил, скажу, что ты не ответил. Так как в город ты не заезжал, камеры на трассе на съезд в аэропорт попрошу своих ребят почистить. Официальная версия: ты сбежал от Марата. В общем-то, даже хорошо, что он в тебя стрелял.

— Понял.

Артур выудил из багажника своего внедорожника два плотных бумажных конверта и протянул их мне.

— В первом — новые документы и билеты. Чтобы не засветился в аэропорту. Во втором — деньги. Надеюсь, ты не додумался по пути сюда светить свои карты?

Я нервно хмыкнул, проверяя содержимое конвертов.

— Нет, конечно, я же не идиот, — сказал я, заглянув в конверт с наличкой. — На карманные расходы хватит, конечно, но в Москве сильно не разгуляешься. С другой стороны, это всё равно лучше, чем ничего.

Артур смерил меня взглядом, в котором сквозило недовольство.

— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы генерить такие потрясающие запросы.

— Да мне вообще не хотелось бы оказываться в таком положении, — огрызнулся я, чувствуя, как раздражение накапливается внутри.

Артур тяжело выдохнул, явно сдерживая себя.

— Знаешь, дружище, если бы ты не совал свой член в трусы каждой второй бабы, ты бы сейчас спокойно работал и не имел мне мозги.

Слова Артура ударили по нервам, как мокрой тряпкой по лицу. За последние сутки нравоучений о моём образе жизни я наслушался достаточно, чтобы меня начало трясти от одной мысли о том, что я это снова услышу.

— Серьёзно? Главный организатор оргий в Казани будет читать мне морали о чужих трусах? — я посмотрел на него с явным вызовом.

— Да нет, — спокойно ответил Артур, но его голос стал ледяным. — Но в следующий раз, когда твои «морали» снова устроят тебе такие проблемы, не звони мне. Никогда.

Его фраза ударила сильнее, чем если бы он заехал мне в челюсть. Внутри всё оборвалось.

— Арти, прости… — я опустил взгляд, пытаясь подобрать слова. — Я просто… на нервах. Сам понимаешь.

Он молча смотрел на меня несколько секунд, прежде чем тяжело выдохнуть, словно взвешивая, стоит ли меня окончательно добивать.

— На нервах? Как будто бы ты один тут на нервах! — рявкнул он. Затем снова взял себя в руки, продолжив более спокойно: — Короче, сейчас парни отвезут тебя до терминала. Сваливай из города, минимум на пару недель. Пока посмотрим, как всё будет развиваться.

Я уже было поблагодарил его, но он вдруг спросил, пристально глядя мне в глаза:

— Только скажи честно: если это Айрат… ты действительно не имеешь к этому никакого отношения? Мне нужно знать, чтобы понимать, как дальше дело раскручивать.

Его вопрос словно отрезал остатки воздуха. Я замер на мгновение, прежде чем найти силы ответить.

— Артур, ты серьёзно? Думаешь, я совсем дебил, чтобы убивать кого-то из-за тёлки, чьё имя забуду через месяц? Тем более ты сам видел, кто кого реально пытался убить.

Он не отводил взгляда, будто пытаясь выудить ложь даже из моей паузы между словами.

— Знаешь… — его голос стал холодным, почти безэмоциональным. — Может, ты и не хотел. Но если что-то пошло не так… Защищался, случайно стукнул чем-то, а потом всё пошло кувырком. Бывает, Стас, я пойму.

Я качнул головой, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— Арти, клянусь. Я к этому вообще не причастен.

Он внимательно изучал моё лицо, прежде чем коротко кивнуть.

— Ладно, я тебе верю. Пока. Но учти: если окажется, что это он… я тебе больше не помощник. Понял?

Слова прозвучали, как приговор.

— Понял, — выдавил я, не в силах оторвать взгляд от его хищного выражения лица.

Артур кивнул и повернулся к машине.

— Окей. Жди моего звонка.

Уже находясь в салоне и закрывая дверь, он вдруг вспомнил о чём-то, залез в бардачок и достал оттуда смартфон.

— Чуть не забыл. Эта моя запасная труба на подобные случаи. Номер на бомже, IMEI тоже. Если у тебя настолько весело разворачивается ситуация, свою лучше оставь в тачке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я взял телефон, осмотрел. Новый, мощный аппарат, не какая-то примитивная звонилка. Неплохой вариант для «запасной трубы».

— Спасибо, дружище! Я обязательно тебя потом отблагодарю.

— С процентами, — Арти слегка рассмеялся, но я понял, что это лишь прикрытие. Разумеется, с процентами, да ещё и с крайне невыгодными. — Ах да… — он обернулся через плечо. — Если я узнаю, что ты меня подставил, я тебя сам прикончу. И не важно, где ты будешь.

Он захлопнул дверь, и BMW iX7 с пробуксовкой рванул с места, обдав меня облаком пыли. Я остался стоять словно вкопанный. Вот такая вот интересная дружба…

​

Мои размышления о прошедших событиях прервала стюардесса, которая по громкой связи сообщила, что пассажиры бизнес-класса приглашаются на выход.

Что же, привет, Москва!

Быстро миную телескопические трапы, коридоры и зону выдачи багажа, которого у меня с собой нет, и выхожу в главный зал терминала. По памяти набираю номер Яны.

— Ты вышел уже? — спросила она, как только я успел поднести трубку к уху.

— Ага, в терминале.

— Иди сразу на паркинг, я прямо у выхода.

— С цветами?

— Ага, с кружевными.

— Прекрасно, тогда я даже ускоряюсь.

Я сбросил вызов. Несмотря на весь эротический подтекст, думать о сексе мне совершенно не хотелось. Наверное, так бывает, когда твоя жизнь рушится как раз из-за того, что ты думаешь членом раньше, чем головой.

Спасибо Яне, что оперативно отреагировала на мою просьбу встретить меня. Правда, я пока не поведал ей всех деталей, просто сказал, что срочно вынужден сменить место дислокации.

Быстрым шагом пересёк переход и вошёл в крытый паркинг аэропорта. Пространство сияло в стерильной чистоте, как будто это не парковка, а футуристический музей. Светлый глянцевый пол отражал яркое белое освещение, подчёркивая каждый роскошный автомобиль. Сразу чувствовалось: ты в столице, где даже паркинг выглядит как галерея успешной жизни.

Но вся эта сцена меркла на фоне главной картины. Красный Lexus LC500, напротив входа, и Яны, прислонившейся к пассажирской двери. Её изящная фигура словно сливалась с линиями кабриолета — так идеально она вписывалась в этот образ роскоши и контроля.

Янка… подруга, любовница и прямой конкурент из «Scolkovo Inc.». Женщина из самых дерзких фантазий, воплощением того самого сочетания хищной сексуальности и хладнокровной уверенности, которое заставляет любого мужчину терять контроль.

Её образ был идеальным, как всегда. На первый взгляд — строгая бизнес-леди: белая рубашка, чуть расстёгнутая у воротника, и чёрная юбка, подчёркивающая её изящные бёдра.

Но, чёрт подери, весь дьявол, как всегда, скрывался в деталях.

Тёмно-бордовая помада выделяла её губы, тонкие, но чувственные, словно созданные для того, чтобы разрушать границы. Толстый, явно не декоративный кожаный чокер обвивал её шею — эта деталь навязчиво напоминала о её влечении к роли нижней и сводила меня с ума.

Через белую ткань рубашки нагло проступало красное кружевное бельё, которое она точно выбрала специально, зная, как это ударит мне в голову. А чёрные чулки, едва заметно выглядывающие из-под юбки, и тонкие каблуки её туфель… Каждая деталь была продумана до мелочей. И эта стерва знала, что я всё это замечу. Не удивлюсь, если она даже не надела трусики.

Я стоял, не двигаясь, будто загипнотизированный, пока все воспоминания о нашей связи и соревновании промелькнули у меня в голове.

Мы с ней были похожи: два хищника, которые научились жить в мире только потому, что их противостояние превратилось в нечто гораздо более интимное. В моей жизни не было другой такой женщины, которая могла бы выдерживать мой характер, мои привычки и мой темперамент.

В отличие от всех остальных, Яна не пыталась меня изменить. Она принимала меня таким, какой я есть. И хотя в сексе я брал над ней полный контроль, даже с такого положения она сохраняла власть надо мной. Потому что знала, как укротить и успокоить мой темперамент, знала, что мне нужно и чего мне искренне не хватает. Я ненавидел это ощущение — и в то же время бесконечно им наслаждался.

Я уже ощущал, как растущее желание овладевает мной, пока разглядывал её.

Чёрт, а ведь всего пару минут назад мне было совершенно не до этого!

Нет, на этом паркинге я ничего не сделаю — слишком уж броско. Но вот что будет дальше…

— Привет, Кот, — её голос был низким, немного игривым, но с ноткой холодной уверенности. Она знала, что я не могу противостоять ей.

— Ну привет, киса, — выдавил я, стараясь держаться спокойно, хотя внутри уже кипело. — Крутая тачка.

Она чуть усмехнулась, уголки губ дёрнулись вверх.

— Знала, что оценишь. Буквально на днях купила. Прыгай за руль, — небрежно бросила она и кинула мне брелок.

Я поймал его, но задержался взглядом на ней ещё секунду. Всё внутри кричало о том, что она издевается. Зная меня, зная себя — она снова играла.

— Что? — её взгляд стал немного насмешливым, но в нём было больше, чем просто любопытство. — Ты реально хочешь ехать на кабриолете с девушкой за рулём, как какой-то альфонс?

Её слова, как всегда, попадали прямо в точку. И я улыбнулся.

— Возражений не имею, — спокойно ответил, направляясь к водительской двери, хотя внутри уже понимал: наша встреча не закончится просто разговором.

С ней невозможно было иначе. Яна не просто играла по моим правилам. Она всегда придумывала свои.

Сев за руль, нажал на кнопку старта и осмотрел салон. Шикарный. И почему я не подумал об этой машине, когда выбирал себе? Это просто космолёт.

— Слушай, у тебя прекрасный вкус.

— Спасибо! Куда едем, в «Рэдиссон», как обычно?

Чёрт, она же до сих пор не в курсе…

Мысленно прогнал в голове толщину пачки денег, которые дал мне Артур, и осознал, что, если мы поедем в «Рэдиссон», через три дня мне придётся выбирать, в какой коробке из-под техники удобнее: из-под холодильника или из-под стиралки.

Скривил лицо и вдохнул сквозь зубы:

— Слушай, Яньчик… есть проблема. «Рэдиссон» в этот раз я точно не потяну, а «Бирюлёвский Хостел» тебя, наверное, не устроит.

— Ого! — она искренне удивилась. — Всё так плохо?

— Весьма.

— Ладно. Поехали ко мне. Расскажешь по дороге.

Ты ж моя прелесть!

Теперь главное, чтобы она не высадила меня на полпути. Нажимаю на педаль газа, и машина с пробуксовкой срывается с места.

Яна посмотрела на меня крайне заинтересованным взглядом:

— Ну так что у тебя случилось? И почему ты так рано? У вас же вроде конференция с инвесторами сегодня…

— Всё верно, только конференция пошла немного не по плану…

Выруливая на улицу, собирался с мыслями, и пока мы добирались до Ленинградского шоссе, кратко пересказал ей события этого прекрасного дня. Сначала чувствовал некоторую скованность в деталях отношений с Ирой, но Яна сама начала заинтересованно расспрашивать меня об этом без единой доли ревности. Она не только не дала мне пощёчины, но и даже немного возбудилась от моих рассказов.

Говорю же, обожаю её. Хотя в этот момент я расчувствовался к Яне даже больше обычного. Было заметно, что она будто искренне обеспокоена моей ситуацией.

— Ну и, кроме того, что Хаматов хочет меня грохнуть и на меня могут повесить труп, мне ещё и нельзя пользоваться ни копейкой со своих счетов, тем более в Москве.

— Ничего себе. То есть ты теперь без своей шикарной работы и без денег?

— Типа того.

Она на минуту задумалась и вдруг резко выкинула неожиданный ответ:

— Тогда останови вон там, на обочине и вали нахрен с моей машины.

Посмотрев на неё, увидел, что на её лице не показалось никакой эмоции. Мне даже стало непонятно, шутка это или нет.

— Ты серьёзно? — спросил я. Она не ответила, продолжая холодно смотреть на меня. — Хочешь поиграть?

Не отрывая взгляда, переключил коробку в динамичный режим и ускорился. Спортивный электрический двигатель дал неожиданно резкую тягу, от которой перехватывало дыхание. Если честно, я не был уверен, свободна ли третья взлётная полоса для таких слепых разгонов, но знал, что Яна сломается быстрее, чем произойдёт необратимое.

— Ладно! Я пошутила! — она резко посмотрела на дорогу и закричала. — Осторожно!

До того как я успел обернуться, резко дёрнул рулём и ушёл на вторую полосу. Только в зеркале заднего вида успел заметить старенький хэтчбек, в который мы едва не вписались.

— Ты точно сумасшедший! — закричала она и посмотрела на меня широкими глазами, полными эмоций. Я её не на шутку напугал.

— Не стоит со мной шутить, ты же знаешь, я псих. Тем более мне больше нечего терять.

— Зато мне есть, блядь!

Я рассмеялся.

— Ар-р-р! — прорычала она и неожиданно прижалась ко мне, укусив за шею, словно вампир. Причём довольно сильно, я даже немного потерял контроль над машиной, когда почувствовал, как клыки реально впиваются в кожу.

— Эй! Ты что творишь?! — крикнул я, ловя авто. Нет, этот укус меня, конечно, завёл, но не в движении же.

Она снова вернулась на своё сиденье и довольно вытерла размазанную ярко-красную помаду… Стоп, помада у неё бордовая! Похожего цвета, но намного темнее. А это моя кровь! Приложил руку к месту укуса и посмотрел на ладонь, измазанную в красной жидкости.

— Это что сейчас было?! — офигевши спросил я и даже сбавил ход.

Теперь рассмеялась Яна.

— Не только ты тут псих, верно? — она достала из бардачка спиртовую салфетку и начала протирать мою шею. — Ладно, не переживай, артерии не задеты, царапина, жить будешь.

— Ну ты и… Впрочем, мне это понравилось.

— Мне на самом деле тоже…

— Кстати, есть всё же и светлый момент в этой истории. Я всё-таки выиграл спор. С тебя горловой.

— Реально?

— Да. Договор ведь подписан. И конференция прошла. Хоть и закончилась для меня не так, как планировалось.

— Хм… — Яна закончила вытирать шею, провела рукой по всему телу до самой ширинки и ловко её расстегнула. — Ну что же, спор есть спор.

Она ловко достала мой член, который не нуждался уже ни в каких подготовительных процедурах. Ещё полсекунды — и я почувствовал прохладу её помады у самого паха.

— Ох, чёрт! — я снова начал ловить машину в полосе, только теперь одной рукой, потому что вторая с силой схватилась за затылок девушки…

​

* * *

Я стоял у окна и наблюдал через панорамное стекло, как маленький хэви садится на крышу одной из высоток Москва-Сити на другом берегу. Подумать только, ведь этот летающий транспорт размером с грузовик, а на фоне разросшегося города он выглядел словно маленькая букашка.

Так кто же в итоге за этим стоит? Может быть, Марат? Хм… Он обещал Ире, что уничтожит её репутацию, и это очень похоже на исполнение обещания. Но тело Айрата? Звучит сомнительно, если учесть, как босс хорошо к нему относился.

А может, это сам Айрат? Может, это не его тело нашли в озере, и это всё просто стрёмная подстава? Или это вообще совпадение, и это тело принадлежит какому-то бомжу. Да почти наверняка Айрат просто спит у кого-то на хате, бухой в говно, и скоро неожиданно объявится…

Я совершенно не мог ничего связать. Моё сознание мотало от размышлений в реальность и обратно. Только отвлечёшься на какую-то деталь, а затем снова начинаешь пытаться установить причинно-следственную связь. Не помогала даже бутылка вискаря в моей руке.

Сука.

— Кот? — послышался низкий голос Яны за спиной.

Ох чёрт, я о ней совсем забыл!

Обернулся и… замер. Замер от роскошного, невероятно сексуального образа, который тут же прогнал все мои напряжённые мысли. Кожаная портупея тёмно-бордового цвета, переплетаясь, обхватывала ремнями всё обнажённое тело Яны, словно паутина. Переплетала всё, кроме самых вкусных её частей. То, что должно обычно скрываться, сейчас нарочито выставлялось напоказ.

Она томно выдохнула, грациозно вытянулась у дверного проема и медленно направилась ко мне, цокая тонкими каблуками по гранитному полу. Прошла максимально близко, на секунду прижавшись ко мне, будто желая обнять, но в последний момент ловко развернулась, выхватила мою бутылку с виски. Затем отошла в сторону, нежно проведя рукой по моим бедрам, и соблазнительно провела языком по горлышку бутылки и сделала глоток.

— Ты какой-то совсем поникший. Я думала, у меня получилось тебя отвлечь в машине.

— Получилось, но ненадолго.

— Все думаешь о своей ситуации?

— А ты бы не думала.

— Ну, если бы передо мной ходила такая обнаженная красотка в ремнях, как я, не думала бы.

— Любишь ты себя.

Яна тихо рассмеялась, снова подошла вплотную и облизала мне шею в том месте, где еще не прошел ее укус. После этого нежно прошептала:

— А ты себя нет, Котов?

Я хотел схватить её за бедра, но она снова ускользнула, подошла к дивану и начала тянуться, как кошка, выставляя задницу вверх.

— Ты ведь всегда восхищался своей охуенностью, — изгибаясь, продолжала она, словно змеиная гипнотизёрша. — Показывал, кто тут настоящий самец. Где он сейчас?

Ага, снова играем. Хорошо, сейчас я покажу, кто тут самец, сучка.

Медленно, не привлекая ее внимания, я подошел ближе, рывком стянул ремень с штанов и смачно шлепнул её. След от удара сразу покраснел на ягодице. Яна вскрикнула, не ожидая такой реакции, но я видел, как она мгновенно взмокла в удовольствии.

— Да, вот так гораздо лучше. Выплесни все эмоции, Кот. Сделай э… Ай, блядь! — она не успела закончить фразу, как я снова ударил её ремнем.

Я вошел во вкус.

Третий, четвертый, пятый, десятый удар вытягивал из меня весь накопившийся негатив. А я знал, что это необходимо ей. Ведь мы не просто так нашли общую волну и стали так близки.

Когда тебя везде сопровождает успех, в нем сложно доверять кому-либо сильнее, чем мы доверяем друг другу сейчас. Подставы, интриги, хейтеры и завистники. Для них мы — опасное зверье, которых нельзя подпускать слишком близко. Или которое не подпускает к себе само. Все наши отношения, чувства, эмоции в обычной жизни — фальшивые. Все наши образы — обманчивы. И только в такие моменты мы можем быть собой. Она может полностью отпустить контроль и отдать мне свое тело. Я могу этот контроль забрать и выплеснуть все эмоции, из-за которых иногда хочется разломить череп какому-то упертому инвестору. А сейчас мы в полной гармонии. Мы идеальны.

Когда задница Яны покрылась множественными бурыми следами, я быстро скинул с себя джинсы и резко вошел, так, что Яна заорала на всю квартиру

— Ох, Кот, мразь ты! А!

Не понятно, был это выкрик от боли, или от наслаждения, но мне в общем-то насрать.

Перехватив ремень, закинул его через шею девушки и войдя глубже с силой потянул на себя, тут же ее заткнув. Это было похоже на полноценное изнасилование, но не смотря на все выкрики и возмущения, она совершенно не сопротивлялась и просила еще.

Пора было сменить локацию. Застегнул ремень на шее словно ошейник, вышел и скомандовал:

— На колени!

Она послушно выполнила приказ.

— Послушная девочка! — похвалил и сделал легкий шлепок по красным следам, который непременно отозвался яркими ощущениями.

На ошейнике я увел ее в спальню, где в одной из ее ящиков целый набор аксессуаров, потому что ремня мне уже не хватает...

​

* * *

​

В моей голове произошёл катарсис!

Все кусочки головоломки встали на свои места.

Хаматов. Вот кто за этим всем стоит.

Его игра, его расчёт. Но зачем? Чёрт, да всё же очевидно! Мотив более чем ясен: жена, с которой он давно не в ладах, уже годами грозится уйти. А уход её означает потерю половины компании, что для Марата — неприемлемо. Но для развода нужен повод, и, конечно же, этот красивый повод — моя похотливая сущность.

Как я мог быть таким слепым, запутавшись в сетях собственного нарциссизма? Всё время думал, что я самый хитрожопый кот, которому всегда всё сходит с рук. Сколько лет я выходил сухим из воды и был уверен, что так будет всегда.

А Марат… Он, скорее всего, знал всё с самого начала. Он же не дурак. Не отправил меня в бетонном тазике на дно только потому, что я был ему выгоден. Всё это время он ждал удобного момента, чтобы нанести удар.

Он не мог просто так выбросить меня из компании — лучшего топ-менеджера, единственного, кто способен завоевать Москву. Я всегда знал, что это была его заветная цель: привлечь московских инвесторов, выйти на госконтракты и, наконец, получить полный контроль над крупнейшей корпорацией в сфере частной энергетики. И пока я рвал зубами этих московских быков, поднимая репутацию корпорации, которая мне даже не принадлежала, Хаматов спокойно искал мне замену. Им оказался Айрат — верный пёс, который, кажется, готов был сделать что угодно, чтобы угодить боссу.

А теперь, когда я сделал своё дело — открыл двери в Москву, — меня можно спокойно списывать со счетов. Марат разыгрывает свою карту: избавляется от меня, как от использованного ресурса, и переходит ко второму этапу — уничтожению Ирины.

Всё идеально. Всё просчитано.

И тут появляется история с трупом.

Вот тут Айрату как раз нужно показать свою собачью верность перед боссом. Такую верность, при которой он даже готов положить свою бабу под меня на вечеринке, где была огромная толпа свидетелей, лишь бы создать повод для публичного конфликта. Звучит дико, но думаю, Айрат свою мать положит, если от этого будет зависеть его карьерный рост. Хотя… Может, Наргиза и вовсе с ним в теме. Кто этих шлюх разберёт. Если мужику светит престижная должность, можно и ноги для другого разок раздвинуть. А может и не раздвинуть. Я ведь вообще не помню, как мы с ней оказались в одной кровати. Может быть, у нас и не было ничего? Может, я просто вырубился, а она потом пришла ко мне, чтобы изобразить жертву?

Дальше — больше. Камера в моей квартире? Да запросто. Для профессионалов нашего уровня это даже не задача. Айрат исчезает из поля зрения, Наргиза пишет заявление, а запись с камер быстро оказывается у Марата. При этом её муж следит, чтобы я даже не успел понять, что происходит.

И, конечно, её случайная встреча с Ксюхой на парковке — не более чем совпадение. Или нет? Откуда Наргиза вообще могла знать, где именно проходит наша конференция? Кто сообщил ей о времени и месте? Если Айрат мёртв, кто всё это организовал?

А дальше в ход пошёл сам труп. Скорее всего, это был обычный бомжара, тело которого подкинули, чтобы создать ещё больше хаоса и заставить меня бежать. Ведь если я уйду, Хаматову будет проще замести следы.

Теперь всё очевидно! Чёрт, да я готов поставить сотку, что через пару дней Артур позвонит и скажет, что ко мне больше нет претензий. А Айрат, о чудо, неожиданно «оживёт» и вернётся на работу.

В итоге все счастливы! Все, кроме меня.

Марат избавляется от жены, забирая её долю компании. Айрат занимает сначала моё место, а потом и должность зама. А я… остаюсь лузером. Моя репутация уничтожена перед самыми влиятельными людьми, никто больше не захочет иметь со мной дело. Меня не возьмут даже уборщиком. И всё из-за того, что я повёлся на самые дешёвые манипуляции.

— Теперь я вижу, что самец вернулся, — вывел меня из размышлений сладкий, спокойный голос Яны.

Я вернулся в реальность сидящим на роскошном кожаном кресле напротив кровати. Яна лежала на ней полубоком, нежно поглаживая свою покрасневшую шею кончиками длинных ногтей, не отрывая довольного взгляда от меня.

— Вижу, что ты наконец понял, кто в этом замешан и зачем?

— Как ты догадалась?

— Знаю этот взгляд. И знала, чего тебе не хватало, чтобы он появился. Уверена, что ни одна казанская шалава не даст то, чего могу дать тебе я.

— Правда уверена?

— Иначе ты бы ко мне не прилетал так часто.

— Что есть, то есть.

— Что думаешь делать?

— Пока хочу дождаться звонка от своего товарища из органов, Артура. Мне кажется, что найденный труп никакого отношения к Айрату не имеет. И он выйдет на связь сам через пару дней. Потому что всё это было нужно, чтобы я бежал из города.

— Хм… А потом?

— Потом… Пока не знаю. Моя репутация уничтожена настолько, что мне нет дороги не то что в Иннополис, но и ни в какую другую компанию в этой стране. Сука! — я стукнул кулаком по спинке кресла. — Развели как ребёнка, блядь!

— Обожаю, когда ты такой грубый! Ух… — она демонстративно прикусила губу. — Но я могу тебе помочь с этим.

— Как? — я усмехнулся.

— М-м-м… Например, могу сказать, что от твоей репутации кое-что да осталось, пока я рядом. Я могу помочь тебе найти новую работу у нас.

— И меня вот так просто примут?

— Думаю, да, если я за тебя поручусь… Хоть ты и очень некрасиво со мной поступил.

— Некрасиво поступил? Когда?

Яна встала с кровати, подошла ко мне, нагнулась и нежно провела рукой сначала по моей щеке. Затем ладонь, не испытывая препятствий ввиду отсутствия одежды, быстро проскользила до самого низа и обхватила мой член. Начав ласкать меня, Яна нагнулась к самому уху и прошептала:

— Ты даже не заметил, что был плохим мальчиком? Переманил наших инвесторов… А потом ещё из-за этого и вынудил меня глубоко отсосать…

— Мне кажется, ты была не против. Да и не я начал тот спор… ух… — её движения рукой были просто изумительны, настоящая профи… — А по теме инвесторов — это был просто бизнес, детка.

— Согласна. Но с друзьями так нельзя. Эти бычки с золотыми яйцами — мой личный проект, — продолжала она. — Я сама очень много времени потратила, чтобы привлечь их к нашей разработке. А один очень, очень, оче-е-ень, — на этом моменте она ускорила движение рукой, — плохой кот взял и увёл их…

Ох, Янка… Как же хорошо ты умеешь отвлекать от всех проблем…

Хотя стоп!

Неожиданно в голове начал складываться новый пазл.

— Погоди-ка! — я схватил её за руку и остановил.

— Что такое? — она захлопала глазами.

— Да как-то слишком удачно всё складывается для тебя и для твоей конторы. Самого сильного игрока твоей конкурирующей фирмы совершенно неожиданно подставляют, навсегда выбивая из процесса. А потом ты пользуешься его, то есть моим, ослабленным положением и под предлогом трудоустройства вынуждаешь вернуть инвесторов назад. Удобно?

— Но…

— А может, ты всё подстроила, а?

Я будто положил руку на раскалённую скороварку. Меня тут же переполнила ненависть.

— Кот… — не дрогнув и глазом, она закинула ноги на меня и уселась сверху, тут же направив меня рукой в себя. Начала нежно двигать бёдрами. — Ты хочешь, чтобы я обиделась и остановилась?

Эта фраза в совокупности с ощущениями была лучше всякого успокоительного.

— Почему? — я схватил её за задницу.

Как же хорошо она двигается-то.

— Неужели ты думаешь, что я такая же тварь, как ты? — она закинула голову назад, простонала, потом прижалась ко мне и, тяжело дыша, начала говорить мне уже на ухо. — Мы с тобой общаемся уже почти десять лет… ты знаешь очень много о наших разработках, я знаю много о ваших… Я хоть раз поступала с тобой так же?

Хорошая атака в мою сторону. Думать было тяжело, но вроде каких-то серьёзных подстав с её стороны я ни разу не замечал.

— Как-то я… не подумал… об этом.

— Разумеется… ох… потому что ты думаешь вечно о другом.

— С тобой только так, детка.

— Опять эти твои дешёвые фразочки. Впрочем…

Она начала двигаться быстрее.

— Вижу… ох… вижу, что ты в большо-о-о-ой заднице… — она облизала свои пальцы и начала ласкать себя, не сбавляя темпа… — И я… Я хочу помо-о-очь тебе и… Да!!! — её затрясло, и она впилась своими длинными острыми когтями мне в плечи.

От наклюнувшихся ощущений не сдержался и я. Мы на несколько секунд потерялись в пространстве.

— Что-то ты быстро… — произнесла она.

— Ты тоже…

— Не наелся.

— Это взаимно.

Она опустилась и страстно поцеловала в экстазе. Затем встала, провела кончиками пальцев по руке.

— В общем, я помогу тебе, Кот. Потому что верю, что ты не такой урод, каким активно пытаешься показать себя по отношению даже к близким людям. Поэтому давай примем душ и поедем немного развеемся — познакомлю тебя кое с кем.

— С кем?

— Скоро узнаешь, — она ехидно улыбнулась.

Глава 4 - Погружение

Вселенные 0224-B, 0001-A

Ночная жизнь Москвы… стерва, которая всегда остаётся собой, но всё же никогда не стоит на месте. Мода в одежде сменяется быстрее сезонов, наркотики в клубных туалетах становятся всё изощрённее, концепты заведений — всё более странными и элитарными. Но ритм города неизменен: он растёт и пульсирует, как и его бесконечные кольца.

В такие вечера, как этот, я понимал — насыщенный день неминуемо перетечёт в не менее насыщенную ночь, особенно если рядом Яна. С ней иначе не бывает.

Мы выехали из ЖК «Береговой», где была её квартира, и я направил тачку в центр, туда, где мигают неоновые вывески и начинают разгоняться ночные притоны. Я был уверен: если Яна хочет меня с кем-то познакомить, локация точно будет где-то внутри Садового кольца.

Но на подходе к этому самому Садовому кольцу она внезапно дала новое направление: объезд. Я с удивлением посмотрел на неё, но молча подчинился.

Через несколько минут мы оказались в узком уютном переулке на Таганке. Здесь царила тишина — она была настолько не вяжущейся с образом шумных ночей, что я невольно нахмурился.

— Слушай, если ты хотела затащить меня на романтическое свидание по переулкам, ты бы так и сказала, — подначил я её, нажимая на кнопку закрытия крыши.

Яна мягко засмеялась и, наклонившись, легко коснулась моего плеча.

— Нет, дорогой. Сегодня не тот день и точно не тот возраст для таких глупостей.

— Тогда что мы здесь делаем?

— У моего хорошего друга сегодня день рождения. Я подумала, что нам не помешает немного отдохнуть в спокойной, тихой обстановке. Или ты против?

— После всего, что было сегодня, я только за. Просто не ожидал, что это будет здесь. Кто твой друг?

— Ты всё увидишь. Заведи машину на паркинг, — ответила она с какой-то хитрецой в глазах.

Когда мы заехали на цокольный этаж парковки, я сразу понял — тусовка будет не из простых. Ряды идеально выстроенных чёрных внедорожников не могли быть случайностью. У кого-то либо серьёзное влияние, либо большой кошелёк. Возможно, и то, и другое.

Ещё больший резонанс в голове произошёл, когда мы поднялись на последний этаж здания. Предсказуемо — там находился небольшой видовой ресторанчик с выходом на террасу.

Интерьеры на троечку: типичное местечковое заведение для проведения выпускного или юбилея Зинаиды Ивановны из бухгалтерии машиностроительного завода. Никакого шика, никакой роскоши, которая была бы уместна для больших гостей. Интерьеры — откровенно посредственные, без намёка на индивидуальность. На фоне московских высоток это место терялось, словно в эпохе до хипстерских трендов.

Нас встретила хостес. Ещё одна роботелка — слишком идеальное лицо, голос с лёгким механическим оттенком, который скрыть пока не получается даже у самых дорогих моделей.

— Добрый вечер, — прозвучало её приветствие. — Добро пожаловать в «Taganka Roof». Назовите ваши имена, чтобы я могла найти вас в списке гостей.

— Нас там нет, — уверенно перебила Яна. — Мы к Жоре на день рождения.

Роботелка немного потупила, обрабатывая запрос. Нейросети хорошо прокачали их интеллект, но если им начать отвечать не по шаблону, это ненадолго вводило консерву в ступор.

— Хорошо. Следуйте за мной, — наконец выдала она.

Поднявшись на террасу, я чуть было не остановился, осматриваясь. Это точно Москва? Или я, в попытках соответствовать столичной тусовке, что-то серьёзно упустил?

Рестораном, по сути, тут и не пахло. Вместо привычных столиков и стульев на террасе лежали хаотично разбросанные мешки-«ватрушки», похожие на самодельный лаундж. Столами служили чайные подносы и подставки для кальянов. А вместо привычного для таких мест шума и гама — только лёгкая индийская музыка и приглушённые голоса.

И люди. Никаких старпёров в костюмах, наподобие тех, которых я видел на конференции. В основном — молодые лица, чуть старше или младше нас с Яной. Свободные, расслабленные, как будто они не здесь работают или тусуются, а просто существуют.

— Добро пожаловать в новое время, — тихо шепнула Яна, видя мой ошарашенный взгляд.

— Я всё равно в замешательстве, — сказал я негромко Яне на ухо, пока нас вели в дальний конец заведения. — Мы точно туда попали?

— Точно, — ответила она и тут же переключилась, — Жора, привет!

Небольшой шатёр в центре террасы выглядел как нечто вроде святилища. Внутри, окружённый подушками, сидел спортивный мужчина лет сорока, может сорока пяти. Он был похож на гуру, готового вести долгую беседу о смысле жизни. Смуглая кожа, густая тёмная щетина и пронзительный взгляд говорили не то о кавказских, не то татарских корнях. Его осанка была безупречно ровной, а поза — расслабленной, будто он не только управлял происходящим, но и вообще всем вокруг. В одной руке он держал мундштук кальяна, а взгляд его был устремлён куда-то вдаль.

Когда Яна поприветствовала его, он отозвался не сразу, будто мысли его ещё блуждали где-то далеко.

— Привет-привет! Как дела? — наконец прозвучал его голос, глубокий, без акцента, и в то же время настолько мягкий и тёплый, что в нём чувствовалось что-то умиротворяющее, будто он был не человеком, а живым воплощением спокойствия.

— Мы точно не в секте? — пробормотал я, но мой вопрос остался без ответа.

— Хорошо! — Яна подошла ближе и обняла его за плечи. — Вот заехали поздравить тебя с днём рождения, но подарок будет только завтра.

— Да ладно, не нужно подарков. Уже само то, что вы добрались, меня радует, — он улыбнулся, легко и непринуждённо, и перевёл взгляд на меня. — А это кто?

— Это Стас Котов. Мой… — Яна замялась, будто выбирая подходящее слово. — Бизнес-партнёр.

Мужчина даже слегка поперхнулся дымом, но тут же справился.

— Тот самый Котов?

— Что я тут, местная знаменитость? — бросил я с ухмылкой.

— Ну, можно и так сказать… — он сделал очередную затяжку и выпустил облако густого дыма, которое завивалось в воздухе, как призрачный змей. — Давайте, располагайтесь, что вы как чужие?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я сел напротив него на одну из подушек и протянул руку. Он ответил крепким, но не демонстративным рукопожатием, словно уверял, что здесь все свои. Затем протянул мне мундштук кальяна.

— Наслышан о вас, господин Котов. Кальян?

— На чём он?

— На том, что тебе сейчас нужно, — ответил он загадочно.

В другой ситуации я бы отказался. Но спокойная атмосфера, мягкий голос хозяина и общий разрыв шаблонов происходящего заставили меня довериться моменту.

— Давай, — сказал я и сделал затяжку.

Кальян оказался крепче, чем я ожидал, и первая затяжка обожгла горло. Я слегка прокашлялся, но решил дать ему шанс. На второй затяжке горечь сменилась мягкостью, а после третьей я уловил глубокий кофейно-ореховый вкус, который был совершенно уникальным.

— Неплохо, — сказал я, выдыхая дым. — Но тут явно не только табак.

— А это важно? — вмешалась Яна, подхватив второй мундштук. Она улыбнулась и, затянувшись, выпустила аккуратное облачко дыма. — Расслабься, тебя тут никто не отравит.

С каждой новой затяжкой я ощущал, как что-то меняется. Тело наполнялось лёгкостью, словно в него вливалась энергия, не похожая на обычное возбуждение. Казалось, я мог подняться и свернуть горы.

— Чувствуешь? — спросил мужчина, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.

— Да… странное чувство.

— Это погружение, — он откинулся на подушки и снова затянулся. — Рецепт эксклюзивный. Позволяет взглянуть за рамки реальности.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты веришь в теорию мультивселенных?

Я усмехнулся. В такие разговоры я точно не планировал погружаться.

— Если честно, не особо. Что-то там про параллельные миры, как в том старом мультсериале про деда и его внука?

— Да-да, тот самый! — радостно вставила Яна. — Классный сериал!

— Всё верно, — спокойно продолжил Жора. — Существует теория, что наша реальность — только одна из множества. И в каждой есть версия нас самих. Где-то мы живём те же жизни, а где-то всё идёт иначе. Чем дальше вселенная, тем больше отличий.

— Хм… — я снова закурил. Теперь дым казался почти невесомым. — Например, в одной из них мы застряли в пробке по пути сюда?

— Именно. А в другой ты вообще не родился.

— Интересно… но зачем ты завёл эту тему?

— Потому что этот кальян позволяет заглянуть за грань. Почувствовать себя в другой версии реальности. Закрой глаза, — попросил он, и я послушно последовал его совету. — Что видишь?

Сначала я увидел только тьму.

— Ничего пока, — пробормотал я.

— Это нормально, — мягко сказал он. — Следи за образами. Они придут.

Перед глазами начали мелькать слабые цветные всполохи. Сначала они были бледными, словно далёкие звёзды, но постепенно становились ярче, будто проникая прямо в моё сознание.

— Не, Жор, — произнёс я. — Прикольно, конечно, но что-то не особо эффектно.

Открыл глаза, но не смог ничего разглядеть.

Меня обволакивал дым, густой и тягучий, как болотная трясина. Глаза слипались сами собой, но вместо темноты я вдруг увидел, как всё вокруг дрогнуло. Воздух задрожал, словно реальность внезапно дала трещину. Звук, похожий на низкий гул электростанции, прокатился по голове, и я инстинктивно зажмурился.

Когда открыл глаза, всё снова изменилось.

Запах. Первым ударило именно обоняние. Смесь железа, гари и тухлой сырости, перемешанная с приторным ароматом благовоний. Запах плотный, липкий, как тяжёлый плед, накрывающий с головой. Нос защипало, и я машинально зажал его рукой, но это ничем не помогло.

Глаза, привыкшие к полумраку, постепенно различили обстановку. Я сидел в вагоне метро, только это было больше похоже... на какой-то неоновый притон.

Вместо сидений — ковры, покрывала и одеяла, небрежно разложенные на полу и полках. В центре стоял низкий стол, на котором вперемешку лежали трубки, пиалы, странные фигурки из дерева и кости. Вокруг валялись такие же мягкие «ватрушки», как и на крыше «Таганки», но это было единственным сходством.

На стенах — граффити, испещрённые непонятными символами. Они пульсировали в неоновом фиолетовом свете, будто дышали. Это зрелище притягивало взгляд, но вызывало тягучую тревогу, как перед грозой. Всё здесь выглядело... неправильно.

И я тут был не один.

На одной из ватрушек в дальнем углу лежал, запрокинув голову, какой-то мужик, а напротив меня — две обнажённые близняшки. И, кажется, я их узнал… Они были очень похожи на популярных казанских эскортниц, часто заглядывающих к Артуру на вечеринки. Правда, сейчас… они были какие-то другие. Лениво выпускали дым из кальяна, разглядывая меня с ухмылками. Их глаза были стеклянными, словно они смотрели не на меня, а сквозь. Ни капли смущения, ни интереса — будто я был ещё одной частью обстановки.

— Что за... — слова будто застряли в горле.

Я опустил взгляд на себя и чуть не подскочил. На мне была не моя одежда, а что-то похожее на броню: массивные пластины, обтягивающий комбинезон, несколько карманов с боеприпасами и яркий красный логотип на груди. Костюм выглядел серьёзно, профессионально. Но вот руки... Щуплые, сухие, чужие.

— Это не моё тело, — пробормотал я, голос дрогнул.

Попытался вернуть себя к реальности, но пощёчины, одна за другой, не дали эффекта. Перед глазами всё оставалось таким же нереальным.

Близняшки засмеялись — звонко, как колокольчики, но смех их звучал... зловеще. Я вскочил с ватрушки, сердце колотилось.

— Да какого хера? — вырвалось у меня, и я рванул к выходу.

Двери вагона открылись.

— Оп-па, в себя пришёл? — раздался хриплый смех.

Напротив стоял лохматый тип в пёстром халате, с волосами в косичках, спутанными грязью. Лицо его было мне знакомо, как будто я его знал когда-то давно, но образ просто растворился в памяти, оставив лишь вялые черты. Возле него громоздился бугай в каком-то пугающе жутком стальном экзоскелете. А может, это и вовсе был киборг?

— Босс? — нахмурился бугай, разглядывая меня.

Нет уж, чёрт с ними!

Не знаю, почему он назвал меня «боссом», мне нужно найти кого-то более адекватного, чтобы понять, где я. Все эти персонажи выглядят словно из какой-то утрированной научной фантастики! Этот приход слишком реален!

Заметив ворота в заборе, окружавшем дворик, я рванул к ним, надеясь выскочить на улицу. Толкнул их изо всех сил и выбежал… на станцию метро.

На стене передо мной висела вывеска: «Козья Слобода».

Казань?! Не может быть! Я знаю эту станцию, тут всё должно быть совсем по-другому!

Всё казалось… неправильным. Воздух был пропитан гнилью и сыростью, будто станция давно превратилась в подземный могильник. Плитка на полу обваливалась целыми пластами, повсюду валялись осколки, мусор, окурки. Вместо скамеек стояли сколоченные из досок ящики, больше напоминающие гробовые крышки.

По платформе шныряли люди. Нет, не люди — тени. Грязные, оборванные, с иссохшими лицами и пустыми взглядами. Они двигались хаотично, как крысы, шаря по углам или перетаскивая ржавые тележки с ломом и бутылками. Каждый взгляд, пойманный мимоходом, отдавал угрозой.

Внутри всё дрожало. Я бегал глазами по облупленным стенам, пока не заметил вывеску «Бар КоZa». Бар! Бармены всегда знают, что к чему. Может, хотя бы там кто-то в здравом уме.

Не успев переварить свои мысли, я влетел внутрь, почти задыхаясь. Не обращая внимания на шум множества голосов, глухой рокот музыки и лязг битого стекла, сразу направился к барной стойке. Запах внутри был ещё хуже, чем снаружи: алкоголь, пот, кислый перегар, гарь и отчётливая вонь горелой резины.

Толпа каких-то откровенных маргиналов оккупировала каждый угол заведения. У одного из столов мужик с раздутыми глазами махал кому-то рукой, в другом углу две женщины с ожогами на лице спорили, размахивая пустыми бутылками. И всё это в вязкой плёнке света от неоновых ламп, подсвечивающих всё в жёлто-зелёных тонах.

— Эй, ты, чинуша федеральный, заблудился? — резко донёсся голос за спиной, когда я почти дошёл до стойки.

Я обернулся. За мной стояли двое. Один — массивный, с заросшей бородой, из-под которой торчал ремень ружья. Второй — худой и мелкий, но с зловещей ухмылкой и самодельной заточкой в руках.

— Я… — начал я, но язык заплетался.

— Чо «я»? Подлей бензинчика смотрящим! — оскалился мелкий, делая шаг ко мне.

— Не, парни, вы, похоже, обознались. — Я попятился назад, натыкаясь на какого-то пьяного, который с недовольным рыком оттолкнул меня вперёд.

— Ты чё творишь, мудила?! — рявкнул мелкий, его глаза блеснули.

— Слышь, ты! — гаркнул крупный, схватив меня за воротник. Его пальцы вонзились мне в шею, словно клещи.

Я сработал на автомате. Локоть — резко вверх. Попал в нос, и массивный отпустил, отшатнувшись с криком. Но мелкий тут же метнулся ко мне, замахнувшись заточкой.

— Чёрт! — Я резко отпрыгнул, но споткнулся о низкий стол. Он с грохотом рухнул, посыпались стаканы и посуда.

Толпа в баре замерла, а затем вспыхнула бурей: кто-то заорал, кто-то захохотал, кто-то бросился в драку. Всё смешалось в хаос.

— Стоять, урод! — крикнул один из них, но я уже бросился к выходу.

Ноги несли меня по платформе, залитой мраком и хламом. Всё вокруг выглядело как декорации самого жёсткого трипа. Я добрался до ржавого, полуразвалившегося эскалатора и бросился в подземный переход.

Там было ещё хуже. Прокисший запах мочи и перегара смешивался с химическим смрадом горелой пластмассы. Переход превратился в настоящие трущобы: бывшие торговые павильоны обросли грубыми пристройками из ржавых листов железа, фанеры и мусора, образовав узкий проход, в котором едва можно было протиснуться. На полу валялся мусор — бутылки, пакеты, обрывки одежды, рваная обувь.

Темнота давила со всех сторон. Свет исчез, словно его выжгло дотла, и единственным ориентиром стали слабые отблески огней костров, горевших у стен. За этими огнями угадывались силуэты: люди или существа, укутанные в грязные тряпки. Кто-то тихо разговаривал, кто-то следил за мной взглядом из темноты. Это чувство, что за мной наблюдают, буквально прожигало затылок.

На стенах виднелись граффити, странные символы, покрытые копотью. При слабом свете казалось, будто они пульсируют — то ли отсвечивая, то ли двигаясь сами по себе.

И вдруг из одного из костров поднялся человек. Его лицо было мертвенно-бледным, кожа — тонкой, как бумага, глаза — полностью белыми. Он смотрел прямо на меня, не моргая, словно заглядывал внутрь моей души.

— Это сон… Это просто сон, — твердил я себе, стараясь не оглядываться.

Спереди виднелась треснутая стеклянная дверь с облупившейся надписью «Выход». Ржавая рама, перекошенная, будто держалась на честном слове. Я ударил её плечом, и она со скрипом поддалась.

Свежий воздух — если этот густой, удушающий запах можно было назвать таковым. Я вышел наружу, и передо мной раскинулась улица. Хотя нет, не улица. Кошмар наяву!

Это точно была Казань… Но это был не мой город! Улицы, которые я когда-то знал, утонули в грудах обломков и остатков бетона, а дома превратились в жалкие обугленные руины. Ближайшие к станции здания ещё стояли, но выглядели так, будто их выжгли изнутри.

Чуть дальше — только хаос. Всё, что оставалось от прежних многоэтажек, — это обрушенные остовы высотой не более двух этажей. Полуразрушенные стены выглядели, словно кости гигантских скелетов, прогрызенные временем и пламенем. Здесь всё было мёртвым: асфальт вздулся и растрескался, под ним выступали слои земли, обугленной и серой.

Серый смог висел над городом плотным покрывалом, скрывая небо. Тусклый диск солнца с трудом пробивался сквозь это облако, освещая мрачный пейзаж мертвенным светом. Горы мусора — отбитые куски бетонных плит, арматура, покорёженные остовы машин — усеивали всё пространство вокруг.

Я замер. Этот город, мой город… он стал кладбищем. В этом разрушенном мире не осталось ничего, кроме следов боли, уничтожения и времени.

На миг я застыл, поражённый.

Но резкий визг из-за спины заставил меня обернуться. Что-то огромное пикировало с неба, словно гигантская тень.

— Что за… — я только успел отшатнуться.

Существо смахивало на птеродактиля. Огромные кожистые крылья, длинный хвост, когти, блестящие в тусклом свете, и жёлтые, горящие глаза. Оно кружило, будто выбирая момент.

— Нет-нет-нет! — заорал я и бросился бежать.

Но монстр был быстрее. Когти сомкнулись на моём плече, я почувствовал резкую боль и внезапно оказался в воздухе.

— Сука! Пусти! — заорал я, изо всех сил брыкаясь. Ударил ногой по его крылу, и тварь издала жуткий вопль. Лапы разжались, и я рухнул на землю, ударившись спиной. Воздух вышибло из лёгких.

Очнувшись, я увидел, что монстр снова летит ко мне. Он прижал крылья к телу, готовясь к нападению.

— Конец… — прошептал я, закрывая лицо руками.

Внезапно громыхнули выстрелы. Монстр взвыл и потерял управление, рухнув на землю неподалёку.

— Вон он! Я нашёл его! — послышался грубый голос.

Я поднял голову. Отряд бегущих людей. Во главе — тот самый хиппарь из вагона. Они отстреливались от ещё кружащего в небе монстра, но взгляд их был устремлён прямо на меня.

— Нет-нет-нет! — прокричал я, зажмурившись и отползая назад. — Сука, не трогайте меня!

— Эй-эй! Стас! — вдруг кто-то затряс меня за плечо. — Вернись! Выдыхай, бобёр!

Я резко открыл глаза. Чистая терраса где-то в центре Москвы. Передо мной Жора и ошарашенная Яна. Жора держал меня за плечи, встряхивая.

— Всё, ты с нами? — строго спросил он.

— С-с-с-с-с ва… Что за дичь сейчас была?! Ты чем меня накачал??? — я сбросил его руки, пытаясь отдышаться.

— Спокойно! Ничем! Этот кальян имеет просто расслабляющий эффект. В нём нет никаких галлюциногенов!

— Ага, блядь! «Расслабляющий эффект»! Я щас только что убегал от какой-то летающей твари в руинах собственного города!

— Всё, всё, спокойно, — его голос гипнотизировал и реально успокаивал. — Лена, принеси нам чаю зелёного! Человечку отойти нужно.

— Хорошо! — ответила официантка, стоявшая неподалёку.

Дыхание начало успокаиваться. Воспоминания от увиденного начали быстро отпускать, будто кошмар, уходящий сразу после пробуждения. Мне становилось лучше. Но от чая я бы не отказался. Если это, конечно, обычный чай, а не очередная хрень.

Жора будто прочитал мои мысли:

— Можно подумать, ты не пробовал вещей похуже, — он укоризненно посмотрел мне в глаза.

— Пробовал, но не с такими спецэффектами. Что в составе этого кальяна? — я потер глаза.

— Обычный набор лесных трав и табак.

— И что, давно от обычных лесных трав так вставляет?

Официантка принесла чашку чая. Я неодобрительно посмотрел на содержимое. Понюхал.

— Пей-пей. Просто «Гринфилд», — ответил Жора. Я посмотрел на официантку, она одобрительно кивнула. Сделал глоток. Да, обычный чай. Жора продолжил: — Вообще, именно так, как вштырило тебя, не должно вставлять.

— Ты сам что-то такое испытывал?

— Испытывал, но не в таких деталях. Когда ухожу в погружение, вижу размытые образы монастыря, берег Волги — и всё. Хотя иногда эти образы меняются на какую-то пустыню и ферму посреди неё. Но, тем не менее, это всё лишь размытая картинка.

— Я тоже ничего не видела, — подтвердила Яна. — Какие-то световые зайчики перед глазами пробежали — и всё. Ну и расслабило немного.

— Вот такой эффект и должен быть у новичков. Я удивлён, Стас, что тебя увело так далеко. У тебя есть потенциал для раскрытия сознания!

Стало немного легче, поэтому я даже рассмеялся.

— Да уж, потенциал! Ещё скажи, что я могу стрелять магическими шарами и поворачивать время вспять.

— Может быть, — Жора сильнее откинулся назад на плюшке, погружаясь в расслабление от кальяна. — Знаешь, я думаю, наша реальность не такая, какой кажется. Думаю, всё, что мы чувствуем и осознаём, — это лишь часть того, что мы можем на самом деле. Просто мы в себе не раскрыли эти способности.

Я тоже устроился на плюшке поудобнее, допивая чай, хотя теперь хотелось чего-то покрепче.

— Слушай, может, у тебя тут есть что-то кроме чая и кальяна?

— Есть, конечно! — он махнул рукой официантке, и та лишь одобрительно кивнула и направилась в сторону кухни, видимо, понимая, что нужно без слов.

— Ты философ, — тем временем продолжил я. — Любишь такие темы глубокие.

— Люблю заглядывать за ширму, так сказать.

— Кем ты работаешь?

— Скажем так, мы с Яной коллеги. Из одной компании.

— А если конкретнее?

Он глубоко затянулся, немного помедлив с ответом. Видимо, тут что-то реально серьёзное, раз он думал, что сказать.

Я посмотрел сначала на Жору, потом на Яну, потом снова на Жору и не выдержал:

— Ну? Не говори, что владелец. Не поверю.

— Ну нет уж, не владелец.

— Ладно, я скажу, — наконец ответила Яна. — Жора — исполнительный директор внешних бизнес-процессов.

Хотел ответить, что в моей голове не укладывалось, что такой человек может работать на околоправительственную корпорацию, но потом вспомнил, зачем мы сюда ехали. Вся эта нестандартная организация празднования, кальян и улётный трип совершенно выбили меня из равновесия, и я уже реально поверил, что мы тут собрались просто так.

— Понятно, тогда откуда он обо мне наслышан. Хотя… всё равно удивлён.

— Жора, в общем, Стаса неплохо бы к нам в рабочий процесс включить. Он довольно смекалистый, я давно его знаю.

— То, что он смекалистый, я уже в курсе, — улыбнулся Жора. — Хе, ну вы, конечно, казанские, умеете развлекаться! Да уж, Стас, смелости тебе не занимать. О чём ты вообще думал, когда на жену Хаматова покусился?

— Мне каждый второй задаёт этот вопрос… — в этот раз я решил уже не спорить. — Просто идиот.

— Наш СЕО за такое сразу бы грохнул. Тебе повезло, что ты вообще смог оттуда живым уехать.

— Там не всё так просто, на самом деле…

— Очевидно, что не просто. Просто так топов публично никто не сливает. Но у вас, конечно, методы ужасно грязные. Мы так не работаем.

— И как вы работаете?

— Мы развиваемся не за счёт чернушных игр, а за счёт честной конкуренции, нестандартных подходов и креативных решений...

— Так, погоди! — я перебил его на полуслове. Эта речь из рекламной брошюры явно не для меня. — Давай без корпоративной ереси.

— Окей, — Жора пожал плечами, но в его взгляде блеснула лёгкая усмешка. — Мы играем честно. У нас нет хитрых заговоров, подкупов, подсиживания коллег или воровства инвесторов.

Он посмотрел на меня осуждающе, будто я — школьник, которого поймали на списывании.

— Да ладно тебе! — фыркнул я, не скрывая сарказма. — Минуту назад ты сказал, что ваш СЕО меня бы грохнул. Это, по-твоему, честно?

— Это было бы его личным решением, — невозмутимо ответил Жора. — Я бы и сам тебя грохнул, если бы ты переспал с моей женой.

Я хотел ответить, но он вдруг расплылся в довольной улыбке.

— А вот в рабочих вопросах мы, в отличие от тебя, так себя не ведём. Даже Яна, — он кивнул на неё, и та лишь лениво пожала плечами, будто соглашаясь с очевидным. — А она, к слову, та ещё акула бизнеса.

Я перевёл взгляд на Яну. Её выражение лица не изменилось — холодное, невозмутимое, как и всегда.

— Только не надо давить на совесть, окей? — отмахнулся я. — Я делал свою работу. И не поверю ни за что, что вы, будучи почти правительственной организацией, играете без грязных приёмов. Ха-ха! Это сказки для наивных.

— Ты ошибаешься, Стас, — холодно отрезала она, и её голос звучал так, что улыбка медленно сползла с моего лица. — Я уже говорила тебе это, но, видимо, ты думал не о том.

Она склонила голову, словно изучая меня с новой, пугающей точки зрения.

— Знаешь, я знала много ваших секретов. Знала, но никогда не использовала их против тебя. Мы всегда вели честную конкуренцию, Стас. Но в этот раз... — Она сделала паузу, и в её глазах мелькнуло что-то близкое к раздражению. — Ты обломал мне серьёзный проект. Очень серьёзный. Когда ты ещё по телефону сказал, что наши инвесторы в Казани, я уже тогда была на тебя зла. Так не делают.

Её уверенность, её слова — всё в этой женщине кричало о том, что она говорит правду. И меня это начинало бесить. Только вот что-то внутри меня понимало: она не врёт. Я перебирал в голове всё, что знал о «Skolkovo Inc.», о Яне и Жоре, и начал складывать пазл.

А ведь реально…

Со стороны «Сколково» действительно не было ни одной подставы. В то время как остальные корпорации дрались за место под солнцем, воровали клиентов, переманивали сотрудников, вставляли палки в колёса — они умудрялись держаться в стороне. И всё же их проекты рвали рынок. ТОП-3, чёрт возьми! Их реактивное нано-яйцо первым вышло в серийное производство. Я всегда считал, что за ними стоит рука правительства, иначе бы такие «белые кролики» давно бы вымерли.

Но чёрт, это всё равно впечатляло.

— Вижу, до тебя начало доходить, — тихо произнёс Жора, вырывая меня из раздумий. Он смотрел прямо в глаза, почти сочувствующе, и произнёс:

— Это первый шаг к исцелению.

Его слова звучали как приговор.

— А какой второй?

— Доказать, что ты не такой мудак, каким себя подал, — ответила Яна, выпустив столб дыма от кальяна.

Да, похоже, она долго держала это в себе.

— Яна, в самую точку, — подтвердил Жора.

Девушка хитро улыбнулась, передавая ему мундштук, и подтвердила мои мысли:

— Давно хотела это сказать.

— И хорошо, что сказала, — он снова закурил. — Но, к сожалению, я не смогу ему помочь, если он не поможет нам.

— Чем я могу им помочь? — спросил я, хотя уже начал догадываться, что к чему. Сейчас он попросит слить мне корпоративную информацию или типа того. Ведь не всё же просто так.

— Если честно, Стас, твой манёвр с инвесторами сильно нам поднасрал во все процессы. Наш проект должен был получить финансирование уже вот-вот, а вместе с ним — первые госзаказы. Но ты умудрился продавить этих дядек настолько, что они разорвали с нами все контракты уже на следующий день. И даже с радостью согласились покрыть все неустойки, лишь бы перескочить к вам. И это нужно исправить. Иначе смысла подключать тебя к нашим рабочим процессам не получится.

— Как исправить? Рассказать тебе про все наши разработки?

— Про ваши разработки мы знаем столько же, сколько и вы про наши. Может, не во всех подробностях, но то, что у вас есть Сфера, намного более потенциальная, чем наш реактор, — в курсе.

— Тогда что я могу сделать?

— Сфера пока в единичном экземпляре?

— Да.

— И, насколько я знаю, получили вы её совершенно случайно, в результате неудачи в другом эксперименте? — Жора тут же сделал останавливающий жест. — Можешь не отвечать на этот вопрос, я читал отчёты. Вопрос в другом: я верно понял, что без оригинальной Сферы не получится создать новые?

— Ну вроде как да. Второй раз так обстоятельства не сложатся, поэтому единственный способ получить новые источники — только через… — я пощёлкал пальцами, вспоминая термин, который мне рассказывала Ксюша не так давно, когда мы поднимали с ней эту тему. — Квантовую репликацию! Во!

— Это хорошая новость! Тогда тебе нужно выкрасть и доставить её нам.

Я искренне рассмеялся.

— Ты шутишь, что ли? Как я это сделаю? Меня ни к одному офису не подпустят теперь, не то что в лабораторию.

— Именно поэтому выбора у тебя нет, потому что вряд ли тебя подпустят вообще к какому-либо офису.

Подколоть меня решил, что ли?

— У вас выбора тоже нет, как я понимаю. Без инвесторов вряд ли вы сможете свой проект нормально развернуть. А если учесть, что именно в мою бывшую контору эти инвесторы ушли, шансов на выживание у вас немного.

— Ты совершенно прав, — спокойно ответил Жора, не подав вида на мою провокацию. — Только вот ты всё же нуждаешься в нас больше, чем мы в тебе. Так что придётся немного подумать, как ты будешь решать эту ситуацию.

— Твоё предложение равносильно самоубийству.

— Ну ты же любишь рисковать?

Глава 5 - Белый кролик

Вселенные 0001-A, 0224-B

«Кремлёвская». Настоящий Элизий казанского метрополитена. Рай для избранных, где сияющие лампы никогда не гаснут, а воздух пахнет стерильностью и богатством. Пока остальной подземный мир утопал в грязи, отчаянии и смраде, здесь царила вечная весна. Полированная плитка, бронзовые украшения, идеально вымытые окна. Станция выглядела как музей, но при этом жила своей утробной, насыщенной жизнью.

И всё это благополучие, разумеется, подпитывалось бездонными карманами Федерации. Они могли позволить себе что угодно, начиная с роскошных приёмов и заканчивая социальными заправками огромных счетов местных жителей. Бензина у них столько, что можно было бы поднять в небо флот из самолётов.

Хотя… на чём вообще летали самолёты? Бензин же был? Или керосин?

Чёрт, да какая разница!

Я стоял на краю платформы, лениво наблюдая, как состав за моей спиной издаёт короткий гудок. Прямо в лицо. Мол, «эй, ты, дерьмо из Лесничества, а ну свалил с моего пути».

Я усмехнулся.

Мимо меня прошла девушка — нет, не просто девушка, а настоящая богиня. Мини-юбка, если это вообще можно назвать юбкой, обнажала чуть ли не половину её задницы. Плавные движения бёдер, высокие каблуки, идеальные волосы. Даже от её парфюма пахло богатством.

Не удивлюсь, что в его составе тоже был бензин.

Я изобразил приветливую улыбку и помахал ей. Конечно, ничего не ждал, просто ради спортивного интереса. В ответ она презрительно поджала губы и с лёгким «фи» прошла мимо, будто меня не существовало.

Ну да, что ей какой-то чувак из Лесничества? Она наверняка ежедневно раздвигает эти сочные ягодицы перед каким-нибудь упитанным чиновником из Терра, чтобы получить свою пайку и местечко в этом утопическом раю. Кто-то предлагает труд, а кто-то предлагает… другое.

Я усмехнулся снова.

Вот так, Стас. Пока ты месил грязь и крутился, чтобы сюда попасть, другие добиваются всего совсем другими путями. А самое смешное — это действительно работало. Потому что честным путём можно получить лишь пару грыж и дерьмо под ногтями.

— Ты никогда не займёшь моё место! — кричал мне когда-то Рустем, начальник «Аметьево».

И где он сейчас? А где я? Один «несчастный случай» с поездом — и, вуаля, зелёный свет. Кто бы мог подумать, что правильный толчок приведёт меня к тому, что я теперь управляю Лесничеством.

А дальше — больше.

Последняя операция была идеальной. Ну, почти. Конечно, эти идиоты на мотоциклах чуть не загубили дело, когда решили доставить боеголовку на станцию тараном вестибюля. Спасибо, что она не сдетонировала! Иначе к чертям пошли бы все мои планы!

Ну да ладно. Главное — обошлось.

В остальном же… всё прошло настолько гладко, что даже я до сих пор удивляюсь. Федералы, эти ищейки, с их драконьими законами и рентгеновским зрением, прочесали всё. Копались в моей жизни, словно свиньи в поисках трюфелей, допрашивали людей, которых я сам давно забыл. И что? Ничего. Абсолютно ничего.

Так-то!

Боеголовка у них под носом, а они думают, что она уничтожена. Уничтожена!

Теперь она моя. Полностью.

Я смотрел на сияющую станцию и чувствовал, как внутри разгорается тепло. Зависть? Да, чёрт с ней, пусть будет так. Я ненавидел их за эту роскошь, за это спокойствие, за их вылизанную утопию. Потому что сам хотел такого. Но не просто крошки с их стола. Я хотел стать этим столом. И теперь, с боеголовкой в моих руках, кажется, у меня есть реальный шанс!

Лишь бы только в Сопротивлении не натворили херни и реально помогли мне с её изучением…

Так ладно, куда меня там пригласили? В «Барсук»?

Да, он самый! Самое скандальное и элитное заведение Федерации. О нём ходили легенды, перемешанные с похотью, завистью и страхом. Простым смертным туда путь заказан. Говорили, что одно посещение стоило столько бензина, что можно было год освещать небольшую станцию. А ведь у большинства жителей метро и двух канистр-то не было.

Поэтому, когда Айрат Ахматович сам позвонил мне по внутренней связи и пригласил в «Барсук» для обсуждения «крайне важного дела», у меня возникло двоякое чувство. С одной стороны, это настораживало: этот самый министр сельского хозяйства первым отчитывал меня после последнего «перфоманса» с боеголовкой. С другой же стороны, это могло быть полезно: Федерация — это болото, где каждый норовит утянуть конкурента на дно. И Хаматов не нравился многим, не только мне. Возможно, Айрат хотел меня использовать в своих играх. Ну а кто кого использует — это ещё вопрос.

Путь до клуба прошёл в раздумьях. Я пересёк платформу, огромный вестибюль, а затем попал на Новую Баумана — подземный променад, длинный настолько, что казался бесконечным. Ночное освещение играло всеми оттенками синего и розового, создавая ощущение, будто ты попал в неоновый рай. Но даже в нём фасад «Барсука» выделялся из белоснежного ряда зданий своим бордовым цветом и яркой вывеской в дореволюционном стиле Российской Империи.

Посмотрел на часы. Начало девятого, а у дверей уже стояла небольшая очередь. Причём не только мужиков, что удивительно. Хотя… Эти тёлки с удовольствием будут ходить со своими «папиками» и по стрипухам, и даже будут свечку держать, если потребуется. Ведь одно слово «против» — и их пинком отправят обратно в Южный Базар торговать ржавыми консервами.

Я собрался было занять место в хвосте, но охранник — «сесюр» в бронежилете с неоновыми полосками — сразу узнал меня, хотя я тут никогда не был. Он кивнул и молча жестом показал, что я могу проходить. Вот она, власть.

— Станислав Пеньков? — в клубе меня тут же встретила невероятная красотка-хостес в облегающем белом костюме с заячьими ушками.

Кровь в жилах зашевелилась. Не знаю почему, но захотелось включить какого-нибудь дешёвого мачо.

— Для тебя просто Стас, зайка, — сказал я с ухмылкой.

— Хорошо, Стас, — ответила она холодно, без единого намёка на эмоции. — Прошу, следуйте за мной.

«Следуй за белым кроликом», — мелькнуло у меня в голове.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Главный зал клуба был центром хаоса, желаний и неона. Пространство вибрировало под жёсткие удары электронной музыки. Лазерные лучи рассекали дымный воздух, подсвечивая обнажённые тела девушек, которые исполняли акробатические трюки на пилонах. У каждого столика танцевали девушки в высоких ботфортах и масках животных. В воздухе витали запахи алкоголя, табака и чего-то сладковато-экзотического, возможно, каких-то стимуляторов.

Мы прошли через этот хаос, обогнули бар с подсвеченными бутылками дорогого спиртного, и хостес открыла дверь в VIP-зону. Там царила другая атмосфера. Уютные комнаты с мягким фиолетовым светом, приглушённой музыкой и персональными пилонами.

— О, Станислав Михайлович! — раздался голос Айрата.

Он сидел на кожаном диване, окружённый четырьмя девушками. На каждой из них была только крошечная полоска ткани, едва прикрывающая интимные места.

— Заскакивайте, — сказал он и хлопнул по дивану рядом с собой. — Две из них твои, я их уже разогрел.

Девушки тут же перехватили инициативу, обступили меня и усадили на диван. Их прикосновения были тёплыми и настойчивыми, тела — мягкими, но я едва успевал за происходящим.

— Здорово у вас тут… в столице, — выдавил я, хотя соблазнительные тела на секунду сбили меня с мысли.

— Не то слово! — Айрат поднялся, взял бутылку с полки и разлил текилу по бокалам. — Ну что, за встречу?

Он толкнул один из бокалов, и тот скользнул прямо ко мне. Я взял его и сделал уверенный глоток, чувствуя на языке дорогой довоенный алкоголь.

И тут Айрат перешёл к делу, моментально разрушив весь антураж:

— Ну что, малорик, рассказывай, куда боеголовку спрятали?

Я подавился. Прямо так, с корабля на бал, без разогрева?

— Я… э-э-э… ничего не прятал. Вроде следствие…

— Да ладно тебе, слушай! — он перебил меня с ухмылкой. — Знаю я всё. И твоя сказочка на последнем допросе, поверь, звучала смешно. Радуйся, что это я убедил ЦРБ, что всё выглядит правдоподобно. Иначе они у тебя бы в жопе уже грелся паяльник.

Моя голова пошла кругом. Он блефует? Или действительно знает?

— Честно, не понимаю, о чём вы… Я вроде рассказывал, что просто хотел вернуть «Красную Смерть» в Федерацию, и тут на нас напали рейдеры…

И тут я почувствовал укол в бедро. Одна из девушек отвела взгляд, пряча шприц. Но её взгляд оставался хищным, почти игривым, будто бы ничего не произошло.

— Что за хуфнуи тыф мфу кофл… — язык отказывался слушаться, а тело начало наливаться свинцовой тяжестью.

Айрат ухмыльнулся и подошёл ближе:

— Слушай сюда, сопляк. Я знаю, что ты задумал. И это всё — хреново завуалированное враньё. Боеголовка не испарилась. Корпус из титана, он выдержит что угодно. Я лично убедил федералов закрыть глаза. Но не потому, что ты мне нравишься. А потому что я могу использовать твою хитрожопость в своих целях. Разумеется, если будешь послушной девочкой, тебе тоже немного перепадёт.

Я не мог ничего ответить, тело слушалось его девушек, которые удерживали меня на диване, продолжая гладить и ласкать меня так, будто это было частью игры.

— Боеголовку придётся вернуть, — сказал он. — Выдёргивай её из своего логова и готовься. Наргиза Ильхатовна свяжется с тобой. Понял?

Понял ли я? Ага, конечно понял, Айратик. Наргизу при ближайшей встрече я так натяну в рот, что говорить она не сможет неделю. А тебя… Тебя я просто повешу как украшение прямо в центре этого клуба, как только смогу завершить начатое.

Всё это кипело в моей голове с бурей эмоций. Но вместо этого я смог лишь невнятно произнести:

— Уму…

— Девочки, — хлопнул он своих спутниц по задницам. — Повеселите его. Это мой подарок.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня во власти его хищных сирен. Они продолжали ласкать меня и облизывать с ног до головы, но я этого совершенно не чувствовал!

А что ещё дебильное в этой ситуации — я видел, что мой организм прекрасно функционирует, особенно когда брюнетка заглотила мой член целиком.

Да, Айрат. Ну и урод же ты! Но ничего, следующий ход точно за мной…

...Вдали послышалась вибрация смартфона.

Открыл глаза и понял, что всё это был всего лишь сон. Или нет?

Свет пробивался сквозь прикрытые жалюзи тонкими полосами, падая на стену яркими клинками. Я лежал на спине, тупо уставившись в потолок. Голова гудела, словно туда вживили хард-диск без системы охлаждения, а язык был таким сухим, что казалось — им можно резать бумагу.

Смартфон на тумбочке снова завибрировал.

Потянулся к нему, поднёс к глазам. Ещё не проснувшись, но уже с ощущением невероятно тяжёлой головной боли, ответил на звонок:

— Да… — голос и ощущения от произношения такие, будто вчера ел битое стекло. Откашлялся. — Слушаю.

— Стас, как дела? — голос был до боли знакомый. Точно, Артур! — Как Москва?

— Нормально. Отхожу от стресса.

— Я понял. В общем, с хорошими новостями я к тебе уж. Ты всё-таки молодец, не соврал. Проверили труп, который в реке нашли. Не Айрат это.

— Точно? — от этой информации я довольно быстро взбодрился.

— Ну-у…

— Что-то мне не нравится это тягучее «ну».

— Да тут ситуация странная произошла. По первичной экспертизе совпадение показателей ДНК и отпечатков — 90%. Как правило, это означает, что это действительно тот человек, чью личность пытаемся установить. Уже даже вызвали родню для опознания. А тут Айрат возьми да выйди на работу сегодня утром.

— Нихера себе. Как такое возможно?

— Понятия не имею. Сам он сказал, что в лес уезжал рыбачить и бухать подальше от этой шал… — Артур откашлялся. — В общем, уж не знаю, правда это или нет, звучит сомнительно, конечно. Но мы проверили, конкретно у него всё чётко, 100% по всем результатам.

— Такое бывало на твоей практике?

— На моей — нет, но слышал, что есть вероятность один на миллион, что ДНК и отпечатки могут быть очень похожи. Но это уже не мне разбираться теперь с этим, у нас есть отдел по всяким таким уникальным случаям. Главное, что тебе повезло. Уголовку на тебя точно никто не повесит… по крайней мере пока.

— Очень смешно, — голос до сих пор звучал скверно. — Значит, я могу возвращаться?

— Не думаю. С трупом мы разобрались, а вот с Маратом я тебе помочь не смогу. Так что смотри сам. Но если соберёшься, дай знать, я тебе тачку подгоню к аэропорту. Ребята стекло поменяли, бампер с дырками тоже. Внутрянку смотрят пока.

— Понял тебя, брат. Спасибо за информацию, обрадовал.

— Давай, не хворай, сочтёмся. На связи. — он повесил трубку.

Что же...

Всё идёт именно так, как я и предполагал.

Получается, сценарий разыгрывается как по нотам. Но что же должно быть дальше по сюжету у Марата? Запланировано ли моё возвращение, или он думал, что я сбегу из страны? Знают ли они, что Артур мне позвонит первым, как только выяснится, что Айрат в порядке?

Скорее всего, да. Моя дружба с Артуром очевидна…

Я положил телефон обратно на тумбочку и медленно повернул голову. Рядом, на боку, свернувшись в полураскрытое одеяло, спала Яна. Её каштановые волосы были растрепаны, размазанная помада и тени делали её лицо ещё более хищным, чем обычно, а на шее всё тот же чокер блестел в луче утреннего солнца металлическим кольцом. Такой идеальный образ потрёпанной и хорошо выебанной потаскухи, в неряшливости которого, на удивление, больше красоты, чем когда всё это было аккуратно уложено и накрашено.

Она была почти голой — пояс с подвязками и чулки выглядели не как остаток одежды, а как извращённый шик.

Я на секунду задержал дыхание. Она была великолепна. Настолько, что это почти пугало.

Что вчера вообще было?

Уютный вечер с Жорой. Кальян, разговоры, а потом...?

Потом мы всё-таки добрались до клуба. Туалет, запах дорогого дезинфектора, гул сабвуфера через стену. Яна, пригвоздившая меня к стене, будто хотела выжать досуха. Я смутно помнил вкус её губ, запах кожи и это безумие — яркое, тягучее, как плохой трип.

— Кот? — её голос донёсся до меня, как сквозь вату. Она чуть пошевелилась, приоткрывая сонные глаза. — Кто звонил?

— Артур. Сказал, что найденное тело не имеет ко мне никакого отношения.

— Ух ты, круто-о-о! — она потянулась. — Что дальше?

— Думаю, мне всё-таки понадобится твоя помощь…

— Давай подумаем, что можно сделать, — она приподнялась, чмокнула меня и встала с кровати. — Но сначала я пошла в душ. А с тебя кофе.

— Нихрена себе ты придумала. Смелая стала?

Она остановилась у выхода из спальни и посмотрела в мою сторону уверенным взглядом:

— Теперь твой успех только от меня зависит. Так что давай, детка, делай мне кофе и радуйся, что не куни.

После этих слов она резко выскочила из спальни и заскочила в душ. Я не стал ей ничего говорить, понимая, что она просто дурачится. Да и вообще мне стало даже как-то легче на душе. Пусть это всё спланированная подстава, но теперь я хотя бы точно знаю, кто это сделал, зачем и каких действий он ждёт от меня дальше.

Улыбнулся и произнёс:

— Ну что же… Кофе так кофе.

Встал с кровати и направился в кухню-гостиную, но провалил путешествие уже в самом начале, потому что просто не смог отказать себе в удовольствии не дойти до ванной…

* * *

На полноценный завтрак мы выбрались только в то время, когда другие нормальные люди уже обедают. Мы завалились в ресторан «Белый Кролик», потому что это было нашим самым любимым заведением в Москве. Ни один мой приезд не обходился без визита в это потрясающее место. Считаю, что это самый нормальный видовой ресторан на крыше, нормального уровня. И тем более не та кафешка для студентов, в которой Жора на кой-то чёрт решил устроить свой День Рождения.

Хотя, впрочем… посидели мы реально неплохо.

Пока Яна отошла поговорить по телефону, я разглядывал интерьер со столами, покрытыми белыми скатертями, в окружении интересных готических элементов из сказки про Алису и Зазеркалье с прозрачным сводом купольной крыши. Этим мне и нравилось это заведение, потому что оно одновременно давало и чувство волшебного и сказочного уюта, и некоторое ощущение психодела нахождения на чердаке у Безумного Шляпника.

Яна вернулась за стол через пять минут.

— Что там Жора? — спросил я. — Скоро будет?

— Сказал, что подъезжает.

Нам предложили аперитив, в качестве которого я выбрал обычный бирюзовый чай. Здесь довольно крутая барная карта, но я решил, что на сегодня лучше обойдусь чем-то, что очищает организм от токсинов.

Кстати, о них…

Пока мы ждали, я решил немного рассказать о своём сне:

— Я сегодня ночью, видимо, снова во времени и пространстве путешествовал из-за ваших чудо-кальянов.

— Ого, что было?

— Какой-то другой фрагмент из моей… из чужой истории. Но словно продолжение. Спустя время после того, что я видел впервые. В моей голове много фактов раскрылось про этот мир. Но, наверное, важно не то, что происходило во сне, а его детали, — сделал глоток чая. Яна смотрела на меня заинтересованно. — Во-первых, я понял, как этот мир устроен. Люди в этом постапке не просто на одной станции живут, там целые содружества, и у каждого свои правила и законы.

— А, «Метро две тысячи что-то там». Слышала, да, у меня отец такое читал. Говнище редкостное, беллетристика какая-то.

— Да, вот оно. Но только… намного более продумано. У них там своя политика, система и её внутренние интриги. Такого в книжках для подростков не прочитаешь. Очень жёсткий мир, откровенно говоря, лишённый всякой бульварной романтики.

— Хм, интересно. А что за «интересные детали»? — Яна прищурилась, внимательно разглядывая меня, будто искала в моём лице скрытый подтекст.

— Во-первых, в моём последнем сне был Айрат… — я заметил, как уголки её губ слегка дёрнулись от непонимания. — Ну, это тот самый… коллега. Кого нашли в озере. Мудила редкостный. Во сне он, кстати, тоже оказался мудилой. А во-вторых, меня называли фамилией Пеньков.

Яна приподняла бровь, а потом её лицо расплылось в насмешливой улыбке:

— Пеньков? Какая дебильная фамилия!

— Ага. Только вот она должна была быть моей настоящей.

И тут Яна захохотала, уже не скрываясь. Её смех был громким, звонким, почти заразительным. Она даже прикрыла ладошкой рот, будто пыталась остановить поток веселья.

— Что, Стас Пеньков? — наконец проговорила она, сквозь смех пряча взгляд. — Прости, но это действительно смешно. Ты… Пеньков? Не могу тебя таким представить.

— Вот и я не мог. Поэтому, когда мне исполнилось двадцать, я сменил фамилию на мамину — Котов. И, честно говоря, почти никто из моего окружения сегодня не знает о моём «настоящем» прошлом. Я и сам о нём забыл, пока этот сон не напомнил.

Яна наконец успокоилась, но в её глазах всё ещё плясали искорки веселья:

— Ну слушай, это всё можно объяснить. Постапокалипсис тебе снится, потому что ты под впечатлением от трипа. С Айратом сейчас тёрки, вот и мозг выдал образ врага. Ну а фамилия… Это ведь часть твоего подсознания. Даже если ты забыл о ней, она осталась где-то в глубине. Это всё — фидбеки от кальяна Жоры.

— Ты думаешь, вся эта история с «погружением» — просто красивые сказки?

— Я скептик и реалистка, — пожала плечами она. — Пока сама не увижу явного эффекта, я буду относиться к этому с осторожностью. Ну да, расслабление от кальяна было хорошим, но ничего сверхъестественного я не заметила.

Я задумчиво покрутил вилку в руке, а потом продолжил:

— Знаешь, Яна, но это был не обычный сон. Мне казалось, что я проживаю чужую жизнь. Не просто наблюдаю за кем-то, а словно… как это сказать… мои мысли, мои действия, всё, что я обычно контролирую, было чьим-то другим.

Она склонила голову набок:

— Ну, во сне такое бывает.

В этот момент к нам принесли заказ. Я тут же накинулся на хрустящие картофельные драники, пока Яна аккуратно разделывала свой террин с баклажаном. Между укусами я продолжил:

— Да, но знаешь, что ещё странно? Я знал всё об этом мире. Представляешь? Это был не просто бессвязный набор образов, как обычно в снах. У меня было чувство, что я провёл там всю жизнь. И что самое удивительное — сейчас я помню всё до мельчайших деталей. Ведь обычно, когда просыпаешься, половину забываешь сразу. А тут информацию мне будто прямо в мозг загрузили.

Я пытался передать ей всю глубину своего удивления, но тут заметил, как по лестнице в основное помещение ресторана поднимается Жора.

На первый взгляд он выглядел совершенно обыденно: джинсовые шорты, льняной джемпер с капюшоном, мокасины. Но вот длинный деревянный посох, который он держал в руке, выглядел настолько неуместно, что я невольно усмехнулся.

— Всем привет! — бодро поприветствовал он, склонился к Яне и приобнял её за плечи.

— Привет, Жора! — ответила она, одарив его тёплой улыбкой.

Я быстро прожевал драник, вытер рот салфеткой и протянул ему руку.

— А это что у тебя, Новый год начался заранее? Дед Мороз на подработке?

— Ха! — Жора усмехнулся, ставя посох рядом. — Нет… Долго объяснять, так что это так, для опоры. Иногда полезная штука.

— А ты её будешь поджигать в конце?

— Обязательно, Стас, — поддержал шутку он и сел за стол, заняв свободное место напротив меня. — Без этого вообще никак.

Он обратился к официанту:

— Гречневые блины с бараниной и таёжный сбор с чёрной смородиной.

Официант кивнул и исчез. Я невольно отметил, как привычно и уверенно Жора ведёт себя в этом месте. Похоже, он был здесь частым гостем.

— Значит, вы здесь не в первый раз? — усмехнулся я, стараясь скрыть лёгкое раздражение.

— Мы с Яной давно дружим, — Жора обронил это небрежно, но в его голосе мелькнул лёгкий оттенок превосходства.

Я бросил взгляд на Яну, но та выглядела совершенно спокойно. Она лишь улыбнулась, снова уткнувшись в свою тарелку.

Внутри меня что-то кольнуло. Но я быстро прогнал это чувство и перевёл разговор обратно на свои мысли.

— Ну что, Стас, Яна, как у вас дела?

— Да неплохо, — ответила Яна. — Стас вот про свой сон рассказывает. Сказал, что после твоего кальяна у него и ночью ещё трип случился.

— Ого, интересно! — глаза у Жоры загорелись, его реально заинтересовала эта новость. — Что там было?

Я бегло пересказал ему всё, что уже озвучил Яне. Он слушал так внимательно, будто бы в этом странном сне действительно была большая логика и смысл.

— И вот, — сказал я после того, как официант принёс заказ Жоре, — я как раз остановился на том, что этот сон будто загрузил в мою голову все знания того, альтернативного меня. Например, я знаю, что с момента ядерной войны прошло двадцать лет. Это, к слову, Ян, о том, почему меня удивляет этот сон.

— Не поняла?

— Я понял, — ответил Жора. — У нас же самая острая стадия внешних отношений среди государств была… Только не двадцать, а пятнадцать лет назад. Все чуть не поубивали друг друга. Получается, в твоей альтернативной версии поубивали.

— Ты, кстати, что-то про фамилию свою сказал, Пеньков, да?

— Да.

— Поменял ты её в двадцать лет при смене паспорта… — Жора задумался и немного отпил своего напитка. — Пятнадцать лет назад тебе было около семнадцати, наверное?

Я кивнул в ответ.

— И если мир был уничтожен, это произошло за три года до того, как ты должен был сменить фамилию. Поэтому ты так и остался Пеньковым. Чёрт возьми! Это звучит довольно круто. Похоже, что ты нашёл контакт с альтернативной реальностью. Да ещё и в будущем.

— Ну-у-у не знаю, — протянула Яна. — Мне почему-то кажется, вы сейчас просто пытаетесь сову на глобус натянуть. Хотя звучит интересно, конечно.

Жора усмехнулся, облокотившись на стол:

— Наш мир куда шире, чем кажется.

Он ловко подхватил последний кусок блинчика, отправил его в рот и небрежно отодвинул тарелку. Официант, словно только и ждал этого момента, тут же подхватил посуду. Смена ролей у Жоры была почти театральной. С лёгкого, дружеского тона он буквально за секунду переключился в образ «серьёзного начальника».

— Ладно, это всё здорово, но давайте перейдём к делу. Стас, я так понял, ты наконец пришёл к какому-то конечному осознанию?

Я выдержал паузу, прежде чем ответить. Хотел показать, что решение далось мне нелегко.

— Да. Мне позвонил мой друг Артур. Тело, которое нашли, не имеет ко мне никакого отношения. Значит, дела обстоят именно так, как я и думал первоначально. Это наглая и совершенно циничная подстава Марата. Поэтому я всё обдумал и... согласен на ваше предложение.

Жора слегка замер. На мгновение его глаза выдали искреннее удивление, хотя он тут же вернул себе привычное невозмутимое выражение лица. Будто я только что согласился добровольно прыгнуть в клетку к тигру.

— У тебя есть план? — сухо спросил он, склонив голову.

— Ага, конечно, план. — Я усмехнулся. — Было бы всё так просто. Я вообще не думаю, что смогу вернуться в Казань.

Жора потер подбородок. Видимо, мой ответ действительно застал его врасплох. Ну давай, как ты теперь будешь выкручиваться, гуру?

— Так… Ваша лаборатория в Иннополисе далеко от офиса Хаматова?

— Через дорогу, — коротко ответил я, наблюдая за его реакцией.

— Тогда моё предложение следующее. Тебе нужно вернуться к Хаматову с повинной. Приехать прямо в главный офис, весь такой кролик, что пришёл добровольно на растерзание к волку.

— Серьёзно? Это лучший план, который ты придумал? — Я невольно фыркнул. — Марат меня просто грохнет.

— Ты вроде вчера рассказывал, что ты для него отработанный материал и не нужен особо больше?

— Разве?

Если честно, я плохо помнил вторую половину вечера и то, о чём мы говорили. Жора откинулся на спинку стула.

— Если бы он хотел тебя убить, сделал бы это сразу. Вместо этого он подставил тебя с этим телом, чтобы ты сбежал. Он хотел избавиться от тебя, а не охотиться.

— Да уж, «максимум» он мне выбьет пару зубов, — язвительно пробормотал я.

— Зато ты добудешь ключ-карту, которая, скорее всего, где-то у него в кабинете.

— А что мне потом с этой картой делать? Разгуливать по лаборатории, как у себя дома? — я закатил глаза.

— Да, Жор, — вмешалась Яна, прежде чем он успел ответить. — Даже если Стас выкрадет карту, он один ничего с ней не сможет сделать. У Хаматова наверняка системы безопасности не хуже наших.

— И что ты предлагаешь? — Жора вопросительно посмотрел на неё.

— Поможем ему, — твёрдо сказала Яна. — Я готова поехать вместе с ним.

Я поднял брови, но не стал подавать виду, как удивлён. Внутри же тёплое чувство подкатывало к горлу. Если раньше Яна казалась мне расчётливой стервой, то сейчас я видел перед собой человека, который готов влезть в пекло ради меня. Хотя осознавать это, если честно, было необычно.

Жора нахмурился. Я видел, что эта идея ему совсем не по душе, но вместо того чтобы сразу отвергнуть её, он, к моему удивлению, задумался.

— Ладно, — наконец сказал он. — Обсужу это с Лёшей. Если он заинтересуется, мы сможем организовать отвлекающий манёвр, чтобы прикрыть вас от Хаматова.

— Он уже в курсе? — уточнила Яна.

— Пока нет, но я встречусь с ним буквально через полчаса.

— Кто это вообще? — спросил я, чувствуя, что упустил какую-то важную деталь.

— Наш СЕО.

— Ого! Думал, показалось. Ну да, при поддержке такого уровня, думаю, я смогу проникнуть в лабораторию. Подумаю, подключу свои контакты тоже. Только что, Жор, в итоге грязная игра получается? — я ехидно улыбнулся.

— Стас, смотри, может, мне отказаться? — Жора осуждающе поднял голос. — Либо раз мы решили, давай действовать сообща, либо давай ещё немного поговорим про параллельные миры и закончим эту встречу на приятной дружеской ноте.

Тишина зависла над столом. Я чувствовал, как начинаю терять инициативу. Надо было как-то разрядить ситуацию.

— Ладно, Жор, я просто подшутил. Давай вернёмся к условиям.

— Вот это правильно. — Жора вновь расслабился и принял спокойный тон. — Ты добываешь Сферу. После этого привозим её в Москву, подписываем контракт, работаем.

— Так не пойдёт. Утром деньги, вечером стулья. Где гарантии, что вы меня не кинете?

Жора рассмеялся, но в его смехе была нотка предупреждения:

— Ты немного не в том положении, чтобы торговаться, Стас.

— Ты тоже не в том, чтобы терять время, если я откажусь.

Мы пристально смотрели друг на друга. Это была настоящая битва взглядов, от которой будто даже наэлектризовался воздух вокруг.

— Окей! — первым сдался он. — Мы подпишем контракт с тобой завтра с утра. Идёт?

— Идёт. Ты не думай, что я тебе не доверяю. Но такие дела так не делаются, сам понимаешь?

— Понимаю. И это правильный подход! — и вдруг его поведение тут же вернулось к поведению «старого друга». — Ну что, рад был нашей встрече! — он встал и крепко пожал мне руку. Затем приобнял Яну. — Яньчик, давайте вечером подъезжайте в «Гештальт», думаю, вам будет интересно.

— Чего это ты решил по клубам пошататься? Я думала, ты больше по всяким рейвам на природе.

— Нужно иногда пробовать что-то новое. К тому же, мой его держит наш общий знакомый, позвал нормально отметить мой День Рождения.

— Матвеев, что ли?

— Ага.

— Не знала, что это его клуб. Обязательно придём тогда.

— Отлично! Тогда до вечера, — он взял свой посох и оперативно двинулся к выходу.

Он взял свой посох и двинулся к выходу, оставив нас вдвоём в наполненном напряжением ресторане. Я дождался, пока Жора уйдёт, и, заметив, как Яна возвращается к своему молочному коктейлю, обратился к ней, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

— И всё-таки я хочу это обсудить.

— Что обсудить? — она спокойно отпила из бокала, не глядя на меня, но я чувствовал, что она напряглась.

— То, что Жора не захотел обсуждать. Вы вчера дуэтом убеждали меня, что играете честно и красиво. А теперь предлагаете не просто промышленный шпионаж, а реальное преступление государственного уровня. Это вообще чистая игра?

Яна медленно поставила бокал на стол и наклонила голову чуть вбок, как будто размышляла, стоит ли отвечать. Затем она небрежно пожала плечами, словно это ничего не значило:

— Слушай, солнц... Я готова помочь тебе даже безвозмездно. И я искренне не хочу, чтобы ты так рисковал. Хоть ты и испортил мне личный проект и хорошо так подставил, я не думала, что Жора выдвинет такие условия. Но, по сути, он прав.

— В чём?

— В том, что выбора у тебя нет. Помнишь, год назад… рассвет на террасе номера? — она вдруг посмотрела мне прямо в глаза.

— Эм… — я замялся.

Честно говоря, я никогда не запоминал такие моменты. Для меня это всегда был просто фон, романтическая мишура, которой Яна почему-то придавала слишком много значения.

Её глаза вдруг потухли, и она отмахнулась, будто махнула рукой на попытку достучаться до меня:

— Понятно... Как всегда, тебе всё равно на мои слова. Я тогда сказала тебе, что лучше остановиться. Ты не послушал. Ты всегда делаешь по-своему, до последнего. Вот теперь сам и наступил в говно, которое оставил. Если бы ты не увёл инвесторов, всё было бы иначе.

Меня кольнуло, как будто в лицо бросили холодную воду.

— Иначе? Это как? Меня бы не подставили? Камеру, значит, всё-таки ты поставила?

Яна вздёрнула бровь, и на её лице мелькнуло что-то вроде разочарования.

— Нет, милый. Иначе — это значит, что мы бы приняли тебя в команду прямо сейчас, без всяких условий. Точнее, Жора бы согласовал с Вдовиным и принял. Я делаю всё, что могу, но мало что решаю. А кто организовал подставу, я не знаю. Но, думаю, этого можно было бы избежать, если бы ты занимался сексом только со мной.

Она ревнует? Реально ревнует? До сих пор считал нас просто друзьями с привилегиями, но её тон выдавал нечто большее.

— Погоди, детка, ты что, ревнуешь? — уточнил я, пытаясь сгладить неловкость.

— Если ревную, то что? Ты перестанешь спать со всеми подряд?

— Ой да камон! — я резко откинулся на спинку стула. — Мы же всё это просто потрахаться. Что, мы чем-то обязаны друг другу?

Её взгляд стал ледяным.

— «Просто потрахаться», да? — голос был тихим, но срывался на колкость.

Бля, что за херню я сейчас сморозил? Нельзя такое говорить девушке. Особенно если эта девушка для тебя реально важна.

— Слушай, я... — запнулся, лихорадочно подбирая слова. — Хотел сказать, что ты мне подруга. Я просто не думал, что у нас может быть что-то большее.

Яна смотрела на меня так, как будто я только что вырыл себе могилу. Постарался оперативно всё исправить:

— Но теперь, когда я собираюсь переехать в Москву… Может, мы могли бы попробовать иначе? Встречаться. Жить вместе.

Попытка спасти ситуацию явно провалилась. В её глазах читалась смесь обиды и презрения.

— Короче, Котов, — она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Давай ты такие красивые сказки будешь рассказывать своим молоденьким девочкам, не мне.

— Эй! — меня это задело сильнее, чем я ожидал. — То есть ты реально считаешь, что я не могу измениться?

— Можешь, — она встала, взяв со спинки стула свой пиджак. — Но не сейчас и не со мной. Мы же с тобой «просто для потрахаться», верно?

Её слова били как пощёчина. Я сидел, не в силах выдавить ни слова. Она накинула пиджак, глядя куда-то поверх моей головы.

— Всё, у меня ещё пара встреч. Тачку я забираю. До квартиры доберёшься сам.

— Оставь хоть ключи…

Она достала из сумочки блокнот, быстро записала что-то на листке и протянула мне. На нём был восьмизначный код.

— Ключ у меня один. Вот тебе код от замка. Баб не води, вечеринки не устраивай. Приеду часов в семь.

— А с бабами не обещаю, — попытался я пошутить, хоть голос предательски дрогнул.

Она фыркнула:

— Ох, Кот... Видишь, ты реально неисправим.

В её голосе слышалось разочарование, но, возможно, и что-то ещё, слишком слабое, чтобы ухватить. Она развернулась и направилась к выходу.

Я долго смотрел ей вслед, чувствуя, как на сердце разливается тяжёлое, неприятное ощущение. Может, это сожаление? Или понимание, что я только что потерял что-то важное?

Позвал официанта. Раз уж тачку мне водить не придётся, можно взять что-нибудь покрепче. Мне определённо нужно было время, чтобы всё обдумать.

Глава 6 - Гештальт

Вселенная 0224-B

После ресторана я решил пройтись пешком до квартиры. Расстояние позволяло, а тело требовало движения. Весенняя Москва, такая спокойная, такая величественная, обнимала меня своей неспешной красотой. Над головой лениво качались верхушки деревьев, в воздухе плавал аромат лип, перемешанный с едва уловимым запахом свежего асфальта. Солнечные блики, словно игривые лучи прожекторов, отражались от витрин и разбегались по стенам домов, а редкий ветерок приятно охлаждал разгорячённое лицо.

Мне казалось, что я смотрю на город впервые. Странное чувство, как будто только сейчас смог разглядеть его настоящее лицо. Не мельком, из окна машины или в проблесках между деловыми встречами, а вот так — спокойно, наедине.

Прогулки никогда не были частью моей жизни. Я был человеком стремительных перемещений: самолёт, отель, офис, ресторан, клуб, снова самолёт. Времени на раздумья не оставалось, да и надобности в них я не видел. Но сейчас… Сейчас всё было иначе.

Эти несколько километров открыли для меня не только город. Они открыли меня самого.

Думать о делах совершенно не хотелось. Планы, схемы, риски — всё это вдруг стало мелким и неважным. Мысли уносились в другом направлении.

К Яне.

Как же я мог быть таким идиотом? Сказать ей, что мне от неё нужен только секс… Да я просто был слеп. Она ведь… она всё это время была рядом. Терпела. Слушала. Поддерживала.

Каждый раз, когда я приезжал к ней, не стесняясь в выражениях, рассказывал, как увожу у неё инвесторов, которые были частью её проекта. Каждый раз она встречала меня с улыбкой, будто всё это — просто мелкая неурядица, недостойная её внимания.

Но это была не мелочь. Это было предательство.

И что она сделала? Разгромила мою жизнь? Утопила меня в моих же схемах? Нет. Она оставалась рядом. В ней была какая-то непостижимая для меня сила. Терпение. Может, даже любовь.

Любовница так себя не ведёт. Это я понял только сейчас.

«Ты ведь не слушаешь никого, Стас», — звучал в голове её голос, тихий, но твёрдый.

Я вспомнил, как она смотрела на меня, когда я в очередной раз отмахивался от её советов. Сколько раз она пыталась убедить меня, остановить, уберечь. А я? Я не слушал. Думал только о себе. О том, как круто с ней трахаться, как легко быть рядом с женщиной, которая ничего от тебя не требует.

Но это было неправдой. Яна требовала. Не словом, а самим своим существованием. Она требовала, чтобы я стал лучше. Чтобы я был человеком, которого она сможет уважать.

Почему я раньше этого не видел?

Да потому что мне это было не нужно.

А теперь нужно.

Я чувствовал, как во мне что-то меняется. Как старый Стас, тот, который жил лишь для себя, медленно отступает, оставляя место для чего-то нового.

Для кого-то нового.

Извиниться. Извиниться, и начать ценить. Перестать думать только своим членом и начать использовать мозги. Она заслуживает этого.

Вспомнил, что она должна вернуться в семь. Посмотрел на часы. Начало пятого. Отлично.

План созрел мгновенно. Я приготовлю ей ужин. Настоящий, приготовленный своими руками. Не доставка, не ресторан — что-то, что покажет ей, что я способен меняться.

На волне этого порыва я свернул к ближайшему супермаркету у Москва-Сити. Отыскал всё необходимое для лёгкого ужина, который может приготовить Стас Котов без пользования услуг доставки готовой еды. Выбор пал на пасту. Уж спагетти сварить я смогу. Соус решил взять готовый, а в качестве основного ингредиента — говяжьи тефтели. Не «настоящий итальянский рецепт», но, по крайней мере, тут я точно не облажаюсь.

Ну и пару бутылочек хорошего красного вина, разумеется.

На кассе мне повезло. Вместо консервы тут была милая молодая девушка. Она стрельнула в мою сторону искушённым взглядом. Да, детка, вот такой красавчик сейчас будет готовить невероятный ужин сам, неожиданно, не правда ли?

Вызвал такси, чтобы не тащить дальше пакеты пешком. В машине я мысленно представлял её лицо. Она откроет дверь, увидит меня, ощутит запах свежеприготовленной еды и… что? Удивится?

А может, впервые за долгое время просто улыбнётся.

И эта улыбка будет стоить всех усилий.

Хотя будет ли она к этому готова? Может быть, ей нравится, что я такой, каким был всегда? Этакий «недоступный плохиш»: не ценит, не любит, делает больно, но именно этим и покоряет. Вполне вероятно, что не стоит так резко включать романтика. С другой стороны, не смогу я его включить надолго. Я слишком херово играю эту роль.

Это сейчас я расчувствовался к Яне, понял, каково ей и осознал ситуацию. И, конечно, хочу измениться. Но сможет ли резко измениться человек, который всю жизнь жил исключительно эгоистом? Разумеется, нет… На это требуется время.

Такси остановилось у главных ворот. Всё-таки хорошо, что оно беспилотное, и никакой бомбила не будет отвлекать тебя от размышлений своими неожиданными разговорами и о большой политике.

Добрался до квартиры. Понял, что прогулка на свежем воздухе меня довольно быстро отрезвила, и начинает теряться запал что-то делать. Поэтому оперативно добавил позитива, открыв одну из бутылок. Конечно, не стоит понижать градус, но я как-то не подумал взять что-то крепкое.

В процессе изучения кухни понял, что не только я не люблю готовить. Кухней ни разу не пользовались по назначению, вся техника до сих пор пахла заводским маслом. Кулинарная девственность… Если, конечно, можно назвать ею таковой, после того, что мы делали на этих каменных столешницах. Правда, думаю, после сегодняшнего вечера мы сделаем и не такое.

Говорят, женщины любят мужчин, которые хорошо готовят. Это однозначно растопит её сердце!

Порылся в шкафах, не нашёл ни одной нормальной кастрюли, кроме стальной фондюшницы. Не айс, но вроде спагетти влезают. Правда, на две порции придётся делать в два захода, но времени вроде хватает.

Вообще, я только сейчас стал замечать интерьер, в котором находился. Не в том плане, что мы с Яной только и делали тут, что совокуплялись как кролики, и поэтому я не мог ничего рассмотреть. Просто до этого момента мне было абсолютно плевать на её квартиру. Как-то я совершенно не придавал значения тому, что это её постоянное место жительства, которое многое может рассказать о жизни и увлечениях хозяйки. Ведь любой нормальный человек, приходя в гости к кому-то ближе, чем случайный прохожий, непременно захочет посмотреть фото на стене или какие-то безделушки на полках, просто чтобы узнать, чем живёт его близкий знакомый.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я этого не делал. Никогда.

Чёрт, да получается, что я вообще не знаю девушку, которую с позволения сказать называю не только любовницей, но и другом. Чем она увлекается кроме работы? С кем общается? Как проводит свободное время, когда я не в Москве? Есть ли у неё ещё кто-то кроме меня?

Кстати, да!

Пока макарошки в процессе, пошёл изучать квартиру. Может быть, будут какие-то фотки или подарки?

Кухня-гостиная располагалась в самом центре двухкомнатной квартиры. В спальне был уже много раз, я даже не стал туда заходить, потому что помнил, что там всё абсолютно стерильно, будто бы Яна очень любит минимализм или…

Или она не жила в этой квартире. В спальне только гардеробная, забитая стильной и дорогой одеждой, а из каких-то личных предметов украшения — картины самой хозяйки в различных эротичных позах. Дополнительное подозрение вызвал и факт отсутствия нормальной посуды.

Осмотрелся и заметил стильный и лёгкий стеллаж в дальнем конце гостиной, который раньше почему-то совершенно не видел. Может быть, потому что его содержимым были книги, которые для меня в подобных современных интерьерах являлись не более чем бутафорским украшением, а не реальным увлечением человека. Но именно сейчас я решил их изучить: Ремарк, Фицджеральд, Мопассан. Рядом — пара книг по медицине и психологии.

Это немного озадачило меня: с одной стороны, это раскрывает личность Яны с интересной стороны, с другой — всё равно как-то шаблонно. Хотя книги не выглядели новыми, и их явно прочитали несколько раз. Плюс пара флаконов духов рядом и довольно потёртый фотоаппарат из начала нулевых немного разрушали эффект бутафории, но всё-таки не до конца.

Ну что же, наверное, в кабинете я смогу увидеть что-то интересное? Направился к выходу, рядом с которым была ещё одна дверь. По идее, это и есть кабинет, не детская же.

Перед тем как открыть дверь, я улыбнулся:

— Прикинь, Стас, как будет смешно, если там реально детская?

Но нет, за дверью действительно оказался рабочий кабинет.

И первой меня встретила очередная фотография Яны на стене, где она в пафосном образе стервы сидит на полу в пышной белой шубе и смотрит в камеру, словно княгиня дворянских кровей, презирая каждого одним только взглядом.

— Детка, а тебе идёт, — произнёс я рефлекторно.

И хотя в этой комнате всё выглядело так же аккуратно, как-то сразу стало ясно, что это пространство использовалось чаще. Ноутбука на столе не оказалось, но лежали наушники, беспроводная мышь и потёртая записная книжка. Компьютер Яна, скорее всего, забрала с собой. Рядом с наушниками — рамка с фотографией пожилой женщины лет семидесяти. Скорее всего, мама или старое фото бабушки. Тут же в углу стола, как и в гостиной, несколько флаконов с духами.

Ха! Да у Янки ароматы на все случаи жизни!

Открыл ящик стола и окончательно выдохнул. Полностью забит используемой канцелярией. Открыл второй ящик — папки с документами. Чувство странности постепенно отпустило. Всё на своих местах, никаких секретов. А самое главное, нет никаких лишних фотографий с мужиками.

Варочная панель на кухне запищала — таймер варки, установленный мной, уведомил, что пора помешать спагетти, чтобы они не слиплись в кашу.

Закрыл ящик и направился на кухню. Наверное, за ужином поговорю с Яной обо всём. Поговорю, и я наконец извинюсь за всё.

​

* * *

​

В дверь постучали.

Кого это занесла нелёгкая? Вроде сказал же, чтобы не беспокоили! По-любому этот идиот младший координатор Степанюк. Небось опять забыл, что требуется сделать, и пришёл уточнять. Не буду даже реагировать!

Стук в дверь прозвучал усерднее.

Ладно, Степанюк, раз ты такой умный, я сейчас встану и постучу тебе по голове!

Лениво поднявшись со своего кресла, подошёл к двери кабинета.

— Слушай, дурень! — начал я, открывая дверь. — Если ты ещё раз постучишь, я тебя отыме… — тут я потерял дар речи. На платформе стояла Наргиза.

Точнее, главный инспектор сельского хозяйства Наргиза Ильхатовна. Но это по официальной версии для всех. Я же, наедине, мог называть её без всех этих регалий, а иногда ещё короче — «моя сучка».

— Что сделаете, Станислав Михайлович? — невозмутимо спросила она.

Я осмотрелся по сторонам. Рядом с нами не было никаких лишних ушей. Лишь где-то в другом конце несколько мужиков чинили свинарник, но наш разговор они точно не могли услышать.

— Отымею, — ответил я уже низким голосом. — Так грубо, как никто с тобой этого не делал.

Она хмыкнула, оттолкнула меня в сторону и уверенно вошла ко мне в кабинет. После чего закрыла дверь на замок, повернулась ко мне и скинула своё длинное пальто, в котором пришла. Под ней оказалось невероятно сексуальное кружевное бельё и чулки. Сегодня такой комплект стоит несколько литров бензина! Хотя, что им, федералам…

— Ну что же, я вынуждена проверить ваши заявления на деле. Способны ли удержать свои обещания?

Сдержать, тупая ты дура. Правильно говорить «сдержать»! Впрочем, о чём это я. Мозги не её сильная сторона. И это замечательно.

Я набросился на неё, рывком впечатав в стену за спиной, от чего Наргиза слегка взвизгнула. Затем обхватил рукой трусики и рывком на себя просто порвал их.

— Станислав Михайлович, это порча государственного имущ…

— Молчать! — я заткнул ей рот своей ладонью, не дав договорить.

Ненавижу эту федеральную шалаву. Как и её мужа, который решил поиздеваться надо мной и показать мне моё место. И сейчас я их всем покажу их настоящее место…

…От резкого телефонного звонка у самого уха я даже свалился с дивана.

Чёрт, снова эти странные сны. Хотя в этот раз сюжет был куда интереснее, чем в предыдущие. Только почему Наргиза? Ладно, пофигу.

Поднялся с пола, взял в руки телефон. Экран ослепил ярким светом, поэтому я даже не сразу понял, кто мне звонит.

— Да? — ответил я, постаравшись сделать максимально бодрый тон.

— Стас, ты что, спишь, что ли? — Яна сразу распознала мой блеф. — Ты где?

На фоне звучала громкая электронная музыка. Я посмотрел на экран телефона: 23:45.

— Скорее, я хотел спросить, где ты?

— Как где? В «Генштальте». Жора нас же пригласил сегодня.

Точно! Совсем забыл уже.

— А ты за мной заехать не могла?

— А я тебе что, твой персональный водитель, что ли?

— Ну хотя бы сказала бы, что будешь там.

— Ну ты вроде взрослый и самостоятельный мальчик. Сам догадаться не мог? Ой, Максим, погоди! — ответила она кому-то и неожиданно рассмеялась. — Стас, слушай, меня тут зовут. Ты давай подъезжай! Адрес, если забыл, щас скину в «инсайде».

Она резко отключилась.

Нет, это вообще нормально? Я, значит, её тут жду, сижу, ужин приготовил, а ей вообще на меня насрать?

Открыл мессенджер Inside, может, она хотя бы мне сообщение скинула, пока я спал?

Нет, хрен там. Вообще ничего. Типа «Стас, сам догадайся, где я». Это даже с дружеской точки зрения весьма скверное отношение. Тем более что сама сказала, что приедет в семь.

Долетело сообщение от Яны. Исключительно адрес клуба. Даже не извинилась.

Встал с дивана, включил свет. Красиво сервированный стол так и не дождался своего звёздного часа. Паста давно остыла. Немного поковырял вилкой свою тарелку, раздумывая, что с ней теперь делать. Ставить в холодильник?

Нахер.

В этот момент меня так накрыла злоба, что я взял обе тарелки и целиком, вместе с посудой, вышвырнул в мусорное ведро. Чтобы я ещё раз кому-то готовил! Обойдётся.

Сейчас ещё задам себе немного позитивного настроения на вечер.

Открыл начатую бутылку вина и из горла осушил её целиком.

Вот теперь порядок.

Быстро собрался и, пока выходил, вызвал такси. Ещё раз кайфанул с того, насколько по-другому сейчас развито такси, особенно в столице. Благодаря беспилотным технологиям машина доезжает до тебя быстрее, чем лифт на этаж.

Сел в салон беспилотника, и меня тут же накрыло какое-то мерзкое чувство. Как будто меня одновременно использовали и кинули. Наверное, именно так чувствуют себя все девушки, к которым я относился как к тёлкам, постоянно давая обещания, которые не сдерживал, или какие-то ожидания, которые всегда разрушал. От осознания того, что тёлка теперь я, стало ещё более мерзко.

Это ещё раз доказывает, какая Яна всё-таки стерва. Хоть и приняла меня без проблем и даже дала поселиться у себя, только я расчувствовался и дал слабину, как она тут же вернула меня на землю.

Что, Стас, думал, ты сейчас встретишь её после работы, как покорная жена-домохозяйка встречает супруга, вы мило поужинаете и поговорите по душам? А потом, наверное, у вас по плану занятие любовью под уютную мелодраму?

Размечтался, романтик херов.

Хотя, конечно, никаких мелодрам я не планировал, да и цели у меня были другие, но вся ситуация заставила меня чувствовать себя именно так.

Ничего, Яна, сейчас я доеду до клуба и научу тебя манерам. Ты потом сама будешь меня встречать с ужином, причём стоя на коленях с поводком в зубах. Больше никакой слабости с моей стороны. Никакой нежности.

Последующие десять минут дороги я переваривал в себе все эти эмоции. Вычищая из головы все параллели с покорной тёлкой, которой я себя почувствовал. И когда машина остановилась около дореволюционного двухэтажного здания, где и располагался клуб «Генштальт», я уже вышел на улицу полный боевого настроя, чтобы оторваться по полной и выбить из себя всю сентиментальную дурь, которой я поддался сегодня днём.

В этом заведении я ещё не был ни разу. Хотя, конечно, о нём слышал и даже изучал их сайт. Говорят, одно из лучших в Москве. У входа уже не было никакой очереди, только скучающий фейс-контроль, который уже никого не контролировал, и несколько подвыпивших компаний, вышедших покурить. Какой-то мужик загоготал в полный голос от уморительной истории своего товарища и громко закричал:

— Прикинь!

Прикинул, старичок, прикинул. Тусовка уже в самой пиковой своей стадии, когда часть уже вошла во вкус, а часть этот вкус уже выблевала в туалете.

Вошёл внутрь, спустился по прикольной винтовой лестнице на звуки довольно добротного техно в подвал.

Сам клуб оказался крошечным — не тот случай, когда ты залетаешь в зал, больше похожий на ангар, с десятком потайных комнат. Здесь всё компактно: после лестницы — два небольших помещения. Lounge-зона с малым баром, тесный холл, и уже за ними — танцпол с основным баром. Всё. Уютно? Возможно. Переполнено? Однозначно.

Так называемая «приватная атмосфера», о которой вещает их сайт, превратилась в хаос, где «все свои» — это, похоже, каждый второй житель Москвы.

В воздухе висела мешанина голосов, света и алкоголя. Пробираясь через толпу к бару, я заметил неоновую надпись: «С ДР Жорыч!». Забавно, конечно. Уверен, больше половины здесь даже не в курсе, кто такой этот Жорыч.

— Здарова! — бармен нагнулся ко мне через стойку, перекрикивая музыку.

— Здарова! А где именинник? — кивнул я на вывеску.

— Ты опоздал, дружище! Свалил минут пятнадцать назад!

— Один?

— Не, с женой своей.

Женой? Ну, вряд ли это была Яна. Хотя…

— Девка с ним была? Длинные русые волосы, губы, будто накачанные?

Бармен хмыкнул.

— Ты сейчас описал половину тёлок, которые тут есть. Но у его жены вроде стрижка короткая, и губы обычные.

— Ясно. Спасибо.

— Выпить налить?

— Да, чего покрепче. Шотом.

— Бурбон на вишне?

Кивнул.

Пока бармен колдовал над шотом, я лениво осматривал толпу.

Классический срез тусовки: «избранные», которые на самом деле просто перенесли свой пафос в модное место; несколько толстосумов, пришедших снять студенток, при этом трусливо затолкав обручальные кольца в карманы; сами студентки, коряво изображающие светских львиц, будто ночная жизнь — их вторая натура и рутина. И несколько типов и девок вроде меня, для которых такие тусовки действительно рутина, но которым абсолютно до пизды на всё происходящее.

И откуда во мне такой скепсис? Я же вроде как собирался оторваться.

Бармен толкнул мне шот, который сразу улетел внутрь. Достал карту, чтобы расплатиться, но бармен лишь кивнул на вывеску с поздравлением, намекая, что сегодня всё за счёт заведения. Ну тогда понятно, откуда тут столько народу.

Протиснулся в главный зал. Немного полюбовался потолком, покрытым искусственной растительностью, потому что, пока пробивался до барной стойки, мог рассмотреть только его. У стойки Яны так же не нашёл, зато нашёл её за диджейским пультом, который отсюда уже получалось разглядеть. Моя ненаглядная дрыгалась в компании какого-то мужика в маленьких круглых жёлтых очках и прикольной девки с короткой стрижкой и огромным пирсингом в виде кольца на нижней губе.

Все они втроём периодически подкручивали пульт, меняя ритм музыки. Только если девке с пирсингом на мужика было почти насрать, Янка тёрлась об него, будто бы от их статического электричества зависела работоспособность всего клуба.

Вот сука.

Махнул бармену и попросил сразу двойной шот.

Как только водка ушла следом за бурбоном, направился к пульту.

— Ну здарова! — поприветствовал я Яну.

— О, Стасик, наконец-то ты приехал! — радостно ответила она и показала на девушку с пирсингом. — Познакомься, это Наташа, самый лучший диджей этого города! — затем, будто внаглую, обняла мужика и развернула его ко мне. — А это Макс, мой давний друг! Макс, это Стас.

— Тоже друг, я так понимаю? — Макс ехидно улыбнулся.

— Ты, Яна, похоже, довольно дружелюбная, да?! — проигнорировал подкол Макса я.

— А ты нет, Котов?! — резко отрезала она и демонстративно отошла в сторону, закрыла глаза и начала дрыгаться в такт музыки.

— У тебя всё хорошо, старичок?! — спросил Макс.

— Заебись просто! Ты бы это, не лез в наш разговор, ста-ри-чок!

— А то что?!

— А то тебе крутилки на пульте будет нечем крутить.

— Ты из какого села приехал сюда быковать?

Он подошёл ко мне ближе, но я не стал ждать атаки, а сразу нанёс ему крепкий удар в живот. То ли он не ожидал такого резкого приветствия, то ли меня немного зарядили выпитые шоты, но он тут же сложился пополам. Он что-то пробубнил мне в ответ, но из-за громкой музыки я совершенно ничего не услышал.

Из воздуха тут же материализовался огромный бугай охранник. Странно, его же не было тут секунду назад. Как он вообще пробился через толпу? Он заломил мне руки и впечатал в кирпичную стену. Яна переглянулась с Максом и что-то ему сказала, тот сделал жест своему шкафу, и тот тут же меня отпустил.

— Короче, бычок, — сказал мне на ухо подошедший ко мне Макс. — Не знаю, с хера ли ты тут решил устроить, но, если тебе Яна нужна, бери её и проваливай из моего клуба, понял? Ещё мне не хватало в ваши отношения лезть и крайним в них быть!

Охранник похлопал меня по плечу, намекая на то, что мне пора.

Яна тем временем спокойно приобняла вторую девчонку за пультом, махнула Максу и направилась к выходу, совершенно игнорируя все обстоятельства.

Я метнул взгляд на Макса — желание вмазать ему ещё раз, но уже прямо в наглую рожу, сжигало меня изнутри. Однако сейчас важнее была Яна. Решив, что с этим придурком разберусь позже, я поспешил следом за ней, стараясь не упустить её из виду в толпе.

Выйдя на улицу, я вдруг осознал, что потерял её из виду. На мгновение паника охватила меня: что, если она сразу уехала? Или, наоборот, укрылась где-нибудь в туалете, заперевшись в своей обиде? Но, быстро оглядевшись, я заметил её «Лексус», стоящий неподалёку задним бампером ко мне. А затем — и саму Яну, которая стояла с другой стороны машины.

Подойдя ближе, я увидел, что она почти уселась на капот и холоднокровно курила. Её поза была одновременно расслабленной и какой-то вызывающе безразличной. Она даже не удостоила меня взглядом, продолжая сосредоточенно наблюдать за тем, как сигарета истлевает в её пальцах. Этот момент сбил меня с толку: я ни разу не видел её с сигаретой в руках.

— С каких это пор ты здоровье своё убиваешь? — спросил я, подходя ближе.

— А тебя когда-нибудь было не насрать на моё состояние? — холодно ответила она, даже не посмотрев в мою сторону. Её голос был пустым, обжигающим своей отрешённостью.

Ладно, хватит прелюдий.

— Ян, что это сейчас было в клубе? — я постарался, чтобы вопрос прозвучал уверенно, но даже самому стало не по себе от того, как она молча затянулась, выдохнула дым, словно смакуя его, и лишь потом ответила.

— Это я у тебя хочу спросить, Котов.

— Да? А какого ты, не стесняясь, тёрлась своей жопой о Макса? Это что, просто дружеский порыв? — мне не удалось скрыть едкую интонацию.

Она хмыкнула, наконец взглянув на меня, но взгляд её был ледяным.

— А что не так? Мы с тобой «просто потрахаться», и ничем не обязаны друг другу, верно?

Предсказуемо. Но я был готов.

— И давно?

— Что «давно»?

— Давно я стал для тебя больше, чем просто друг и любовник? — я с трудом сдерживал себя, хотя ощущение собственной тупости накатывало всё сильнее.

Она горько усмехнулась, а потом ответила с язвительной откровенностью:

— Ты даже не понял, да? Ты, конечно же, не понял. А почему я вообще удивляюсь? Ты же настолько зациклен на себе, что упустил всё очевидное. Ты не понял, а потом продолжил топтать всё, что я тебе давала. Зато трахать всё, что движется, ты, конечно, не забывал.

— Да, ты права, — иногда с женщиной лучше согласиться, — я похабный идиот. Но ты же могла бы мне намекнуть…

— Нет, ты сейчас издеваешься, что ли, надо мной? Намекнуть? Тебе реально было недостаточно НАМЕКОВ?

Я хотел что-то ответить, но она уже говорила дальше, слова вырывались из неё, как нарастающий поток:

— Знаешь, сколько раз я отменяла свои планы ради твоих внезапных приездов? Сколько раз закрывала глаза на твои выходки? А помнишь, как ты угробил мою сделку, уведя инвесторов, хотя я тебя об этом буквально умоляла? Или ты решил, что это мелочи? Ты хоть раз подумал, что я чувствовала тогда, Котов? Хоть раз задумался?

Её голос начал дрожать, но от этого звучал только острее. Она бросила сигарету и наконец посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде была такая боль, такая нестерпимая обида, что казалось, это чувство способно выжечь всё вокруг.

— Но я…

— Я отдавала тебе всю себя, — она не дала мне даже попытаться что-то ответить. — Максимально раскрылась перед тобой во всём, во всех своих желаниях, так, как я не раскрывалась ни перед кем. Ты даже не представляешь, насколько близко я должна подпустить к себе, чтобы показать всё это, — она коснулась пальцем своего чокера, — другому мужчине. Который сможет это правильно понять. Который будет этого по-настоящему хотеть. Но тебе всего мало. Ты настолько не способен видеть очевидное, что, возвращаясь в Казань, готов был отыметь даже жену своего босса, чтобы получить больше, больше, БОЛЬШЕ.

Она достала из сумочки новую сигарету и попыталась закурить, но её руки дрожали так сильно, что зажигалка просто выпадала из пальцев.

— Чёрт! — она сердито отшвырнула сигарету.

Как долго она носила это в себе? Сколько времени прошло, прежде чем этот вулкан наконец прорвался наружу? А я ведь действительно не видел ничего. Слепой, глухой идиот.

Я шагнул ближе, забрал у неё зажигалку и аккуратно положил её на капот. Яна подняла на меня глаза, полные боли и ожидания. Её лицо, всегда безупречное, сейчас казалось таким живым, настоящим. По щеке скользнула слеза, оставляя чёрную дорожку туши.

Я осторожно вытер её пальцем. И, не сказав ни слова, поцеловал Яну.

Нежно. Настолько нежно, что сам не поверил. Впервые в жизни я целовал так…

Глава 7 - Возвращение

Вселенная 0224-B

Мы лежали на откинутом пассажирском сиденье. Ее тело, подо мной, излучало тепло, которое пронизывало меня насквозь. Я был охвачен чувством, которое невозможно описать. Каждое движение, каждый поцелуй, который я оставлял на её коже — на шее, на груди, на губах — становился открытием. Это был уже не просто физический акт, не механическое слияние тел, а нечто большее. Глубже. Интенсивнее.

Я целовал её, и вкус этих поцелуев был пьянящим, новым. Как будто я пробовал её заново, впервые, с жадностью и благоговением. Это не просто страсть — это первобытное, неконтролируемое желание быть ближе, стать частью её самой. Она откликалась на мои прикосновения, оставляя на моей спине следы своих острых ногтей, что заставляло меня задыхаться от смеси боли и наслаждения.

Я не мог насытиться. Казалось, чем больше я пробовал её, тем сильнее становился этот голод. Это было как пить вино, которое обжигает тебя, заставляет терять голову, но вместо утоления жажды разжигает её ещё сильнее. Напиток переливался через край, стекая по подбородку, а я хотел ещё, ещё,

ещё

.

Мелодия QsensX наполняла салон, задавая наш ритм, словно диджей дирижировал не только музыкой, но и нашими телами. Один из моих любимых треков, 253-й, звучал в самый подходящий момент. Она знала, что делать. Лиса всегда знала, как разогреть атмосферу до предела.

— Мне тебя мало, — прошептала она, её голос дрожал, но в нём чувствовалась сила желания.

— Мне тебя тоже.

И в этот момент всё перевернулось — буквально. Она оказалась сверху, опершись о мягкую крышу, её движения были медленными, глубокими, каждым своим движением она словно бросала вызов моему самообладанию. Она двигалась с такой грацией, с такой амплитудой, что я терял голову. Когда она опускалась вниз, полностью принимая меня, её бедра проворачивались, усиливая ощущение до предела. Это было безумие, но самое сладкое безумие в моей жизни.

Наши тела двигались в одном ритме, дыхание сливалось воедино. Её руки скользнули по моей груди, пока её губы находили мою шею. Вдруг я почувствовал, как она укусила меня — жёстко, так же, как в первый раз. Но теперь вместо боли я почувствовал чистое, необузданное наслаждение. Это разрывало меня на части, но я хотел этого.

Я крепко обхватил её за бедра, вдавливая её глубже. Её голос, полный страсти и дикого восторга, глухим эхом разносился в замкнутом пространстве салона:

— Ко-о-тов… я тебя лю…. о-о-у-о-о-о-ох!

Её тело выгнулось в безумной дуге, её пальцы вцепились в спинку сиденья, и мы взорвались одновременно. Это был пик, который невозможно было описать словами. Она дрожала, её тело было охвачено волной неконтролируемых спазмов, и это зрелище было самым прекрасным, что я видел в жизни. А ощущения еще приятнее. Все что было, между нами, ранее просто меркло перед этими, искренними эмоциями и чувствами. Я как будто бы испытал все впервые.

Когда её тряска прекратилась, она обессиленно упала на меня, её дыхание горячим потоком обжигало мою шею.

Мы закончили вместе.

И тогда я почувствовал, как она провела языком по тому месту, где оставила свой укус. Она слизала кровь, и на её губах появилась едва заметная, но дьявольски довольная улыбка.

Она точно вампир...

— Я тебя тоже, — произнёс я.

— Что? — вяло спросила Яна, уже потерявшись в пространстве.

— Я тебя тоже люблю.

Она медленно поднялась и посмотрела мне в глаза. Её взгляд, волосы, мимика — всё было новым для меня. Я впервые видел в ней настоящую женщину, а не просто аксессуар для секса. Она была одновременно покорной и одновременно властной.

— Правда?

— Похоже, что я шучу?

— Нет, но от тебя это слышать очень необычно. Я не думала, что ты вообще способен произнести эти слова искренне.

— Я тоже не думал, что такое возможно. Но сейчас я абсолютно серьёзен.

— Надолго ли тебя таким хватит?

— Я постараюсь.

— Постараешься что, не сорваться на очередную юбку?

— Постараюсь погрузиться в это состояние целиком. Если честно, ты абсолютно права. Я вёл себя как мудак всё это время. Совершенно тебя не слушал, не слышал и не хотел слышать. Но… я тебе ничего и не рассказывал о себе, почему я жил так, как жил. Но события последней недели показали мне, что путь этот всё-таки не самый лучший. И нужно перестраиваться.

Яна снова легла мне на грудь и начала гладить мою руку.

— Ты тоже… прости меня, — проговорила она осторожно.

— За что?

— За то, что я не попыталась узнать тебя. Я так увлеклась тобой, но ни разу не спросила, почему ты действительно так жил, — Яна усмехнулась. — Вот дура, а ещё ведь что-то на тебя наговаривала.

— Не дура. Я бы всё равно ушёл от вопроса. Я никому о себе не рассказывал.

— Расскажешь сейчас?

Задумался, но не потому, что сомневался. Скорее потому, что историю своего становления не любил рассказывать даже самому себе. Я настолько закопал её в глубине своего сознания, что доставать её оттуда даже просто для того, чтобы подготовиться к рассказу, было очень тяжело и болезненно.

Но всё же я начал.

...Вот мне шесть. Мои родители живут в счастье. Папа проводит много времени с нами, правда, часто разговаривает с кем-то по телефону по рабочим вопросам. Тогда ещё телефоны были такие смешные, с кнопками. Мама всячески поддерживает его во всех начинаниях. При этом сама висит на шее, активно занимается волонтёрством, помогает животным. Помню, как много времени я тогда проводил в приютах, как часто играл с котятами. Я очень любил котят.

Мне семь. У папы самый крутой телефон, новый внедорожник, дорогие костюмы. Мы переехали из квартиры в большой просторный дом. Он проводит меньше времени дома, но всё равно очень любит нас с мамой. Настолько, что у нас есть целый отдельный домик на участке, где у мамы свой маленький приют. Она держит животных на передержке.

Мне восемь. Папа открыл собственный бизнес. Я не знал точно, что это значит, но чувствовал, что он стал ещё важнее. Мне наняли учителя по английскому, потому что, как говорил отец, нам предстоит жить в другой стране. Я старался изо всех сил, записывал слова и радовался, когда начинал их понимать. Однажды мы заехали на заправку, и я заметил, что название звучит похоже на нашу фамилию — «PenkOil». Я расхохотался, а папа сказал, что это не случайность. Тогда я решил, что он директор заправки, и даже немного гордился этим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но я стал замечать, как улыбки родителей тускнеют. Мама и папа начали спорить. Она показывала мне фотографии птиц и рассказывала, как важно защищать природу. «Посмотри, какие они красивые», — говорила она, показывая яркие оперения и тонкие линии крыльев. Папа лишь качал головой, настаивая, что «прогресс требует жертв». Я не понимал, что это значит, но чувствовал, как между ними растёт напряжение.

Мне девять. Отец ушёл. Он обнял меня перед уходом и сказал, что всё будет хорошо, но в его глазах не было уверенности. Дом наполнился маминой энергией: к нам приходили люди, они обсуждали экологию, акции, будущее планеты. Мама стала словно воином света, ведущим свою битву. Я гордился ею, но скучал по папе.

Мне десять. В маминой жизни появился дядя Лёша. Он приходил редко, но я видел, как она светилась, когда они были вместе. Вместе они создали фирму по производству солнечных панелей, и на нашей крыше появились странные чёрные квадраты, которые мама называла шагом в будущее. Но мама не оставила свою борьбу — акции протеста, сборы друзей, разговоры о том, как сохранить планету. Я любил её силу, но видел, как она устает.

Мне одиннадцать. Это была глубокая ночь. Сон оборвался от звука громкого грохота. Я спустился вниз, стараясь не скрипеть ступеньками, и замер, увидев их. Отец стоял в обуви и пальто, а мама — напротив, босая, с растрёпанными волосами, но с горящими глазами. Они кричали друг на друга. Слова обрывались, летели в пространство. Я услышал фразу про «семью» и «разрушенную жизнь». Дядя Лёша не жил с нами, поэтому за неё некому было заступиться. Мама схватила тарелку и швырнула её в отца. Посуду разнесло вдребезги.

Затем… Все будто застыло. В следующую секунду прогремел выстрел. Я вздрогнул и, вскрикнув, увидел, как мама падает на пол. Ее глаза смотрели в пустоту, а кровь медленно растекалась по деревянным доскам паркета.

Отец развернулся ко мне и понял, что я увидел все это. Его лицо исказила паника, ужас. Он словно увидел не меня, а свое отражение — то, каким монстром он стал. Руки дрожали, он поднял пистолет и сказал что-то, чего я не понял.

И снова прогремел выстрел.

Отец упал.

В тот момент я почувствовал, как мир вокруг меня разрушился. Словно огромная трещина пролегла через мое детство, разрезая его на «до» и «после».

— Блин, Стас, — шокировано сказала Яна, слушая мою историю с раскрытым ртом. — Прости меня… Но это пиздец. Удивительно, что ты вообще крышей не двинулся и не стал каким-то маньяком.

— Я сам удивлен, что в тот момент не хватанул что-то в духе заикания, немоты или не стал психом, который трясет членом в подворотнях.

— Ну членом ты все-таки трясти начал… — Яна хихикнула и тут же осеклась. — Прости.

Она такая милая в этот момент.

— Все нормально. Понимаю, что шутишь.

— А что было дальше?…

…А дальше мой мир разлетелся на осколки. Из роскошного особняка я оказался в стенах обшарпанного детдома. Ни бабушек, ни дедушек, а дальние родственники, словно стервятники, накинулись на имущество родителей. Я для них был помехой, куском чужой проблемы, который они хотели бы вычеркнуть из жизни. Даже дядя Леша, казалось бы, тот, кто любил мою мать, не замедлил исчезнуть, прихватив свою долю бизнеса. Законному наследнику? Ха. Не смешите меня.

Мне двенадцать. Меня избивают в туалете. Камерная сцена, где боль и унижение становятся моими главными спутниками. Я никому не нужен, я — слабый, забитый мальчишка, у которого нет ни поддержки, ни семьи.

Мне тринадцать. Сжав зубы от боли и ненависти, я прошу записать меня в секцию бокса. Глядя в глаза наставника, обещаю, что буду лучшим, что смогу себя защитить.

Четырнадцать. Те самые ребята, которые били меня в прошлом, теперь сами лежат на грязном кафеле туалета, жалко корчась от моих ударов. Это не месть. Это порядок. Я больше не буду жертвой.

Пятнадцать. Меня ставят на учет. Кажется, я пересек какую-то черту, и теперь система следит за мной. Это меняет мышление. Мир стремительно катится в пропасть. Топливный кризис, разговоры о ядерной войне, страх перед завтрашним днем. Я понимаю: чтобы не стать жертвой, я должен стать еще более сильным. Не только физически, но и умственно. Я начинаю читать учебники, которые даже не входили в мою школьную программу. Экономика, психология, социология. Я учусь понимать людей, анализировать их слабости, прогнозировать их действия.

Шестнадцать. Меня не звали на городскую олимпиаду по экономике — интернатских туда не пускают. Но я нахожу способ попасть туда сам. И побеждаю. Первое место. Меня замечают, но не воспринимают всерьез. Плевать. Я докажу, что меня нельзя игнорировать. В это же время я продолжаю тренироваться. Спорт становится моим стержнем. Без него я потеряю уважение, а без уважения в этом мире не выжить.

Семнадцать. Государственная конференция. Вокруг — умные, красивые, уверенные в себе люди. Но я уже не чувствую себя чужаком. Здесь я встречаю ее — студентку с блестящими глазами. Подхожу, говорю уверенно, будто мне двадцать пять. Мое тело в идеальной форме, слова точны, а улыбка обезоруживает. Вечером я оказываюсь в её комнате. Тот факт, что мне всего семнадцать, так и остается моим секретом. Возможно, она была недостаточно опытна, а, может, я сыграл свою роль слишком хорошо.

Восемнадцать. Свободное плавание. Я покидаю интернат, но не как потерянный ребенок, а как человек, которого запомнили. Среди интернатских я — авторитет. Среди преподавателей — сложный, но перспективный ученик. Я уже знаю, как устроен этот мир. Я научился манипулировать, очаровывать, побеждать.

В это время я подаю документы в университет Иннополиса. Экономический факультет — это мой путь наверх. Гранты и победы дают мне преимущество, и я поступаю без труда.

Я твердо решаю: с прошлым покончено. Как только я меняю паспорт, я избавляюсь от фамилии, связанной с отцом. Пусть «PenkOil» продолжают существовать по всей стране, но меня больше ничего не связывает с этими заправками, с его преступлениями, с его именем. Я начинаю писать свою историю.

— Так вот почему ты фамилию сменил! А я думала, просто потому, что она дебильная.

— Да. Хотя она правда дебильная, как и мой отец.

— Я никогда бы не подумала, что «PenkOil» имеет к тебе отношение. Кстати, это они же до конца держались за ДВС и начали оборудовать станции зарядки электрокаров самыми последними.

— Ага. Идеология отца, чтоб его, продолжала жить без его участия, даже когда сеть начала принадлежать совсем другим людям. Но, насколько я знаю, сейчас эта сеть заправок переживает не лучшие времена и активно закрывается. И я искренне рад этому.

— Да уж… А что было потом, после того как ты вышел из интерната?

— Дальше безумный микс из студенческих лет: тусовки, учеба, секс, тусовки, работа по ночам, учеба, секс и выпускной, — я рассмеялся. Так кратко и так емко описать целых пять лет своей жизни — это надо постараться.

— А почему ты пошел в «Innopolis Energy»? Потому что учился там?

— Много причин. Первая — да, потому что я там учился. И когда мне нужно было пройти практику по специальности, я узнал об этом молодом стартапе. Но почти сразу понял, что это мое, а еще — что эту компанию обязательно ждет успех. И уже во время учебы подрабатывал там. А после выпуска меня сразу взяли на полную ставку. Ну и понеслось.

— А вторая причина какая?

— Я хотел продолжить начинание моей матери по поиску альтернативного источника энергии. Тогда еще оставались большие топливные компании, которые активно боролись за свое место под заходящим солнцем. И я хотел, чтобы это их солнце зашло как можно скорее.

— Спокойнее.

— Я спокоен.

— У тебя сердце забилось сильнее. И еще ты слишком сильно сжимаешь мою жопу. Это приятно, конечно, но немного дискомфортно.

Я разжал руку:

— Прости. Не заметил. Да, меня это сильно задевает до сих пор. И тот факт, что в итоге этот мудак застрелил сам себя, совершенно не оправдывает его действий.

Яна обняла меня и поцеловала.

— Все в прошлом. Теперь я понимаю, почему ты такой. И почему ты не способен любить. Тебя просто никто не научил это делать.

— Видимо. Но я постараюсь научиться. Никогда не поздно поменять свою жизнь.

— Я тебе верю, Котов. Только знаешь… — она чуть засмущалась. — Сейчас был невероятно страстный и нежный секс. Давай оставим эту страсть, но в нежности застревать не будем?

— Тебе не нравится?

Она поднялась и начала завязывать волосы в хвост.

— Нравится. Но я люблю, когда ты берешь надо мной власть. А после того, как ты мне раскрылся, я хочу этого еще больше.

— Хм… понял тебя. Это без проблем. Тем более я и сам не смог бы надолго зависнуть во всех этих миссионерских позах в темноте. Кстати, о темноте, — я осмотрелся, — уже светает. Поехали домой?

Яна осмотрелась, будто бы совершенно забыла, что за пределами салона авто был какой-то мир.

— Ой, и правда, — она вытянулась к водительскому месту, протерла боковое стекло. — И у клуба почти никого нет уже. Надеюсь, мы никому тут не помешали…

— А не похуй ли?

— Абсолютно!

Я направил к ней ладонь, и она хлопнула по ней своей, поддерживая меня.

Она начала натягивать платье, продолжая сидеть на мне, а потом перелезла на водительское место. Хорошо, что она сама решила сесть за руль. Потому что мои выпитые шоты еще немного играли в моем сознании.

Мы окончательно оделись. Яна опустила крышу. Несмотря на то, что воздух на улице уже остыл, был невероятный кайф насладиться летней утренней прохладой, которая быстро сменила весь душный влажный воздух в салоне. Машина сорвалась с места, и мы понеслись навстречу новому этапу нашей жизни. И не только потому, что мы теперь вместе…

Сегодня мы возвращаемся в Казань.

​

* * *

​

— Алло?

— Ксень, привет. Это Стас.

— Стас! Черт возьми, ты жив! — в голосе слышалась необычайная радость. — Я тебе звонила, ты недоступен. Мы тут реально думали, что ты там уже труп.

— «Мы»?

— Ну да. Я и Оля… Ее ж уволили на следующий день. И теперь она во всем себя винит. Тебя искала, чтобы перед тобой хотя бы извиниться, даже ко мне домой завалилась, прикинь? Вся в слезах, еле успокоила.

— Интересно, из-за чего она рыдала больше — из-за косяка с видео или из-за того, что ее уволили?

— Стас, не будь таким мерзким! Она правда за тебя переживала.

— Вы будто подружились.

— Есть немного. Она неплохой человек. Скажи лучше, куда ты пропал? Ты до сих пор в Москве?

— Пришлось телефон сменить, сама понимаешь. Сейчас еду назад.

— Ого! С другой стороны, сейчас лучшее время. Вряд ли Марат будет тебя ловить. Ему сейчас не до этого, он волосы на жопе рвет.

Интересно…

— Почему?

— Он сейчас с инвесторами занят, которые кинуть нас хотят. Шоу им понравилось, но они сказали, что думали, типа мы ребята посерьезнее.

— А как же договор? Мы же его подписали…

— Да что этим хрякам столичным договор? У них бабок столько, что им даже неустойку заплатить — как тебе пиццу заказать. Я разговаривала с девчонками из юротдела. Все очень херово: вероятность около девяноста процентов, что они свалят обратно к конкурентам. Ты же знаешь, что тогда будет?

Знаю, конечно. Госки в итоге получат «SK Incorporated». Их проект пойдет в гору, и в конечном итоге они станут монополистами. А Иннополис останется на задворках истории, потому что продолжать разработку они смогут только если найдут какого-то частника и смогут впечатлить его своей Сферой… А ее у них не будет. Потому что ее заберу я.

Но почему так? Подстава пошла не по плану? Ставка не сыграла? Ведь по моей логике инвесторы не должны были покинуть чат. Если бы все шло в гору, то тогда версия о том, что все подстроил Марат, была бы стопроцентной. Но так… Хаматов ведь не идиот. И даже на фоне ревности и желания отжать компанию, не стал бы рисковать такими жирными быками, если бы не был уверен, что они никуда больше не уйдут.

— Стас, ты еще тут? — спросила Ксеня.

— Да, да. Задумался просто.

— Понятно. Короче, если ты хочешь вещи забрать или какие-то вопросы решить, делай это прямо сейчас.

— Хочу решить. Как у тебя с работой сейчас?

— Ой, в больное место бьешь. Ты, наверное, уже знаешь, что Айрат нашелся?

— Знаю.

— Марат все-таки поставил его своим заместителем. Объявил всем, что у компании теперь сложные времена, и Айрат будет ему в решении кризисной ситуации. И первое, что сделал Айрат — начал увольнять всех, кто ему не нравился. Олю-то уволили не потому, что ее некуда пристроить, а потому, что она была твоей секретаршей. И сейчас до меня доходит информация, что я следующая.

— Он будет идиотом, если сделает это с тобой.

— Да, но сейчас всё против меня. Все знают, что мы с тобой друзья. А еще мы друзья с Наргизой, которая для Айрата сейчас шлюха, переспавшая с Котовым. Блин, если честно, лучше бы я и правда пошла работать в Сколково… — она тяжело вздохнула и спросила тише, скорее уже у себя самой: — Может, и правда отца попросить помочь?

— Не нужно. Думаю, работа в Сколково сама тебя нашла. Я тут уже кое-что с нашими бывшими конкурентами обсудил, и у меня для тебя есть заманчивое предложение. Не хочешь устроить небольшой саботаж?

— Ого! Саботаж?! — она на секунду замолчала, видимо задумавшись. — А это… точно безопасно будет для меня?

— Более безопасно, чем если ты продолжишь работать в этой компании дальше. И я даю тебе гарант на новое трудоустройство.

— Хм… Ладно, сукин сын, я в деле. Надеюсь, ты меня не подставишь? Иначе мне придется звонить отцу.

— Не подставлю, все будет хорошо. Прибываю на «лаггаре» в 15:00 на вокзал. Детали расскажу на месте.

— Поняла. Буду там. И Стас…

— Да?

— Все равно, будь осторожен.

Она положила трубку. Я кинул телефон на стол переговорной комнаты первого класса. Отличная все-таки вещь, поезда. Особенно высокоскоростные. Почему-то я всегда по привычке летал только самолетами и даже не думал, что в «лаггаре», следующем поколении «сапсанов», может быть так комфортно. Подумать только, даже кофе в стакане не колышется!

— Ну что? — спросил Жора. — Я так понимаю, она согласится?

— Ну если вы реально поможете ей с работой, то согласится.

— Поможем. Я поговорил с нашим главным. Оказывается, он хорошо знаком с этой девушкой и уже предлагал ей работу ранее. Так что без проблем примем. Более того, когда у нас будет Сфера на руках, кто-то же должен будет продолжить ей заниматься.

Говорил он весьма уверенно. Стыдно было признавать, я реально верил этому странному человеку. Хотя этому было и весомое обоснование. Когда слова подкрепляются не только обещаниями, но и реальным договором о дальнейшем сотрудничестве, с гарантиями не разрыва отношений в ближайшие три года — начинаешь как-то больше доверять своему будущему руководству. К тому же Яна максимально поручалась за то, что происходит, и еще раз объяснила мне сегодня утром, что все будет отлично.

Но было кое-что, что меня смутило…

— Слушай, Жор, есть один непонятный момент.

— Который?

— Ты, мне кажется, говорил, что основная задача всего мероприятия — вернуть инвесторов?

— Ну да.

— Так вот, Ксения мне сказала, что инвесторы и сами не против к вам вернуться.

Я посмотрел на него, а потом на Яну. Красотка начала ёрничать, но Жора не подал и грамма лишней эмоции, а лишь спокойно ответил:

— Если это будет так — это будет прекрасно. Но мы пока не знаем наверняка, произойдет ли это. Ты же сам видишь, какие они ветреные.

— Что весьма не круто, кстати, — добавила Яна.

— Именно так, не круто. Это означает, что они сами не уверены, какой проект перспективнее. Они готовы портить отношения, платить неустойки, но все равно скакать туда-сюда. Поэтому пока у Иннополиса есть прототип Сферы, у них есть все возможности снова наверстать упущенное.

— Что-то это сомнительно звучит… Может, нет никакой проблемы с ними, а ты просто хочешь, чтобы я выкрал Сферу?

— Честно?

— Честно.

Он нажал на кнопку вызова проводника, и тот открыл дверь в эту же секунду, будто бы ждал прямо за ней.

— Можно мне еще зеленого чаю? — Жора приподнял чайник, показывая, что он пустой.

— Да, конечно!

— А мне еще кофе, — добавил я.

— Хорошо! — проводник быстро забрал чайник и мою кружку и скрылся за дверью.

— Ладно, не хотел этого говорить, но, видимо, придется. Сфера, разработанная вашими специалистами, объективно лучше нашей разработки. Если у Иннополиса останется на руках рабочий прототип, боровы из Кремля так и будут вести себя, как школьница при выборе партнера. Но именно ты, Стас, ввел их в это состояние нестабильности… До того как они прибыли в Казань, они не знали, что у вас есть что-то серьезное. И теперь придется хорошо поработать, чтобы все исправить.

Звучало довольно логично и аргументировано.

Проводник вернулся с подносом, поставил Жоре чай, а мне новую чашку кофе и вышел. Жора налил чаю себе и Яне и произнес:

— Ну что, давайте тогда еще раз пройдемся по нашему плану? Если Ксения согласна нам помочь, то получается, у нас все необходимое на руках.

— Получается так. План должен сработать без проблем. Я прибываю под конец рабочего дня в главный офис к Марату с повинной. Получаю от него несколько раз по роже и пытаюсь добыть карту доступа… Пока Марат занимается мной, ты говорил, что вы что-то сделаете там и хорошо его отвлечете? Может, раскроешь секрет, что способно будет реально его отвлечь от увлекательного процесса выбивания моих зубов?

— Думаю, теперь могу рассказать. Раз уж мы с тобой подписали все документы, в том числе договор о неразглашении.

— Ого, это настолько секретная информация?

— Весьма. Марат и Алексей — двоюродные братья.

Я немного выпал в осадок. Вот это поворот! Владелец «Skolkovo Inc.» Алексей Вдовин и владелец «Innopolis Energy» Марат Хаматов — братья?! И как им это удавалось скрыть? Это же сенсационная новость государственного масштаба! Две сверхкорпорации, постоянно конкурирующие друг с другом, принадлежат родственникам!

Жора улыбнулся:

— Вижу, что ты вообще не в курсе этой информации был? Яна, ты молодец, ни разу не проболталась, значит.

Я посмотрел на свою свежеиспеченную возлюбленную. Она удивленной не выглядела. И правда, молодец. Даже намека не дала.

— Но… как? И… для чего это все? Для чего эта конкуренция?!

— Потому что они в ссоре друг с другом и очень давно. Ваша конторка, которой сейчас владеет Хаматов, первоначально делилась не между ним и его женой, а между ним и Вдовиным. Но твой бывший босс, являясь крайне мерзким и хитрым человеком, смог часть Алексея переоформить на свою жену и выкинуть своего брата за порог.

— Серьезно?!

— А похоже, что я шучу? Или ты думаешь, почему у Иннополиса такая дерзкая внешняя политика со всеми этими грязными методами? И почему тебя подставили, например, так же? Потому что в этом весь Хаматов. Он никогда не имел совести, в жажде наживы не остановится ни перед чем.

— Как у него это вообще получилось? Если Алексей не идиот, как он вообще допустил такого?

— Марат довольно ловко устроился. Нужные связи и знакомства на всех уровнях. А Алексей всегда был слишком совестный, не ожидал от брата такой подставы. И очень напрасно.

— И что потом? Алексей в Москву переехал и фирму открыл?

— Верно. И взял себе за правило больше не быть таким, как брат.

— И тем не менее, сейчас мы собираемся быть именно такими.

— Даже белый кролик, загнанный в угол, может стать опаснее волка.

— Опять твоя философия. Окей, но ты пока не объяснил, как вы будете отвлекать Марата?

— А это самое интересное.

Глава 8 - Энтропия

Вселенная 0224-B

Мы сидели в салоне новенького арендованного Mercedes-Benz EQC, который, словно маленькая крепость, изолировал нас от шума вечернего города. За стеклами с автозатемнением мерцали красивые буквы «Innopolis Energy» на фасаде офисного здания. Глядя на главный вход, мы сосредоточенно ждали, пока Ксюша займёт свою позицию в лаборатории через дорогу. Её энтузиазм был заразительным: ещё при обсуждении плана глаза подруги загорелись таким азартом, что я понял — она не просто согласилась помочь, а горела желанием быть частью нашей авантюры.

— Волнуешься? — спросил меня Жора.

— Есть немного. Не каждый день промышленными преступлениями приходится заниматься.

— Слабо верится, что, работая на Хаматова, ты не занимался ничем подобным.

— Всякое бывало, но всё в рамках административного кодекса.

— Как только мы выберемся за территорию Татарстана со Сферой, вся власть Марата закончится. А в Москве у нас свои связи уже. Так что всё будет отлично. — Жора немного задумался. — Но если честно, мне тоже непривычно. Я не сторонник таких методов.

— Блин, мне даже не верится, что мы пошли на это! — пританцовывая, сказала Яна. — Класс, класс, класс!

Я посмотрел на часы. 20:15. Рабочий день большинства сотрудников закончился больше часа назад. В офисе ещё горел свет, и я знал, что Марат будет сидеть там до девяти, как всегда. Время поджимало: как только Ксюша займёт свою позицию в лаборатории через дорогу, нам нужно будет действовать быстро.

В салоне стояла напряжённая тишина. Лишь моё постукивание пальцами по приборной панели нарушало её. «Мерс» будто затаился вместе с нами, его стеклянная броня защищала от внешнего мира, но не от мыслей, кружащих в голове.

— Слушай, Жор, пока ждём, хочу спросить тебя кое о чём, — наконец заговорил я, пытаясь отвлечь себя от нарастающей тревоги.

— Давай, — откликнулся он, не отрывая взгляда от окна.

— Это всё про… перемещения.

Жора чуть повернул голову.

— Что, опять было?

— Да, снова я в теле того чиновника на станции. Только в этот раз всё как-то чётче. И… события двигались дальше по хронологии.

— Интересно. Что именно ты видел?

Я на мгновение замялся, бросив взгляд на Яну. Рассказывать о Наргизе при ней явно не стоило.

— Ну… меня прервал звонок, так что сон был коротким. Всё, что успел понять: я сидел в кабинете на одной из станций. Потом ко мне приехали проверяющие, и я им отчитывался. При этом я точно знал, какой это день и что с момента первого видения, того самого на крыше Таганки, прошёл примерно месяц.

Жора задумчиво потер подбородок.

— Это уже серьёзно, Стас. Никакие совпадения так не работают. Это выглядит, будто ты действительно наладил какой-то прямой канал с альтернативной реальностью.

— Но почему там время идёт быстрее? У нас прошло три дня, а там уже месяц. Это вообще нормально?

— Если теория о мультивселенной верна, то это возможно, — ответил Жора. — Разные реальности не обязаны двигаться с одинаковой скоростью. Всё зависит от точки перехода и энергии, затраченной на перемещение. Что-то вроде инерции. Залетая в другое сознание, ты залетаешь чуть наперёд.

— Невероятно! — воскликнула Яна. — Это вообще реально?

— Мультивселенная — штука сложная, но безумно интересная. Я бы хотел хотя бы раз испытать такое погружение, как у Стаса.

— А кто-то вообще до такого доходил?

— Да. Например, наш гендир.

Я приподнял брови.

— Лёша? Серьёзно?

— А ты думаешь, откуда у меня такая затравка для кальяна?

— Да как-то… не знаю, — отмахнулась Яна.

— Так что Лёша? — уточнил я. — Он глубоко погружался?

— Да, он рассказывал, что однажды оказался в… как он это назвал? «пространство Энион» или «Зион». Не помню. Что-то в этом духе.

— И что это за место?

— Хаб всех реальностей, — с улыбкой пояснил Жора. — Оттуда можно попасть в любую точку пространства и времени.

— Блин, вот бы тоже так уметь! — воодушевлённо сказала Яна. — Я бы посмотрела на Титаник вживую!

— У тебя вряд ли получится, — сказал Жора. — Лёша предположил, что можно видеть только те моменты, где существует твоя альтернативная версия. Хотя я думаю, он просто недостаточно изучил тему.

— А мне не интересен никакой Титаник, — мрачно бросил я. — Я бы остановил своего отца.

— Почему? — удивилась Яна.

— «ПенькОил» знаешь?

— Конечно. Это же энергетический гигант.

— А про их конфликты с экоактивистами двадцать лет назад?

— Да, — кивнула она. — И, кстати, тогда же Лёша был вовлечён. Он встречался с активисткой, и это подтолкнуло его к созданию «Innopolis Energy».

Жора указал на вывеску компании.

— До того, как её отжал Марат, конечно.

Мир вокруг будто растворился в густой мгле, а Яна, кажется, что-то говорила — её голос был лишь глухим фоном моих мыслей.

Вдовин встречается с активисткой. Моя мать — с дядей Лёшей. Две компании, альтернативная энергия… Совпадение?

Чёрт возьми.

Моё сердце пропустило удар, а потом заколотилось с такой силой, что, казалось, его стук эхом отдаётся в висках. Неужели тот человек, который клялся матери в верности, а потом, после её смерти, присвоил всё, что мог, — это он? Руководитель «самой честной корпорации страны»? Алексей Вдовин…

— Стас? Ты в порядке? — голос Яны разорвал эту тягучую паутину в голове.

— Да… — ответил я автоматически, хотя ничего не было в порядке. Ни внутри меня, ни в этом дерьмовом мире.

Голова шла кругом. Мои родители жили в Казани. Дядя Лёша был из Казани. Вдовин — тоже. Всё сходится, чёрт побери.

Я перебирал в памяти детали истории «Innopolis Energy». Основана девятнадцать лет назад. Через год у нас… то есть уже у них — двадцатилетие, обещают корпоратив на Кипре… Значит, это началось ровно тогда, когда…

— Стас? — Теперь уже Жора смотрел на меня с подозрением, его голос звучал настороженно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А?

— Яна говорит, что Вдовин мог встречаться с твоей матерью. Это правда?

— Я… не знаю, — выдавил я. Слова казались вязкими, как сироп. — Может быть…

Ответить мне не дали. Радиосвязь в ухе ожила тихим голосом Ксюши.

— Приём, меня слышно? — полушёпотом спросила она.

— Слышим тебя, — отозвался Жора, наклоняясь ближе к микрофону на гарнитуре.

— Всё готово. Сотрудники ушли. Я осталась «для сверки оборудования». Испытательный стенд заряжен, жду команды.

— Отлично. — Жора быстро сверился с часами. — Жди нашего сигнала. У нас двадцать минут. — Затем он посмотрел на меня и Яну. — Ладно, с этой историей позже разберёмся. А сейчас… Стас, твой выход!

Я глубоко вдохнул, но вместо воздуха почувствовал тяжесть.

— Где Лёша? — спросил я, стараясь хоть немного выиграть времени.

— Пишет, что будет через пять минут. Как раз к ужину успевает.

— Ладно, я пошёл.

— Эй, Стас! — Жора схватил меня за руку. Его взгляд был напряжённым, но в нём читалась искренняя забота. — Держись. Ты захочешь дать отпор — не надо. Слышишь? Просто… не сопротивляйся.

— Постараюсь, — бросил я, убирая наушник во внутренний карман куртки.

Когда я вылез из машины и направился ко входу, внутри всё сжималось. Эта буря мыслей, эта адская тревога, что разрывала меня на части — я держался, но только потому, что знал: сейчас решается судьба. Судьба компании, которая должна была быть МОЕЙ.

Как только вошёл в здание, бот на пропускном пункте тут же меня распознал. Машина среагировала молниеносно, сразу направив в мою сторону пистолет-шокер.

— Не двигаться! — механическим голосом произнесла консерва. — Станислав Михайлович, вы временно задержаны! Рекомендую вам не оказывать сопротивления и дождаться специалистов внутренней безопасности!

Видимо, меня внесли в протоколы как врага номер один. И тут только в этот момент я осознал, что даже не знаю, сколько ботов стоит на охране лаборатории, на каких позициях и как они настроены. Чёрт, да мы вообще не учли ботов в своём плане! Мы подумали только о камерах и автономных электронных замках!

Ох, гнилая это затея, на самом деле! Мы совершенно не подготовились!

Спокойно, Стас, спокойно. Импровизация и хардкор!

«Специалисты внутренней безопасности» — три огромных мясных шкафа под два метра ростом и один крепкий мужичок татарской внешности лет сорока пяти появились из-за угла. Мужичка я знал довольно хорошо. Его звали Фархад. Приятный человек, часто с ним пересекались в пределах офиса и вели, как это говорится на корпоративном сленге, «small talk», или простыми словами «треп у кулера».

Добравшись до меня, мясные шкафы без разговоров уложили меня мордой в пол. Затем ко мне подсел Фархад:

— Станислав Михайлович!

— Привет, Фархад, — прохрипел я, попытавшись посмотреть наверх, но в такой позе делать это было не так удобно. — Слушай, к чему это садо-мазо, дайте мне нормально встать, я не грабить вас пришёл.

Последняя фраза вырвалась у меня на автомате, и, осознав её, я мысленно усмехнулся.

— Не знаю, что тебя сюда потянуло, но идея была дерьмовая. Сейчас я буду вынужден отвести тебя к Марату, и я не уверен, что назад ты выйдешь самостоятельно.

— Я пришёл извиниться перед ним. Сам. Отпустите меня, не буду я никуда убегать.

Фархад кивнул бугаям, и те дали мне встать ровно.

— Смотри без фокусов, — сказал один из шкафов низким голосом и демонстративно достал из кобуры пистолет.

— Явка с повинной, значит, — ответил Фархад. — Благородно. Мужской поступок. Может быть, жив останешься. Пошли.

Я шагнул вперёд, но мысли отказывались затихать. Марат, мать, дядя Лёша… и вся эта проклятая «честная корпорация». Честная?

Может быть, сегодня я наконец узнаю правду. Или… сдохну, так и не узнав.

Меня провели под конвоем по главному холлу до лифта. Тот доставил нас на самый последний этаж. Я знал эти помещения как свои пять пальцев. Сколько раз я поднимался на этом лифте? Сколько лет своей жизни отдал ради этой компании? А что, если эта компания вообще должна была принадлежать мне, потому что именно её основала моя мама с Лёшей?

Ох. Алексей Анатольевич, генеральный директор «Сколково», я теперь очень, очень хочу с тобой встретиться и хорошенько так пообщаться. Возможно, даже этот диалог будет более детальным, чем с Маратом! И моли всех богов, в которых веришь, Алексей, чтобы ты не был тем самым «дядей Лёшей»!

Жаль, конечно, что я не помню рожи того самого хахаля. Хотя если бы помнил, догадался бы обо всём раньше.

Меня провели по коридору к большим дубовым дверям в современном стиле минимализма. Кабинет Марата.

— Заходи, — кивнул головой Фархад. — Извини, если что.

— Пацаны не извиняются, — усмехнулся я.

— Смешно, — безразлично ответил он и открыл дверь.

Один из шкафов толкнул меня в спину с такой силой, что вместо того, чтобы зайти в кабинет, я буквально влетел туда. Потеряв равновесие, проехался лицом по гладкому, дорого выглядящему чёрному паркету и остановился аккурат в центре помещения — прямо у массивного стола, за которым сидел Хаматов.

— Ну здравствуй, секс-гигант, — Марат поднялся из-за стола, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась зловещая сталь. Шаг за шагом он приближался ко мне, словно хищник, изучающий свою добычу.

Я, кряхтя, поднялся на колени:

— Самолёт летел… — опёрся на одно колено, — и колёса терлись… — сел на корточки, — вы нас не ждали… — встал на ноги, отряхиваясь от невидимой пыли. — Ну а мы приперлись.

Удар. Сильный, резкий. Меня словно выключило, и я сложился пополам, едва удержавшись на ногах.

— Ты не нашёл способа покончить с собой лучше, чем прийти ко мне? — хищно усмехнулся Марат, закатывая рукава своей тёмно-красной рубашки. Цвет был очень кстати — кровь на ней действительно будет почти незаметна.

— Ты всё равно рано или поздно бы меня нашёл… Но так хотя бы шанс извиниться, — прохрипел я, пытаясь выпрямиться.

Ответом был хлёсткий удар по лицу. В глазах вспыхнули искры, половина лица моментально онемела, а тело рухнуло на холодный пол. Привкус крови заполнил рот, а звенящий гул в ушах заглушил всё вокруг.

— Извиниться?! — голос Марата резанул, как нож. — Ты серьёзно думал, что извинишься, и я тебя отпущу? Я думал, ты умнее. У тебя ведь было столько времени, чтобы скрыться. Встать!

Каждая мышца кричала от боли, но я всё-таки поднялся. Едва выпрямился, как следующий удар пришёлся по другой стороне лица. Меня отбросило на массивный стол. Удержав равновесие, я едва не повалился обратно, но упёрся рукой, остановившись на грани падения.

Пока звёзды перед глазами постепенно угасали, я успел оглядеться. Пропуска нигде не было видно. В голове метались мысли: сколько времени прошло? Когда сюда ворвутся Жора и остальные? Слишком рано. Надо тянуть.

Щелчок предохранителя. Я медленно обернулся.

Марат держал наградной золотой ТТ, ствол пистолета был направлен прямо в мою голову.

— Если ты рассчитывал на милостыню, ты полный идиот, — его голос звучал холодно и ровно, как у палача. — Но я дам тебе шанс. Скажи что-нибудь напоследок.

Сердце бешено заколотилось. Дыхание сбилось. Мы не оговаривали, что он сразу начнёт стрелять! Надо было выиграть время. Любой ценой.

— Т-т-ты… — мой голос дрожал, предавая мои эмоции. — Ты правда убьёшь меня из-за какой-то измены жены, с которой ты уже давно не в ладах?

Марат удивлённо поднял брови, его глаза расширились.

— Что? — он с недоумением покачал головой, а затем скривился в презрительной гримасе. — Ты думаешь, я собираюсь убить тебя из-за этой дряхлой… — он махнул рукой, не удостоив закончить фразу.

— Э-э… А разве нет?

И тут он рассмеялся. Сначала тихо, потом всё громче. Его смех заполнил кабинет, разрушая гнетущую тишину.

— Да какая, к чёрту, измена? — он убрал пистолет чуть в сторону, глядя на меня с кривой ухмылкой. — Если бы дело было в этом, ты бы отделался парой переломанных рёбер.

— Но тогда… почему?

— Ты прикалываешься? — он сделал шаг вперёд, в его глазах мелькнуло что-то похожее на ярость. — Видео, Стас. Видео с этой ебанной записью, которое ты запустил перед инвесторами! Зачем ты это сделал?! Ты что, подставной? На Сколково работаешь?

— Видео? Я… думал, это ты! Это была твоя подстава, чтобы выбить меня из дела!

— Чего, бля?! Я тебя сильно по голове ударил? Ты подойди, давай я посмотрю, может, шишка уже на череп давит?

— Ты, видимо, сам головой стукнулся. А мне нахрена добровольно себя уничтожать перед всей Казанью?!

— А это ты мне сейчас и объяснишь…

Марат смачным замахом врезал мне ещё раз, на этот раз рукояткой своего пистолета. Череп оглушительно заныл, и я едва удержался на ногах. Да он совсем слетел с катушек!

— Ты думаешь, если пустить видео через Wi-Fi на экран, в системе не останется логов, откуда транслировалась картинка?! — прорычал он, глаза горели ненавистью.

Я, шатаясь, поднялся, чувствуя, как с каждым ударом тело теряет силу. Но краем глаза всё же заметил цель. Вот он, пропуск! Полоска пластика торчит из-под смартфона на столе, маня, как спасительный маяк.

— Какие логи, какая трансляция?! — выдохнул я, стараясь не выдать ни страха, ни волнения.

— Ну-ка иди сюда, говно собачье! — рявкнул Марат, вцепившись в мой шиворот.

Он грубо дёрнул меня вперёд, протащив вокруг стола, и впечатал в монитор стильного моноблока. Звон в ушах слился с гудением процессора, когда экран на мгновение замерцал от удара.

— Смотри сюда, ты! — рявкнул он, толкнув меня ещё сильнее. Экран под моим лицом тут же начал выдаваться деталями интерфейса. — Вот, сука, смотри на этот файл! Видишь, что тут написано, блядь? Читай по буквам!

— Мне так… не видно… — промямлил я, едва фокусируясь на строках перед глазами.

Марат фыркнул, чуть ослабив хватку, и потянул меня назад. Затем развернул интерфейс в больший масштаб. Его рука всё ещё удерживала меня в железной хватке, но это давало мне доли секунды.

Пока он был увлечён экраном, я изо всех сил тянулся рукой к столу. Смартфон, лежавший поверх пропуска, упал с лёгким стуком. Марат не придал этому никакого значения. Я тут же прикрыл пластиковую карту ладонью. Изображая потерю равновесия, я незаметно сжал её в кулаке и, воспользовавшись моментом, закинул руку за спину, сунув пропуск в задний карман.

Затем прочитал текст:

​

Connection history

13:48:21 – video_broadcast: MAC_WLAN F8:22:4M:64:C8:66P - «Fold_X - Stanislav Kotov»

​

Я понятия не имею, какой у меня MAC-адрес, но сомнений не возникло: это подключение именно моего смартфона. Но как? В этот момент я окончательно запутался.

— Ну и что ты на это скажешь?! — рявкнул Марат, снова впечатал меня лицом в монитор и за волосы оттащил обратно.

— Не могу разглядеть… подержи у экрана подольше.

— Ах ты мразь!

Он несколько раз со всей силы впечатал меня в экран монитора. Сначала стекло треснуло, затем тяжёлый моноблок с грохотом свалился со стола.

Каждая вспышка боли напоминала мне, что этому гандону пора бы заткнуться. Да, Марат не выглядел непобедимым. Один хороший удар по колену — и я бы легко выхватил у него пистолет, пристрелив прямо на месте. Но это был бы билет в один конец. Его люди вон стоят у двери — нашпигуют меня свинцом быстрее, чем я успею перезарядить.

Нет, придётся терпеть и тянуть время. Но где, чёрт возьми, подмога?!

Марат напоследок с размаху впечатал меня лицом о поверхность стола. На этот раз не просто звёзды заплясали перед глазами, а целый метеоритный дождь. Отпустил меня, и я рухнул на стол, как тряпичная кукла.

— Пошёл ты, — прохрипел я, едва шевеля губами.

Марат даже не обратил внимания на мои слова. Он отошёл в сторону, повторно издав короткий звук — щелчок предохранителя. Следом щёлкнул затвор, наводя мне в голову холодную сталь.

Я осторожно поднялся, опираясь на стол, чувствуя, как лицо горит и пульсирует. Мокрое и липкое ощущение крови растекалось по щеке. Глаза опухли настолько, что смотреть стало больно.

— Последнее слово я тебе уже давал, так что… — Марат прицелился.

Резкий шум. Я зажмурился, ожидая выстрела. Но ничего не последовало. Вместо этого услышал, как двери с хлопком распахнулись.

— Марат Рустемович! Доброго времени суток! — прозвучал радостный мужской голос. — Ой, простите, у вас деловые переговоры, я вижу?

Я осторожно повернул голову.

— Лёша?! — Марат, явно сбитый с толку, опустил оружие и быстрым шагом двинулся к голосу. — Так это ты всё устроил?! Я так из зна…

Его слова оборвались.

Я обернулся. В дверях стоял Алексей Вдовин, широко улыбаясь, как будто только что пришёл на дружескую встречу. За его спиной маячила фигура Жоры и ещё нескольких вооружённых людей. У охраны Марата тоже не дрогнула рука — стволы сошлись друг на друга, словно это был чёртов дуэльный клуб.

Ни хрена себе «дружеский визит». Да с такой армией они могли бы сразу брать лабораторию! Правда, скорее всего, обратно уже никто бы не вернулся. Жора был прав: прямое столкновение — это не лучшее решение. Но похоже, теперь этого прямого столкновения не избежать. А может, они и договорятся?

Впрочем, плевать.

Поняв, что ситуация отвлекла внимание от моей персоны, я начал медленно пятиться к стене.

— Так, — Вдовин поднял руки в примирительном жесте. — Не знаю, что у вас тут за жаркие обсуждения, но я вообще-то приехал поговорить.

— Со стволами? — огрызнулся Марат, его лицо искажала смесь злости и недоверия. — Отличное общение, ничего не скажешь.

— А что делать, если ты уводишь наших инвесторов, а на звонки не отвечаешь? — невозмутимо парировал Вдовин.

Я двигался дальше, стараясь держаться незаметно. Их напряжённый разговор создавал идеальный шумовой фон. Никто даже не смотрел в мою сторону.

— Ты поэтому устроил этот цирк со сливом репутации?! Нанял этого дебила с его хоум-видео? — Марат махнул в мою сторону. Забавно, что он не заметил, как меня там уже нет.

— Какое видео, родной? — удивлённо переспросил Вдовин, изобразив искреннее недоумение. — Ты имеешь в виду то, с помощью которого хотел отжать долю у жены, как в своё время провернул со мной?

Скорее всего, в другой ситуации я бы остался, чтобы услышать этот диалог до конца, потому что теперь даже мне было интересно, кто всё это подстроил. Но времени у меня не было. Либо я выхожу сейчас, либо остаюсь на разборки, которые могут закончиться перестрелкой.

Выход был прямо передо мной. Сделав глубокий вдох, я шагнул за дверь.

Добравшись до лифта, я быстро выудил пропуск из заднего кармана и нацепил на ухо гарнитуру. Жора, надеюсь, ты в курсе, что теперь твоя очередь действовать.

— Ну, Жора, ну ты даёшь! Вы бы ещё сюда артиллерию пригнали!

Жора не ответил, видимо, чтобы не подавать вида. Зато ответила Яна:

— Стас! Ты как?! Всё хорошо?

— Нормально, но целоваться пока не будем.

— Ничего страшного, главное, что он тебя не убил!

— Эй, любовники, — вмешалась Ксения. — Я тут слишком палевно сижу мраморной статуей.

— Всё норм, Ксень. Выхожу. Врубай тестовую установку на полную через две минуты.

Двери лифта раскрылись, и передо мной возник Фархад, его глаза сузились от подозрения, но он не успел среагировать.

Я, не теряя времени, сделал шаг вперёд и нанёс точный удар ногой в колено, заставив его согнуться. Раздался сухой хруст — сустав явно пострадал. Фархад инстинктивно опустился на одну ногу, и я добавил короткий, но мощный прямой удар в челюсть. Его голова резко дёрнулась в сторону, но это был только разогрев.

Он внезапно рванулся вперёд, используя своё массивное тело, и врезался в меня, словно грузовик. Удар выбил меня в коридор, и я рухнул на холодный кафель. Он тут же оседлал меня, и его кулаки пошли в ход. Один, второй, третий — удары обрушивались на лицо, ослепляя болью. Я судорожно шарил рукой по полу, и пальцы наткнулись на что-то холодное и металлическое.

Чёрт возьми, это был его пистолет! Я резко выдернул оружие из кобуры, но Фархад сразу же заметил это и схватил мою руку, стараясь выбить ствол. Мы сцепились, катаясь по полу, словно два зверя. Наконец, я использовал инерцию, закинул ноги ему на шею и перекатом перевернул нас. Теперь я сверху.

— Ты не особо любишь переговоры, да? — прохрипел я, вдавив его голову в пол. Он не ответил, но его взгляд был достаточно красноречив.

Я успел нанести пару ударов ему по лицу, пока не понял, что это не даст мне долгосрочного преимущества. Вскочил на ноги и рванул в лифт. Створки медленно закрывались, и я уже начал выдыхать с облегчением, как вдруг Фархад, будто по сценарию боевика, метнулся вперёд и втиснулся между дверей в последний момент.

— Вот ты упрямый, — выдохнул я, отступая к дальней стенке кабины.

Он не стал отвечать, а нанёс удар под дых, от которого я согнулся пополам, потом второй — в лицо. Пистолет, который я успел схватить, вылетел из рук и упал за моей спиной.

Фархад, тяжело дыша, снял с пояса шокер. Его вид внушал уважение: несмотря на мою атаку, этот парень был чертовски опасен.

— Стас, ты сам напросился. Я пытался быть профессионалом, — произнёс он, стирая кровь с губ.

— Ну так будь им до конца, Фархад! — огрызнулся я, прикрываясь руками.

Он рванул вперёд, целясь шокером в грудь. Я в последний момент схватил его за запястье, прижав руку к себе. Искры зашипели у моего лица, но я, собрав все силы, сжал его кисть так, что его же палец нажал на кнопку. Разряд прошёлся по его телу, заставив мышцы дёргаться.

Фархад рыкнул, но я перехватил инициативу. Развернув его корпус, ударил локтём в висок, затем прижал к стене лифта и с размаху врезал рукояткой пистолета в голову. Его тело обмякло, и он осел на пол.

Я тяжело дышал, глядя на его неподвижное тело. Чёрт, я его не убил? Паника начала подниматься, но, наклонившись, я ощупал его шею. Пульс есть.

— Ну хоть что-то, — пробормотал я, обтирая кровь с губ.

Двери лифта наконец открылись. У меня не было времени, чтобы его терять понапрасну. Проверив пропуск, я рванул вперёд, зная, что времени на вторую драку у меня точно не будет.

Это хорошо, что я его не пристрелил! Кроме того, что это прямой путь за решётку, я бы ещё и лишнее внимание привлёк.

— Ну, Фархад, ну жёваный крыжовник… — с лёгкой истерией в голосе выругался и бросился на выход.

Дальше никакого сопротивления не встретил. Вся остальная охрана осталась наверху, а болванчик, который меня встречал, валялся посреди холла с искрящей головой: приехавшая делегация не стала с ним церемониться.

На улице Яна уже подогнала машину по тротуару к самому входу. Она распахнула пассажирскую дверь и прокричала:

— Прыгай!

Я, не раздумывая, влетел в салон, распластавшись на сиденье. Яна тут же вдавила газ в пол, и машина рванула вперёд, задев крылом мусорный бак.

— Чёрт, Стасик! — выпалила она, бросив на меня взгляд. В её глазах смешались ужас и злость. — Ты вообще видел своё лицо? Этот мудак тебя в фарш превратил!

— Не только он, к сожалению, — хрипло ответил я, вытирая кровь с губ. — Жить буду, не переживай, детка.

— Почему-то сейчас особенно приятно слышать «детка», — выдавила она, но голос дрожал.

— Толи ещё будет… Ксюха, врубай! — рявкнул я в наушник.

Через секунду свет в соседнем здании замигал, а потом полностью потух.

— Кот, что там вообще произошло? — голос Яны становился всё громче, и слова сливались в нервный поток. — Почему так долго? И что это за ствол у тебя?

— Столкнулся в лифте с безопасником, — буркнул я, убирая пистолет в кобуру. — Пришлось немного… подраться.

— Ты его… убил? — её голос внезапно сорвался на визг. Она резко остановила машину и повернулась ко мне. Глаза широко распахнуты, дыхание сбилось.

— Надеюсь, что нет, — буркнул я, отворачиваясь. Не хватало ещё лекций о морали.

Яна схватила меня за руку, её пальцы холодные и липкие от пота.

— Ты что, совсем, Стас?! Ты понимаешь, во что мы влезли?

— Всё, детка, — сказал я резко, наклоняясь к ней и чмокнув её в щёку. Кровь с моих губ оставила алый след на её коже. — Жди меня здесь. Я быстро.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент где-то вдали раздались глухие автоматные очереди.

— Значит, не договорились… — пробормотал я, нацепив гарнитуру. — Жора, что у вас происходит?

Тишина.

— Жора! — выкрикнула Яна, теперь уже не сдерживаясь.

Она схватилась за руль, побелев пальцами, и начала дёргать рычаг переключения передач.

— Блядь, блядь, блядь! — она заорала, ударяя ладонями по рулю.

— Стой! — я резко вернулся в салон и схватил её за руки. Она была на грани.

— Я не знаю, что делать, Стас! — выкрикнула она, и в её глазах заблестели слёзы. — Я не привыкла к такому дерьму! Это всё не по плану!

Её ноги судорожно нажали на педали, но машина осталась на месте. Хорошо, что коробка была не на «драйве».

— Чёрт… Яна! Смотри на меня! — я резко взял её за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. — Успокойся. Дыши.

Она задыхалась, глаза бегали, как у загнанного зверя.

— Я… я не могу… я… — начала она, но я не дал ей договорить.

Что же, если она не может держать над собой контроль, его возьму я. Потому что знал, что ей нужно. Схватив её за волосы, резко потянул к себе и грубо поцеловал. Она замерла, её дыхание оборвалось. Сильнее прикусив её нижнюю губу, я отстранился и сказал низким, ровным голосом:

— Слушай сюда, сучка. Стоишь здесь и ждёшь, пока я не разрешу тебе ехать, поняла?!

Она тяжело выдохнула, глаза слегка остекленели, но кивнула.

— Да, господин…

— Хорошая девочка, — я похлопал её по щеке, затем выбрался из машины и захлопнул дверь.

Очередной глухой звук стрельбы вдалеке дал понять, что времени мало. На подходе к университету я заметил двух автоботов у входа, их глаза мигнули красным, когда они зафиксировали движение.

Не раздумывая, выстрелил дважды. Первая пуля пробила голову ближайшего, следующая — плечевой шарнир второго. Робот завалился набок, но ещё пытался встать, пока третья пуля не заставила его замереть.

— Дерьмо, — выдохнул я, оглядывая пустую улицу. Надеюсь, дальше встретятся только механические враги. Людей убивать я пока не готов.

— Стас, что происходит?! — напуганно спросила Ксеня. — Я слышу выстрелы даже тут.

— Пристрелил болванчиков на входе.

— Сейчас же сюда охрана прибежит!

Ах да, она же внутри не слышала, что творится в соседнем здании.

— Планы меняются! — кричал я, бегом направляясь к пожарной лестнице до лаборатории. — Наша группа прикрытия в офисе превратилась в группу захвата, — приложил пропуск и выбил дверь. — Так что теперь нам нечего скрывать! У тебя там много болванчиков?

— Четверо. Я спряталась в шкафу. Но они… Стас, они пошли к выходу, похоже, тоже услышали!

Быстро миновал пролёт и остановился, чтобы проверить магазин. Почти полный — хватит на четверых, если стрелять точно. Автоботы — не самые совершенные машины, их основная задача — задерживать мелких хулиганов, а не сражаться с вооружённым противником. Так что мои шансы выглядят вполне неплохо.

— Ксюха, беги по второй пожарке на выход. Яна в машине снаружи, ждёт тебя. Я разберусь!

— Ты же знаешь, что в боевом режиме их шокеры в четыре раза мощнее и что боты видят в темноте?

Ага! А ещё у них огромная красная лампочка в центре башки, которая в этой самой темноте словно мишень для попадания. Не хватает горящей стрелочки «стрелять сюда».

— Всё норм, не парься! — вместо этого ответил я и открыл дверь минус второго уровня.

Полумрак коридора напрягал. Единственный свет шёл от пары автоматов со снеками, стоящих чуть дальше по пути. Они же были моим единственным ориентиром. Сердце стучало, дыхание слегка сбилось — слишком много адреналина за последние несколько минут. Внезапно из-за угла впереди появились два светящихся шара.

А вот и консервы.

Светящиеся точки, размером с лампочку, выдали местоположение их сенсоров. Башня у этих железок гораздо больше, чем сами сенсоры, так что целиться особо точно и не надо.

Два выстрела — чётко в цель. С грохотом шары упали на пол, а железные туши рухнули за ними. Эхо выстрелов ненадолго затихло, оставив тишину ещё более угнетающей.

Спереди показалась панель замка двери, подсвеченная слабым голубоватым светом. Приложил пропуск — раздалось тихое шипение, и дверь, будто нехотя, отошла в сторону, приглашая войти.

Передо мной открылся огромный овальный зал с колоннами по периметру. В центре возвышалась массивная механическая установка — реактор для разгона тестового образца. Зрелище было величественным, но времени на восхищение не оставалось.

Быстро нашёл нужные замки, сорвал крышку и тут же увидел её.

Гиперсфера.

Она сияла фиолетово-розовым светом, словно затягивала взгляд внутрь, где клубился неестественный дым. Напоминало магический шар гадалки из детских сказок. Только вместо предсказаний, казалось, она открывала тайны чего-то совершенно чуждого, что не предназначено для человеческого взгляда.

Свечение Сферы мгновенно разогнало мрак лаборатории, наполняя её загадочным, зловещим фиолетовым светом.

— Чёрт... — прошептал я, невольно замирая.

Будучи главным экспертом по продажам всего этого псевдонаучного барахла, я ни разу не видел Сферу вживую. Только реактор. И даже его — мельком, на рабочих встречах. Никого из менеджеров сюда просто не подпускали.

И теперь, стоя перед этим мерцающим чудом, я, как идиот, замер, будто кролик перед удавом.

За спиной раздался металлический звук. Характерный гидравлический лязг.

— Ла-а-адно, надеюсь, тебя и правда можно трогать руками! — пробормотал я, с трудом оторвав взгляд от Сферы.

Схватил её обеими руками. Шар оказался неожиданно тяжёлым — около трёх килограммов. На ощупь он напоминал нечто среднее между стеклом и металлом. Обжигающе холодная поверхность легонько искрилась в зоне контакта.

Внезапно в корпус реактора ударился электрический дротик, заставив меня резко отпрыгнуть.

— Сука! — прошипел я, падая на пол и прижимая Сферу к груди.

Ещё два дротика просвистели рядом, врезавшись в место, где была моя спина секунду назад. Выскочил из-за колонны и бросился к противоположной стороне зала, одновременно поднимая пистолет.

В полёте заметил криворуких стрелков. Ещё два болванчика вошли в лабораторию и уже разворачивали свои корпуса в мою сторону.

Шлёпнулся на пол и прицелился:

— Мы с Тамарой, — лёжа стрелять было неудобно, поэтому первый выстрел ушёл в корпус, второй — в голову одного бота, — ходим парой, — сразу три выстрела в таз, шею и голову второго бота. Затвор ушёл назад, уведомляя, что магазин пуст. — Лесбиянки мы с Тамарой.

Включился свет. Резервные генераторы, не дождавшись ручного вмешательства, врубились автоматически.

Осмотрел пистолет и понял, что от него больше никакого толку. Оставалось надеяться, что больше ботов не подвалит.

Быстро миновал коридор, пожарную лестницу, холл, радостный от того, что мы почти у цели, выскочил на улицу. Яна всё так же сидела на водительском месте, покорно ожидая меня. Ксюха стояла у задней двери.

Вдали послышались звуки полицейских сирен. Времени мало. Но первыми они поедут, скорее всего, туда, где стреляли больше всего.

— Стас, ты что с ней сделал? — спросила Ксеня, кивнув в сторону Яны. — Она не говорит!

— У нас тут свои игры, прыгай назад! Валим!

Мы залетели в салон.

— Яна! Всё, детка, можешь возвращаться!

— Слуша… Ой… в смысле. Поняла!

Электродвигатель взвыл, и машина тронулась с места с пробуксовкой. Яна с трудом удерживала руль. Да уж, совсем поплыла красавица, и сейчас вошла в стрессовый режим. Она молчала, но в её взгляде читался страх, переходящий в панику.

На заднем сиденье Ксеня вцепилась в спинку моего кресла, как будто пыталась её оторвать. Её дыхание сбилось, а губы что-то шептали — наверное, молитвы.

Я даже мысленно усмехнулся. Где Ксюха и где молитвы.

Мы вылетели на дорогу, а через секунду я заметил на пороге офиса знакомую фигуру. Марат. Кровь заливала его лицо и грудь, он выглядел как оживший кошмар. В руках он держал автомат.

— Тварь, он нас не отпустит! — выдохнул я.

Марат вскинул оружие, и в ту же секунду по нам хлестнула первая очередь. Оглушительный треск разлетающегося стекла. Осколки ударили по лицу, залетели в салон, пули пробивали стойки, крышу, водительскую дверь.

Потом — удар. Машину резко повело в сторону. Левое крыло врезалось в столб.

Время словно остановилось. Эффект от сработавших подушек безопасности оглушил меня. Грудь скрутило от резкого рывка ремня, воздух наполнился запахом гари. Я дёрнулся, пытаясь понять, почему нас так резко увело в сторону. Не могла же автоматная очередь сбить машину с траектории. Если только не попала в…

— Яна! — закричал я и попытался освободиться.

Голова моей любимой женщины бессильно упала на руль, но голос тихо отозвался:

— Прости… Я подвела.

— Нет, нет, не говори так! — я боролся с ремнём, который не хотел отпускать. — Я сейчас!

Подушка безопасности мешала мне развернуться, но я всё-таки высвободился и повернулся к ней. Вид крови на её рубашке — тёмное пятно в районе поясницы — заставил моё сердце остановиться.

— Чёрт, ты ранена! — выдохнул я, прижимая ладонь к её боку. — Всё будет хорошо, слышишь? Это ничего страшного!

Она попыталась улыбнуться, но её губы дрожали.

— Я… заслужила… наказание.

— Нет, нет, нет! Ты не заслужила ничего плохого, ты самая лучшая! — в отчаянии прошептал я. — Просто держись, детка.

Её глаза начали закрываться.

— Яна, не спи! Не закрывай глаза, слышишь?! — голос сорвался на крик.

— Люблю… тебя, — её слова прозвучали, как последний вздох.

Мир перед глазами поплыл. Я почувствовал, как боль сдавила грудь. Яна была всем, что у меня осталось настоящего, живого. Это нельзя потерять. Просто нельзя.

— Стас! — крикнула Ксеня.

Я обернулся, но она была почти не в фокусе.

— Стас, он уже здесь! — закричала она снова, но было поздно.

Меня резко вытащили из машины, швырнули на асфальт. Марат стоял надо мной, автомат направлен прямо в лицо.

Я смотрел на него сквозь туман боли и гнева. И мне уже было всё равно.

— Ну давай, сука! — прокричал я, чувствуя пустоту внутри. — Стреляй! Что же ты?!

Он не ответил. В его глазах читалась только холодная решимость. Но проявить её он не успел.

Ксеня распахнула дверь машины, сбив Марата с ног. Она бросилась на него, но он тут же поднял оружие.

Я заметил Сферу. Без раздумий я схватил её — три холодных килограмма показались мне живыми и идеально подходящими, чтобы разбить ими рожу Марата.

Но Марат был быстрее. Выстрел.

Едва я успел развернуться, как услышал лишь короткий вскрик, и Ксеня упала передо мной. Её тело рухнуло, словно кукла с оборванными нитями, беззвучно и тяжело. Её глаза… открытые, смотрели на меня, но были пустыми.

— Нет… — мой голос дрогнул, словно треснувшее стекло. — НЕТ!!!

Боль и гнев взорвались внутри. Все эмоции смешались в оглушительный вихрь. Я бросился на Марата, не видя ничего вокруг. Сфера всё ещё была в моей руке, её вес казался невыносимым.

— Ты… ублюдок! — выкрикнул я, заводя Сферу за голову, чтобы запустить её прямо в череп противника.

Пуля со свистом пролетела мимо — и угодила прямо в Сферу.

Дальше всё произошло мгновенно, но ощущалось как замедленная съёмка.

Вибрация от удара пронеслась по руке, словно разряд молнии. Сфера ожила — буквально.

Её свечение, раньше мягкое, резко усилилось.

Я попытался выкинуть её, но пальцы будто приросли к поверхности.

Сфера гудела, низко и зловеще, словно внутри неё ломалась сама ткань реальности. Её поверхность покрылась множественными трещинами.

Тепло стало нестерпимым, почти обжигающим.

Вспышка ослепила — не просто светом, а выжигая саму суть окружающего.

Мир дрогнул… Сфера разлетелась на тысячи осколков, утаскивая за собой реальность..

Акт II

Апокалипсис:

Лилит

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9 - Лилит

Вселенная 0001-A

Внешние бетонные гермодвери старого военного бункера открывались очень медленно, натужно, как будто за ними и не было никого, а сам бункер простоял заброшенным несколько сотен лет. Хотя я прекрасно знала, что это не так. Конечно, можно было бы сразу телепортироваться внутрь, но в таком случае обитатели этого убежища непременно сразу бы напряглись и открыли огонь. А убивать смертных я не собиралась, пусть и бывших военных.

— Руки! — послышалась команда сквозь ослепляющий яркий свет.

Я прикрыла глаза и выполнила команду. Пока встречающий подходил ко мне, быстро пронеслась по энергосферам всех присутствующих. Двадцать человек. Все вооружены и серьезно настроены.

Смешные.

Но все равно неплохо для обычного поста на входе. Значит, я по адресу.

— С какой станции? — послышался низкий хриплый голос совсем рядом.

Ответ нашла быстро в одном из сознаний:

— С «Библитеки», — ответила я.

— С «Библитеки»? Мы никого не ждем оттуда.

Еще немного пошарилась по мозгам.

— Я от председателя Сахарова, по теме контракта на зачистку. К Мельнику.

Минута молчания и какие-то переговоры. Сработало. Каждый раз срабатывает. Говорю же, смешные.

— Выключить прожектор! — скомандовал кто-то.

Свет потух, и я увидела, что в паре метров от меня стоит мужик в старой потертой армейской броне с «калашом» на перевес. Да уж, это тебе, Лилит, не то, что армия Федерации из Казани. Здесь все попроще.

— Имя? — сурово спросил мужик.

— Агент внешней разведки Медведева, — четко ответила я. Врать смысла не было, меня все равно тут никто не знал.

Мужик, пристально смотря на меня, достал небольшую рацию и уточнил информацию. Было заметно их смятение, но я уже чувствовала, что проблем не будет. Получив одобрительный ответ по рации, постовой убрал ее и сказал:

— Оружие придется оставить на входе. Кстати, где оно?

Черт! Лилит! Оружие! Так отвыкла таскать с собой ствол, что совершенно про него забыла!

Постовой снова схватился за автомат, а из темноты послышался металлический лязг. Какие они, все-таки, напряженные. Спокойно, щас все будет!

Щелчок пальцем за спиной — я перехожу в пограничное состояние, в котором время останавливается, а пространство окрашивается в серые тона. Спокойно прохожу по шлюзу, осматриваю его в поисках подходящего ствола. Где-то в дальнем конце нахожу стальной ящик с лежащей внутри «Сайгой». Беру, вешаю за спину, возвращаюсь на исходную.

Щелчок, возвращаемся к постановке.

— Эй, эй, старлей, спокойней, не выспался что ли? — отвечаю я уже в направленный на меня ствол и легонько поворачиваюсь, чтобы он разглядел дробовик. — Вот же он.

Постовой замешкался, тряхнул головой.

— Прощу прощения. Не заметил, — он неловко откашлялся и отошел в сторону. — В общем, положите вон в тот ящик на выходе из шлюза. На обратном пути сможете забрать.

Прошла куда следовало и быстро уложила ствол обратно, чтобы никто не заметил лишнего.

— Отлично, — довольно произнес мужик и махнул своим ребятам, чтобы они открывали вторую герму. — Пройдемте. Полковник Мельник уже ожидает.

Меня провели через гигантский коридор, настолько широкий, что в нем с легкостью могли разъехаться несколько поездов. Стены уходили вверх, теряясь где-то в полумраке, словно потолка и вовсе не существовало. Сначала я подумала, что это главный холл, центральная артерия этого комплекса, но стоило нам миновать еще одну массивную шлюзовую дверь, как я поняла, что ошибалась. Этот «коридор» был всего лишь предбанником.

За дверью открылся невероятный ангар, настолько огромный, что в нем разместился целый город.

Я невольно замерла.

Зрелище поражало воображение: подземная железнодорожная станция, грузовая платформа с кранами, словно пауки, ползающими над штабелями морских контейнеров, оживленная логистика — машины и люди мелькали повсюду, как в улье. В центре этой грандиозной картины зияла огромная дыра, уходящая вниз на несколько уровней, из которой доносился гул механизмов и приглушенные голоса.

Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь не показать своего удивления. Меня нелегко шокировать, но даже я почувствовала себя крохотной перед масштабом этого места. Конечно, подземный правительственный бункер в Казани тоже впечатлял, но рядом с этим гигантом он выглядел как обычный погреб.

Мы спустились на три уровня вниз на спиральном фуникулере. Кресла медленно покачивались на тросах, а стеклянные стены кабины позволяли увидеть, как этот подземный мир простирается все глубже и шире. Каждый уровень был густо застроен, и по мере спуска шум становился все громче — голоса, стук тяжелых сапог, гул машин.

Наконец, нас вывели в помещение, которое я могла бы назвать командным центром. Скорее всего, это именно он и был.

Сводчатый потолок уходил ввысь, а множество экранов с картами и данными мигали разноцветными огнями, освещая лица десятков людей, занятых своей работой. В центре комнаты стоял огромный стратегический стол, вокруг которого совещались около десятка человек. Их разговоры гулко отражались от стен, пропитывая воздух напряжением.

Когда мы вошли, один из мужчин за столом — самый старший, это было видно даже по его осанке и седым волосам — направился ко мне. Его взгляд был тяжелым, оценивающим, как у человека, привыкшего командовать и видеть слабость на расстоянии.

За моей спиной с глухим скрежетом закрылась массивная дверь, и двое бойцов в тяжелой броне заняли позиции, отрезав путь к отступлению. Можно подумать меня это остановит.

— Медведева говорите? — с подозрением спросил седовласый. — А имя у Медведевой есть?

— Есть. Ксения.

— Замечательно, Ксения. Рассказывайте, с чем пожаловали? Со мной с «Библиотеки» никто по вашему поводу не свя…

— Психотропная установка USC-17 «Read Death», — резко перебила я.

Седовласый от неожиданной фразы даже проглотил язык. Разумеется, ведь об этой установке знают только несколько человек в этой комнате.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кто ты такая?

— Ваше спасение. У вас находится боеголовка, которая способна уничтожить все население вашего, без сомнения, шикарного убежища, а затем и всего московского метрополитена. Я пришла, чтобы забрать и уничтожить его в максимально безлюдном месте. Прошу передать ее мне.

Снова звук взведённых стволов.

Двое бойцов взяли меня под прицел.

Нет, ну каждый раз одно и то же. Неужели так трудно догадаться, что раз я действую настолько в открытую, то просто брать меня под прицел — бесполезно?

Седовласого, кстати, и был тем самым Мельником. Я сосчитала пока он доставал табельный ТТ.

— Не знаю, откуда ты в курсе установки, но в твоих интересах рассказать, кто ты и откуда. У тебя десять секунд на ответ, потом мы тебя…

Щелчок пальцами.

Мельник замер.

Спокойно подхожу к нему, вынимаю магазин из пистолета, выталкиваю затвором патрон в стволе. Боезапас решила оставить себе для золотого ТТ Упрямой, который до сих пор хранила у себя как память.

Схожим образом обезвреживаю остальных бойцов. Возвращаюсь на исходную.

Вообще, конечно, можно было бы провести диалог куда на более мирной волне и, возможно, никого не пришлось бы вот так обезоруживать, но мне было просто скучно. И скучно уже давно. Я жутко устала. С того момента, как я стала бессмертным существом, мне совершенно ничего не может противостоять, и хотелось хотя бы какого-то вызова.

Томно выдохнула. Ладно, идем дальше.

Щелчок.

— …просто пристрелим, — закончил фразу Мельник.

— Вы меня в любом случае пристрелите. Так может, перед этим скажите мне, где боеголовка?

— Нет, — демонстративно ответил Мельник и нажал на курок, но пистолет лишь жалобно звякнул. — Какого?!

Следом последовало еще несколько звуков пустых автоматов.

— Да что вообще происходит?! — спросил один из бойцов за спиной.

Мельник не стал терять времени и бросился в атаку.

На несколько секунд останавливаю время и лишь умиляюсь наивности атакующих, переходя с места на место. Вот я перед бойцом, замахнувшимся прикладом, а вот за его спиной. Удар по колену сзади, остановка времени, выхватываю автомат, запуск, удар прикладом по затылку.

Второй, третий, десятый. Остался только Мельник.

Захожу ему за спину, достаю штык-нож, прижимаю к горлу, запускаю время.

— Спокойно, — удерживаю его, чтобы он сам себя не прирезал от неожиданности. — «Красная Смерть», где она?

— Пошла ты, дрянь паранормальная.

— Смотри, старичок, расклад такой. Твои бойцы сейчас пока просто в отрубе. Я сюда не забирать жизни пришла, а спасать. Если скажешь, где боеголовка, я просто заберу ее и исчезну. Но если нет, ты только моргнёшь глазом, и тут все будет украшено кишками.

— В этом бункере полторы тысячи профессиональных бойцов, дура. Будь ты хоть дочь Сатаны, ты отсюда не выберешься.

Что ж.

Останавливаю время, поднимаю на ноги одного из бойцов, ставлю перед стариком, чтобы тот видел всю картину, вставляю рожок в автомат и выпускаю весь боезапас по ногам. Пока пуля в стволе в моих руках, она движется. Но через десяток сантиметров останавливается.

Выпускаю так пару магазинов, бросаю автомат, возвращаюсь за старика. Запускаю время, и ноги бойца разлетаются в кровавом фарше, от чего он тут же очнулся и заорал ужасным воплем.

— Артем!!! — закричал старик и дернулся, но я его удержала. — Ах ты сука такая! Зачем ты это сделала?!

— Я тебя предупредила. В следующий раз это будет его голова. А потом головы всех остальных, хочешь?

— Ладно, ладно. Хрен с тобой. Боеголовка в хранилище на минус четвертом, в дальнем конце, секретная дверь А-113. Ключ-карта в…

— Не нужна, — снова перебиваю я и останавливаю время.

Быстро пролетаю чуйкой по бункеру. Ага, вот и дверь. В принципе, могла бы сама догадаться, что эти вояки все хранят на самом нижнем уровне.

Прыгнув в пространстве, оказываюсь за прочной дверью и нахожу привычный защищённый контейнер, который хорошо держит автоматную очередь, но не мой энергетический выстрел. Главное — в момент выстрела попасть в область петель, чтобы не произошел выброс химиката.

Импульс.

Готово. Достала боеголовку из ящика и осмотрела.

— Ага, версия без кодовой панели.

Впрочем, несмотря на изменённый корпус, это всё то же проклятое оружие.

Боеголовка, что может сделать из человека не просто монстра, но настоящего дьявола среди мутантов. Супермутанта, наделённого силой, которая способна уничтожать города и армии.

В теории, этот человек мог бы сохранить свою личность, но на практике всё обстоит иначе. Ни один из тех, кто подвергался воздействию, не остался в здравом уме. Ни один не выдержал безумия.

Даже я.

Провела рукой по холодному металлу корпуса, прежде чем закрепить её на крюке своей разгрузки.

Ненавижу эти штуки. Ненавижу тех, кто их изобрел. За страх, за боль, за те бесчисленные жизни, что уже были потеряны из-за этого блядского экспериментального вооружения. А ещё больше ненавижу себя за то, что продолжаю, как одержимая, искать их. Везде, по всему миру, и в каждом гребанном трупе умерших государств. Потому что образцов было мало, но в то же время они были везде. Я ненавидела себя за это, но просто не могла позволить себе остановиться.

Каждая такая миссия — это как выжженная отметина на моей душе.

Седьмая за пять лет.

Седьмая!

Семь раз я надеялась, что это будет последний. И каждый раз — новый объект, новая угроза. Ответственность давит на меня, как невидимая плита, выжимая остатки сил. Если я остановлюсь, если хотя бы одна из этих вещей попадёт в руки очередного обиженного мудака, жаждущего власти... последствия будут катастрофическими.

Морально приготовившись к дальнему прыжку с тяжёлым грузом, я сделала глубокий вдох. Подобные телепортации — это не просто физический дискомфорт. Это чистая боль. Это ощущение, будто тебя разрывают на части и снова собирают, но немного не так. А прыжок с такой штуковиной, как боеголовка, наполненная материей Эниона, делает всё ещё хуже. На ближайшие полчаса я становлюсь беспомощной. Уязвимой.

Кипр.

Мой «любимый» остров.

Почему именно он?

Потому что после многочисленных ядерных ударов это место превратилось в мёртвую зону. Земля выжжена дотла, радиационный фон зашкаливает. Здесь нет мутантов, нет выживших, нет ничего, что могло бы случайно превратиться в машину для убийств. Это идеальное место для ликвидации.

Прыжок оставил после себя обжигающее чувство слабости. Я оказалась в центре одной из воронок, глубокой и уродливой, как шрам на теле планеты. В глазах потемнело, сердце сбилось с ритма, и я на мгновение замерла, пытаясь восстановить дыхание.

Минут через пятнадцать я, наконец, пришла в себя. Дрожь в руках утихла, и я смогла приступить к работе. Достала заготовленную взрывчатку, аккуратно закрепила её на верхней части боеголовки.

Телепортировалась на вершину ближайшей горы. Сил хватило, но тело протестовало. Сильно. Учащённое сердцебиение, ломота в мышцах, вымотанная до предела нервная система. Полная перезарядка займёт время.

Я села на камень, достала свой плеер и надела наушники. Музыка — единственное, что всё ещё напоминало мне, что я человек, а не автоматизированная машина для утилизации опасностей. Закрыла глаза и позволила себе хотя бы на мгновение забыть, что внизу подо мной догорает прошлое человечества.

​

А звёзды меркнут рядом с тобой

Я верю, ты справишься, кто твой герой

Всё это пройдёт, я ведь рядом с тобой

Держи за руку крепче, пойдём домой

И снова крадётся за ворот слеза

Не думай, что боли не будет конца

Всё это пройдёт, я ведь тоже была

Истерзана в клочья, но я же жива

​

«Polnalyubvi - Для тебя» - прекрасный, хоть и по всей видимости, не такой уж попсовый трек мирного времени.

В последнее время я все реже и реже слушаю музыку, хотя раньше не могла без нее жить. Постояла так некоторое время, мысленно подпевая красивым лирическим строкам:

Когда ночи не будет конца

Пой прямо боли в глаза

Тот, тот, кто погас

Помни всё это и в следующий раз

Посмотри, сотни, тысячи звёзд

Горят для тебя, для тебя

Торопись, уже скоро рассвет

Убедись, что тепло ты одет

​

Я подняла дистанционный пульт. Пальцы слегка дрожали — не от страха, а от усталости. Но это стало привычным.

Нажала на кнопку, и мгновением позже кратер озарила ослепительная вспышка. Взрыв вырвался горячей волной, искры взлетели в воздух, тая в плотном дыму. Я смотрела на это и улыбалась.

Ещё одна. Ещё одна из этих проклятых установок теперь не причинит боли. Не сделает никого монстром.

Забавно, правда? Вы, скорее всего, вообще не знаете, кто я такая. Или, может, уже забыли.

Моё имя Ксения. Настоящее. Только его уже никто не использует, а я сама почти забыла, как оно звучит. Потому что меня зовут Лилит.

Прозвище, которое начиналось как обычная байкерская кличка. Тогда это было всего лишь ироничной шуткой, но теперь стало чем-то большим.

Моей сущностью.

Моей карой.

Карой за то, что я однажды не смогла сделать то, что должна была. Я получила силу, которую никто другой не пережил — способность, что дала мне установка «Красная Смерть». И даже с этой силой я не смогла вовремя остановить Стаса Пенькова, когда он ещё был лишь зарождающимся чудовищем. Не смогла придушить его в самом начале, в зародыше, когда он только начинал превращать Казанское метро в свой личный ад. Когда он ещё не уничтожил его до основания.

Теперь у меня есть только одна цель. Уничтожать все боеголовки до того, как они попадут не в те руки. Чтобы никто больше не стал монстром. Чтобы не осталось больных ублюдков, считающих себя богами.

Это мой крест. Моя война. Моя суть.

Закончится ли она? Кто знает.

Сколько мне лет? Интересный вопрос. Выгляжу на двадцать семь. Всем говорю, что тридцать пять. Но правда в том, что мой возраст больше не имеет значения.

Я бессмертна. Это бессмертие стало частью меня. Но радости от него уже давно никакой. Это просто инструмент. Пустой.

Музыка в наушниках оборвалась. Тишина. Время возвращаться домой.

Прыжок.

Когда сознание прояснилось, я была на вершине башни Сююмбике.

Это моё место. Здесь никто не ждёт, здесь тихо.

Я люблю сидеть на краю оконного проема, смотреть на мёртвый город и думать. Мертвый город, который больше никогда не восстановится после той кровавой бойни.

А ведь семь лет назад здесь люди почти смогли поднять цивилизацию из пепла: Содружество Федерация смогло построить на поверхности заводы по синтезу топлива, а Лесничество — огромные фермы. И где теперь всё это? Теперь от всей схемы метро осталось пару станций, которые едва сводили концы с концами.

Вот такая история.

Так, что у меня по плану тут?

Да, точно!

Нужно обсудить с Фархадом, где там следующая установка, и двигаться её уничтожать.

Дослушала играющий трек и спрыгнула вниз. Ещё одно преимущество бессмертного существа — тебе больше не страшны падения с большой высоты.

Насладившись эпичным приземлением в землю, от которой даже поднялся столб пыли, я телепортировалась на сотню метров под землю, на минус четвёртый уровень бункера Терра.

— Ох ты ж чёрт! — тут же выругался боец Новой Федерации, стоящий у дверей гостевого холла президента. — Эм-м… Простите, Лилит, не привык к вашему появлению. С возвращением! — он отдал честь.

— Всё в порядке, вольно. Фархад у себя?

— Так точно!

Кивнула и вошла в холл.

Секретарша Миляуша тут же вскочила со своего места:

— Ксения! Рады вашему возвращению! — радостно поприветствовала меня девушка. — Может, хотите кофе?

— У вас ещё оно осталось? — ответила я с иронией.

— Ну… — Миляуша немного зажалась. — Вообще есть… Ещё есть чай…

— Нет, спасибо. Не трать на меня золотые ресурсы. Лучше сообщи Фархаду, что я здесь.

— Не нужно, я уже в курсе, — голос Фархада донёсся ещё до того, как я успела толком осмотреться. Он вышел из своего кабинета с чуть усталой, но всё же дружелюбной улыбкой. — Давно тебя не было! Как всё прошло?

— Если честно, с координатами последнего бункера мы хорошенько так промахнулись, — отмахнулась я. — Пришлось искать. Ты ведь уже понял, зачем я здесь?

— Конечно… но… — он замялся, неуверенно бросив взгляд на дверь кабинета. — Хотел с тобой поговорить об этом как раз...

Напряжение читалось не только в голосе. Его движения стали суетливыми, пульс участился. Просканировав его, я с удивлением поняла, что этот крепкий мужик, переживший столько дерьма, боится меня. Интересно, что же такого он хочет мне сказать?

Кабинет президента, который всегда был ещё и штабом по поиску смертоносного вооружения, выглядел пустым и угрюмым. Стратегический стол, раньше заваленный картами и бумагами, теперь был чистым. Радиоустановка в углу молчала, а диван, где обычно толпились его помощники, казался заброшенным. Единственным источником света была настольная лампа на рабочем столе Фархада.

— Где все? — удивлённо спросила я, оглядывая опустевшее помещение. — Вы больше не прослушиваете частоты?

Фархад молча подошёл к столу, достал две стеклянные рюмки и бутылку коньяка. По виду — дорогой раритет, явно добытый не отсюда.

— Именно об этом я и хотел поговорить… — он разлил коньяк, протянув одну рюмку мне. — Я решил закрыть программу поиска.

Пара секунд ушла на то, чтобы я просто переварила услышанное. Затем, проигнорировав предложенный стакан, я подошла к столу и молча забрала бутылку. Сделав пару крупных глотков, тяжело плюхнулась на диван в центре кабинета.

— Ты серьёзно? — тихо начала я, чувствуя, как глухая злость поднимается внутри.

— Ксень, — он поставил свою рюмку на стол, не притронувшись к напитку. — Я понимаю, как это важно для тебя. Но Москва была последней известной точкой, где могли быть образцы. За пять лет мы не нашли больше ничего. Все известные бункеры павших государств давно изучены. У нас просто больше нет ресурсов на поиски новых.

— Это повод сдаться? — я откинулась на спинку дивана, осушив ещё треть бутылки.

— Прошло уже пять лет, Ксень. Мы сделали всё, что могли, — с заметной усталостью в голосе сказал он. — Сейчас мы едва справляемся с поддержанием работы бункера Терра и пару уцелевших станций. У нас каждый человек на вес золота. А ты предлагаешь тратить ресурсы на поиски оружия, которого, возможно, уже даже не существует.

— Ты забыл, какой у тебя передо мной должок? — голос мой стал опасно ровным.

— Долги давно закрыты, — отрезал он. — Не надо возвращаться к прошлому.

Сжав в руках бутылку, я прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Алкоголь, как и прочие вещества, давно не оказывал на меня никакого эффекта. Но вкус… вкус остался.

— Слушай, Ксень, — продолжил он уже мягче. — Я всё понимаю. Но мы не можем тратить время на бесполезные поиски. Если у тебя вдруг появятся новые, конкретные данные, если будет зацепка — мы вернёмся к этому. Но пока…

— Пока я могу забыть об этом, так? — я спокойно поставила бутылку на пол, глядя на него исподлобья.

— Прости, но да, — Фархад выглядел так, будто ему самому это решение далось нелегко. — Спасибо, что хотя бы не разнесла тут всё.

— Я тебе что, психопатка? — горько усмехнулась я, поднимаясь с дивана.

— Нет, но я понимаю, насколько для тебя это важно.

— Весьма, — бросила я на ходу. — Ладно, Фархад. Не болей.

После этого я поставила бутылку на пол и спокойно направилась к выходу.

Конечно, президента вполне можно понять, ведь он говорил откровенно. В казанском метро в живых осталось процентов двадцать от первоначального населения, и то большая часть сконцентрирована в Терра и на станции поблизости. И сейчас этих людей больше волнует вопрос выживания «здесь и сейчас», а не какие-то глобальные цели спасения человечества от сверхмутантов на дальних землях.

С другой стороны, мне теперь откровенно нечего делать. Поэтому я решила хотя бы попытаться нажраться не пьянящим алкоголем в баре, чтобы собраться с мыслями и решить, как быть дальше.

Глава 10 - Иннополис

Вселенные 0001-A, 0223-B

Подземная улица у станции «Кремлёвская», называемая Новой Баумана, напоминала мёртвый памятник утраченной цивилизации и ничем не отличалась от того, что можно было увидеть на поверхности. А ведь когда-то это место было сердцем туристической жизни Федерации: сверкающие витрины магазинов, шумные кафе, яркие вывески, толпы людей, снующих туда-сюда. Но после адской бойни, прошедшей тут дважды, здесь царил лишь холодный мрак и тишина, разрываемая глухим эхом моих шагов.

Плитка на полу треснула, местами исчезла вовсе, обнажив грубый, серый бетон. Обломки витрин висели грозными оскалами — раны, оставленные шальными обстрелами. Ржавые каркасы старых ларьков торчали из стен, словно остатки металлических рёбер давно погибшего зверя.

Возможно, Новой Федерации стоило бы навести тут порядок и вернуть былое величие, но, по сути, это уже было просто никому не нужно.

Последним заведением, которое ещё умудрялось выживать, оставался «Барсук». Когда-то — лучший стрип-клуб для элиты старой Федерации. Роскошные неоновые интерьеры, гремящая музыка и лучшие девочки, способные за ночь заработать больше, чем большинство на станции за месяц.

А теперь — полуживой бар, застрявший между воспоминаниями о прошлом величии и мраком настоящего. Бархатный пол давно истёрт до дыр тяжёлыми ботами, неоновый свет заменили тусклые лампы под потолком, а ложи, вместо кожаных диванов с бархатными столиками, заняли грубо сколоченные столы, на которых оседала вековая пыль и чья-то засохшая блевотина.

Единственное, что осталось неизменным, — это пилоны, торчащие посреди помещения, как символ неизменного порока и похоти, или, может, безысходности.

Иногда по пятницам на них всё ещё танцевали. Шоу для тех, кто уцелел: бойцы Федерации и редкие маргиналы. Девицы, исчерпавшие собственную гордость, двигались под рваное кантри, больше напоминая тени прошлого, чем живых людей.

У стойки скучал Макс Чикано. Он с таким усердием натирал бокалы, будто это был его единственный способ отвлечься от медленно разваливающегося вокруг мира. Когда-то этот парень был частью моей банды. Настоящий рейдер, влюблённый в рев мотоциклов и вкус свободы. Но после распада банды он нашёл себя здесь. Честно говоря, я удивлялась, как он вообще терпит это унылое говно.

— Лилит, — ухмыльнулся он, не поднимая взгляда от бокала. — Давненько тебя не было. Что, снова по делу?

— Как всегда, — ответила я, усаживаясь на высокий стул напротив него. — Но не думай, что я не скучала. Ты тут как, держишься?

Макс усмехнулся, поставив блестящий бокал на полку.

— Да держусь, куда ж деваться? — Он оглядел пустой зал. — Клиентов всё меньше, зато работы меньше. Тоже плюс.

Я усмехнулась и откинулась на стойку. Несмотря на свой скепсис ко всему окружению, оно не вызывало у меня отвращения. Было тут что-то одновременно уютное и угнетающее. Может, это потому, что я сама выросла в похожих условиях? Не исключено.

— Что-то у тебя совсем пусто, — сказала я, осмотревшись. Кроме нас в баре сидело только пару мутных типов в дальнем конце.

— А кого ты тут хотела увидеть?

— Ну хотя бы ваших бойцов.

— Бойцы все в смене. Приходи после одиннадцати, будет немного народу. Сегодня вон, программа… — он кивнул в сторону пилона.

— Ты предлагаешь мне посмотреть или выступить? — я приподняла бровь.

— Хм… — он наигранно задумался. — На самом деле было бы интересно посмотреть на роскошные соски бывшей «наследницы» Цикад.

— Знаешь, в иные времена за такие слова я бы тебе уже яйца оторвала.

— Да-а-а, было время… — ответил он мечтательно, затем хлопнул по столу и тут же перешёл на позитивный тон. — Ну так что, покажешь класс?

— В другой раз. Налей мне что-нибудь.

— Если есть чем платить, налью.

— Ска...

Разумеется, нечем. Мне больше нет потребности в деньгах в виде топлива, которое тут до сих пор использовали как валюту. Хотя есть один вариант.

— Ящик патронов для АК устроит? — спросила я.

Макс улыбнулся. Он уже понял, к чему я клоню.

— Это разговор. А два сможешь?

— Смогу.

— Тащи.

Я быстро вспомнила, какое именно военное хранилище из последних оказалось заброшенным. Кажется, в Челябинске?

Закрыла глаза и сделала прыжок. Да, всё верно. Тут только какие-то огромные пауки живут, точно!

Пока твари только соображали, что в их логове снова есть кто-то лишний, я быстро сосчитала все помещения и нашла полки с боеприпасами. Дотронулась до двух ящиков и, стерпев боль, прыгнула обратно в бар. Чего только не сделаешь ради халявного бухла, которое даже не действует.

— Ого! — удивился бармен.

Макс вышел из-за стойки и подошёл ко мне. Ощупал ящики и попытался их поднять, но они оказались заполнены до основания.

— Это уже другой разговор! — радостно сказал Чикано, вернулся за столку и открыл бутылку водки. — Не хочешь снова на бар поработать?

— Опять алкашку и патроны тебе таскать? — я ухмыльнулась.

— Ну, было бы неплохо.

— Нет, спасибо. Натаскалась уже. Я ведь не только тебе помогала. Знаешь, сколько я говна уже сюда телепортировала за первый год?

— Сколько?

Я не ответила. Взяла рюмку и закинула в себя содержимое. Совсем не берет, будто воду пью.

— Вискарь давай, — отмахнулась я, — он хоть вкус имеет.

Бармен кивнул и достал другую бутылку.

— А по твоему вопросу… Меня уже можно называть не Лилит, а Маленькая Лошадка. Поэтому прости, это утомило. Через месяц приходи.

Макс улыбнулся, поставил передо мной стакан и наполнил его.

— Почему через месяц?

— Когда я со скуки ебнусь, телепорту тебе сюда хоть Статую Свободы по частям, — снова залпом выпила содержимое. Это получше.

— Что, Фархад закрыл проект поиска установок?

— Ага.

— И что ты планируешь теперь делать? — он налил еще.

— Да хрен его знает. Вот прикинь, какая засада… Ты превращаешься в бессмертное сверхсущество. Тебе по факту не нужно есть, спать или как-то выживать. Ты не стареешь. При этом можешь убить любого, остановив время, да еще и умеешь телепортироваться куда угодно. Чем бы ты занялся в первую очередь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вариантов немного. Либо приносить пользу выжившему человечеству, либо вред, удовлетворяя скуку своим величием.

— Ну вот! — я выпила стакан и забрала у него всю бутылку. Он не особо был против, и даже открыл вторую. — Становиться таким же ебнутым психопатом, как Пеньков, я не хочу. А помогать я могу как?

— Ну, например, таскать мне редкую алкашку в бар, — ехидно подколол Макс и улыбнулся.

— Ну, во-первых, алкашка в твоем баре появляется регулярно, — я опустила голову к груди и показала на себя двумя ладонями. — А во-вторых, глобально как я могу помочь?

— Бороться со злом, наверное.

— Вот именно этим я и занималась. Но единственное зло для меня — это эти гребанные установки.

— А как же всякие бандиты, извращенцы, маньяки?

— Скажи мне, где они сидят, я без проблем зачищу весь лагерь. Куда прыгать?

— Эм-м… Не знаю.

— Вот и я не знаю.

— Ну в других городах, в метро, наверняка же есть свои бандиты и негодяи. Это у нас полтора человека осталось, но в том же Питере может…

— Так-так-так! — я подняла палец, остановив его. Допила одну бутылку и сразу взяла вторую. Вроде начало действовать, или мне кажется? — Ты сейчас слишком глубоко полез. Как я буду определять, кто из выживших плохой, а кто хороший?

— Ну… Спросить у местных.

— А кто из этих местных плохой или хороший, чтобы у него спросить?

Макс подумал, но в итоге лишь плечами.

— Вот именно, Макс, вот именно. Это уже называется — игра в политику. Я этим не занимаюсь. Я хочу бороться с настоящим и очевидным злом. А не все эти вечные сражения за территорию и ресурсы, где каждый считает себя правым. Проходили уже. Нет правды ни у кого. Есть только жадность.

Мы несколько минут молчали. Видимо, я поставила Макса в тупик своей философией. Хотя, по сути, так оно и было. Не мне быть судьей, прыгая по разным городам и решая, кому жить, а кому умереть.

— Как я понял, тебе совсем тоскливо, да? — вдруг спросил Макс с улыбкой.

— Да. Может, ты что-то знаешь про расположение еще одной боеголовки?

— Нет. Но есть кое-какая интересная информация. Может, захочешь воспользоваться?

— Слушаю.

— Да тут на днях заглядывал какой-то залетный тип с малолетней девчонкой. Мужик здоровый такой, а девчонка совсем щуплая. Вроде как дочь его. Я их раньше тут не видел, мужик сказал, что прям из Чебоксар пришли. А я таких люблю, у них же информации полно интересной…

— Давай без прелюдий, Макс, я уже вся мокрая.

— Ох… — бармен даже немного засмущался. — Короче, он сказал, что они через Иннополис проходили, какие-то аномалии там видели интересные. А еще то, что у него жена там раньше работала и там есть правительственные лаборатории под зданием университета.

— Не знала, что там есть какие-то подземные лаборатории. Чем они там занимались?

— Разработкой альтернативных источников энергии.

— Так. И что в этой информации может меня заинтересовать?

— Ну… Не знаю, может, это пьяные бредни, но этот мужик сказал, что там какой-то энергосектор есть или что-то такое, что может в любой момент шарахнуть мощнее ядерного реактора.

— Мне кажется, это бред.

— Может, и так. Но если тебе и правда скучно, может, посмотришь, что там?

Хитрый леший. Хочет, чтобы я за него байки алкашей проверяла, потому что сам в них поверил.

Вот мне больше нечем заняться!

Хотя… Да и может, реально что-то интересное найду? Может быть, информацию о других правительственных объектах?

— Возможно, и посмотрю. Где говоришь, вход в лабораторию?

— В самом здании универа.

Допила бутылку и поставила на стойку. Нет, все-таки не взяло. Жаль.

— Ладно. Пойду посмотрю тогда, что там.

— Как вернешься, расскажешь, что видела?

— Обязательно.

Как только я пересекла порог бара, рутинно сделала прыжок. Ну, точнее, я думала, что рутинно…

Обычно такие перемещения происходят мгновенно: моргнула — и одно место сменилось другим. Но в этот раз всё пошло наперекосяк.

Пространство вокруг вдруг странно заискривилось, словно вдоль и поперек изученный мной механизм впервые закусился сам себе. Барашек времени завертелся, но застрял на полпути: помещение бара искривилось в нелепую картинку, а затем будто зависло — застыв в нелепом состоянии полупрыжка и остановленного времени. Я чувствовала себя так, словно одновременно летела и стояла на месте.

Секунды тянулись мучительно долго.

Сердце сжалось, адреналин захлестнул — а вдруг это какой-то сбой?

Я на мгновение даже подумала, что застряну в этом искаженном измерении навсегда. Но когда я, скрипя зубами, вложила остаток концентрации в повторную попытку, всё наконец сработало.

Мир резко дернулся, и я приземлилась на что-то твёрдое. Резкий запах рубероида и пыли ударил в нос.

— Что за херня? — сорвалось с губ, пока я приходила в себя.

Грязная, покрытая мелким мусором поверхность под ногами определённо была крышей. Крыша чего? Подошла к краю и заглянула вниз.

Ага, крыша университета. Ну, хотя бы в здание я прицелилась правильно. Правда, я планировала оказаться внутри… Хотя с другой стороны, хорошо, что я вообще оказалась по верным координатам.

Я огляделась.

Иннополис.

Я видела его вживую лишь в детстве, и то мельком, но прекрасно поняла, как же сильно он изменился со временем.

Когда речь заходила про тот город, сознание сразу вырисовывало мне широкую равнину, покрытую газонами и тропинками. Потому что Иннополис всегда был городом ветров. Но сейчас…

Вместо ухоженных газонов внизу простирался густой лес. Деревья плотной стеной окружали здание, их кроны заполонили пространство так, будто природа решила окончательно отвоевать своё.

Лёгкий ветерок донёс сырой запах листвы и приближающейся грозы. Над головой нависли тяжёлые тучи, из которых вот-вот начнёт хлестать дождь.

Пора двигаться вниз, пока я не превратилась в мокрую кошку.

Я нашла огромный прямоугольный провал в крыше — там, где когда-то было панорамное остекление. Теперь от былой архитектурной красоты остались только металлические рамы и облезшие края. Заглянула внутрь.

Подо мной открылся просторный атриум, со стен которого свисал густой плющ. Пространство заливало тусклый свет, пробивающийся через обломки стекла, а в центре, как нелепый памятник прошлому, валялся перевёрнутый кофейный автомат.

Ну, туда и прыгну.

Нацеливаясь на центр фойе и…

БАХ!

Меня шарахнуло током, будто кто-то включил пятьсот вольт прямо под кожей. Я вскрикнула от неожиданности, чувствуя, как в висках пульсируют молнии. Мир вокруг резко потемнел, а под веками зажглись алые искры.

Блядь, да что вообще происходит со мной?!

Секунду я стояла, боясь открыть глаза. Затем сделала глубокий вдох, медленно распахнула их — и тут же пожалела об этом.

Воздух обжёг лицо, как удар огненного молота. Нет, это было не просто тепло, а раскалённый жар, будто меня закинуло прямо в жерло печи. Я отшатнулась, вскинув руку, чтобы хоть как-то прикрыть лицо. Глаза защипало от пересушенного ветра, обжигающего каждую клеточку кожи.

Чёрт возьми… что это за ад?!

Заросший растительностью мир исчез, сменившись пустошью, которую я даже в своих худших кошмарах представить не могла. Здание университета? Забудьте! Над головой раскинулось безоблачное небо, яркое и слепящее, будто солнце решило сойти с ума. Останки стен бывшего здания торчали из песка, словно последние зубы разлагающегося великана. Вокруг — бескрайние барханы, песчаное море, ослепительно белое и, казалось, раскалённое добела.

— Ну охренеть просто! Просто О-ХРЕ-НЕТЬ! — вырвалось у меня.

Я поняла, как это работает и где я оказалась. Альтернативная реальность. Кажется, мой старый знакомый, старичок Смолов рассказывал мне что-то об этом, когда обучал меня работе с моими способностями. Но я никогда не умела в перемещения дальше собственной реальности. А теперь же, каким-то образом, я это сделала.

И если я оказалась в этом аду, значит смогу и выскочить отсюда точно так же? Верно?

Верно, но не сейчас.

Потому что когда я попыталась сделать ещё один прыжок, то поняла, что тело словно опустело. Мышцы дрожали, и каждая попытка собрать энергию встречала внутренний протест, напоминающий, что ещё одна такая попытка может закончиться фатально.

— Ладно, ладно, я поняла. Лучше перевести дух, — пробормотала я, осматриваясь в поисках укрытия.

Мир казался беспощадным. Нигде не было ни малейшего намёка на тень, пока мой взгляд не наткнулся на небольшой каменный грот у основания бархана. Он выглядел как спасение: остатки стены обрушились, образовав крошечную пещеру, почти утопленную в песке.

Именно туда я и направилась.

Песок оказался ещё горячее, чем я ожидала. Каждый шаг был пыткой, ноги увязали, а тяжёлое дыхание рвалось из груди, будто я только что отбегала марафон. Но я продолжала двигаться, чувствуя, как солнечный жар жжёт меня насквозь. Если мне тут так плохо, то какого бы тут было обычному человеку? Не удивлюсь, если реальная температура этой реальности переваливает за сотню.

Наконец я добралась до грота, ввалилась внутрь и рухнула на песок. Здесь, под остатками каменных сводов, было чуть прохладнее. Я откинулась на спину, пытаясь отдышаться, и закрыла глаза.

— Чёрт, а ведь я хотела просто немного развеяться… — прошептала я, чувствуя, как мышцы ноют от напряжения.

Теперь надо было собраться с мыслями. Здесь, в тени, это, по крайней мере, было чуть проще.

Эмоции, которые я давно похоронила под грузом выживания, неожиданно дали о себе знать. Лёгкая паника — непривычное, почти забытое чувство, подкралась незаметно, как хищник.

Меня напрягало, что я совершенно не понимала, как я тут оказалась. Меня просто зашвырнуло в эту беспощадную, палящую реальность, без какого-либо объяснения и каких-либо ощутимых внешних факторов. Более того, я теперь даже не была уверена, смогу ли я вообще отсюда выбраться.

Мысль, словно заноза, засела в голове, вызвав укол раздражения. Если мои способности открылись так внезапно, а таких реальностей бесконечное количество, то как долго мне придётся их перебирать, чтобы найти ту единственную — свою?

— Приехали, ёпт… — выдохнула я.

Но стоило задать себе этот вопрос, как тут же пришёл другой. А какая разница? Могу ли я вообще назвать какую-то из этих реальностей своим домом? Что меня там удерживало?

Бармен Макс с его историями? Ну, забавно, но это едва ли тянет на «причину остаться». Фархад, одержимый кормёжкой своих людей здесь и сейчас, не задумываясь о том, что будет завтра? Тем более.

Так что же?

Да и кто сказал, что уничтожаемые мною боеголовки существуют только в той реальности, откуда я пришла? Может быть, я и правда вычистила их все, и это перемещение — знак. Знак, что пора двигаться дальше, начать чистить другие реальности.

— Разве не этого ты хотела, Лилит? — тихо проговорила я, больше для себя.

Эта мысль неожиданно меня успокоила. Вызов принят. Пожалуй, я попробую ещё несколько прыжков, когда приду в себя, и продолжу свою миссию там. Но сначала — передышка.

Я осмотрела своё импровизированное укрытие и поняла, что это вовсе не пещера, а лестничный пролет, ведущий вниз. Оставшиеся ступени уходили в подвал, скрываясь в тени.

Любопытство взяло верх, и я решила осмотреть местные «секретные лаборатории».

Я начала спускаться, ожидая, что с каждым шагом воздух станет прохладнее, а затхлый запах сырости заполонит ноздри. Но нет. Пройдя четыре пролёта, я поняла, что ничего не изменилось. Температура оставалась такой же невыносимой, а воздух — таким же сухим, как и наверху.

Это место словно выжгли до самых основ. Интересно, сколько тут рентген?

Внизу меня встретил длинный технический коридор, где каждый звук моих шагов отдавался эхом в металлических стенах. Пространство казалось мёртвым. Я шла вперёд, словно археолог, пробирающийся через руины давно павшей цивилизации.

Путь преградила массивная гермодверь, покрытая слоем пыли и песка. Её вид вызывал уважение, будто последний страж, удерживающий то, что скрыто внутри. Но энергетический заряд из ладони быстро решил эту проблему. С громким лязгом и скрежетом дверь сорвалась с петель, обрушившись на пол и поднимая облако пыли.

Я шагнула внутрь и застыла.

— Твою ма-а-а-ать… — выдохнула я, осматриваясь.

С обратной стороны двери меня встретила огромная лаборатория, странный гибрид цирковой арены и древнего амфитеатра. Высокие стены плавно закруглялись, замыкая пространство в закрытый, почти потусторонний мир, где мерцали тени, следуя невидимому ритму.

Но не само помещение привлекло моё внимание.

В центре висело нечто, что заставило меня остановиться и задержать дыхание. Субстанция, похожая на желе, насыщенно-розового цвета, светилась мягким, но настойчивым светом, словно радиоактивный кисель, застывший в невесомости.

Она дышала, медленно сжимаясь и расширяясь, как живое существо, окутывая пространство вокруг себя зловещим флуоресцентным сиянием.

Я не могла отвести глаз. Чем дольше я смотрела, тем сильнее становилось ощущение, что это нечто — не просто объект. Оно выглядело чужим, инородным, словно пришло сюда из мира, которому эта выжженная реальность совершенно чужда.

И тем не менее, что-то внутри меня начинало откликаться. Тихий, неприятный резонанс, как будто эта штука была связана со мной на каком-то глубинном уровне.

В голове даже мелькнула мысль, что всё это не может быть случайностью.

Если пытаться найти в произошедшем хаосе логику, то этот пузырь вполне мог быть причиной сбоев моей телепортации.

Всё сходилось.

Возможно, то, что рассказал Максу странный мужик, правда, и в Иннополисе действительно проводились эксперименты, которые вышли из-под контроля. А если эти разработки существовали в моей реальности, то могли быть и в других.

И что, если эта штука, этот объект, была чем-то вроде якоря, за которым я невольно цеплялась во время своих прыжков?

Я сделала шаг вперёд, ощущая, как воздух вокруг становится гуще, почти вязким. Свет субстанции усилился, как будто она заметила меня. Тени на стенах начали дергаться, складываясь в нечто, напоминающее смутные фигуры.

Ладно, либо я сейчас что-то узнаю, либо…

Я двинулась ближе, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Свет мягко колыхался на стенах, а странное, едва уловимое жужжание пробиралось в уши, заставляя волосы на затылке вставать дыбом.

Когда я приблизилась, поток эмоций сменился чем-то более… холодным.

Я остановилась на расстоянии вытянутой руки и наконец разглядела поверхность объекта. Она была не просто светящейся — субстанция отражала. Её поверхность переливалась, как ртутная плёнка на воде, показывая мне не только моё отражение, но и что-то ещё. Что-то чужое.

Я подошла почти вплотную, зачарованная этим танцем света. Но вдруг в отражении я заметила движение за своей спиной.

Секунда — и инстинкт взял верх.

Я резко обернулась, но не успела.

Удар — сильный и хлёсткий — пришёлся прямо в лицо, отбросив меня назад.

Череп пронзила боль, в глазах потемнело, но я осталась на ногах. Если бы я была обычным человеком, меня бы уже вырубило.

— Зараза… — прошипела я, морщась от боли.

Я скользнула вправо, увернувшись от очередной атаки, и выпустила заряд энергии в предполагаемое место нападавшего. Свет прорезал полумрак, вырывая из него человеческую фигуру.

Попала. Не идеально, но зацепила.

Когда зрение вернулось в норму, я наконец разглядела своего противника.

Мужчина. Лет сорока, с кожей смуглого оттенка и округлыми чертами лица, скрытыми за густой бородой. Его глаза прятались под капюшоном балахона, похожего на мой. На ногах — перемотанные шнурками гетры и короткие ботинки.

В руках он держал длинный посох — кибернетический, обвешанный трубками, соединениями и блестящими металлическими деталями. Мужик стоял в боевой стойке, готовый к следующему нападению, и напоминал древнего монаха-воина, явившегося сюда из какого-то альтернативного Шаолиня.

Его взгляд, хоть и скрытый капюшоном, прожигал меня.

Стоп. Где-то я уже видела такое…

Смолов.

Только тот размахивал клинками, а этот держал в руках посох, но его движения…

Чисто как у Павла!

— Хэй! Стой! — выкрикнула я, но это лишь подлило масла в огонь.

Незнакомец рванул ко мне, его фигура двигалась, как размытый силуэт. Мои энергетические выстрелы он уклонялся с таким мастерством, словно предвидел их заранее.

Как только он оказался на расстоянии удара, посох начал мелькать, превращаясь в сплошной вихрь движений. Каждое его действие было хищно точным, словно механизированная машина смерти. Удары сыпались с такой скоростью, что мои блоки едва выдерживали.

Как-то слишком резво для Смолова.

Может, я ошибаюсь… Ах ты сука!

Очередной удар пришелся прямо в лицо. Череп зазвенел, мир перед глазами двоился, но я устояла.

Не время для раздумий, Лилит. Соберись!

Боль разожгла во мне ярость. Этот тип раздражал меня всем своим видом: от излишне ловких движений до уверенности, с которой он меня атаковал.

Может, меня даже радовало, что я наконец встретила достойного противника, но черт возьми, я привыкла побеждать легко! А тут мне дают таких пиздов, что хотелось разнести его в щепки.

— Ах ты гад! — прорычала я, отпрыгивая назад.

Я щелкнула пальцами, намереваясь остановить время, но не почувствовала привычного замедления. Более того, противник словно ускорился.

— В смысле?! — произнесла на выдохе, перекатываясь вперед, чтобы уйти от нового удара.

Он вдруг метнулся к стене, оттолкнулся и, к моему изумлению, побежал вверх по вертикальной поверхности, как по ровной земле. Его движения были плавными и точными, будто он танцевал на грани физики. Достигнув купола, он резко перевернулся в воздухе, сложил посох, и лезвия выдвинулись из концов. Теперь он падал на меня, превращаясь в сверкающую смертоносную комету.

— Хрен тебе! — крикнула я и сосредоточила всю энергию в одной атаке.

Выстрел ударил вверх за секунду до столкновения. Волна силы отбросила его назад, впечатав в купол с таким грохотом, что сверху посыпалась пыль и мелкие обломки. Мужчина рухнул вниз, громоздко ударившись о пол, но уже через мгновение снова начал шевелиться.

Я подскочила к нему, прижав его к полу, пока он не восстановился.

— Всё, успокойся, старичок! — бросила я, тяжело дыша.

Он, как ни странно, не пытался вырваться, но его взгляд прожигал меня насквозь.

— Кто ты такая? — голос был низким, спокойным, но жёстким, как клинок.

— У меня тот же вопрос, — парировала я, потянувшись, чтобы сорвать с него капюшон.

Но этот гад оказался быстрее. Едва я прикоснулась к ткани, как он выстрелил энергией в пол под нами. Взрывной волной меня отбросило в одну сторону, его — в другую. Пока я ещё приходила в себя, он уже стоял на ногах, будто не было ни столкновения, ни удара о купол.

— Ну что, продолжим драться или все-таки поговорим? — бросила я, вытирая кровь с лица.

Ответом был новый шквал атак.

Но я уже начинала замечать усталость в его движениях. Удары теряли ту безупречную точность, которая бесила меня с самого начала. Он всё ещё был быстрым, но теперь я могла перехватывать его атаки.

Выпустила несколько огненных зарядов — он отразил их посохом. Тогда я сложила руки, нарисовала в воздухе энергетический круг и метнула его.

Мужчина не растерялся: он перепрыгнул, оттолкнулся от стены и ударил ногой так, что я влетела в стену, едва удержав сознание.

— Да ты задрал! — рявкнула я, отплёвываясь.

— Кто. Ты. Такая? — прорычал он, но его голос оставался холодным, как лёд.

Гнев вспыхнул во мне.

Я закричала, выплеснув из себя всю накопившуюся ярость. Энергия заполнила мои руки, пульсируя в такт сердцу.

Хватит! Этот монах не сможет меня остановить!

Сделав разбег, я врезалась в него всем своим весом. В последний момент заметила, что позади него не стена, а розовая субстанция, но останавливаться было поздно.

Мы вместе пролетели в сияющую аномалию, и мир снова обрушился на меня.

Снова разряд в сто тысяч вольт. Снова темнота. Снова ощущение, что тело разрывает на куски. Но на этот раз это длилось дольше. Гораздо дольше.

Глава 11 - Жора

Вселенная 0223-B, 0224-B

Тьма вокруг была густой, словно вязкая вода, затягивающая меня всё глубже. Но вдруг она раздалась, и передо мной открылся другой мир. Я видела его со стороны, как наблюдатель, но ощущала себя частью происходящего.

В центре этого видения стоял мужчина, с которым я только что сражалась. Его лицо было сосредоточенным, черты напряжены, а движения — отточенные, будто механические. И сейчас между ним и Смоловым явно не было ничего общего.

Жора

. Руководитель отдела технического обслуживания "Innopolis Inc.".

Эта информация сформировалась в моей голове сама собой, будто я всегда знала это. Я чувствовала все, что чувствует он. Его мысли, отрывистые и чёткие, начали проникать в моё сознание. Я не слышала слов, но ощущала обрывки: должен справиться… важный проект… последняя попытка.

Он стоял в коридоре, холодном и безликом, словно изнутри выжженном стерильным светом. Пальцы теребили ключ-карту, нервное движение, которое, казалось, он сам не замечал. Перед ним шипением раскрылась дверь, впуская его в огромную лабораторию.

Я невольно напряглась, чувствуя его тревогу. В центре комнаты, окружённая кольцами массивных конструкций, висела… Сфера Сингулярности. Еще одно определение, оказавшиеся в моем сознании. Её пульсирующий фиолетовый свет казался почти гипнотическим, притягивающим и в то же время угрожающим. Она будто пренебрегала законами нашего мира.

Как долго ты с этим работаешь?

— мысль пришла внезапно, будто я задала вопрос не ему, а себе. Но Жора, похоже, знал ответ.

— Сегодня не подведи, девочка, — пробормотал он себе под нос, и я почувствовала, как дрожь пробежала по его телу.

Он подошёл к консоли и начал быстро вбивать команды, его движения уверенные, но я чувствовала, как в глубине закрадывается страх. Образы в его голове стали более четкими: он думал о своей беременной жене, которая ждет его дома в Казани. О том что сегодня он не должен обосраться ради нее.

— Жора, как дела? — раздался голос откуда-то сверху, заставив меня вздрогнуть.

Алексей Вдовин. Снова знакомые имена, хотя сейчас я прекрасно понимала, что это другой Вдовин, потому что его судьба пошла совсем другим путем.

Вдовин владелец этой корпорации. Делит компанию вместе со своей женой Светланой, которая тоже почти наверняка наблюдает за процессом прямо сейчас. С Жорой они в хороших отношениях, даже вместе ездили в отпуск семьями. Но, если он не справится в этот раз, вполне вероятно, что этот рабочий день будет последним.

— Пока стабильно, — Жора не отвлёкся, отвечая спокойно. — Поля держатся, параметры в норме.

Он лжёт,

— поняла я. Лёгкое отклонение в значениях заставляло его нервничать, но он решил не сообщать об этом. Потому что кроме этих показателей, все другие индикаторы были в норме.

— Хорошо. Не торопись. Сфера слишком ценна, чтобы рисковать, — Вдовин сделал паузу, а затем добавил с нажимом: — Помни, Жор, за процессом наблюдают инвесторы, которых нельзя разочаровывать.

Я почувствовала, как уголки губ Жоры дёрнулись в сдержанной усмешке.

— Алексей, не нужно на меня давить. Если бы не я, твоя сфера давно бы сожгла весь кампус.

Разговор прервался, но напряжение осталось висеть в воздухе.

Жора снова сосредоточился на экране, его пальцы пробегали по клавишам. Цифры на мониторах мелькали слишком быстро, чтобы я могла их разобрать, но я ощутила его сосредоточенность. Он был не просто программистом или техником — он был

архитектором

этой системы, строителем мостов между идеей и ее воплощением.

Сфера тем временем начала медленно вращаться, усиливая свечение. Началась привычная разгонка, которую они делали уже сотню раз.

— Жора, у нас рост напряжения, сектор С-2! — неожиданный голос девушки с другого терминала прозвучал тревожно.

— Вижу, — ответил он быстро. — Корректирую.

Но что-то было не так. Я чувствовала это вместе с ним. Слишком рано для роста напряжения, реактор разгона еще даже не вышел на треть необходимой мощности, а Сфера уже раскалилась до бела.

— Блокируй её, быстро! — выкрикнул Жора, метнувшись к панели.

— Не получается! — паника в голосе девушки была почти осязаемой. — Я вырубила внешний контур, но напряжение растет само собой!

— Жора, какого хера происходит?! — закричал голос Вдовина в динамиках.

— Не знаю! Она пока не крутится! Попробую выдернуть ее руками!

— Ты с ума сошел! Не трогай!

Но он для себя уже все решил. Я почувствовала, как страх обрушился на Жору, но он не дал себе замешкаться. Рывком он дотянулся до аварийной кнопки открытия реактора. Защитные дуги раздвинулись в стороны, открыв доступ к Сфере. Он бросился к ней, схватился двумя руками и выдернул из корпуса без особых проблем.

— Да! — закричал он. — Я смог! Все в порядке!

Он радостно поднял сферу, показывая ее в камеру наблюдения. Он понимал, что без реактора разгона гиперсфера должна быстро остыть и перейти в спокойное состояние.

— Жора… — прокричала лаборантка. — Она не…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сфера в руке вдруг вспыхнула, и мир накрыло ослепительной вспышкой….

Что происходит?

Я хотела закричать, но не могла. Всё исчезло, как будто меня вырвало из этого мира. Последнее, что я почувствовала, это гул — тяжёлый, глубокий, как умирающее сердце. И затем тишина.

* * *

Темнота казалась живой, липкой, словно стремилась поглотить последние остатки моего сознания. В какой-то момент мне показалось, что я уже не способна отличить, где заканчиваюсь я и где начинается это «ничто».

И вдруг... кашель. Глухой, хриплый. Угу, значит, нас всё-таки не размазало по измерениям. Или пока не размазало. Но умирать рановато. Просто подождать, пока кто-то соизволит включить свет.

Зрение возвращалось мучительно медленно. Смутные контуры вырисовывались передо мной — слишком размытые, чтобы что-то понять.

Затем до меня донеслись шаркающие шаги. Тяжёлые, неуверенные. Резкий толчок в плечо выдернул меня из оцепенения. Меня трясли, сначала несильно, затем энергичнее.

— Эй! Ты в сознании? Слышишь меня? — голос, грубый, но отчётливо обеспокоенный, разорвал тишину.

Я с усилием попыталась сосредоточиться, разлепляя веки, но мир всё ещё ускользал от меня,

Это был Жора. Он снял капюшон и его тон изменился на более обеспокоенный: звучал мягче, спокойнее, будто бы несколько минут назад он и не пытался меня убить.

— Слы... — я с трудом откашлялась. — Слышу. Но, честно говоря, мне немного хреново

Зрение наконец прояснилось. Жора навис надо мной, приводя в чувство.

— Ух, — облегчённо выдохнул он. — В сознании!

— Ты… это видел?

— Что видел?

— Момент взрыва Сферы.

— Так, стоп. Ты тоже?

— Ну да… — с его помощью я приподнялась и села. — Только наблюдала будто со стороны, как в кино. При этом чувствовала все твои эмоции, мысли.

— Охренеть, — удивился Жора и поправил себе лоб. — Ну, зато ты хотя бы понимаешь, кто я и что со мной произошло.

— Пока не особо. Ты хотел меня убить?

— Хотел… — задумчиво сказал он. — Но это нужно было сделать до того, как ты нас сюда закинула.

Нет, все-таки из общего со Смоловым у этого типа было мало. Ни внешность, ни голос, ни манера речи теперь не казались мне похожими. Разве что общий отдалённый образ. И если Павел был более ярким в своём общении, то речь этого персонажа больше гипнотизировала и успокаивала.

А жаль. Я надеялась, что пересечения с альтернативными версиями моих друзей продолжатся.

— Как тебя зовут? — спросил он, подав мне руку, чтобы помочь встать.

— Ксения. Но можно просто Лилит. А тебя Жора?

— Да.

— Это от Григория?

— Георгий. Но лучше просто Жора, мне оно привычнее.

— Приятно познакомиться, Кибер-Жора, — произнесла я.

— Почему кибер?

— Потому что как я поняла, ты хакер. Да и посох у тебя словно их вселенной киберпанка.

Он рассмеялся.

— Не хакер, а программист. Занимался настройкой архитектуры кода реактора…

— Архитектор, — слово вырвалось автоматически, будто кто-то произнес это слово за меня. — А эта палка? — я ткнула на его посох, усеянный стальными шипами.

Жора удивленно осмотрел свое оружие, будто уже забыл о его существовании. Затем нажал какую-то штуку, и посох стал идеально гладким, а наличие каких-то штук внутри него выдавали только утолщения и швы.

— Прости. Это так… мое изобретение для самообороны.

— Ты типа Мастер-Фломатер?

— Что за генератор двусоставных прозвищ в твоей голове? — возмутился он.

Я поднялась на ноги.

— Раньше, в банде байкеров мы часто давали прозвища новичкам. И мне так проще запоминать людей. Но если хочешь можешь быть Архитектором.

Жора усмехнулся:

— Ты уже решаешь, как будешь меня называть, едва мы познакомились. Вот даешь, конечно… Хотя, кажется, теперь нам придётся подружиться, чтобы выбраться отсюда. Так что называй как знаешь, мне всё равно.

Я огляделась. Место, где мы оказались, было едва ли подходящим для спокойных разговоров. Нет, лаборатория осталась той же: сферическая, с хищно изогнутыми стенами. Но теперь всё вокруг пропиталось пугающим зловещим настроением.

Светящаяся субстанция, которая раньше висела в центре, будто сердце этого места, исчезла. Но не бесследно. Она словно взорвалась и её ошмётки расплескались по стенам, полу и потолку, заливая всё вокруг своим пульсирующим светом. Пятна выглядели живыми: они двигались, скользили и перетекали одно в другое, как медленно стекающая кровь.

От их движения по телу пробежала холодная дрожь. Под ногами всё ещё ощущалась твёрдая поверхность, но при каждом шаге казалось, что пол вот-вот начнёт дышать. Стены пульсировали в такт свету, и мне вдруг стало сложно понять, где заканчивается субстанция и начинается лаборатория.

Воздух стал тяжелым, с привкусом металла, который забивал лёгкие.

— Почему тут все такое, странн… — начала я, но тут поняла, что Жора уже ретировался к выходу. — Эй! Стой! Архитектор!

Я не думала, что он отреагирует, но на удивление Жора обернулся и безразлично посмотрел на меня:

— Что?

Сделала мысленное «гы», довольная тем, что только что придумала ему прозвище. Пусть и немного странненькое.

— Где портал? Что это за слизь?

Вопросы казались вполне логичным и уместным, но Жора посмотрел на меня так, словно я только что выдала какую-то идиотскую шутку.

— Нет тут портала. Мы во вселенной сингулярности энтропии гиперматерии, — ответил он, словно это было что-то само собой разумеющееся. — Вроде очевидно.

Я закатила глаза.

— Очевидно блядь! Конечно очевидно! Как же я сразу не догадась...

Он тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня, на этот раз с подозрением.

— Очень смешно. Если ты добралась до портала в точке сингулярности, ты не можешь не знать, как он работает. Не говори только, что просто туалет искала и случайно не там свернула.

Его сарказм был на грани с агрессией, но мне сложно было объяснить, как я оказалась рядом с тем порталом. Но решила попробовать. Если он сам обладает сверхспособностями, да еще и, похоже, «ученый на болте верченый», то, возможно, поймет меня.

Я пожала плечами, стараясь сохранить спокойствие:

— Понимаю, что это звучит странно, но ты почти угадал. Я реально не в курсе того, что тут вообще происходит. Я… эм-м… типа обладаю сверхспособностями, понял? Телепортировалась спокойно в своей реальности и тут меня закинуло в твою пустыню.

Жора резко замер, уставившись на меня так, будто я только что разрушила всю его картину мира.

— Ты что, хочешь сказать… ты

не из моей вселенной

?

— Ага, сюрприз, — кивнула я, скрестив руки на груди.

— Вот это, мать твою, новость, — пробормотал он, потерев бороду, будто пытался переварить услышанное.

Его глаза чуть сузились, и он замолчал на несколько секунд. Потом, словно решив, что разбираться будем позже, снова заговорил:

— Ладно, так и быть, верю. Но потом расскажешь подробнее, когда выберемся отсюда. Я тоже не буду затягивать, объясняю в двух словах, тем более что ты многое уже видела сама.

Я жестом предложила продолжать, и он кивнул:

— Существовала такая штука, как гиперсфера. Должна была давать бесконечную энергию. Пятимерный артефакт, который находился сразу в нескольких вселенных одновременно. Одна из этих вселенных моя, но она, судя по всему, не была родной вселенной объекта. Родной вселенной была, — он развел руками показывая на пространство вокруг, — эта реальность. Так вот… этот артефакт взорвался, что привело к глобальному апокалипсису везде, где он только находился.

— Почему он взорвался?

— Хрен его знает. По крайне мере в моей реальности это произошло совершенно без повода. Но исходные причины взрыва находились именно здесь.

— С чего ты так уверен?

— Потому что во всех остальных реальностях мир уничтожен. А здесь…. Оглянись! — он указал рукой на какие-то объекты вокруг. — Здесь не было апокалипсиса. Тут лишь остановилось время. Навсегда.

Тут он был прав. Не взирая на слизь, та же мебель не выглядела так будто стояла тут заброшенной десятки лет.

Ответить я не успела. Жора сделал паузу, оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли кто-то, и добавил уже более жёстким тоном:

— А теперь нам пора уходить.

— Экскурсовод из тебя, честно скажу, так себе, — усмехнулась я, пытаясь разрядить обстановку.

Но Жора даже не улыбнулся. Молча подошёл к гермодвери, с силой дёрнул рычаг, раздвигая массивные створки, и вышел в коридор.

Забавно, что мои предположения про аномалию оказались верны. Значит, вся причина все-таки в ней.

— И кстати, — послышался выкрик удаляющегося голоса из коридора, — когда тебе станет скучно и ты решишь пойти за мной, в слизь на полу старайся не наступать. Она довольно нестабильна.

Я на мгновение задумалась: зачем мне возиться с этими опасными ошметками субстанции, если я могу просто телепортироваться на улицу? Закрыла глаза, сосредоточилась и ощутила знакомый поток энергии, готовый перенести меня сквозь пространство. Быстрый ментальный пролет мимо прыгающего через слизь Жоры, и вот я уже вижу отличное место для перемещения на лестничной площадке.

Но вместо привычного ощущения прыжка моё тело снова пронзила адская боль. Точно такая же, которую я испытала в момент погружения в субстанцию. Все нервы вспыхнули одновременно, но... ничего не изменилось. Я осталась на месте, не сместившись ни на сантиметр.

— Окей, понял, принял, — проговорила я и поспешила нагнать нового друга пешком.

У самой двери я о что-то споткнулась, потому что не посмотрела под ноги. Этим «чем-то» оказался подстреленный робот, похожий на тех терминатора из старого фильма, который мы смотрели еще на базе Цикад. Только этот был более примитивный.

— Обалдеть, — спросила я сама себя, — что за фантастические технологии были в этом мире?

Впрочем, вопрос был больше риторический. Достаточно развитые, раз тут существовала какая-то «гиперсфера».

Быстро преодолела коридор, перепрыгивая через мерзкую слизь, которая тянулась по полу. В очередной раз приметила, что если бы не эта странная гадость, коридор казался бы абсолютно целым, даже свет работал как ни в чем не бывало, что удивило меня ещё больше.

Жору нагнала только у холла университета на первом этаже. Здесь было больше пространства. И хотя слизи хватало и на стенах, и на полу, передвигаться стало значительно проще.

— Ну что, — довольно произнес Жора, — все-таки решила пойти со мной?

— Я же уже сказала тебе что умею телепортироваться?

— Ага, — улыбнулся он. — И ты подумала, что самая умная, но ничего не получилось?

— Как ты догнался?

— Хех, если бы все было так просто… Я уже сказал, что эта вселенная отличается от всех остальных. Тут многие законы и правила работают не так, как мы привыкли…

— Если ты не с этой реальности, откуда ты все это знаешь?

— Я уже несколько лет изучаю ее, наблюдая за порталом. Тем самым, в который ты нас затолкала. С помощью определённых методик я научился «читать» то, что находится на другой стороне.

— А почему ты просто не нырял в него сам? — спросила я, пытаясь звучать спокойно, хотя внутри начинало подниматься неприятное чувство тревоги.

Жора бросил на меня быстрый взгляд, в котором отразилась смесь раздражения и недоумения.

— Я думал ты уже поняла сама, — ответил он, стараясь держать себя в руках, но всё-таки не удержался и добавил более жёстко: — Потому что сюда есть только вход. Но нет выхода.

Последние слова он произнёс с таким мрачным отчаянием, что внутри у меня что-то холодно сжалось. Это прозвучало как приговор, простой и окончательный.

До этого момента я относилась ко всему происходящему с привычной для себя долей пофигизма. После всего того, что я пережила за последние пять лет — постапокалипсис, визиты в таинственный Энион, сражения с монстрами и людьми — какая-то застывшая во времени вселенная с фиолетовой слизью и странным небом выглядела не более чем легким испытанием. Но слова Жоры начали менять этот настрой. Они проникали глубже, чем хотелось, срывая с меня маску уверенности.

— Почему ты думаешь, что отсюда нет выхода? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Потому что портал в моей реальности сформировался на месте взрыва гиперсферы, — сказал он, открывая тяжёлую дверь, которая вела наружу. — А в этой реальности всё, что осталось от гиперсферы, — это вот эти... сопли, — он махнул рукой на лиловую слизь, мерцающую на стенах. — Если выход и существует, его придётся искать чертовски долго.

Он говорил спокойно, но в голосе ощущалось напряжение, которое он явно пытался скрыть. И это меня взволновало ещё сильнее.

Когда мы вышли наружу, я невольно остановилась. Окружающий мир выглядел... чужим.

День был светлым, но странным. Чистое звёздное небо без солнца нависало над нами, как декорация. Это было похоже на полярный день, как если бы его пытался изобразить человек, ни разу его не видевший своими глазами. Конечно, я тоже не видела… Но зато видела на открытках. И это совершенно не было на них похоже.

Переведя взгляд вниз, я заметила, что фиолетовая субстанция покрывала всё вокруг. Но она имела направление. Направление к одной точке….

Белый внедорожник вдалеке, метрах в трёхстах впереди. Он выглядел как большая улика на месте преступления, оставшаяся после катастрофы. И следы слизи тянулись именно к нему. Не нужно было долго думать, чтобы понять: именно там всё и началось.

— Похоже «чертовски долго» искать не придётся, — сказала я, кивнув в сторону внедорожника. — Воронка должна быть там.

— Если бы все было так просто… — отозвался Жора, не меняя тона. — Но давай осмотримся. У нас всё равно нет выбора.

Он двинулся вперёд, и я пошла следом, чувствуя, как напряжение врастает в меня, как корни в землю. Ощущение, что мы застряли в настоящей ловушке, становилось слишком явным, чтобы его игнорировать.

Быстрым шагом миновали парковку, небольшое дорожное кольцо и вышли на прямую дорогу. Чем ближе мы подходили к машине, тем более вытянутыми становились лужи слизи.

В целом, субстанции вокруг было значительно меньше, чем внутри университета. Как будто бы на свежем воздухе она чуть испарилась, оставив после себя на поверхности лишь краситель. Поэтому места между сгустками было достаточно, чтобы тут проехал целый автомобиль, а на некоторые фиолетовые участки можно было спокойно наступать ногами.

Внедорожником оказалась какая-то неизвестная мне модель «мерседеса», влетевшая в фонарный столб. Вокруг него слизь уже отсутствовала, что подтверждало мою теорию, что все случилось именно здесь. Правда, отсутствовал любой намек на какой-либо портал.

— Предсказуемо… — со скепсисом произнёс Жора. — Я не сомневался, что никакого выхода мы тут не найдем. Но зато мы хотя бы понимаем как это случилось. Видимо, машина потеряла управление и влетела в столб, из-за этого гиперсфера сколлапсировала…

Он присел на колено и у небольшой фиолетовый лужицы, оторвал травинку и попытался легонько коснулся субстанции. Травинка легонько зашипела

— Хм… Здесь состав ведет себя иначе…

Начав осматривать авто, спросила:

— Я так понимаю эта вещица, до того, как рванула, была секретной?

— Само собой.

— Тогда очень странный способ транспортировки. Они бы ещё на велосипеде…

В этот момент я тут же потеряла мысль. Вдоль всего левого борта автомобиля тянулись отверстия автоматной очереди. Эти я ни с чем не спутаю.

— Что такое?

— Кажется, я поняла причину ДТП, — я показала на отверстия.

Жора подошел к ним ближе и с интересом рассмотрел.

— Но зачем?

— Возможно, попытка неудачного ограбления. Но что-то пошло не та-а-ак… — протянула я, рассматривая уже раскрытую водительскую дверь.

Очень интересно. Кровь на сиденье, причем свежая, будто бы водителя вытащили из салона две минуты назад. Хотя это логично, если время тут остановилось.

Потыкала пальцем в лужицу, которая повела себя неестественно: при контакте походила на жидкость, но стоило мне убрать палец — след остался, будто ткнула в смолу.

— Ксения! — позвал Жора, находящийся уже с другой стороны авто. — Ты должна это увидеть.

Кинула взгляд на приборку, приметив, что она тоже работает, хоть и сияет гирляндой ошибок, и обошла машину.

— Что там? Чего… Это что, я?

В полуметре от задней пассажирской двери на земле лежало… мое тело!

очнее, тело девушки, очень похожей на меня. Разве что моложе лет на десять. Длинные черные волосы, загорелая кожа, точно такие же татуировки на руках и открытых участках тела… и огнестрельная дырка во лбу.

— Охренеть, — я подошла ближе.

Поза говорила о том, что меня… то есть ее, эту девушку, кто-то аккуратно тут уложил. Руки собраны на животе, ноги выпрямлены, глаза закрыты.

— Согласен, весьма удивительно, — Жора потрогал тело, проверяя руки. — Никакого трупного окоченения или признаков гниения. Если бы не отверстие, то можно было бы сказать, что не иначе как спящая красавица.

Я подняла глаза и обнаружила еще в паре метров от нас другое тело какого-то мужика в деловом костюме, заляпанного в крови. Медленно подошла ближе и перевернула его.

— Твою мать… — от неожиданности я даже выругалась.

Хаматов.

Бывший президент Федерации, тот самый, которого сверг в моей реальности пришедший к власти психопат, смотрел сейчас на меня широко раскрытыми глазами. Как и моя копия, Марат выглядел несколько моложе, чем его последняя живая версия в моей реальности.

— Ты его знаешь?

— А ты нет?

— С чего бы?

— Если в твоей реальности был Вдовин, то… — я заметила его непонимающий взгляд. — Ладно. Забей. Долго объяснять, но сегодня прямо-таки день невероятных встреч.

Жора осмотрел тело Марата на наличие повреждений и произнес:

— Есть ощущение, что он жив. Точнее, был жив на момент остановки времени. Ранений не вижу, кровь на пиджаке не его, похоже.

— Тогда почему он в такой странной позе валяется?

— Тут довольно очевидная картина места происшествия…

Жора отошел правее и поднял с земли автомат Калашникова, который я совершенно не приметила из-за найденных тел.

— Те дырки в корпусе вполне соответствуют этому калибру, не так ли? — я кивнула в ответ. — Значит, мужик обстрелял машину, убил девушку. Возможно, девушка была за рулем. Из-за этого машина влетела в столб, и гиперстена взорвалась. А потом кто-то уложил девушку и со злости от произошедшего избил мужика.

— Но почему не пристрелил?

Жора поднял автомат в мою сторону, и, не дрогнув, нажал на спуск.

— Эй! — я взвыла от неожиданности, рефлекторно отпрыгивая в сторону. В ушах зазвенело, а в груди вспыхнуло возмущение. — Ты вообще нормальный? Конечно, я живучая, но это не значит, что в меня можно палить!

Он даже не моргнул, только лениво склонил голову набок и показал мне спусковой крючок, который замер в нажатом положении.

— Смотри, — сказал он спокойно, словно я на него зря наехала.

— Заклинил? — недоверчиво спросила я, обжигая его взглядом.

Жора передёрнул затвор, нажал ещё раз. Тишина. Ни выстрела, ни даже щелчка. Затем вынул магазин, проделал всё снова — результат был тот же.

— Нет, — задумчиво протянул он, оглядывая оружие. — Патрон просто не выстреливает. Видимо, в время влияет на физические процессы воспламенения. Поэтому того мужика и запинали ногами вместо того, чтобы застрелить.

— И это тебя меньше всего волнует? — я скрестила руки на груди, ожидая продолжения.

— Именно. Гораздо больше меня волнует то, что когда время здесь остановилось, кто-то всё равно продолжил в нём существовать. Все эти действия — кто-то же их совершил.

Меня передёрнуло.

— Об этом я не подумала…

Я посмотрела на Жору, пытаясь нащупать зацепку.

— С другой стороны… — начала я, раздумывая вслух. — Если здесь остался человек, который продолжил двигаться, возможно, мы сможем расспросить его о том, что случилось. Может, он знает, как выбраться.

— Или он уже давно мёртв, — скептически отозвался Жора, но его тон был скорее задумчивым, чем холодным. — Или ушёл. Твоя копия выглядит на двадцать пять. А тебе-то сколько?

Я улыбнулась, чуть склонив голову в сторону:

— Вообще-то, не принято у женщин спрашивать возраст.

— Ты точно выглядишь максимум на восемнадцать, — усмехнулся он, но его взгляд оставался серьёзным. — Ну?

— Если бы я могла стареть, мне было бы тридцать четыре, — наконец ответила я.

Жора приподнял брови.

— Тоже не стареешь?

— В смысле «тоже»? — нахмурилась я.

— Ну, как ты помнишь, в момент взрыва Сферы в моей реальности я держал её в руках.

— И что, она передала тебе каике-то суперспособности?

— Супер ли… — задумчиво произнес он. — Но видимо, да. Когда я очнулся, все вокруг были мертвы. А потом вышел на поверхность и понял, что рванула не только она. Рвануло всё: склады вооружений, атомные станции…

— Постой, — я не смогла скрыть удивления. — Ты хочешь сказать, что в твоём мире случилась цепная реакция?

— Именно так, — кивнул он. — А здесь всё иначе. Почему — понятия не имею. Ответы я ищу уже двенадцать лет.

— Так… а причем тут мой возраст?

Жора кивнув в сторону тела моей копии.

— Сравниваю. Хочу понять, прошло ли в этой реальности столько же времени с момента взрыва. У меня всё произошло двенадцать лет назад. Судя по разнице в возрасте между тобой и этой девушкой, здесь прошло примерно столько же.

— Звучит как анекдот: «сколько прошло времени в мире без времени»? — усмехнулась я.

— Звучит странно и смешно, согласен — подхватил Жора, улыбнувшись уголком губ. — Но да, но суть именно такая. Только если тут прошло двенадцать лет тот, кто здесь остался, уже давно мог умереть. Или уехать в другую точку земного шара, где мы его никогда не найдем.

— Тогда что делать?

— Найдём машину. Попробуем добраться до Казани.

— Машину? — я недоверчиво хмыкнула. —Ты серьёзно? Если автомат не стреляет, то и двигатель не будет работать.

— Судя по движку у этой — он кивнул в сторону мятого «мерседеса», — как минимум часть машин тут — электрические. И раз тут горит свет, значит, могут работать и электродвигатели.

— Да тебе частным детективом нужно работать с такой логикой и дедукцией! — позитивно оценила я и не дожидаясь ответа продолжила: — Ну на этом металлоломе мы точно не уедем…

Я осмотрелась и заметила на парковке через дорогу несколько внедорожников. Четыре «гелика» черного цвета, а один… Британский внедорожник сочного красного матового оттенка, который прекрасно играл в здешнем странном освещении.

Да, эту машину я узнаю из тысячи.

— Что такое? Что-то нашла интересное? — спросил Жора.

— Да, кажется, нашла нам крутую тачку. Тебе понравится.

Пошарилась по карманам пиджака Хаматова и быстро отыскала стильный стальной брелок с логотипом Range Rover.

Марат. Марат никогда не меняется в своих предпочтениях даже в альтернативной реальности.

Глава 12 - Где меня нет

Вселенная 0224-B

Выезд из Иннополиса запомнился мне длинным полицейским конвоем, замершим на пути встречного направления, с такими замершими внутри полицейскими и горящими во одном положении мигалками на крыше.

Интересно, связан ли этот конвой со Сферой?

Скорее всего да.

Я даже предположила, что ее не пытались украсть во время транспортировки, а наоборот, пытались вернуть после похищения. И мне стало вдвойне интересно, как моя погибшая альтернативная версия в это вляпалась, хотя Жоре эти мысли решила не озвучивать.

По мере того, как мы удалялись от города, плотная слизь, обволакивавшая дорогу, начала постепенно исчезать. В этот момент я почувствовала облегчение. Нет, не эйфорию, а тихую, робкую радость: значит, не весь мир поглощён этой мерзостью. Но вместе с тем меня всё сильнее окутывало странное чувство дежавю.

Снова роскошный салон Range Rover, снова дорога из Иннополиса в Казань… Как будто бы не было всех событий, перевернувших мою жизнь, и можно пережить все иначе. Спасти Диму, Смолова, Катю, уничтожить Стаса зная его слабости…

Но это был самообман.

Внедорожник теперь электрический, а за рулем сидел совершенно другой человек. Да и никакого Стаса в Казани нет, как и всех, кто погиб в тот день.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу, и мне стало до боли ясно: некоторые дороги приводят нас не к началу пути, а к его неизбежному завершению.

Встряхнула головой.

Миновало столько лет, а я все равно не могу отпустить прошлое, хоть пытаюсь активно это сделать.

Решила отвлечься от собственных мыслей:

— Жора?

— Он самый.

— Музыку любишь?

— Любил раньше. Но после коллапса слушать было не на чем…

— Какой жанр нравился?

— Классический рок в основном.

— У меня есть плеер. Я могу включить что-то интересное.

— А давай. Умеешь настраивать тут все?

— Умею, конечно.

Я достала плеер, прокрутила меню до нужного раздела и, наконец, нашла то, что искала. Подключив передачу по Bluetooth к машине, включила трек.

Салон наполнила живая энергия «

Def Leppard – Rock Rock (Till You Drop)».

— Неплохо, — оценил Жора, слегка кивая в такт музыке. — Хороший трек. Так ехать намного веселее. Только сейчас понял, как я соскучился по музыке.

— У тебя в реальности хоть что-то уцелело? — спросила я, внимательно следя за его реакцией.

Он едва заметно изменился в лице — словно на миг вспомнил что-то тяжёлое.

— Практически ничего, — ответил он спокойно, но с холодным надломом в голосе. — Первый год — как кипящий котёл. Потом пришёл смог, и на пять лет началась ядерная зима. А когда тучи рассеялись, температура начала стремительно расти. Земля стала выжженной пустошью. Такой, какой ты её уже видела.

— И чем ты там занимался всё это время?

— Как и говорил, пытался понять причины взрыва.

— Все двенадцать лет?

Он кивнул.

— Звучит... невероятно скучно, — усмехнулась я, стараясь смягчить тон. — Я бы с ума сошла, сидя в одном месте. Разве не хотелось узнать, что стало с остальным миром?

Жора замолчал. Его взгляд ушёл куда-то вдаль. Казалось, он колебался, решая, стоит ли делиться.

— Но только если хочешь, — поспешно добавила я, чувствуя, что задела больную тему.

Он вздохнул, махнул рукой:

— Всё нормально. У тебя, наверное, тоже есть, что рассказать. Но раз ты спросила первой... — он откашлялся, собираясь с мыслями. — Да, я попытался. Сразу после катастрофы добрался до Казани. Надеялся найти жену... и дочь.

— И что ты там увидел? — спросила я тише.

— Ослепительный костёр. Город горел так, что одежда плавилась прямо на теле. Я понял — уже ничего не спасти.

— Мне жаль...

— Всё в порядке, — кивнул он. — Я давно принял это.

— Что было дальше?

— Поехал в другие города. Меньшие — вроде Цивильска — кое-как уцелели. Нашёл выживших, мы попытались наладить быт. Жили так несколько лет... Пока не началось потепление. — Он горько усмехнулся. — Ирония: в ядерную зиму выжить проще, чем в ядерное лето.

— У нас тоже была ядерная война, — сказала я задумчиво. — И зима. Но климат не разогрелся.

— Значит, у вас рванули только боеголовки. У нас — всё, что могло. Земля даже сбилась с орбиты.

— Что?! — вырвалось у меня.

— Да. Температура поднималась до семидесяти градусов. Люди умирали от жары, радиации, обезвоживания.

— Это же ад... Удивительно что ты в нем выжил!

— А тебя не смутило, что я спокойно прошёл по горящему городу? — с легкой усмешкой спросил он.

— Эм... ну да, точно. Как-то не подумала.

— Я тоже не сразу понял, что со мной что-то не так. Лишь спустя несколько дней заметил: не чувствую голода, не устаю.

— Интересно... Я, кстати, тоже не ощущаю голода.

— Совсем?

— Скажем так… пищеварительная система никуда не делась. Могу поесть если захочу ощутить вкус. Но потребности в этом нет совершенно никакой.

— А лекарства, алкоголь, сигареты?

— Не действуют. Только вкус чувствую. Но пить всё равно тянет — привычка.

Он усмехнулся:

— Похоже, кому реально было скучно жить со своими способностями, так это тебе.

— Весьма. Особенно если ты — алкаш со стажем, и бутылка была единственным спасением. А у тебя что, иначе?

— Не особо. Вещества действуют, но слабо. Еда нужна, иначе долго не протяну. Но могу не есть месяцами, а когда приходит время, могу съесть совсем чуть-чуть.

— Значит, ты не совсем сверхчеловек?

— Думаю я вообще не сверхчеловек, — улыбнулся он. — Немного экспериментировал над своими способностями и понял, что у моего тела будто очень замедленные процессы. В тысячи раз. Я медленнее хочу есть, медленнее хочу пить, моя кожа и органы медленнее получают увечья. Такое ощущение что контакт со Сферой повлиял на меня так же, как повлиял на этот мир… Только здесь время остановилось, а в моем организме замедлилось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда тебе даже повезло! — оценила я. — Ты хотя бы остался человеком.

— К херам такое везение, если серьезно.

Он вдруг сник, взгляд упал на панель приборов, и он замолчал. Я почувствовала, что затронула что-то слишком личное — решила больше не давить.

Неожиданно Жора заговорил. Ровно, но в голосе звучала странная смесь горечи и усталости:

— Жизнь не исчезла сразу. Люди ели всё — консервы, крыс, насекомых. Потом — фермы, грибы. Надеялись, что всё обойдётся. Классический постап без всей чепухи про мутантов размером со слона.

Я мысленно усмехнулась — в моей реальности эта «чепуха» была нормой. Вот это для Жоры будет сюрприз, когда я об этом расскажу. Но пока решила не перебивать.

— Но долго это не длилось, — продолжал он, — как я уже сказал, засуха убила все плантации и фермы, а вода стала роскошью. Все уцелевшие продукты были или съедены или испорчены. Люди начали умирать. Очень быстро я остался один.

— И ты как выжил? Чем питался?

— Песчаные черви. Появились через год.

— Большие?

— Со спортивную сумку в диаметре. Метров двадцать длиной.

Я улыбнулась:

— А говорил — без мутантов.

— Черви — простая форма жизни. Увеличиваются в размере от радиации без какой-либо магии.

Тут я подумала, что про магию говорит человек, который может выжить в огненном шторме.

Впрочем, вживую спросила другое:

— А воду откуда брал?

— Из конденсата, — ответил он так, будто речь шла о чём-то обыденном. — По ночам собирал капли, что стекали с потолка лаборатории. Влажность там была высокой из-за перепадов температуры, особенно по ночам. На металлических балках даже собирался иней. К утру он таял. Иногда набиралось до двух литров. Этого хватало, чтобы продержаться день-другой.

— В лаборатории? — переспросила я, насторожившись. — То есть ты... вернулся в Иннополис?

Он кивнул, лицо его помрачнело.

— Да. После Цивильска — обратно туда. Когда умер последний из выживших... когда завяли все посевы... наше поселение стало походить на останки тела. Без жизни. Без смысла.

Он на секунду замолчал, будто пробовал подобрать слова.

— Оставаться там одному — было тяжело. Но ещё хуже было то, что со временем я начал винить в случившемся себя.

— Себя? — я непроизвольно подалась вперёд.

— Тогда я был уверен, что это наша вина… исследователей тоже.. Что именно мы что-то сделали со Сферой. Что наш эксперимент стал детонатором. Я прокручивал всё в голове: этап за этапом, расчёт за расчётом. Не один раз, не десять... сотни. Искал ошибку. Промах. Что угодно.

Он потер переносицу, словно от воспоминаний заболела голова.

— Но чем глубже копался, тем яснее становилось: мы не сделали ничего, что могло бы привести к такому. Сфера — это не механизм. Это... гиперобъект. Она не подчиняется нашим законам. Ведь мы даже не были до конца уверены, была ли она изначально создана. Может, она — как элемент природы. Просто... существует.

Он на миг замолчал, прислушиваясь к себе. Потом выпрямился.

— Вот поэтому я и вернулся в Иннополис. Не только чтобы выжить, не только чтобы быть там, где всё началось. Я хотел понять. Почему она взорвалась. Почему остался в живых только я. Что эта сфера вообще такое.

Он посмотрел на меня. В его взгляде читалась усталость, но и решимость — глубокая, непреклонная.

— Но была ещё одна причина, — добавил он тихо.

— Какая? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Надежда, — сказал он. Просто. Почти шёпотом. — Я цеплялся за мысль, что если Сфера связана с материей и временем, то, возможно, она могла бы взаимодействовать с прошлым.

— Ты хотел вернуться назад?

— Хотел. Особенно когда обнаружил портал.

— Погоди, то есть ты же в лаборатории держал Сферу в момент взрыва. Портал разве не сразу появился?

— Нет. Когда все рвануло, никакого портала я не наблюдал. Он явно появился позже. Поэтому, когда я вернулся сюда, хорошо так удивился увиденному. Начал изучать. Понял, что ведет сюда, в альтернативную реальность. Понял, что тут время остановилось, и решил, что портал как-то взаимодействует с пространственно-временной материей. И это дало мне надежу всё исправить. Вернуться в прошлое и все предотвратить. Спасти жену. Увидеть, как рождается дочь.

Он отвернулся к окну. Лицо его потемнело, но голос остался ровным.

— Эта мысль — она была как спасательный круг. Единственная причина не сдаться окончательно.

Я чувствовала, как сжимаются грудные клетки. Его боль была тихой, глубокой, как эхом в пустом доме.

Он тяжело выдохнул.

— Но чем больше я изучал портал, тем отчётливее понимал: что ничего он не возвращает, а всего лишь перемещает в реальность, где ситуация не многим лучше моей. И вот мы здесь.

Он замолчал. Долго. Словно подводил черту. Потом добавил:

— Я почти принял их смерть. Или учусь жить с этим. Не знаю.

Салон заполнился тишиной, плотной, как шерстяное одеяло. Где-то далеко играла музыка, глухо, будто из-под воды.

Жора слегка выпрямился, поднял глаза:

— Ладно... теперь твоя очередь.

Я вздохнула, глядя в окно. Почему-то именно сейчас мне казалось, что всё это — моя история, моя жизнь — звучит как что-то нереальное. Как чужая легенда.

И я рассказала. Всё. До мельчайших деталей.

О ядерной войне, что стёрла города с лица земли, превратив их в пустыни радиации. О «фантастической чепухе» в виде мутантов, заселивших руины. О том, как мы с матерью оказались на станции, почти на краю эпицентра. Как она сгорала заживо прямо у меня на глазах, пока я кричала, но не могла ничего сделать. О том, как осталась одна — ребёнок среди маргиналов и отчаявшихся людей, которые ненавидели всё и всех, включая самих себя.

Потом про молодость в банде байкеров. Про то как эта банда заменила мне семью, и про то, как я ее потеряла всего за пару лет. Как облучилась секретной установкой и стала бессмертной. И про то, как развитый и прогрессивный город, переживший ядерную войну и ее последствия, был уничтожен всего за пару лет всего одним безумным существом.

Ну и конечно же я не забыла рассказать про Смолова, с которым успела породниться и которого мне все равно чем-то напоминал Жора. Про Вдовина, который был лидером Сопротивления. И про Катю и ее судьбу, а также про ее отца Хаматова, на чьей машине мы прямо сейчас едем.

Жора нахмурился.

— Ого, — выдохнул он. — Забавно, как всё переплетено. Но про Хаматова я ничего не слышал.

— Он ведь есть в твоей вселенной, не так ли? Двоюродный брат Вдовина?

— Может быть, — задумался Жора. — Но я никогда не обсуждал это с Лёшей. А вот про Катю слышал. Как ты сказала? Упрямова?

Я насторожилась, услышав это имя.

— Да. Катя Упрямова. Есть такая?

Он коротко усмехнулся.

— Ещё какая. Она у нас в оппозиции была, и довольно громко заявила о себе. У неё целая команда, свой блог — «Упрямое сопротивление коррупции». Она разоблачала местных олигархов, выкладывала фото их яхт, вилл. Я всегда думал, что «Упрямова» — это псевдоним.

— Ну, если учесть, как она ненавидела своего отца, это неудивительно…

В тот же момент машина дёрнулась, словно въехала в песчаную ловушку. Тяга пропадала, двигатель захрипел.

— Что происходит? — резко спросил он, перехватывая руль.

— Понятия не имею, я думала ты мне расскажешь. Разрядилась?

— Нет, заряд полный, не могу понять.

Еще секунда и машина полностью остановилась. При этом все экраны продолжали гореть.

Жора, потыкал по дисплеям и сказал:

— Кажется я начинаю понимать, что произошло, — он ткнул в приборную панель.

Я не понимала на что мне смотреть.

— Посмотри на скорость, видишь? — пояснил Жора. — Сто двадцать километров в час. Машина остановилась не в пространстве, она остановилась во времени.

Я поняла, о чем он говорил, но это немного сломало мне мозг.

— А почему мы тогда не остановились?

— Не знаю. Может, потому что мы не подчиняемся правилам этого мира?

— Не исключено.

Осторожно открыв дверь, я сначала посмотрела на дорогу. А что, если тачка сейчас поедет? Как тут работает кинетическая энергия? Можно ли вообще вставать на асфальт?

Хотя, с другой стороны, что мне будет, я же бессмертна.

Вылезла из салона без особых проблем, напряжённо вглядываясь в окутанную мраком дорогу. Что-то в этом всём не давало покоя. Всё выглядело... слишком тихо.

Мы остановились прямо на трёхполосном шоссе, окружённом лесом. Обычно в этом месте дорога должна была гудеть машинами, особенно у въезда в мегаполис. Но вокруг царила странная, тревожная пустота.

— Ну не может же быть, чтобы у подъезда к городу было так пусто… — пробормотала я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

И тут я заметила, что стало темнее. Гораздо темнее.

— Слушай, Жор... — окликнула я напарника, который как раз вылез из машины. — А разве на улице не было светлее?

Он подошёл ко мне, задумчиво оглядывая окрестности.

— Мне тоже показалось странным. Да, было светлее. А сейчас будто... поздние сумерки.

Я посмотрела на горящие фонари вдоль дороги и вдруг осознала что-то важное. Ударила себя по лбу.

— Чёрт, так вот почему тут горит освещение!

— Потому что время остановилось не днём, а ночью, — одновременно со мной догадался Жора. — А я всё думал, что свет работает из-за слизи.

— Видимо, нет, — подтвердила я. — А ваш коллапс, в вашей реальности, произошёл днём?

— Нет, поздно вечером. Уже было темно.

Я машинально посмотрела на небо. Оно мрачнело буквально на глазах. И вдруг издалека, со стороны Иннополиса, начало пробиваться странное, едва уловимое сияние.

— Ты это видишь? — спросила я, указывая рукой на небо.

— Вижу, — отозвался он, нахмурившись. — И слышу. Гул. Ничего хорошего это не сулит.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Инстинктивно обернулась назад, в ту сторону, откуда мы приехали, и тут же заметила движение. Дорога словно исчезала за волной густого фиолетового тумана, который полз к нам, как гигантская, медленно накрывающая всё буря.

— Жо-о-ора, — голос сорвался на дрожащую ноту, но я уже инстинктивно рванула с места. — Думаю, нам пора сваливать!

— Не имею ничего против!

Как же не вовремя сдохла машина!

В самый, сука, неподходящий момент!

Теперь наше спасение зависело от нас самих.

Мы побежали по пустынному шоссе, выжимая из себя всё, что могли. Я стреляла потоками энергии себе под ноги, стараясь ускорить бег, делая длинные прыжки. Жора оказался проворнее: его движения были быстрыми, резкими, и он буквально летел над асфальтом, паря в воздухе.

И хотя мы бежали быстрее обычного человека, все это было бесполезно. Туман неумолимо приближался, его ярко-жёлтые отблески начали пробиваться сквозь густую фиолетовую завесу.

Чёрт. Всё оказалось ещё хуже, чем я думала. Сердце бешено колотилось в груди, но я заставила себя оглянуться назад, хотя бы на миг. Хотелось понять, что этот туман делает с органикой. Но всё, что я успела заметить, — это как деревья растворялись за его завесой, будто их и не было.

— Мы не успеем! — крикнула я, когда мы достигли границы города. — Он слишком близко!

— Знаю, — выдохнул Жора. — Тогда приготовься! Возможно будет больно!

Я резко остановилась, сгруппировалась, пытаясь собраться с мыслями. Глубокий вдох, закрытые глаза. Как же давно я не испытывала боли. Настоящей, обжигающей, выматывающей боли.

Буря поглотила нас.

Секунда, две, три, десять.

Боли всё не было. Только лёгкий дискомфорт от того, что чувствуется в обычной песчаной буре: песчинки режут кожу, забиваются в волосы, колют лицо, не более.

Открыла глаза.

Всё вокруг было окутано фиолетовой завесой. В неё вплетались мельчайшие светящиеся частицы, которые при столкновении с чем-либо вспыхивали ярче, словно крошечные взрывы, а потом угасали. Эти искры обжигали тело, но лишь едва-едва — терпимо.

Пока всё шло нормально. Настолько, насколько это возможно в этом безумном месте. Но я быстро поняла, что потеряла Жору из виду. Вокруг, на расстоянии метров десяти, всё растворялось в густых, фиолетово-жёлтых оттенках. Пространство казалось бесконечно глубоким, будто я оказалась внутри гигантской переливающейся сферы.

И это было… красиво! Завораживающе. Я не могла отвести взгляда от этих светящихся частиц, наблюдая за их танцем в густом воздухе. Их движение было почти гипнотическим, пока не произошло что-то странное.

Вначале я не поняла, что это. Что-то мимолётно скользнуло мимо, словно тень. Потом ещё одна. И ещё. Тени двигались быстро, слишком быстро, чтобы их разглядеть, но всё-таки я уловила, что их силуэты чем-то напоминают людей. Высокие, вытянутые, с примерно таким же количеством конечностей.

И они становились всё ближе.

Я замерла, стараясь не двигаться, и почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.

Их становилось больше. Слишком много.

Они мелькали то справа, то слева, образуя какое-то неровное, хаотично движущееся кольцо вокруг меня.

— Ах! — резкая боль обожгла плечо.

Сначала я не поняла, что произошло, но опустила взгляд и увидела глубокий порез. Края раны выглядели обугленными, будто их рассекли раскалённым добела клинком. Сердце заколотилось. Рана не заживала.

— Что за…

Не успела закончить мысль, как ещё одна тень мелькнула рядом. Новый удар — теперь на уровне талии. Кровь выступила тонкими алыми линиями. Боль была терпимой, но меня накрыл дикий страх.

Они приближались. И теперь я смогла их разглядеть.

Эти существа действительно походили на людей, но их тела были облеплены пульсирующей слизью. Она словно жила своей жизнью, вытягивая из них то шипы, то конечности, меняя форму. У одного существа было восемь конечностей, оно походило на паука. У другого — длинные, как у дикобраза, иглы. Они пульсировали в такт слабому свечению тумана.

Твари двигались хаотично, но постепенно сжимали круг вокруг меня. Их движения становились всё агрессивнее, как у хищников, готовящихся к прыжку.

Тяжело выдохнула, чувствуя, как начинает перехватывать дыхание. Если я останусь здесь ещё секунду, они меня разорвут.

Сжала руки в кулаки, напрягла мышцы, выстрелила потоком энергии под ноги и одним прыжком вырвалась из кольца. Существа дёрнулись, зашипели, но было уже поздно.

Оказавшись с обратной стороны ловушки, побежала в сторону, где кажется, находилась заправка. По крайне мере в моей реальности она там точно была. Существа побежали следом, и кроме того, фиолетовая буря выбрасывала новых тварей, которые появлялись прямо передо мной.

Сделала несколько энергетических выстрелов, не особо надеясь на успех — ведь если они способны причинить мне вред, то и магия может быть бесполезной. Но, к удивлению, выстрелы сработали: при столкновении с энергетическими шарами существа взрывались на мелкие кусочки, разлетаясь в разные стороны.

Это дало мне небольшую фору.

Силуэт заправки впереди всё ближе, но твари тоже не отставали. Более того, их становилось всё больше. Теперь они действовали умнее: смещались перед самым контактом с моими снарядами, уклонялись с такой скоростью, будто телепортировались.

Выстрелила ещё несколько раз — без результата. У навеса заправки, твари окончательно зажали меня в круг.

Сделала ещё три выстрела — взрыв энергии отбросил ближайших, но тут одна из тварей прорвалась слишком близко. Её когтистая лапа хлестнула меня по лицу.

Резкая, жгучая боль пронзила правую половину лица. Горячая струя крови стекала по щеке.

— Чёрт!

Я стиснула зубы, собрала всю оставшуюся энергию и направила её в землю.

Взрыв. Ближайшие противники разлетаются в стороны а я получаю толчок, чтобы запрыгнуть на навес.

Приземлилась тяжело, чуть не потеряв равновесие, но тут же рванула в сторону здания с кассой. Если повезёт, на крыше будет пролом, и я смогу спуститься внутрь.

Пока двигалась, услышала удары позади. Твари начали набрызгивать на навес следом. Они уже были близко.

Сделала резкий поворот, стрельнула в бок, убрала двух ближайших.

Следующий прыжок — и я на крыше здания мини-маркета.

Огляделась. Никаких проломов.

— Ну, конечно! — выругалась я.

Дура! Какие проломы?! Здесь же не ядерная война прошла, а просто остановилось время!

Шипение позади заставило резко обернуться. Существа изменились. Их кожа покрылась длинными острыми шипами, а вместо рук — вытянутые лезвия.

— Вот сейчас бы оружие, — пробормотала я, отходя назад и чувствуя, как спина упирается в край крыши. — Какое угодно!

Собрала энергию в ладонях, встала в боевую стойку, готовясь стрелять до последнего. Твари двигались медленно, но неотвратимо.

Выстрел. Ещё один. Еще и еще! Все тщетно…

Из слишком много…

И тут откуда навозись появился Жора.

С лёгкостью, будто весил меньше воздуха, он запрыгнул на крышу. Его посох уже трансформировался: из него выдвинулись лезвия. Прыгая от одной твари к другой, он разрубал их, как масло. Фиолетовая слизь брызгала во все стороны, исчезая, словно пар.

— Ты как раз вовремя! — крикнула я, стреляя, чтобы расчистить путь в его сторону.

— Ну, знаешь, решил, что вдвоём веселее!

Жора парировал удар одной из тварей, поднырнул под следующую и одним движением отсёк ей ноги, затем сделал кувырок, отрубил ещё паре существ руки и оказался рядом.

— Давай посмотрим, сколько продержимся, — сказал он, вскидывая посох.

— Давай попробуем, — ответила я, заряжая новую серию выстрелов.

Теперь, когда нас двое, страх отступил.

Появилась уверенность. Ну или хотя бы иллюзия её.

И стало реально проще!

Пока я отстреливала тех, что только запрыгивали на крышу, Жора отбивал тех, что уже успевал пробиться ближе. Даже появилась надежда, что мы сможем продержаться. Но, она растаяла так же быстро как появилась.

Наша стратегия могла бы сработать, если бы существа не шли на нас нескончаемой лавиной. Чем больше мы их уничтожали, тем больше их становилось. Они будто вытекали из самого тумана, бесконечным потоком.

Жора получил рану первым. Через двадцать секунд после начала боя одна из тварей ударила его лезвием по ноге. Он рухнул на бетон под натиском сразу трёх существ. Я тут же расчистила пространство вокруг него, выстрелив трижды подряд.

— Вставай! — прорычала я, протянув ему руку, но отвлеклась слишком долго.

В следующий миг холодное фиолетовое лезвие пробило меня насквозь в области рёбер. Боль накатила мгновенно, пронзительная, выжигающая сознание. Я пошатнулась, ощутив, как кровь наполняет правое лёгкое. Дышать стало трудно. Мир вокруг поплыл.

— Чёрт... — прохрипела я, теряя равновесие.

Но Жора ещё держался. С громовым рыком он выпустил мощнейший энерговыброс, зачистив крышу. Взрывная волна отбросила существ прочь, но я понимала, что это лишь временное облегчение. Новые твари уже поднимались из тумана, заполняя пространство вокруг.

Я попыталась что-то сказать, но каждый вдох приносил мучительную боль.

— Не... поможет... теперь... — изо рта хлынула кровь, заливая подбородок.

Силы оставили меня. Тело стало тяжёлым, будто камнем налилось. Я рухнула на спину, глядя в небо.

Какая неожиданная смерть для бессмертного существа…

И всё же... погибнуть в бою с неравным соперником — достойная кончина для Цикады.

Зрение затуманилось, и реальность начала размываться, превращаясь в поток предсмертных галлюцинаций.

Силы оставили меня. Тело стало тяжёлым, будто камнем налилось. Я рухнула на спину, глядя в небо.

Зрение затуманилось, и реальность начала размываться, превращаясь в поток предсмертных галлюцинаций.

С неба прямо над нами появилась тёмная туша огромного механического дракона. Он завис над крышей, его металлические крылья издавали низкое гудение, как рёв гигантского двигателя. С него спрыгнули две женщины в обтягивающих хромированных костюмах. Они двигались с нереальной грацией, их акробатические пируэты превращались в смертоносный танец. Каждое их движение уничтожало существ, словно по волшебству.

Механические ангелы… Они пришли за мной.

Я закрыла глаза, ощущая, как боль постепенно покидает тело.

Последнее, что я увидела, прежде чем погрузиться в пустоту, был архангел, запрыгнувший на крышу. Его броня сияла, а из груди вырывался ослепительный фиолетовый свет.

Я готова к смерти. Позволила тьме забрать меня.

Глава 13 - Встреча

Вселенная 0224-B

— Ого, да ты реально серьёзный человек с серьёзными связями!

— А то!

Мы слегка рассмеялись. Он подошел к ней ближе и произнёс более спокойным голосом:

— Ладно. А теперь давай серьёзно, очень важный вопрос.

— Так?

— Может, переспим?

Опять он за свое. Какой же он порой бывает… Впрочем, я и сама не так уж далека от этого типажа. Именно поэтому мы с Котовым и друзья – мы с ним на одной волне.

— Обязательно переспим. Когда дрочить в туалете будешь, Стас, можешь это представлять.

Он снова рассмеялся. Наигранно ли или действительно ему это кажется смешным?

— Ладно, попытаться стоило, — затем он быстро перевел тему, понимая, что приколы заходят уже далеко. — Спасибо что прикрыла сегодня. Я как-то не ожидал что все просплю.

— Что у тебя случилось хоть?

— Да Артур вчера позвал немного посидеть…

Все понятно, опять забухал на тусовке у своего дружка.

— Ну как обычно, — перебила я, — и ты совершенно забыл, что утром у тебя важная встреча с инвесторами.

— Слушай, ты совсем плохого обо мне мнения что-то.

Я пожала плечами.

— А какое может быть мнение, если ты сам его таким сделал? Типичный тусовщик же. Я вообще удивляюсь как ты добился успеха в карьере с таким подходом и что делал все это время без меня?

— Завидуешь?

Ах ты сучонок, попал в точку ведь.

— Ну… На самом деле да.

Он улыбнулся:

— Ничего, еще пару лет у нас поработаешь, научишься. Ладно, я тебе другое хотел рассказать, про мой вчерашний досуг.

Достала еще одну сигарету, закурила:

— Что там?

— Да когда только приехал, сразу почти познакомился с одной девчонкой… Блин, прикинь, даже внешности ее не помню… Но помню милашка такая. Рыженькая. Разговорились, выпили, а потом ЩЕЛК — он сделал жест пальцами — и я просыпаюсь уже под утро с уже другой телкой в кровати.

— Ого. Клофелинщица что ли попалась?

— Да вроде нет. Но чем-то накачала меня видимо.

— А не та же с которой ты проснулся?

— Да нет, точно не она.

— Что реально не помнишь, как она выглядела?

— Вообще нет. Весь дальнейший вечер как в тумане.

Забавный. Радуйся еще что тебя не обнесли. Такая вполне могла бы и ключи от квартиры украсть.

— Это знак свыше, сын мой! — произнесла я наигранным низким голосом. — Завязывать тебе пора ходить по всяким злачным местам. Вещи хоть все на месте остались?

— Да, все, окей. Но, наверное, да, больше я на тусовки к Артуру ходить не буду. Там еще одна история приключилась же утром…

— Что за история?

Разговор прервал звонок телефона Стаса. Он посмотрел на смарт-часы, и быстро сказал:

— Меня Марат потерял видимо. Пойду я.

— Давай. Я погнала в Иннополис.

Котов кивнул, ответил на звонок и вернулся в здание офисного центра. Я докурила сигарету, и пошла в сторону своего «макана». Сегодня у меня еще много работы, а я вместо нее стою болтаю с этим бездарем. Крутым бездарем, между прочим…

….Открыла глаза. Над головой светлый потолок с дорогой отделкой в стиле барокко. Я что, в средневековом загородном доме?

Осмотрелась.

Классический интерьер роскошного особняка словно сошёл с музейных фотографий. Кремовые стены с золотыми рюшечками, камин в углу, чугунная решетка которого украшена изысканной ковкой, раритетное кресло с обивкой, напоминающей старинный бархат, платиновый шкаф из редчайших пород дерева, явно не из нашей эпохи. Даже воздух здесь был тяжёлым, густым, пропитанным запахом старинного дерева и чуть уловимой горечью пыли.

Либо я каким-то чудом оказалась в далёком прошлом, где миром правили родовые династии, либо в доме довоенного чиновника, который до безумия хотел, чтобы его дом напоминал кричащий музей.

Через плотные бордовые занавески — такие же претенциозные, как всё остальное, — пробивался дневной свет, окрашивая позолоту на карнизе в ещё более безвкусный оттенок. Неожиданно видеть свет за окном, когда последние часы или дни прошли в полной темноте и хаосе.

Где я? Что произошло?

Попыталась восстановить цепочку событий. Мы с Пеньковым стояли на какой-то террасе… Нет, это был сон. А что до него?

Ах да! Аномальная буря, в котором я неожиданно стала смертной, странные призраки, довольно быстро нас размотавшие. Я уже видела смерть… когда нас кто-то спас. Ну по крайне мере все должно было быть так, раз я до сих пор жива. Ну или умерла и вселилась в тело местной принцессы и буду вынуждена разгребать родовые проблемы. Прямо как в той сортиной литературе, которую я находила в книжных магазинах в разделе «фэнтези». Как же она называлась? «Боярское анимэ» кажется?

Но к чёрту принцесс. Важнее мое тело.

Опустила взгляд. Одежда исчезла: на мне только трусы и спортивный лифчик. Не мои. Кто-то переодел меня. Чёрт знает кто и зачем. Но учитывая, что нас едва не порубили на части, скорее всего, всё снаряжение пришло в негодность. Проснуться в рваных, пропитанных запекшейся кровью лохмотьях приятного было бы мало. Хотя мысль, что кто-то меня раздел, всё равно оставила неприятный осадок.

Ощупала себя. Никаких порезов, шрамов или обмотанных бинтами ран. Моё тело снова выглядело безупречно. Значит, регенерация вернулась!

Но если кто-то снял с меня одежду, значит, должен был оставить что-то взамен. Подошла к шкафу, с интересом открыла дверцы. Внутри оказался целый гардероб: джинсы, майки, куртки, свитера, и даже несколько фасонов обуви. Неплохо. Похоже, наш таинственный спаситель решил, что мне нужно разнообразие.

Особенно порадовало обилие кожаных вещей. Люблю кожу. Она долговечная, держит ветер и выглядит круто. Чёрные обтягивающие кожаные брюки — идеально. Топик под стать. Нашла лёгкий чёрный жилет и весенний кожаный плащ, который сидел как влитой. С обувью пришлось повозиться: берцы вот-вот развалятся, а кеды — явно не для долгих вылазок. В итоге выбрала высокие женские ботинки с плотной шнуровкой, которые ощущались как броня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Через несколько минут я выглядела так, словно снова была готова к бою. Сложно не улыбнуться — чувствую себя снова собой.

Шкаф с одеждой, убранная комната, свежая постель — похоже, наш спаситель действительно заботился о комфорте. Так что смысла опасаться и красться по дому не было. Решив, что излишняя паранойя тут не поможет, я вышла в коридор.

Тишина. Только откуда-то из дальнего конца доносились голоса. Двое. Один из них — Жора. Говорили спокойно, словно вели самую обычную беседу за утренним кофе.

Мирная беседа? Значит, всё действительно в порядке. Или это только видимость?

— Поэтому я понял, что хочу их вернуть… — заканчивал свою историю Жора.

— Блин, понимаю тебя, дружище. Я свою тоже чуть не потерял. — ответил незнакомый голос. — Кстати, у себя в реальности вы не были друзьями?

— Смотря о ком ты…— Жора хотел спросить вопрос, на даже закашлялся, увидев меня, — ох, них… кха-кхм…

Комната, где мой друг вел беседу с хозяином особняка, оказалась просторным обеденным залом. В центре стоял длинный стол, рассчитанный на десяток человек, заставленный множеством блюд и напитков, многие из которых я видела лишь на старых фотографиях в потёртых меню, оставшихся в руинах города.

Жора сидел в одном конце стола — я заметила его ещё в дверном проеме, — а вот спасителя я смогла разглядеть лишь после того, как вошла в зал. Им оказался… Пеньков!

— Да какого… — вырвалось у меня, когда я, наконец, осознала, что вижу перед собой.

Стас сидел напротив, на другом конце стола, словно король, окружённый двумя роботами в женских обличьях. Высокие, идеально сложенные, с плавными линиями тела и детализированными лицами, они казались ожившими скульптурами. Белые волосы средней длины мягко спадали на плечи, а светящиеся голубые глаза смотрели с выражением, близким к человеческому. Если бы не металлический отблеск их кожи, можно было бы принять их за реальных женщин. Теперь всё стало ясно. Эти двое и были теми фигурами, которых я мельком видела перед отключкой, принимая за ангелов в защитных костюмах.

— Ксения! — воскликнул Стас, вставая с места. Он выглядел так радостно, как будто встречал старую подругу, с которой не виделся годами. — Рад, что вы пришли в себя! И, вижу, оценили предоставленный гардероб. Наряд просто супер!

— Спасибо… — пробормотала я, не в силах скрыть растерянность.

Это был он. Вернее, не совсем

он

. Я знала, что передо мной стоит альтернативная версия Стаса, но это знание совершенно не облегчало мои чувства. Голос у него был другой — уверенный, почти расслабленный, словно у человека, который точно знает, чего хочет от жизни. А внешность… О, внешность! Ни тебе мешков под глазами, ни следов от радиации, ни того уставшего, вечно потерянного взгляда. Вместо этого он выглядел так, будто только что вышел со съёмок рекламной кампании дорогих часов: гладкая кожа, стильная прическа, идеальная осанка. И эти чуть подкачанные руки, которые он нарочито обнажил, закатав рукава.

Честно? Он был чертовски красив. Была бы я на несколько лет младше, непременно бы потекла прямо сейчас.

И это бесило.

— Стас! Какого хрена! — выпалила я, чувствуя, как эмоции захлёстывают.

— Какого хрена что? — он с улыбкой поднял бровь, явно не понимая, к чему я клоню.

— Какого хрена, черт возьми, именно

ты

оказался тем самым человеком, которого мы встретили здесь?

Слова вырывались сами, как поток воды, прорвавший плотину. Я понимала, что он — не тот Стас, которого я знала. Не тот психопат, убивший десятки невинных, не тот безумец, который стал причиной гибели всего, что мне было дорого. Этот Стас был другим, в этом не было сомнений. Но внутри меня всё ещё кипела ярость, мешавшая думать рационально.

Слишком свежа была память о том, как мы прикончили его двойника. Я помнила каждую деталь, каждую чёртову секунду того момента. А теперь передо мной стоял он же — но моложе, круче и… слишком обаятельным, чтобы его ненавидеть.

— Послушайте, Ксения, — начал он мягким, но уверенным тоном, делая шаг вперёд, — мне кажется, вы меня с кем-то путаете.

— О, не волнуйся, я прекрасно знаю, кто ты такой! — огрызнулась я, чувствуя, как жар поднимается к лицу. — Ты, может, и не тот, с кем я свела счёты, но ты выглядишь точно как он! Тот же голос, та же улыбка… — Я осеклась, потому что его улыбка на секунду заставила меня растеряться.

Какого чёрта он такой... идеальный?

Стас развёл руками, глядя на меня с непонятной смесью сожаления и… развлечения?

— Похоже, мой двойник здорово вам насолил. И, судя по вашему тону, не так уж давно.

— Насолил? — я едва не рассмеялась в голос. — Да он практически уничтожил всё, что мне дорого!

Роботы позади него, словно реагируя на мои эмоции, слегка повернули головы, изучая меня своими холодными светящимися глазами.

— Ксения, я не имею никакого отношения к его поступкам. Я другой человек, другой Стас. Но если хотите, я готов объяснить, как и почему вы встретили именно меня.

Его голос звучал спокойно, почти ласково, но я не могла избавиться от внутреннего напряжения. Этот человек, этот… альтернативный Стас был настолько далёк от моего прошлого опыта, что я не знала, как к нему относиться.

— Слушай, я не знаю, кто ты такой на самом деле, но… — Я замолчала, чувствуя, что слёзы гнева и усталости подступают к глазам.

Он лишь вздохнул и сделал ещё один шаг ко мне.

— Давай начнём с чистого листа, Ксень. Ничего что я на ты? Потому что, честно говоря, я хочу тебе помочь.

Чистый лист? С ним? С человеком, который выглядел как мой злейший враг, но вёл себя как чёртов герой? Это звучало как очередной виток безумия в моём, и без того, шизанутом путешествии в эту кроличью нору.

— Пу-пу-пу-у-у, — протянул он с легкой ухмылкой, потянувшись за бутылкой красного вина, стоящей на столе. — Так понимаю, нам с тобой есть, о чём поговорить.

— Похоже, да, — выдохнула я, стараясь удержать на лице нейтральное выражение, хотя внутри всё кипело.

— Ну что ж… — Он вытянул бутылку вперёд, и одна из рободевиц плавно подошла к нему. Её рука трансформировалась прямо на глазах: пальцы сложились в нечто, напоминающее штопор, и всего за пару секунд бутылка была открыта. Затем Стас грациозным движением отодвинул стул и указал на место напротив. — Тогда присаживайся. Я с удовольствием расскажу всё, что знаю.

Я подошла, не торопясь. Выхватила у него бутылку прямо из рук, прежде чем он успел наполнить свой бокал, и плюхнулась на стул.

— Ах, какая женщина! — восхищённо произнёс он, смеясь. — Мне б такую.

— Будет. Когда в туалете дрочить будешь… — вспомнила я слова альтер-Ксюхи, и сделала глоток прямо из горла.

Котов улыбнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он устроился на стуле и рассказал мне его историю. Начиная с момента подставы, заканчивая тем, как Сфера в его руке взорвалась. Времени это заняло не много, я только успела допить вино и прикончить пару тарталеток.

— Ну а потом… — закончил он своей рассказ — я все это время занимался только тем, чтобы запустить его назад… И пока я испытываю только неудачи.

— Очень трогательная история, — ответила я, и даже с долей искренности. — Но всё равно, предупреждаю: доверия пока никакого.

— Я понимаю, — ласково ответил Стас, — тебе нужно время. Я даже могу тебя понять. Если бы ко мне сейчас явился Хаматов и сказал, что он из другой реальности и не имеет к моей ситуации никакого отношения, вряд ли я бы тут же назвал его другом. Но прошу тебя, подумай.

Обязательно подумаю, Стас. И понаблюдаю.

Но в слух сказала другое:

— В общем ладно. Жора уже рассказал откуда мы?

— Ох, Жора! Мой мудрый друг! — Он с улыбкой положил руку на грудь, словно говорил о близком человеке. — Как мне не хватало умных собеседников! Но он пока только про свою реальность рассказал.

Он вернулся к своему стулу, присел и, подняв указательный палец, продолжил с воодушевлением:

— Но я так понимаю, ты тоже из параллельной вселенной? Особенно если учесть, что я лично видел твою смерть.

— Ага, а в моей реальности другая версия Пенькова оказалась хуже Гитлера.

— Воу-воу! Полегче! — рассмеялся он, явно пытаясь смягчить моё настроение. — Я уже понял, что ты злишься. Но разве я могу быть таким мудаком?

Его смех, странно, но немного разрядил обстановку. На секунду я даже почувствовала себя спокойнее.

— Ты даже не представляешь! — усмехнулась я в ответ.

— Ну, тут уж не переживай. Людей я не уничтожаю, — произнёс он как-то уж слишком небрежно. Потом что-то пробормотал себе под нос, словно задумался. — Вроде бы…

Звучало это, мягко говоря, сомнительно. Но он быстро сменил тему:

— И, кстати, моя фамилия Котов.

— О как! — и тут заметила огромный сет суши. — Можно?

— Конечно, угощайся! Всё свежее. Большое преимущество этого места, что продукты тут не портятся. Эл? — Он повернулся к одной из рободевиц, и та плавно подошла ко мне. Словно живая, она налила соевый соус в маленькую мисочку и протянула мне идеально сложенные палочки.

— Но с фамилией Пенькова ты не ошиблась, — продолжил он. — Это моя родная по отцу, но я поменял её на фамилию матери, когда мне исполнилось двадцать.

— Вот как... Интересно…

Суши мгновенно завладели всем моим вниманием. Я ни разу в жизни их не ела, а теперь, будто в каком-то порыве, жадно закидывала их в рот одну за другой. Руками. Потому что, серьёзно, эти палочки — оказались настоящей непонятной для меня хренью! Запивала прямо из горла той самой бутылки вина, что выхватила у Котова.

Хотя, дело было даже не в том, что я не умею нормально есть. Просто я наслаждалась моментом. Этот вычурный глянец, показной лоск вокруг — всё, что олицетворял Стас Котов, вызывало во мне странное раздражение. Слишком всё идеально. Слишком. Поэтому мне захотелось устроить этот протекст.

— Да ты… — начал он, немного растерянно наблюдая за моими манерами. — Прямо изголодалась.

— Не. Я не ифпытываю голода. Просто очень фкуфно. Кфтати… — я снова запила суши вином, освободив рот. — Что за буря нас накрыла?

Первым ответил Жора, который сидел чуть поодаль:

— Хронологический сброс пространственно-временной материи. В этой реальности время остановилось не для всех физических процессов, из-за чего раз в сутки происходит напряжение материи, и она коллапсирует из точки старта.

— Ммм… — пробормотала я, не особо понимая. — А попроще?

— Попроще? — переспросил Стас, ухмыляясь. — Ладно, давай так. Вы находитесь в мире, где в секретный генератор энергии, соизмеримый по мощности с атомным реактором, выстрелили из автомата. Почти в упор. В результате произошёл выброс такой силы, что понятие времени просто… испарилось.

— То, что тут время остановилось, я уже поняла. Я спросила про шторм и тех существ, что в нём обитают, — повторила я, отставив пустую бутылку.

Стас замялся, будто ему не хотелось углубляться в эту тему. Скривился, провёл языком по зубам, затем тяжело выдохнул.

— Ну, как бы тебе сказать… — он почесал затылок и, не глядя на меня, продолжил: — Я проводил кое-какие эксперименты. Хотел, понимаешь, всё исправить. Но, как это обычно бывает, наделал ещё больших делов. Теперь время от времени случаются эти выбросы. А твари… — он закатил глаза и сделал в воздухе круг пальцем. — Ну, их можно назвать побочным эффектом.

— Побочным эффектом? — переспросила я, с подозрением глядя на него.

— Да, они опасны только во время шторма. Раньше это были обычные люди, которым просто не повезло.

— Что значит «не повезло»?

Стас нахмурился, явно не желая углубляться в детали.

— Выбросы… они постепенно поглощают людей на улицах. И вот так эти бедняги превращаются в тех самых призрачных тварей, — его голос дрогнул, и он резко замолчал.

Кажется, эта тема была ему неприятна, и я решила не давить. Всё равно я выясню всё сама, рано или поздно. Особенно теперь, когда у нас, судя по всему, никуда не было спешки.

— Это крайне интересно, как ты сам выжил, — подал голос Жора, который внимательно изучал Стаса. — Ведь остановка времени предполагает остановку света, движения воздуха на молекулярном уровне… Как ты дышишь? Как вообще видишь что-то вокруг?

— В какой-то степени… поначалу было именно так, — кивнул Стас, потирая подбородок. — Когда Сфера рванула, первые секунды я едва видел очертания объектов, будто смотрел сквозь мутное стекло. Дышать было тяжело, воздух казался густым, вязким. Почти отключившись, я упал и, можно сказать, случайно наткнулся рукой на вот это, — он показал фиолетовый камень, который висел на шнурке у него на шее. — Осколок Сферы.

Он покрутил камень в руках, словно показывая его особую ценность.

— Этот камень дал мне возможность нормально существовать в этом мире. Пока он со мной, я в безопасности. Поэтому таскаю его всегда при себе.

— А что будет, если ты его снимешь? — спросила я, чувствуя, как этот факт начинает складываться в голове в некую полезную мысль.

— Начну замедляться во времени, вплоть до полной остановки. Медленно, но верно.

— Удобно… — протянула я, пытаясь скрыть лёгкое беспокойство за этим хладнокровием.

— Но есть и плюсы, — добавил он с лукавой улыбкой. — Всё, до чего я дотрагиваюсь, частично возвращается в нормальное состояние. Становится… физически реальным, если можно так сказать.

Хм, интересно. Значит, у этого Котова есть слабости. Стоит запомнить. На случай, если дальше всё пойдёт не так, как он обещает.

— А как насчёт людей? — не унимался Жора, с почти научным интересом наблюдая за Котовым. — Их ты можешь… запустить?

Стас развёл руками.

— Людей, увы, нет. Думаю, дело в чём-то большем, чем просто физика. Возможно, в некой душевной материи, которую невозможно запустить этим камнем.

— Удобно, — пробормотала я, всё ещё переваривая услышанное.

— Зато могу запускать механизмы! — внезапно оживился Стас, приобняв обеих своих металлических спутниц за тонкие, идеальные талии. — Любые электронные устройства. Эти красавицы, электромобили, дроны… И даже целый хэви.

— Хэви? — переспросила я, пытаясь уловить, что именно он имеет в виду.

— Ах… Есть у нас такие летающие штуки, что-то вроде вертолетов. У вас были же вертолеты?

— Вертолеты были, конечно.

— Ну вот это почти тоже самое, только другой формы.

— Ясно.

— У меня другой вопрос, — добавил Жора. — Слизь была в Иннополисе… Концентрированная энергия энтропии пространственно-временной материи?

— Ого! — восхитился Стас. — Откуда такие познания, друг мой? Впрочем, глупый вопрос, учитывая, чем ты занимался.

— Слушайте, мои гиперпространственные друзья, а можно человеческим языком?

Стас улыбнулся в ответ

— Забавно. Ксения, которую я помню, работала в нашем научном отделе, который как раз и изобрел эту штуку.

— Реально?

— Еще как. По сути, это она мне рассказывала обо всех научных достижениях нашей компании, в которых я понимал только то, что мне помогало продавать эти разработки инвесторам.

— Ты хорошо меня… ну то есть ее знал?

— Мы были лучшими друзьями. Хотя честно скажу, характер у нее был весьма похож на твой. Такая же… — он неожиданно осекся.

— Такая же стерва и сучка? — уточнила с иронией. — Ты не стесняйся, говори, как есть. Я же понимаю прекрасно все.

— Ну в общем-то да, — он пожал плечами, и мы посмеялись. Все-таки эта версия Стаса не такая уж и плохая. — Ладно, по теме слизи. Это побочное вещество от повреждения… Эм-м-м. — он посмотрел на меня. — Тут уже Ксень прости, не знаю как сказать проще… От повреждения пространственно-временной плоскости. Гной, который образовался в местах повышенного излома материи, когда я во второй раз экспериментировал со Сферой и разогнал ее повторно.

— Так погоди! — Жора даже подавился чаем, который начал пить. — В смысле разогнал повторно?

— Ну, у меня было довольно много времени чтобы собрать все осколки и попробовать ее разогнать в нашем реакторе.

— Но зачем?

— Я поднял все документы, которые нашел. И была версия что, если запустить все заново, получится запустить время. Но что-то пошло не так и вместо запуска я спровоцировал новый взрыв, в результате которого Иннополис поглотила слизь. Вы если еще не поняли, после первого взрыва никакой слизи не было, я спокойно жил несколько лет в этом городе и занимался исследованиями.

— Ты сказал, что разгонял ее в реакторе, а почему следы слизи шли от места первого взрыва… в первый раз все случилось ведь у мерседеса, верно?

— Ничего особенного, обычная физика. Слизь лишь заполнила изломы от первого коллапса.

От того, что я чувствовала себя самой тупой в комнате, становилось всё более неуютно. Если бы я не встряла в их беседу, они могли бы часами обмениваться этими своими умными терминами, которые звучали для меня как шифр. Но… возможно, это был шанс разобраться в чём-то, что шло дальше устройства мотоцикла.

Я напряглась, пытаясь подобрать слова, и спросила:

— Вы говорите: гиперпространство, гиперсфера… Я не сильна в таких вещах, но даже мне понятно, что «гипер» значит что-то за пределами трёхмерного пространства. Жора мне говорил про пятимерные фигуры. Но если эта штука у вас тут и одновременно у вас, — я указала сначала на Жору, потом на Стаса, — откуда она вообще взялась?

— Ого, Ксень, да ты, похоже, врубаешься! — восхищённо отозвался Стас.

— С трудом, но пытаюсь, — я попыталась улыбнуться.

— У нас её открыли случайно, — продолжил он, — проводя эксперименты с альтернативной энергией. Эх… если бы тут была Ксюша… Ну то есть из моей реальности, — его голос стал тише. — Она бы тебе всё объяснила. Она прекрасно шарила в этих вещах.

Жора, словно подхватывая тему, добавил:

— У нас тоже её открыли в ходе какого-то случайного эксперимента. Но мне понятно, откуда тут электричество. — Он кивнул на горящий светильник под потолком. — Свет на шоссе, лампы в замерших машинах. Хотя почему наша машина встала?

— Немного не так, как ты думаешь, — вмешался Стас. — Сфера давно уничтожена. Всё, что от неё осталось, — это этот камень, — он похлопал ладонью по своему фиолетовому талисману. — Но никакой глобальной энергии этот кусок, разумеется не даёт. Электричество в проводах просто застыло, как и всё остальное. Свет горит, потому что так было в момент остановки времени. Вашей машине просто закончился хронологический заряд.

— Подожди, ты же говорил, что работает только то, до чего ты дотронешься. Почему тогда машина сначала ехала?

— Слизь дала вам немного хрона. Как только вы отъехали на безопасное расстояние, всё остановилось, — спокойно пояснил он.

— Сложна! — я картинно вскинула руки. — Сложна!

— Полностью согласен, — кивнул Стас, — я сам половину из этого не понимаю. Например, почему сейчас день, хотя время остановилось ночью.

— Ну-ка? — я напряглась, ожидая очередную порцию сложных объяснений.

— Вы ведь заметили, что в небе нет солнца?

— Практически сразу, — кивнула я.

— Жора? — Стас повернулся к нашему спутнику. — Попробуешь объяснить?

— Ты меня проверяешь? — ухмыльнулся Жора. — Ладно… Свет тусклый, как свечение атмосферы. Напоминает северное сияние. Это остаточная энергия?

— Именно, — подтвердил Стас. — Это начинается сразу после выброса. По сути, на улице сейчас ночь.

— Тогда понятно, почему так мало людей, — задумчиво пробормотал Жора.

— Стасик, хватит грузить гостей, — раздался вдруг мелодичный женский голос за моей спиной.

Я обернулась. В дверях стояла девушка лет тридцати. Светлые волосы идеально уложены, пухленькие губы, без сомнений натуральные. Её внешность и фигура были почти пугающе идеальными, как у модели с обложки. Белоснежные джинсы, кроссовки, укороченный топ — всё выглядело безупречно.

Но именно в этой безупречности и скрывалось что-то странное, неестественное.

— Ох, да, ты права, — Стас оживился, подошёл к девушке и обнял её за талию. — Думаю, ребятам будет интересно взглянуть на Казань… без руин.

Он поцеловал её в щёку и повернулся к нам:

— Знакомьтесь! Моя самая любимая женщина в этом застывшем мире. Яна.

* * *

Пока Стас с Яной куда-то исчезли в глубинах особняка, оставив нас в обеденном зале, я никак не могла отделаться от ощущения, что эти металлические робо-девицы у входа не просто украшение интерьера. Внешне они были довольно привлекательными, даже сексуальными, но их неподвижные глаза-камеры, которые казались живыми лишь от холодного синего сияния, вызывали у меня тревогу. Казалось, Котов специально оставил их здесь, чтобы мы не смогли двинуться лишний шаг без его ведома.

Правда заметила, похоже, это только я. Жора вальяжно развалился в кресле, откинувшись на спинку, и с таким довольным видом потирал живот, будто только что съел царский пир.

— Блин, от души наелся! — протянул он, закрыв глаза и улыбнувшись. — Я уже и забыл, какая еда из мирного времени вкусная. Мне теперь этого хватит на пару месяцев. Всё-таки Стас нормальный мужик.

Я фыркнула, не сдержавшись.

— Тебя так легко купить обычной жратвой?

Жора приоткрыл один глаз и посмотрел на меня, изображая обиду.

— Почему сразу купить? — спросил он с деланным возмущением.

— Ну, потому что ты только что его чуть ли не в святые записал. Покормили — и всё, «нормальный мужик».

— Ты зря заводишься, Лил. Он же тебе всё вроде рассказал. Ну да, не святой, но я чего-то прям жуткого в его биографии не услышал. Тем более, одна из твоих альтернативных версий с ним дружила. Да и моя версия к нему тоже хорошо относилась. Уж кому-кому, а сами себе то мы можем доверять, нет?

Я закатила глаза, но не стала спорить.

— А что насчёт Яны? — тихо спросила я, оглянувшись на робо-девиц, чтобы убедиться, что они нас не слышат. — Ты заметил, что он вообще ничего не рассказал о том, как она выжила?

— Заметил, — кивнул Жора, подперев голову рукой. — Но, может, он расскажет позже? Или не посчитал это важным. Тем более её тела мы у машины не видели, помнишь?

Эта мысль заставила меня задуматься. Действительно, тогда, у «мерседеса», её тела не было.

— Может, она попала под воздействие Сферы, — предположил Жора, понизив голос. — И это ее спасло в итоге. Думаю у нас еще будет возможность расспросить Стаса подобротнее, куда спешить?

Он выдержал паузу и добавил:

— Слушай, давай так: Стас — единственный, кто здесь хоть как-то разбирается. Без него мы бы уже были бы мертвы. Если бы он хотел нас прикончить, то сделал бы это ещё в самом начале. А так… пока против него ничего нет, кроме твоей паранойи. Пока мы ничего не понимаем, давай просто понаблюдаем. Идёт?

Я вздохнула. Жора был прав.

— Ладно, — тихо ответила я. — Но если что-то пойдет не так, я не буду строить из себя паиньку. Второй раз я своих ошибок не повторю.

Жора одобрительно кивнул:

— Это правильно.

Как раз в этот момент в комнату вернулся Стас. Яна шла следом за ним, её белоснежный наряд нисколько не изменился, хотя они вроде как уходили, чтобы она переоделась. Впрочем, судя по его довольной морде, они скорее всего устроили быстренький перепихон.

Я едва удержалась от язвительного комментария.

— Ну что, народ, готовы? — широко улыбнулся Стас. — Сейчас вы увидите нечто невероятное!

И тут он не соврал. Мы вышли из здания, и у меня перехватило дыхание. Первое, что бросилось в глаза, — это сам особняк. Губернаторский дворец. Именно тот, где я когда-то убила Пенькова в своей реальности. Я и раньше догадывалась, где мы находимся, но теперь это предположение подтвердилось, и от этого по спине пробежал неприятный холодок.

А второе — футуристичная громадина, стоявшая прямо у входа.

— Ого… — вырвалось у меня.

Это был не просто транспорт, а огромная летающая машина размером с автобус. Она выглядела так, словно креативный инженер решил скрестить истребитель с вертолётом. Винты были встроены прямо в крылья, а массивный корпус блестел, отражая слабый свет застылого дня.

Стас, который теперь щеголял в костюме, напоминающем наряд супергероя, радостно взмахнул руками. Его жилет с наплечниками из странного материала напоминал нечто среднее между металлом и пластиком, а на груди сиял тот самый осколок Сферы, прочно закреплённый в футуристичной оправе.

— Это и есть мой хэви! — объявил он с энтузиазмом. — Старенький, конечно, модель на винтах.

Он похлопал по панели, словно хвалился дорогим игрушечным самолетиком.

— Физику реактивной тяги у меня запустить не получается, увы. Но электричества нам точно хватит!

Я отошла на шаг, чтобы рассмотреть эту махину поближе. Она действительно впечатляла.

— Весьма недурно, — оценила я.

— Это ты еще салон видела! — рассмеялся Стас, включая механизм, открывающий огромную раздвижную дверь. — Залетайте! Но не от меня, а в мир роскоши и комфорта!

И последние слова оказались сказаны не напрасно. Внутри оказался настоящий бизнес-класс: четыре роскошных капитанских кресла с атаманками и столик из стекла, мрамора и металла посередине.

— А кто поведёт всё это великолепие? — спросила я, еще раз окинув взглядом массивный корпус, но всё ещё не решаясь подняться в её салон.

— Я, — спокойно ответила Яна, вставая рядом со мной.

— Эм-м... — выдавила я, чувствуя, как где-то внутри зарождается смущение. — Ты что, умеешь летать на хэви?

— Ага, встроенный навык с рождения, — отшутилась она, ловко протиснувшись между мной и Стасом. Яна скользнула в салон и тут же исчезла в кабине пилота, как будто проделывала это уже сотни раз.

— Она что, пилотом была? — недоверчиво повернулась я к Котову.

Тот лишь пожал плечами и, залезая в салон, равнодушно ответил:

— Нет. Но посидишь тут пару-тройку лет в таком месте — не то ещё освоишь.

Возразить мне было нечего. И всё же идея того, что огромной стальной махиной будет управлять "какая-то обычная девчонка", пугала. Не то чтобы я боялась разбиться — бессмертие давало определённые гарантии, что меня не прикончит падение. Но пугала сама высота. Да, звучит иронично для существа, которое каждый раз спокойно спрыгивает с Башни Сююмбике и ментально парит над городом. Но летать на чём-то механическом… это было для меня так же непривычно, как для Стаса, наверное, оседлать Зиланта.

Жора, будто почувствовав мои сомнения, нежно улыбнулся, протянул руку и помог забраться в салон. Его уверенность почему-то мгновенно развеяла мои страхи, как будто всё действительно было под контролем.

Как только все уселись, Стас захлопнул дверь, и хэви начал раскручивать движки. Машина плавно поднялась с земли, и в этот момент осколок Сферы на его жилете ярко засветился.

— Не пугайтесь, это требует много энергии, — с невозмутимым видом пояснил Котов, будто речь шла о закипающем чайнике.

На подъёме я краем глаза заметила Башню Сююмбике. Внимание привлекла странная деталь: из стен верхнего уровня торчали какие-то трубки и провода, окутывая макушку башни, словно паутина, и сходились в длинный объект, напоминающий антенну или громоотвод.

— Стас, а что у тебя там? — спросила я, надевая стильные наушники радиосвязи, которые он раздал перед вылетом.

— Ай! Ерунда, — махнул рукой он. — Мои неудачные попытки собрать генератор временного потока, чтобы не таскать камень с собой. Хотел сделать его автономным для убежища. Не обращай внимания. Хотя, знаешь, Жора, твои технические навыки могли бы мне пригодиться.

— Звучит интересно. Покажешь потом, что ты там нахимичил, — отозвался Жора, и тут же замер, разинув рот. — Ого… ничего себе!

Я тоже обернулась и увидела открывшуюся под нами панораму.

Город, замерший в оттенках мирного времени, выглядел совершенно невероятно. Казань, которую я помнила лишь по смутным воспоминаниям детства, раскинулась под нами в своей лучшей версии — без разрушений, без следов войн. Моя реальность оставила от этих проспектов лишь руины, а здесь всё было настолько неприкосновенным, что я почувствовала лёгкое головокружение.

Голос Яны в радиопередатчике раздался неожиданно ровно и профессионально:

— Дамы и господа, добро пожаловать на воздушную обзорную экскурсию над столицей Республики Татарстан. Наш маршрут пройдёт на комфортной высоте над несколькими районами города. Первым делом мы пролетим над Ново-Савиновским районом вдоль береговой линии. Вы сможете увидеть такие достопримечательности, как Центр семьи "Казан", жемчужину деловой жизни — многофункциональный комплекс "Яр Парк", колесо обозрения и, конечно, "Ак Барс Арена". Устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь полётом.

Глава 14 - Знакомство

Вселенная 0224-B

Экскурсия оставила во мне странное, захватывающее ощущение. Лететь над городом, замершим во времени, и видеть его нетронутым было чем-то совершенно необычным. Я чувствовала себя путешественницей на другой планете, где история пошла совсем по другому пути.

Яна вела хэви плавно, словно танцуя в воздухе. Он то спускался почти к самой поверхности Казанки, откуда можно было разглядеть отражение старинных зданий в воде, то взмывал вверх на пару километров, открывая перед нами панорамный вид на весь город. Манёвры, которые ещё недавно казались мне безумно рискованными, теперь воспринимались легко — как естественная часть этого полёта.

С каждым пройденным километром я всё больше погружалась в увиденное, не в силах отвести взгляд от безмолвной красоты города.

— Это… невероятно, — прошептала я, приклеившись взглядом к окну.

Жора, сидевший рядом, кивнул, не сводя глаз с горизонта.

— Никогда бы не подумал, что увижу Казань такой, — сказал он тихо, словно боялся разрушить момент.

Только вот ощущение совершенства разрушала одна деталь: улицы города были пусты.

Совсем.

— Слушай, Стас, — спросила я, когда мы пролетали над Чашей, дворцом бракосочетаний, — почему мы нигде не видим людей?

— Каких именно? — Котов повернулся ко мне с едва заметной усмешкой. — Всех живых вы уже встретили.

— Нет, я про замерших. Мир же остановился, но это не значит, что его выжгли дотла. Люди ведь должны были остаться, как и всё остальное.

Стас помрачнел.

— А, ты про манекены. Ну, их больше нет. Они ушли.

— Как это «ушли»? — я нахмурилась.

— Помните, я рассказывал вам про бурю? Про тех существ?

— Конечно, — подтвердила я.

— Так вот, эта буря забирает души людей. А когда это происходит, их физическое тело… растворяется. Почти как в кислоте. Достаточно пары таких циклов — и всё.

Звучало странно. Даже слишком странно.

— И этому есть какое-то объяснение? — задал вопрос Жора, явно пытаясь уловить логику.

— Если честно, у меня нет, — вздохнул Котов. — Просто заметил, что на улицах стало меньше людей, а этих тварей в буре всё больше. Связал одно с другим.

В его словах прозвучала лёгкая неуверенность, и я уловила её. Но решила не давить. Возможно, он действительно просто наблюдатель, а не аналитик. И всё же в этом был какой-то подвох, который я оставила для себя на заметку.

Финалом нашего воздушного путешествия стал парк «Горкинско-Ометьевский Лес».

Я знала его достаточно хорошо, но в моей реальности он стал диким лесничеством, где остались лишь фрагменты прежнего облика. Старые дорожки, детские площадки — всё это зарастало, но можно было узнать, где что находилось раньше.

Здесь же перед нами открылась совершенно другая картина.

Мало того, что парк изобиловал мелкими деталями, которые были утрачены в моем мире, так еще и прямо из леса поднимались гигантские деревья, такие высокие, что остальная растительность казалась подлеском. Их размеры были настолько огромными, что я сперва подумала: неужели это какие-то старые телебашни, вроде той, что рухнула в Москве?

— Да ладно… — раздался восхищённый голос Жоры. — Это что… секвойи?

— Они самые! — с гордостью ответил Стас.

— Но как… в смысле… им же нужны тысячелетия, чтобы вырасти до такой высоты! Не говори, что в твоей реальности они спокойно росли посреди этого вашего парка.

Хэви тем временем сел на площадку перед большой сценой у главного входа.

— Нет конечно, — Котов открыл выдвижную дверь и вылез наружу. — Не росли. Это как раз то, что я хотел вам показать. Я решил сделать это место своим природным заповедником. Сейчас мы дойдем до них, и смогу вас удивить.

Мы вылезли следом за Стасом. Как только оказалась на улице, то заметила, что здесь попадалось куда больше замерших людей, чем в центре города. Несколько человек стояли прямо на площади, возле сцены. Ещё десяток можно было заметить около закусочной у начала тропы. А когда мы свернули с деревянной дорожки на более узкую грунтовку, уводящую вглубь леса, я заметила неподвижного велосипедиста, замершего прямо на обочине.

— Ого! — вырвалось у меня. — Тут как-то… живее, чем в центре.

— Этот парк работал круглосуточно, — отозвался Стас, — поэтому на момент остановки времени людей тут было достаточно.

— А почему они никуда не исчезли? — спросил Жора, нахмурившись.

— Понятия не имею, — Стас махнул рукой, будто это не было для него важным. — Думаю, дело в кронах деревьев. Они, кажется, как-то защищают так же, как стены зданий. Внутри домов ведь тоже полно народу можно найти, просто мы туда не заходили.

— Я могу получше рассмотреть? — заинтересованно спросил Жора.

— Позже, — отрезал Котов, заметно ускорив шаг. — Думаю, у тебя теперь будет достаточно времени на исследования.

От этой фразы мне стало дискомфортно. Пока еще я не хотела принимать того факта, что мы застряли в этой вселенной навечно. Да, тут было невероятно интересно и необычно, но проводить тут всю бесконечную жизнь бессмертного существа мне бы не хотелось.

Мы подошли к огромному стволу секвойи. Вблизи она выглядела ещё более внушительно: диаметр дерева был настолько велик, что внутри легко поместился бы коттедж среднего размера.

— Ну что, вы готовы к шоу?

— В предвкушении, — ответила я.

— Тогда, пожалуйста, встаньте мне за спину, чтобы вас не зацепило.

В ожидании зрелища мы выполнили просьбу.

Котов занял крепкую позицию, встав прямо и выставив ноги на ширине плеч. Затем сложил ладони перед собой, вытянув руки на уровне груди. Выдохнул.

— Поехали!

Из камня на груди вырвался поток энергии фиолетового света. Пройдя через выставленные ладони, он будто бы фокусировался словно прошел через линзу и врезался в дерево мощным лазерным лучом. Сияние мгновенно проникло внутрь древесины и быстро ушло вверх по всем внутренним артериям растения, заставляя его светится прямо сквозь кору.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Послышался хруст. Секвойя задрожала и сверху посыпались мелкие веточки. Через несколько секунд я начала замечать, как диаметр ствола начинает постепенно уменьшаться и этот процесс заметно ускоряется. Еще через пять секунд диаметр уменьшился в половину.

Котов заорал и поток энергии стал толще и ярче, от чего даже пришлось прищурится.

Процесс пошел еще быстрее. Еще немного времени и огромный ствол тысячелетнего великана превратился в маленький саженец.

Жора стоял с открытым ртом, заворожённый зрелищем.

Меня это впечатлило меньше, я бы даже сказала: реально шокировало.

Способность, которой сейчас обладает Котов и сравнима со способностями настоящего бога времени. Страшно подумать, что будет, если придется ему противостоять.

Стас резко убрал руки в стороны, на миг пошатнувшись, словно его силы покинули тело. Он глубоко вдохнул, сделал пару неуверенных шагов в сторону и закрыл лицо ладонью.

— Это… — выдохнул он, тяжело дыша, — требует немного энергии… Простите.

— Да ты, блин, издеваешься?! — закричал Жора, глаза которого чуть не выскочили из орбит. — И с ТАКИМИ способностями ты до сих пор не нашёл способа запустить время?

Стас посмотрел на него с досадой, но, похоже, эмоций на ссору у него не осталось.

— Когда я пробовал испытать эту энергию на себе, меня чуть не разорвало на части, — ответил он, облокотившись на ближайшую колонну. — Пока что я могу воздействовать только на неодушевлённые предметы. Для работы с живыми существами этих способностей недостаточно.

— Так... эм… — я прищурилась. — Ты что, экспериментировал на людях?!

Стас поднял руки в примирительном жесте.

— Исключительно во благо общества. Я должен был проверить все возможные теории, чтобы понять, как вернуть время или хотя бы попытаться.

— То есть ты взял живого человека, пусть даже замершего во времени, и испепелил его ради своих экспериментов?! — голос мой дрогнул от возмущения.

— Ксюш, — он посмотрел на меня спокойно, но твёрдо, —во-первых я подошёл к этому вопросу максимально ответственно. Для эксперимента я отправился в тюрьму, изучил картотеки и нашёл заключённого, который вполне мог заслужить смертной казни. Всё сделал, по совести, насколько это возможно в таких обстоятельствах. А во-вторых, ничего с этим человеком не столо. Единственное, чего я добился, — это небольшое омоложение и состаривание кожного покрова. Но двигаться он, к сожалению, не стал.

Я испытала странную смесь эмоций: от ярости до сомнений. Его голос был холоден, а взгляд… почти невинный, кристально чистый. Либо он действительно говорил правду, либо врал настолько мастерски, что не оставил мне шанса усомниться.

— Жаль... — ответил Жора почти безразлично, увлекшись изучением саженца. Видимо мне одной в этом диалоге казались дикими испытания над живыми людьми. — Ты не против, если я немного поколдую на твоим деревцем?

— Да пожалуйста, — махнул рукой Стас, даже немного оживившись. — Мне и самому интересно, на что вы способны. Не удивлюсь если больше моего.

— То, что ты сейчас показал, это работает в обратном направлении? — вмешалась я, не сводя глаз с дерева.

— Ага, — кивнул Стас. — В любом направлении. Хоть состарить, хоть омолодить, без разницы. Но как я сказал — только на предметах.

И тут мне на ум неожиданно пришло идеальное прозвище для Котова, и я, не раздумывая, озвучила:

— Ну что ж, тогда я буду называть тебя Хронос, — заявила я с широкой улыбкой.

Стас буквально застыл, с выражением крайнего удивления:

— Чего, епт?!

— Хронос, — повторила я с энтузиазмом. — Это из древнегреческой мифологии. Бог времени. Разве не круто?

— Ага, круто, — огрызнулся он, — но я вроде не просил придумывать мне клички.

— Ай, не парься, — вставил Жора, не поднимая головы от саженца. — У неё, видимо, фетиш на прозвища. Меня она «Архитектором» окрестила.

— И тебя это не напрягает? — Котов подозрительно приподнял бровь.

— А почему меня должно это напрягать? — Жора пожал плечами, чуть усмехнувшись. — Пусть называет, как хочет. Это всё-таки лучше, чем «Кибер-Жора», как она меня сначала назвала. Пусть ребенок развлекается.

— Эй! — возмутилась я.

— Ладно, не обижайся, — Жора махнул рукой, а затем посмотрел на Стаса с неожиданной серьёзностью. — Слушай, ну… Хронос, — он нарочно подчеркнул прозвище с лёгкой усмешкой.

— Ну началось… — вздохнул Стас, закатывая глаза.

— Ну прикольно же? — засмеялся Жора. — Короче, когда ты ускорял рост этой секвойи, откуда дерево брало питательные вещества?

— Ни откуда. Я не заставил его расти в прямом смысле.

— В смысле?

— В смысле я просто изменил его временное состояние. Грубо говоря, переместил его по временной оси до состояния, когда это дерево должно быть большим.

— Вот оно что… — Жора задумчиво кивнул, сосредоточился и поднял руку. — Ну сейчас посмотрим…

Из его ладони вырвалась лёгкая дымка фиолетового оттенка, которая окутала саженец, закручиваясь в плавных вихрях. Дерево словно зажило своей жизнью, подчиняясь новому потоку энергии.

Всё это выглядело настолько завораживающе, что я невольно замерла, затаив дыхание.

— Что ты делаешь? — с интересом спросил Стас.

— Пытаюсь сосчитать остаточную энергетику твоего камня после всех манипуляций, — его голос был совершенно спокоен. — Ты спросил меня про способности управления временем… Мне стало интересно, имею ли я к этому какую-то предрасположенность.

В этот момент меня осенило. Энергетика!

Зачем мне гадать о том, что скрывает или не скрывает Котов, если я могу просто влезть ему в голову. Пока Стас внимательно следил за действиями Жоры, я осторожно отошла в сторонку и закрыла глаза.

Из своего тела смогла вырваться без особых проблем. Осмотрелась. Вот энергосфера Жоры, светло-розового цвета. Вот Котов… Фиолетовая? Ну в принципе логично. Где-то тут еще должна быть Яна еще, почему я ее не вижу?

Но изучить мне ничего не дали. Выкрик Яны тут же вырвал меня из транса.

— Стас! Смеркается. Нам нужно уходить!

Как оказалось, она стояла в паре метрах позади, нас. Почему я ее не заметила?

— Точно! Господа, город засыпает, просыпается мафия. — тут же засуетился Котов и не дожидаясь нашей реакции направился в сторону хэви. — Быстро возвращаемся на базу! Обсудим все наши способности уже там, за чашечкой чая.

​

* * *

​

Робо-близняшки ушли патрулировать здание, а Яна, сославшись на усталость, отправилась отдыхать. В гостевом зале нас осталось трое.

Пока Жора и Стас увлечённо спорили о гиперпространстве и теории параллельных реальностей, я сидела в кресле, впившись взглядом в пламя камина. Оно, конечно, было искусственным, всего лишь цифровой иллюзией на LED-панели, но на фоне бушующего за окном фиолетового урагана даже такое пламя казалось настоящим, дарило иллюзию тепла и уюта.

Нет, мне было интересно слушать их научные теории о том, как работает эта временная аномалия — правда. Но, во-первых, вмешиваться в разговор не имело смысла: они оба, выдув уже вторую бутылку водки, давно перешли на уровень спора, понятного только им двоим. Во-вторых, мой мозг уже начинал гудеть от постоянных попыток переваривать их термины, а за окном буря нагнетала своё давление.

И как же я хотела присоединиться к ним и напиться до беспамятства, о боги!

Просто, чтобы не слышать этот адский грохот по стеклу и завывание ветра, не думать о том, что где-то там в этом вихре шастают призрачные твари, которые прошлой ночью едва нас не растерзали. Стас уверял, что они не способны проникать внутрь герметичных помещений, но ощущение безопасности всё равно ускользало.

Когда удар о стекло прогремел с такой силой, будто в окно врезался что-то вроде здоровенного кабана, я подскочила с кресла, готовая к атаке.

— Воу, красотка, спокойно! — рассмеялся Стас, глядя на меня, как на ребёнка, испугавшегося шуточного монстра. — Ты чего такая пугливая?

— Может, потому что эти твари вполне могут нас убить? — огрызнулась я, всё ещё сжимая подлокотник кресла, как оружие.

— Да расслабься, Ксень, — протянул Жора, явно уже под градусом. — Стас же сказал, тут безопасно! Безопасно же, брат?

— Сто пудов, брат! — отозвался Стас, махнув рукой. — Мы как в танке. Я тут всё почистил перед заселением.

— Почистил? — не поняла я.

— Ага. От слизи.

— Какой ещё слизи?

— Пф-ф-ф, да что за допрос, — Стас открыл ещё одну бутылку и кинул её Жоре, после чего демонстративно вздохнул. — Жора, объясни своей… ну, этой… любовнице!

Я чуть не поперхнулась, а эти двое ушли в пьяный угар. Хотя если честно, видеть их такими было очень непривычно. И если с Котовым все понятно, то вот Жора казался мне довольно тактичным человеком в вопросах выпивки. Я даже не думала, что его можно будет увидеть в таком состоянии.

Жора немного успокоился, потому что явно не собирался раздувать конфликт, поэтому поднял руку в примирительном жесте:

— Ну короче, Ксень, — начал он, отдышавшись, — ты же помнишь эту мерзкую слизь в Иннополисе? Это, как он говорит, концентрация осколков временной материи. Она оседает везде. Эти твари через неё и материализуются.

— И дышать ею тоже вредно, — добавил Стас между делом, пожав плечами. — Кстати, из-за неё вы все способности и потеряли.

— Чего? — я резко повернулась к нему.

— Ой… а я не говорил? — Стас развёл руками, будто забыл сообщить о пропущенном автобусе. — Ну сорян.

— Да уж, спасибо за своевременное предупреждение, — язвительно заметила я,

В этот момент Жора хлопнул себя по лбу.

— Точно! — воскликнул он. — Вспомнил! Ты же в Иннополисе тогда спросила, почему не можешь телепортироваться? Вот, это по этой же причине.

— То есть, если бы у нас была защита от этой слизи… — начала я, уже прокручивая в голове варианты.

— Шанс отбиться у вас был бы, — кивнул Стас, прищурившись. — Но гарантии, что не помрёте, нет.

— А почему тебя они не трогают? — спросила я, с подозрением оглядывая его.

Стас довольно похлопал себя по стальному жилету, где сверкал осколок Сферы:

— Потому что пока эта штука на мне, они даже не приблизятся.

Стас налил себе ещё одну порцию водки, а заодно плеснул немного в мой стакан, хотя он был практически полным. Смысла имитировать процесс мне сейчас не было — они и так уже достаточно нажрались, чтобы не замечать мое безучастие. Я взяла стакан, понюхала содержимое, но вернула его на стол.

— А почему Яна такая необщительная? — спросила я, решив, что настало время сменить тему, а заодно выяснить беспокоящий меня вопрос.

Стас на секунду замялся, будто обдумывая, как лучше ответить.

— Честно говоря, она пока не очень вам доверяет… Мы столько времени прожили вдвоём, что неожиданное появление новых людей её пугает.

— Вы с ней были знакомы до того, как оказались здесь?

— О, ещё как, — быстро кивнул он.

— Погоди-ка… — оживился Жора, до этого уже начавший погружаться в собственные мысли. — А ведь Ксеня задала очень хороший вопрос! Ты же говорил, что у тебя не получилось вернуть в сознание никого из живых. Колись, откуда Янка?

Глаза Стаса на мгновение заметались, и он отвёл взгляд. Мы только что поймали его на лжи, и, похоже, он это понял. Сейчас главное, чтобы он не попытался уйти от темы, а то Жора, в своём состоянии, наверняка пропустит это мимо ушей. Я продолжила сверлить Котова взглядом, чтобы он почувствовал, что врать дальше будет бесполезно.

— Ладно, ладно! — раздражённо воскликнул он, махнув рукой и долил остатки водки в свой стакан. Сделал глоток, а затем швырнул пустую бутылку в угол. — На самом деле, с ней всё просто. В момент, когда Сфера взорвалась, я держал Яну за руку.

— И? — я не отводила от него глаз, стараясь уловить каждую деталь его реакции.

— Сначала я думал, что она умерла, — выдохнул Стас, избегая встречаться взглядом. — Она выглядела как… ну, как все остальные. Замерла. Но потом, через какое-то время, очнулась. Будто бы вернулась к жизни.

Он остановился, будто не решаясь продолжать.

— И? — подал голос Жора.

— И я был этому рад, как сумасшедший! — продолжил Стас, повышая тон, но его голос дрогнул. — Но изменилась она. Совсем другой стала, понимаете? Будто потеряла часть себя.

Слова Стаса звучали как попытка быть искренним, но что-то в его интонации заставляло сомневаться. Может, это был его непривычный сбивчивый ритм речи, а может, детали просто не сходились. Он ведь рассказывал, что момент взрыва застал его слишком далеко от Яны, чтобы успеть держать её за руку.

Но пока я сделала вид, что поверила ему. В конце концов, если Стас что-то скрывает — это всплывёт, но уже в момент, который выберу я. Сейчас он и Жора были слишком пьяны, чтобы продолжить внятный разговор. Ещё немного, и они просто вырубятся. А мне оставалось лишь притвориться, что вся эта неубедительная история меня устроила.

— Ой, бра-а-ат… — тем временем протянул Жора, который совершенно не заметил ничего необычного. — Понимаю тебя… Но она у тебя хотя бы выжила. А моя Анька… вернуться бы во времени назад, исправить бы все…

— Вернемся! Обязательно! — поддержал его Стас.

— Слушай, а вот вопрос… ты нам сегодня показывал секвойи… Ты где их взял?

— Да саженцы хранились в ботаническом саду.

— Это же sequoia sempervirens?

— Да не-е-ет, ты что! Она так бы не выросла. Не поверишь, sequoia langsdorfii!

— Да ладно, ископаемый вид?

Так, отлично, ребята снова увлечены своими научными разговорами. Отличный момент чтобы оперативно свалить.

— Ладно… — я подняла руки в примирительном жесте. — Я в этих ваших гипотезах ничего не понимаю, да и уже отдохнуть хотела бы. Пойду я спать.

— Ладно, Ксень! Доброй ночи! — Жора махнул рукой, едва взглянув на меня.

— Да, Ксения, осторожнее там… — пробормотал Стас, но тут же выкрикнул: — Ли, проводи гостью в спальню!

— Да ладно, я сама дойду… — попыталась я отказаться, но в комнату бесшумно вошла одна из андроидов, словно всё это время стояла за дверью, поджидая команды.

— Дворец большой, Ксения, — ответил Стас неожиданно трезвым, и угрожающим голосом.— Заблудитесь. Я настаиваю.

Он посмотрел на меня пристальным, хоть и слегка замыленным взглядом, нервно приложив руку к камню. Что-то в его тоне — или, может, в манере, с которой он это сказал, — напрягло меня. Конечно, я могла дать отпор, но внезапно Ли подошла ко мне и положила свою холодную руку на плечо. Хватка у неё оказалась стальной, явно способной остановить меня в случае чего.

— Ладно, как скажешь, — я выдохнула и кивнула, стараясь сохранить спокойствие. — Пусть проводит.

— Ну вот и чудно! — мгновенно расплылся в улыбке Стас, словно никакой угрозы в голосе и не было. Он тут же переключился обратно на Жору, словно ничего не произошло: — Так вот… о чём это мы остановились?

— Ископаемый вид… ты добыл его?

Ли жестом указала мне выйти, и я подчинилась. Всё происходило слишком странно. Словно под этим фасадом из пьяных улыбок и добродушия крылась какая-то незаметная, но угнетающая сила, которая внезапно дала о себе знать.

Коридор тянулся бесконечной серой лентой, освещённой лишь тусклыми настенными светильниками в форме подсвечников. Их дрожащее сияние придавало обстановке мрачный, средневековый вид, словно мы оказались в декорациях старого готического фильма ужасов. Фиолетовое свечение за окнами добавляло психоделической мистики, искажающей восприятие пространства.

Ли остановилась перед дверью моей комнаты. Её механический голос прозвучал ровно, почти монотонно:

— Мы пришли. Желаю хорошего Вам вечера.

Она плавно указала рукой на дверь, а я, уже собираясь войти, заметила деталь, которая заставила внутренне напрячься. Глаза андроида больше не светились привычным синим, как днём. Теперь это был жёлтый оттенок — горячий, угрожающий. Даже без глубоких познаний в подобной технике я поняла, что это, скорее всего, сигнал активации её боевого режима и следующий режим почти наверняка красный.

Стараясь выглядеть как можно спокойнее, я кивнула и вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Затем на несколько секунд замерла, прислушиваясь.

Тишина. Шагов за дверью не было. Ли, судя по всему, продолжала стоять на страже, словно часовой.

Что ж... Придётся немного подождать.

Села на кровать, закрыла глаза и вылетела из собственного тела. Получилось без проблем, хотя стоило проверить еще и навыки телепорта. Если верить словам Стаса, тут мне ничего не должно мешать сделать это. Свободно паря в астрале, я скользнула сквозь дверь и взглянула на Ли. Она стояла неподвижно, как и ожидалось. Поза её была расслабленной, но она оставалась в режиме охраны.

Я обогнула её и поплыла по коридору, стараясь оставаться максимально незаметной. Моя цель — не просто осмотреть помещение, но найти что-то, что Котов старательно скрывает. Возможно, Яну. Возможно, что-то ещё. Нечто, что объяснит, почему он так настойчиво не хотел, чтобы я шла одна.

Я проверяла комнаты одну за другой, сканируя их на наличие энергосфер. Каждое помещение дышало странной смесью странного уюта и клаустрофобии. Одна часть меня ощущала себя героем приключенческой игры, другая не могла избавиться от лёгкого предчувствия беды.

Пролетела весь первый этаж обратно до гостиной. Вот сферы Стаса и Жоры.

— Короче братан… — произнес первый, — вы сегодня спрашивали, что за штука стоит на крыше той башни.

— О-о-о-о, точно, и что там?

Мне тоже стало интересно:

— Это, а синхронизатор сингулярности пространства. Я использую энергию квантовую нестабильность, чтобы….

Понятно, ничего полезного. Поэтому дальше уже не слушала, вылетела в главный холл к дверям, затем в столовую. На всякий случай посмотрела на потолок просветив второй этаж. Пусто.

Направилась в соседнее крыло. Пусто.

Лестница на цокольный, полукруглый этаж, который закольцовывает все здание в один контур. Ага, что-то чувствую. Слабый всплеск энергии. Не совсем обычный, как у Яны, но определённо схожий по характеру.

Пролетела несколько метров по коридору. Вот она! В одной из комнат на втором этаже, прямо над дополнительным входом.

Правда черт, видимо находилась далековато от меня. У меня не получалось полностью прочитать поток, будто бы она при смерти. Видимо буря все-таки влияет на мои способности, поэтому я вижу картинку искаженно.

Похоже и телепорт не сработает?

Решила все же проверить, но результат оказался предсказуемым, вынырнуть в той части здания не вышло. Вернулась в свое тело и открыла глаза.

— Видимо дело не в слизи, но тогда в чем? — спросила я, хотя ответа, конечно же, ни от кого не ждала.

Что же, значит придется разведывать по старинке. Как раз вовремя за дверью раздались механические звуки удаляющихся шагов: Ли, наконец, свалила. Подошла ближе к выходу, сделала небольшую щель, осмотрелась. Никого.

Двигаясь как можно осторожнее и тише, прислушивалась к каждому звуку, периодически заглядывая за угол или в открытые комнаты чутьем, чтобы не столкнуться лицом к лицу с охранными роботами. У лестничного пролета на цокольный уровень это мне очень помогло, потому что одна из роботелок показалась совсем неожиданно. Не знаю, Ли или Эл, между ними совершенно никакой разницы.

Мы столкнулись прямо лицом к лицу так неожиданно, что затупили обе, не взирая на то, что искусственной интеллект должен быть в десятки раз быстрее человеческого.

За пару секунд пронеслось целое мгновение. Я успела заметить, как цвет глаз андроида меняется с желтого на красный, как она словно в замедленной съемке приседает для рывка в мою сторону, а ее рука начинает трансформироваться в острое лезвие.

Только в отличии от робота, я умела стрелять.

Поэтому не взирая на некоторое замешательство, я все-таки успела выставить ладонь вперед и тут же выпустила заряд энергетической плазмы прямо в стальное лицо. Температура таких выстрелов обычно несколько тысяч градусов, чего достаточно чтобы расплавить мозги любой боевой консервной банки.

Такой быстрый исход был приятен, но всё же немного удивил. Подойдя ближе, я даже пнула ногой обгоревший корпус робота. Глухой металлический звук и слабый отголосок хруста. Никакой реакции.

— Вот и вся твоя система безопасности, Котик, — бросила я с лёгкой насмешкой, хотя голос звучал громче, чем ожидалось.

Однако расслабляться было рано. Время, которое я выиграла, стремительно утекало. Не сомневаюсь, Стас вскоре заметит, что его механических близняшек стало на одну меньше.

Я напрягла сознание и ментально пролетела коридор до самого конца, стараясь не столкнуться со вторым сторожевым механизмом. Только убедившись, что путь чист, рванула вперёд, напрямик, к цели.

Дверь, за которой я почувствовала присутствие Яны, оказалась заперта. Просканировала комнату. Энергосфера девушки все равно чувствовалась довольно слабо. Она что, реально умирает?

Не теряя времени, выстрелила в замок, разнеся его в щепки, но едва зашла внутрь, как сразу застыла, охренев от увиденного…

Яна лежала на возвышении, как будто сошедшая со страниц старой детской сказки про спящих принцесс. Белоснежное платье обволакивало её тело, словно тончайший туман. Цветочный венок на голове придавал ей почти мистический вид, а точечный свет под потолком завершал эту странную, неестественную картину.

Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — слова сорвались с губ прежде, чем я смогла осмыслить их.

Я медленно подошла ближе, чувствуя, как напряжение сковывает каждый шаг. Теперь, с близкого расстояния, детали открывались во всей своей нелепой и пугающей красоте. Платье — не свадебное, как показалось на первый взгляд, а простое, летнее, но оно оставалось таким чистым, будто его только что надели. Белые босоножки аккуратно обхватывали её ступни. Её руки, сложенные на груди, усиливали схожесть со спящей принцессой, а между ладоней покоилась небольшая записная книжка.

Я опустила взгляд на её лицо. Оно выглядело удивительно спокойным, почти умиротворённым. Кожа была бледной, но не той бледностью, что присуща мёртвым. Едва заметный холодок исходил от её тела, заставляя меня невольно поёжиться.

Просканировала энергетику, не сводя глаз с груди, которая не делала ни единого вдоха. Жива… но едва. На грани.

Что-то зацепило мой взгляд. Под лёгкой тканью платья, в области живота, темнело неестественно ровное пятно. Я осторожно провела рукой поверх ткани, и сквозь материю почувствовала в глубине тела металл…

— Пуля, — пробормотала я, мимолётно нахмурившись.

Калибр 5.45. Выстрел с близкого расстояния. Обычно от такого ранения человек умирает за считанные минуты. Повреждённые органы, кровопотеря, а здесь… крови не было. Платье оставалось безупречно чистым.

— Время, — выдохнула я, догадавшись. — Ты остановлена во времени!

Эти редкие встречающиеся люди, замороженные на улицах, те застывшие лица, что я видела, — она была такой же. Только теперь всё стало куда яснее.

Её энергосфера угасала. Словно свеча, догорающая в пустой комнате. Но мозг…

Да, я знала ответ ещё до того, как провела рукой к её голове. Полная тишина. Да, мозг уже мертв. Даже если я лично захотела бы ее спасти, то уже ничего бы не вышло. Значит та, которая сопровождала нас всю дорогу точно не имеет отношение к этой девушке.

Меня накрыла волна жалости — и к Стасу, и к Яне. Она уже умерла: её мозг мёртв, сознание погасло, осталось лишь слабое эхо энергии. Но Стас не мог её отпустить. Он удерживал её на грани между жизнью и смертью, замершую в этом идеальном, мучительном образе.

Он уже потерял её, но всё равно цеплялся за иллюзию, будто она ещё здесь. Каким мучительным должно быть осознание, что рядом лишь тело, а её самой уже нет? Насколько же сильной была его любовь, чтобы он создал эту замершую композицию — болезненную, как напоминание о том, что он никогда больше не сможет её вернуть.

— И насколько же сильно он тебя любит, милая, — прошептала я, проводя пальцами по её холодной коже.

Только вот… тогда кто был с нами сегодня, если не она?

С трудом оторвав взгляд от её лица, я перевела глаза на записную книжку. Возможно, ответы находятся здесь.

— Позволишь мне узнать секреты?

Глава 15 - Тайны времени

Вселенная 0224-B

Я осторожно вытянула записную книжку из рук Яны, как будто боялась разбудить эту прекрасную иллюзию. Книжка была лёгкой, но при этом казалась неподъёмной из-за той тяжести, что в ней скрывалась.

Открыла первую страницу.

«Дневник застрявшего во времени»

​

Ну надо же, Стас не врал, когда говорил про эти записи.

Быстро пролистала страницы — их оказалось больше, чем я ожидала. Такое не прочесть за пару минут. Решила сосредоточиться на самом главном.

​

«Первая неделя.

Если вы читаете этот дневник, значит, у меня ничего не получилось, и, скорее всего, я мёртв. Не знаю, смог ли я запустить время, или вы оказались еще одним счастливчиком, все это время торчащим тут со мной, но вы должны знать, что тут произошло на самом деле.

Пишу сумбурно, путаница в мыслях — слишком многое навалилось.

Примерно неделю назад из-за попадания пули из Калашникова в Сферу Энтропии время остановилось. В тот момент я, Станислав Михайлович Котов, держал её в руках.

Для протокола: причиной взрыва считаю стечение обстоятельств, за которое несёт ответственность Марат Рустемович Хаматов. Именно он оказался первопричиной того, что Сфера вообще оказалась в моих руках, и он же выстрелил в неё из автомата.

Яркая вспышка — единственное, что я успел заметить. Потом темнота. Когда пришёл в себя, понял, что что-то сломалось. Всё вокруг было мутным, будто я смотрел через толстый слой полиэтилена. Дышать было невозможно, словно воздух застывал. Каждый вдох давался только в движении, но сил двигаться почти не было. Терял сознание, и, как потом понял, был близок к гибели.

Случайно наткнулся рукой на твёрдый обломок — часть Сферы. И, как только коснулся её, смог дышать. Тьма рассеялась».

​

На этой странице был приклеен стикер с добавленной заметкой, явно написанной позже:

«Состояние полной остановки времени: молекулы воздуха остаются неподвижными, пока не входят в контакт с моим телом. Даже свет двигается только при взаимодействии со мной. Думаю, если бы не обломок, я бы задохнулся за минуту».

​

Интересно, но я уже знала это. Переворачиваю страницу.

​

«Как только пришёл в себя, бросился к Яне. Она жива! Она не могла погибнуть — время застыло на её последних секундах. Я рад, что это произошло именно так. У меня ещё есть шанс спасти её!

Я смогу извлечь пулю, зашить рану, всё исправить. Возможно, сделаю ей переливание крови, чтобы поддержать организм. Потом найду способ запустить время или оживить её. Я обязан».

​

Пролистала дальше. Текст становился всё более нервным, разорванным:

​

«День 118.

Не нахожу покоя. Всё время возвращаюсь к тому, что случилось. Кручу в голове каждую мелочь. Почему? Почему этот чёртов Марат всё это затеял? Что он хотел этим доказать?

Поначалу я поверил его словам, будто он сам жертва. Но это ложь. Марат — хитрожопый манипулятор, каких поискать. Запустить видео с моего телефона? Ха, для него это плевое дело. Он сыграл роль, сфабриковал доказательства, устроил всё так, чтобы я оказался крайним. Умный ход, подлый, но продуманный.

Если бы он говорил правду, он нашёл бы меня даже на краю света, чтобы отомстить. Но он просто сидел в своём кабинете и ждал. Потому что знал, что я не виноват, и либо просто исчезну, либо сам к нему приду.»

​

Я остановилась. В тексте бурлила ненависть, горечь и отчаяние.

— Вот оно как, — пробормотала я. Значит, его подставил Марат. Хотя… а я разве удивлена?

Открыла страницу и углубилась в записи.

«День 232… Наверное.

Если мои смарт-часы не врут, прошло уже восемь месяцев. Странно, что они не разряжаются.

Вчера снова пытался оперировать охранника Хаматова. Хотел отточить навыки извлечения пули… но опять всё напрасно. Ещё одно тело на моей совести. Это уже шестой случай: при разрезе плоть будто расползается, как желе, а зашить такое невозможно.

Я ненавижу себя за это. Нет, мне всё равно на этих псов Марата. Они сами выбрали свою судьбу, но видеть, как превращаю их и без того обреченные тела в месиво, — это ужасно. Каждый раз я убеждаюсь, что делаю что-то не так».

​

Переворачиваю страницу.

«День 280.

Я остановился. Больше никаких операций. Даже мёртвых больше не трону. Эти люди просто выполняли свою работу, и хотя они мне отвратительны, я не могу дальше играть в мясника.

Я решил: если не могу оживить Яну прямо сейчас, то должен использовать своё бесконечное время иначе.

Кстати, о нем. Я собрал почти все осколки Сферы. Оказалось, их не так уж много. Когда соединяю их вместе, вокруг меня начинают работать физические законы — на неодушевлённые предметы. Это даёт надежду. Если восстановлю Сферу полностью, может, смогу запустить время. И хотя бы попрощаться с Яной».

Листаю вперёд.

«День 1078.

Кошмары. Уже который месяц вижу одну и ту же странную версию себя. Слишком часто, слишком реально. Меня это пугает. Завтра важный день, а я не высыпаюсь.

Завтра я запускаю Сферу. Всё готово: детали собраны, оборудование настроено, а Яну перенёс к центру запуска. Хочу быть рядом, если это наш последний момент».

Следующая запись, написанная словно трясущимися руками.

«День 1080.

Если вы читаете это, а время уже запущено и мир вокруг вас странный — это всё я.

Я допустил фатальную ошибку. Простите.

Сфера взорвалась на разгоне. Всё пространство окутал фиолетовый туман, я потерял сознание на сутки. Когда очнулся, вокруг реактора была какая-то фиолетовая слизь. Она оказалось и на улице, хоть и меньше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Яна не пострадала. Это единственное, что утешает.

Хотя сфера вновь уничтожена, почему-то в этот раз я не испытывал дискомфорта. А еще нашёл новый осколок. Но пока прекращаю эксперименты. Эта слизь пугает. Всё это пугает.

Я возвращаюсь в Казань».

Дальше шли записи о том, как он перебрался в Кремль, перевёз Яну, начал работать с андроидами. Интересно, но сейчас не время. Пролистываю вперёд.

«День 1295.

Штормы становятся сильнее. В их моменты я теряю сознание, а когда прихожу в себя, не помню, что происходило.

Изучил документы из Иннополиса. Там нашлись упоминания возможного явления, похожего на этот шторм. Возможно это пограничное состояние между остановленным и движущимся временем. Если так, то для перехода через эту границу мне нужно сделать что-то… но я не знаю, что. И каждый раз теряю сознание».

Ещё дальше.

«День 1912.

Он вышел на связь.

Я лёг спать, когда началась очередная буря, зная, что потеряю сознание. И снова приснился тот самый сон: я в другой реальности, я — не человек. А когда проснулся, оказался в своём кабинете. Всё вверх дном, на столе документы из Иннополиса, а сверху…

Бумага. На ней только одна фраза:

"Я ЗНАЮ, ЧТО ТЕБЕ ПОМОЖЕТ".»

Я отложила дневник, тяжело дыша. Всё стало на свои места.

Какая-то версия Пенькова, захватившего власть в другой реальности (возможно, в моей!), проникает в сознание Котова через бурю. И управляет им.

Твою мать.

Перелистываю дальше, к последней трети.

​

«День 3478.

Чувствую себя подавленным. Пеньков говорит, что вчера во время шторма он убил одновременно тысячу манекенов! Тысячу!

Я, конечно, понимаю, что теперь у него у самого нет выбора. И понимаю, что выбросам нужно еще больше человеческой энергии. Но для меня это уже слишком.

Вижу их энергетику. И это их души. Они долбятся в закрытые окна прежде, чем я уйду спать. Они кричат. И мне кажется, они все хотят убить меня.

Но ничего не могу поделать. Если не иду спать, Пеньков забирает контроль через несколько часов. А потом наносит мне кровоточащие раны. В последний раз он порезал мне язык. И пусть это быстро залечивается, я ничего не могу поделать.»

— Еба-а-ать… — вырвалось у меня на автомате.

А ведь сейчас же как раз время шторма! Нужно срочно бежать к Жоре! Хотя стоп…

Быстро открыла последние записи.

​

«Ночь 3901

Это будет моя первая и последняя запись, прежде чем я заставлю этого писателя убрать книжку к своей мертвой шлюхе иначе в одну из ночей я подвешу ее посреди гостиной как свиную тушу.

Я близок к цели. Еще пару районов, и смогу выскочить из петли.

Жаль тут нет ни одной твари со сверхспособностями, как той суки Лилит. Да, ее энергии бы хватило!»

«Последняя запись.

Вынужден закончить свой дневник, потому что ОН не хочет, чтобы я его продолжал.

Если время запустилось, пожалуйста, похороните Яну с достоинством. Я по-настоящему любил ее»

Вот теперь точно пора бежать к гостиной!

За спиной резко распахнулась дверь.

— Какого черта ты тут делаешь рядом с моим телом?

Я обернулась. На пороге стояла Яна. Ее глаза горели красной индикацией.

Конечно, я уже начала подозревать, что эта кукла, шастающая со Стасом, может быть андроидом, как её стальные сёстры. Её поведение становилось всё более странным, но я отчаянно держалась за надежду. Может, Котов спас её, перенёс сознание в тело робота?

В таком случае всё ещё можно решить миром?

— Ян, слушай, давай просто поговорим, — я выставила руки, стараясь не провоцировать её.

— Ты нарушила протоколы безопасности. К сожалению, я вынуждена тебя уничтожить, — её голос прозвучал ледяным приговором, и прежде, чем я успела ответить, она бросилась вперёд.

Я была готова. Энерго-плазменная сфера собралась в моей ладони за доли секунды и устремилась прямо в Яну. Но она оказалась быстрее. Ловким кувырком ушла от попадания, а затем молниеносным движением подсекла мои ноги. Я рухнула на пол, оглушённая.

Звук тяжёлых сервоприводов прорезал воздух. Яна нависла надо мной, её механическая рука занеслась для смертельного удара. Разбила бы мой череп в одну секунду, если бы я в последний момент не отбросила её энергетическим толчком. Она пролетела пару метров и с грохотом врезалась головой в пол.

Но это её не остановило. Даже в полёте Яна успела впиться когтями в паркет и, неестественно выгнувшись, поднялась на ноги. Её движения были пугающе точными, как у хищника.

— Ты серьёзно?! — выдохнула я, поднимаясь.

Не дав ей опомниться, я выстрелила плазменной сферой в упор. Удар пришёлся в грудь, впечатав её в стену. Обломки камня посыпались вокруг, но Яна не сдавалась. Пока она приходила в себя, я собрала всю оставшуюся мощь. Новый заряд горел в руках, раскалённый до бела.

— Надеюсь, это тебя остановит! — крикнула я и швырнула шар, выплеснув всю энергию в едином потоке.

Плазма взорвалась, окутывая Яну ярким огненным шаром. Всё пространство наполнилось электрическим треском и раскатами грома. Стены дворца дрожали, но, к счастью, физика огня в этом мире была искажённой, и ничего вокруг не загорелось.

Я замерла, глядя на огненную бурю, перемешанную с бетонной пылью. Звук стихал, пламя постепенно угасало. Не может быть, чтобы кто-то пережил это. Даже совершенный робот.

Как только дым рассеялся, я застыла в ужасе, глядя на оживающий кошмар. Обугленный скелет Яны, изломанный и обезображенный, начал медленно двигаться. Её искорёженная рука дёрнулась, за ней вторая. Словно демон, вселившийся в груду металла, она поднималась, изгибаясь под невозможными углами.

Теперь это была не Яна.

Одежда сгорела, и вместе с ней исчезла внешняя оболочка. Голова беспомощно болталась за спиной, позвоночник был переломан пополам, а тело накренилось под неестественным углом. Рука отсутствовала, другая сломана в нескольких местах. Ноги вывернуты в разные стороны, как у тряпичной куклы.

— Восстановление функций. Попытка уничтожения приведёт к подрыву ядерного реактора, — холодно предупредил механический голос, эхом отдавшись в мёртвом зале.

Я знала, что ни мне, ни кому-либо ещё здесь ядерный взрыв не угрожает, но зрелище происходящего завораживало, словно гипноз.

Андроид поднял с пола обломанную руку и, со скрежетом вставив её на место, начал выправлять искорёженные части тела. Каждое движение сопровождалось звуком металла, задевающего металл. Сломанные конечности выпрямлялись, позвоночник встал на место с сухим хрустом. Наконец, финальным аккордом стало то, как обугленный череп с красными глазами был установлен обратно на исковерканную шею.

Механические щелчки раздались по всему телу, и из её спины, словно рой металлических жуков, начали выползать крошечные шарики, похожие на подшипники. Они покрывали механический каркас, собираясь в чешуйчатую броню, создавая новый, жуткий силуэт. Он все еще оставался изящным и женственным, но теперь совершенно не привлекал из-за своей грубой, чешуйчатой фактуры. Теперь передо мной стояла не Яна, а её кошмарный облик, бесчеловечный и угрожающий. Вместо лица — гладкий металлический шлем, скрывающий даже зловещий свет её глаз.

Она заняла боевую стойку.

— Похоже, эта битва будет посложнее, — буркнула я, хотя ответ был очевиден.

И в этот момент Яна ринулась в атаку.

Её тело трансформировалось на ходу. Руки вытянулись вперёд, из предплечий выдвинулись длинные, изогнутые клинки. Богомольи клешни блеснули, отражая холодный свет. Лезвия были острыми, как бритвы, готовые разорвать меня на части. Её ноги, изогнувшиеся под углом, завершили трансформацию, став мощными прыжковыми механизмами, способными разрывать пространство.

— Да твою ж мать! — только и выдохнула я, уворачиваясь кувырком.

С грохотом, напоминающим обрушение поезда, Яна врезалась в пол, разрушая его. Паркет, камни, металлические балки — всё разлетелось в стороны.

Я увернулась от прямой атаки, и Яна пронеслась мимо меня с ужасающей скоростью, словно железный вихрь. Но вместо того чтобы остановиться, она оттолкнулась от стены, влетела в ложе со своим собственным телом, использовала его как опору и прыгнула назад, вновь вращаясь. Её клинки, вспарывающие воздух, напоминали смертоносный шторм.

Мне ничего не оставалось, кроме как отступать, отстреливаясь фаерболами.

Один за другим энергетические заряды летели в неё, но она двигалась слишком быстро. Лезть в ближний бой — верная смерть. Её клинки разорвут меня на куски, прежде чем я успею что-то сделать.

— Да где же у неё слабое место?! — я выкрикнула, стараясь найти хоть какой-то выход.

И тут я вспомнила!

Сражение в моей реальности с Пеньковым... Точно!

Тогда у Стаса не было никакого оружия, а у нас со Смоловым было все, даже пистолет. Но мы все равно не могли ему противостоять. Пеньков создавал энергетический щит, чтобы блокировать наши атаки и оборонялся исключительно своими способностями.

Яна ринулась ко мне, её клешни уже заносились для удара. Не раздумывая, я скрестила руки перед собой, представляя, как в воздухе возникает сияющий барьер.

— Ну давай, сработай, чёрт возьми! — выкрикнула я, направляя всю свою энергию в защиту.

И в последний момент передо мной вспыхнул энергетический щит. Клинки Яны ударились о него с оглушительным звоном. Барьер задрожал, но выдержал, посылая волны вибраций по всему залу. Я отступила на шаг, собираясь с силами для следующего удара.

— Ладно, робо-Яна, посмотрим, кто тут настоящая машина для убийства.

Как только я сконцентрировала энергию на щите, тот начал раскаляться, переходя из яркого алого света в слепящий белый. Металлические клинки Яны, ударявшие по барьеру с бешеной скоростью, начали оплавляться, оставляя на полу капли раскалённого металла. С каждым шагом вперёд я оттесняла её обратно, к центру комнаты.

— Щит есть. Теперь и мне не помешают клинки, — пробормотала я, не отрывая взгляда от противника.

Мои мысли уже двигались быстрее, чем реакция андроида. Я вспомнила простую, но гениальную истину: всё, что нужно для боя, у меня уже есть. Оружие в моих руках — это лишь воплощение моей воли.

Я поймала ритм её атак и, выждав идеальное мгновение между ударами, резко разорвала оборону. Мои ладони вспыхнули ослепительным светом, и в тот же миг из них вырвались два энергетических потока. Потоки зазмеились, превращаясь в сияющие плазменные лезвия. Я развела руки, пересекшись потоками по диагонали, и ударила прямо по телу андроида, отрезая её верхнюю защитную броню. Искры и дым взметнулись в воздух, временно выбивая Яну из её смертоносного ритма.

— Получай! — выкрикнула я, вложив всю силу в прямой удар ногой.

Энергия сгустилась в моей стопе, и удар пришёлся точно в повреждённый живот андроида. Механическая оболочка её корпуса треснула с оглушительным хрустом, внутренние каркасы погнулись, и Яна сложилась пополам, рухнув на пол. Я не дала ей ни секунды на восстановление.

В два прыжка оказавшись сверху, я обрушила на неё новую серию атак. Плазменные потоки, вновь сконцентрировавшиеся в моих руках, пронзили её поясницу, выжигая механизмы изнутри. Металл трещал и плавился, пока я не отделила её верхнюю часть тела от нижней.

— Ну что, не ожидала такого поворота? — ухмыльнулась я, хотя сердце бешено колотилось.

Яна, лишившись половины корпуса, всё ещё продолжала сражаться, её богомольи клинки бешено мелькали, но они лишь беспомощно отскакивали от моего защитного поля.

Я отвела руку назад и создала плазменный шар, запуская его прямо в её голову. Ещё один, и ещё. Снова и снова. Я продолжала методично уничтожать её, пока её стальная черепушка не превратилась в обугленную груду металла.

С тяжёлым выдохом я схватила измятый корпус и, вложив всю свою силу, вырвала его с корнем. Раздался хруст, механизмы разлетелись в стороны, и наконец тишина накрыла зал. Я швырнула голову в сторону, пытаясь прийти в себя, тяжело дыша.

— Да уж… Стас… Ну и охрану ты себе собрал, — пробормотала я, отшвыривая голову андроида в угол комнаты.

Но передышка длилась недолго. На шум явилась вторая робо-близняшка. Её красные индикаторы замигали, и она пискнула что-то о «боевом режиме». Но после Яны, эта шестерка меня уже не пугала.

— Даже не начинай, — устало сказала я, подняв руку.

Мой плазменный выстрел вышел быстрее, чем она успела сделать хоть шаг. С жутким шипением её верхняя половина исчезла в огненном вихре, оставив лишь дымящиеся останки.

— Не твоего уровня ноша, детка.

Я поднялась на ноги и, тяжело ступая, подошла к телу настоящей Яны. Оно, до сих пор красивое и хрупкое, лежало в окружении руин. Я вырвала предпоследнюю страницу дневника, где был записан бессвязный поток мыслей Пенькова, и положила дневник в её холодные руки.

— Прости, красавица. Я к тебе никаких претензий не имею, честно. Кто же знал, что твой клон окажется киборгом-убийцей.

Я закрыла её глаза, тихо вздохнула и встала.

— Ну что ж… Теперь осталось спасти Жору, — произнесла я, направляясь к выходу из разрушенного зала.

Закрыла глаза и быстро пролетела через всё здание обратно до гостиной. Парни были ещё тут, но картина за время моего сражения поменялась. Ящик для водки валялся разломанный посреди комнаты в окружении опустошенных бутылок. Жора и Стас стояли обнявшись друг с другом у самого выхода. Точнее, второй-то стоял ровно, а вот первый на нем почти повис.

— Бруатан, я ниудумаю шо мысчас всостояни… и… — проворчал пьяным языком Жора.

— Не дрейфь, брат! — голос Стаса был совершенно чист и трезв. — Ты же сам хотел посмотреть!

— Дыа, но может бы… ыть утрм?

— Утром будет поздно.

Стас взвалил Жору прямо через плечо на себя, вынес его из гостиной и направился по коридору куда-то к левому крылу, пройдя мимо главного входа.

Хотя я уже прекрасно понимала, куда Котов (Котов ли?) тащит моего друга: Башня Сююмбике.

Конечно же, там, где же еще!

Именно поэтому на ней и находилась странная научная конструкция. И именно там Пеньков ночами высасывал энергию из замерших людей, чтобы попытаться запустить время!

Быстро побежала на помощь своему другу.

Отличный план, Стас, отличный. Заставить меня заскучать, чтобы я ушла спать, воспользоваться тем, что Жора подвержен влиянию алкоголя, и постепенно расправиться с нами по очереди. Жаль только, ты не учел, что я не нуждаюсь в сне.

Ну что же, реванш? Стас Пеньков не оставил мне выбора. Придётся убить этого ублюдка во второй раз. Только как это сделать, если мои способности бесполезны в этой буре?

Так… Он что-то говорил про слизь. Если не дышать, можно избежать потери сил. Отлично, но я не робот, и рефлекс дыхания за меня никто не отменял. Я могу задержать дыхание, но надолго ли хватит моей концентрации? Чёрт, времени думать нет.

На ходу сорвала с окна занавеску. Резким рывком отодрала кусок ткани и, не замедляя шага, сделала плотную повязку на лицо. Это хотя бы замедлит проникновение этих гребанных частиц в лёгкие.

Когда добралась до гостевой, где видела Стаса и Жору в последний раз, резко остановилась, быстро сканируя взглядом окружающее пространство. Где-то здесь должен быть другой выход к башне. Стас наверняка знал об этом. Пробежала вдоль стены коридора, проверяя все двери и заметила приоткрытую.

Проверила. Точно — за ней был переход в маленькую часовню у левого крыла, а оттуда — во дворик, ведущий к башне.

Стоило выйти наружу, как глаза расширились от увиденного. Над башней бушевал хаос: тысячи бордово-фиолетовых существ кружились в торнадо вокруг её верхушки, словно их манил невидимый магнит. Фиолетовый смог клубился над землёй, а розовые молнии рвали воздух, растворяясь в этом бесформенном аду.

— Да ну нахер… — только и успела пробормотать, прежде чем рывком рванула вперёд.

Скорость была единственным спасением. Я пересекла открытый участок за пару секунд, заскочила внутрь башни и тут же припала к стене, восстанавливая дыхание.

Внутри — полная тишина. Никакого шума, ни движения. Будто бы за стенами не творился апокалипсис.

Не останавливаясь надолго, бросилась вверх по лестнице, выставив перед собой энергетический щит. Он держался — значит, способности пока со мной. Буря ещё не накрыла башню полностью.

На бегу попробовала телепортироваться хотя бы на метр вперёд, но снова ничего.

Подъём оказался не из лёгких. На каждом витке лестницы приходилось делать по два быстрых вдоха — проклятый рефлекс, который я никак не могла подавить. Из-за этого силы начали покидать меня и выставленный щит ослабел.

Где-то на третьем ярусе, посреди этого лабиринта, до меня донёсся голос. Резкий, отчётливый.

— Заткнись, трус! — более грубая и знакомая интонация Пенькова распозналась сразу. — Я думал, ты такой же мужик, как и я, уверенный в себе и берущий от жизни все. А ты всего лишь мямля и тряпка! Ты хочешь вернуть Яну или нет?

Охренеть, все весьма серьезно. Если бы я не знала контекст, я бы подумала, что Стас окончательно поехал шизой. Но теперь я понимала, что происходит. Пеньков устроился в сознании Котова как у себя дома.

— Даже если хочу, — ответил Котов. — Ее все равно не спасти!

— Я спасу! Ты не представляешь, какой силой я владею! Я смогу ее восстановить, дай мне только закончить начатое!

— Нет! — послышались звуки борьбы. Посыпались какие-то доски. — Нет!

— Ты прекрасно знаешь, что душ двух сверхсуществ будет достаточно, чтобы запустить время! Пока твои консервные банки тащат сюда Ксюху, давай быстро разделаемся с этим монахом! Пока он без сознания!

— Иди к черту, демон!

Донеслись громкие и быстрые звуки шагов. Котов направился к краю башни, но в последний момент свалился на пол и заорал, словно от боли.

— Не-е-е-т, братец! — самодовольно ответил Пеньков. — Так просто ты от меня не отделаешься!

Поднялась на пару ступенек и заглянула на пятый ярус, где происходили все события.

Увидела шестиугольную комнату с четырьмя оконными проемами без окон, плотно заставленную каким-то научным оборудованием. В центре — небольшой шкафчик с халатами и респираторами, непонятный пульт управления с огромной трубой, уходящей в потолок. От нее тянулись трубы поменьше, подключенные к трем большим капсулам вдоль стен. Две из них пустовали, а вот в третьей я увидела Жору без сознания.

Стас кувыркался по полу, борясь сам с собой.

— А ну вставай! Вставай! — прорычал он голосом Пенькова. — Пока сюда не затащили эту магическую суку!

— Магическая сука уже здесь, — ответила я и окончательно поднялась к Стасу.

— О-о-о-о, Ксюшенька! — ответил Стас голосом Пенька и, наконец, поднялся на ноги. — Рада, что ты добралась до нас, правда, немного рановато, мы с моим братом не договорились еще.

— Оставь ее в… — попытался сказать Котов.

— Заткнись! — Пеньков резко перебил самого себя. — Шторм, мое время! Сиди и смотри, как я возвращаю нас в живой мир, где мы станем королями!

Я улыбнулась:

— Что, Пенек, тебе мало что ли было в прошлый раз?

— В прошлый раз, кажется, я почти победил. Если бы не тот ублюдок из портала, я бы тебя грохнул! Но ничего, теперь он точно нам не помешает!

Его кулаки вспыхнули фиолетовым пламенем, и он пошёл на меня, как лавина.

Я усилила щит, представив его не просто барьером, а полноценной энергетической оболочкой, охватывающей всё моё тело.

Первый удар, второй — пламя рвётся, но не достигает цели. Его удары ощущались не сильнее, чем человеческие, и я парировала их на автомате.

Левый — блок, правый — блок.

Прямой хук справа — мой локоть пробивает его защиту.

Шаг назад, разворот — удар ногой прямо в лицо.

Он поймал мою ногу и мгновенно провернул контрприём. Миг — и я уже лечу через его плечо, врезаясь в одну из капсул. Она переворачивается с глухим треском.

— Неплохо, Пеньков, прокачал навыки, смотрю! — выкрикнула я, поднимаясь на ноги.

— Не поверишь, — ухмыльнулся он, медленно выпрямляясь. — Котов оказался отличным бойцом. А главное — я теперь могу использовать все возможности его тела. Но и ты, смотрю, уже не та зелёная девчонка.

— Само собой. Правда, ты, как был трусливым чмошником, так и остался. Вместо того чтобы принять поражение, спрятался в чужом теле, как паразит.

— Поражения?! — он закричал, его голос прорезал воздух, как раскат грома. — Никакого поражения не было!

В тот же миг его ладонь засияла, выпуская поток фиолетовой энергии. Это было то же самое, чем он изменял секвойю. Я прыгнула в сторону, но не успела — поток всё же задел меня по касательной. Левую сторону обожгло так, что я зашипела от боли.

Мой щит выдержал атаку, но выжег слишком много сил. Я попыталась ответить, но смогла выпустить только слабую вспышку, которая едва осветила помещение. Стас усмехнулся, осознав мою слабость, и тут же подготовил новый заряд.

Думай, Лили, думай!

Мой взгляд упал на пистолет, покоящийся в кобуре. Трофейный ТТ. Выдернув его, я направила ствол на Пенькова.

Он остановился, удивлённый, а затем рассмеялся:

— Ты серьёзно? Ох, подожди, это прекрасно! — его смех эхом отразился от стен. — Котов, ты объяснил ей, что в этом месте огнестрел не работает?

Я не дала ему договорить. Нажала на спуск.

Выстрел расколол тишину, и пуля угодила прямо в левое предплечье Стаса. Знала бы я что это правда сработает, целилась бы сразу в голову.

— ЧТО?! — выкрикнул он, отшатнувшись назад.

Его рука повисла, а капсула, к которой он прислонился, пошатнулась, сбросив Жору на пол. Датчики в центре комнаты завизжали.

— А-а-а-а! Сука! — Пеньков заорал, хватаясь за рану. — Это ещё и больно?!

Не теряя времени, я поднялась на ноги, сделала шаг к нему и направила пистолет на этот раз точно в башку. Но он успел очнуться, послал в меня импульсный толчок, и я полетела назад, врезавшись в оборудование. Пистолет улетел в дальний конец зала.

Стас поднялся, его глаза горели яростью.

В мою сторону полетели фиолетовые фаерболы. Я выставила щит, который с трудом удерживал их натиск, но не успела восстановить равновесие, как он оказался прямо надо мной. Рухнул сверху, зажав меня под собой, и начал лупить по лицу кулаками, каждый удар отдавался вспышкой боли.

— Я, — удар, — тебя, — удар, — даже раненый, — удар, — угандошу! — его голос смешивался с грохотом, раздающимся от каждой его атаки.

Мир вокруг словно замедлился. Я отчаянно пыталась его сбросить, упираясь ладонями в грудь, но удары следовали один за другим, сбивая меня с толку. И вдруг я почувствовала странное. Сначала лёгкий прилив энергии, потом больше, сильнее. Это был не просто адреналин, это было что-то новое.

Где-то в глубине меня будто взорвался вулкан. Тумблер, который был заблокирован с момента попадания в эту реальность, наконец щёлкнул, и мои пальцы, прижатые к груди Стаса, начали пульсировать алым светом. Мир вокруг померк, утратил краски, будто кто-то выключил свет.

Движения Пенькова стали медленными, словно он пробивался через вязкий сироп времени. Его кулак, замерший в каких-то десяти сантиметрах от моего лица, казался странно отстранённым, почти нереальным.

И тогда я поняла: я прикоснулась к камню. В его силе был секрет моего внезапного подъёма.

Не раздумывая, я воспользовалась моментом. Вырываясь из-под Стаса, перекатилась за его спину, ощущая, как каждая секунда утекает. И хорошо, что я поспешила. Едва я встала на ноги, как всё вокруг снова запустилось.

Его кулак, лишённый цели, ударил в пол с такой силой, что деревянные доски треснули, послав в воздух облако осколков. Пеньков, ошалело обернувшись, издал яростный вопль:

— Как ты это сделала?!

Ответа он не ждал. Его тело, покрытое мерцающим фиолетовым пламенем, рвануло ко мне. Но я уже была готова. Щелчок. Он снова застыл. На этот раз я не теряла времени: с разбега ударила его обеими ногами прямо в грудь.

В этот раз пауза закончилась быстрее. Пока я ещё находилась в воздухе, он снова задвигался, но удар всё равно сделал своё дело. Его тело с грохотом врезалось в электрощиток, который разлетелся на сотню обломков, послав мощный заряд прямо в Пенькова. Электрический разряд пронзил его тело, заставив того заорать:

— Сука-а-а-а!

Кто бы мог подумать! Электричество – единственное что он умеет контролировать. И именно оно способно остановить его, причинив боль! Контраст между его яростью и его неудачей заставил меня усмехнуться.

В идеале, добить бы его прямо сейчас, но мне еще нужно будет его допросить, поэтому оставила его немного пострадать.

Я бросилась к Жоре. Тот, шатаясь, начал приходить в себя. Его глаза открылись медленно, тяжело, но они всё же сфокусировались на мне. От него разило спиртом, перегар настолько едкий, что я удивилась, как он вообще был в сознании.

— Эй, старичок! — я подхватила его, усаживая у стены. — Ты с нами? Давай, не отключайся!

— Свуами… ик… щас… прийду… — пробубнил он, шатаясь.

— Давай, Жора, очнись, времени у нас нет! — я пощёлкала пальцами перед его лицом. — Сколько тебе нужно, чтобы трезвым стать?

— Муэнше… чем осталнм… Минту! Ик… две…

— Две минуты у нас точно нет, давай шевелись!

Я уже хотела встряхнуть его снова, как в спину ударила волна энергии. Жгучая боль пронзила моё тело, и меня отбросило прямо в сторону окна. Моя спина ударилась о каменный край, и только одной рукой я успела зацепиться за выступ, чтобы не упасть вниз.

Ветер свистел вокруг. Фиолетовые существа начали кружить ближе, но, на удивление, пока не трогали меня. Сил почти не осталось, каждая мышца болела, словно выжженная изнутри. Упасть сейчас — значит, подписать себе приговор.

Ко мне подошёл Пеньков. Он был весь взъерошенный, дымящийся после электрического разряда, но всё же жив. Его глаза пылали яростью, а камень на груди мерцал фиолетовым светом.

— Ты что, думала, это меня остановит? — усмехнулся он. — Правило любого боевика — всегда добивай врага, если не хочешь, чтобы добили тебя.

Его ботинок начал давить на мои пальцы, которые удерживали меня на краю.

От резкой боли я не только начала терять хват, но и не смогла сдерживать дыхание, вдохнув опасного воздуха. Защитная ткань давно слетела в порыве сражения и я получила полную дозу.

Как только опасный воздух ворвался в лёгкие, всё вокруг изменилось. Существа, словно голодные акулы, мгновенно заинтересовались мной. Их изуродованные тела кружились всё ближе, цепляя кожу, прожигая её, оставляя за собой острый запах гари.

— Ого! — в голосе Пенькова послышалось удивление, и он чуть ослабил хват на моей руке. — Так вот почему они тебя не трогали, — ухмыльнулся он. — Ты додумалась не дышать! Гениально!

Его пальцы снова вонзились в мою руку, усиливая давление. Я чувствовала, как суставы вот-вот не выдержат, а сил бороться становилось всё меньше. Существа вокруг уже начали рвать мою спину, каждая секунда была на вес золота.

— Ну что, сучка упрямая? — прошипел Пеньков, приблизив своё лицо к моему. — Закончим с этим, раз уж ты так хотела умирать героем!

Он занёс другую ногу для последнего удара. И тут — выстрел.

Звук разорвал воздух, заставив весь мир на секунду замереть.

Точный выстрел Жоры в затылок, и лоб Стаса разлетелся на кровяные ошметки. Его голова запрокинулась назад, а тело на мгновение ослабло. Давление на мою руку исчезло, и я, инстинктивно сменив хват, попыталась отбросить его от себя.

Но вместо этого он рухнул прямо на меня. Мы оба потеряли равновесие и полетели вниз.

Я пыталась развернуться в полёте, чтобы использовать его тело как подушку. Высоты едва хватило, чтобы успеть хоть что-то сделать. Его грудь ударилась первой, а затем я — всем телом о твёрдый, грубый асфальт. В ушах звенело, а мир пошатнулся, превращаясь в размытые тени.

Хруст. Звук, от которого у меня перехватило дыхание. Мои кости сломались синхронно за доли секунды. Я чувствовала, как тело предаёт меня, каждая мышца отказывалась работать. Воздух вокруг полыхал, а существа продолжали кружить над нами, но теперь меня это уже не волновало.

— Зато Пеньков точно труп, — проговорила я вслух или, возможно, только мысленно. Уже не имело значения. Темнота накрывала, поглощая всё вокруг.

Оставалось надеется на повторное чудо.

Глава 16 - Архитектор

Вселенная 0224-B

Открыла глаза.

Классический интерьер роскошного особняка словно сошёл с музейных фотографий. Кремовые стены с золотыми рюшечками, камин в углу, чугунная решетка которого украшена изысканной ковкой, раритетное кресло с обивкой, напоминающей старинный бархат, платиновый шкаф из редчайших пород дерева, явно не из нашей эпохи. Даже воздух здесь был тяжёлым, густым, пропитанным запахом старинного дерева и чуть уловимой горечью пыли.

Либо я каким-то чудом оказалась в далёком прошлом, где миром правили родовые династии, либо… Стоп! Всё это уже было!

Я поднялась с кровати, ощущая на теле привычный холодок, и тут же осмотрела себя. Опять одни трусы — те же самые, простые, хлопчатобумажные.

Всё вокруг показалось удручающе знакомым. Та же самая комната, тот же серый свет, пробивающийся через пыльные шторы. У меня мелькнула мысль: это что, сон? Или, может, я попала в свой личный "День сурка"?

Подойдя к шкафу, я приоткрыла дверцу, как будто это могло дать мне ответы. Ассортимент вещей внутри был прежним. Вот только чёрного плаща и одной пары ботинок не хватало. Значит, всё, что я пережила до этого момента, было реальностью. Или хотя бы чем-то близким к ней.

Вытащила знакомую одежду и начала одеваться. Решила не изменять выбранному стилю, чтобы не заморачиваться: всё равно другого смысла в смене сейчас не было. Только чёрного плаща на месте не оказалось, пришлось взять бордовый. Ну, тоже неплохо. Красный ведь мне к лицу, ведь, по сути, это цвет моих сверхспособностей.

Когда закончила, то вышла в коридор.

Тишина.

Серые стены, тусклый свет, ни малейшего намёка на чужое присутствие. Но кто-то же должен был раздеть меня и уложить в постель, верно? Либо этот кто-то ещё тут, либо уже ушёл, но явно не собирался убивать меня сразу. Хотя бы пока.

Как только я увидела дверной проем гостиной, то сразу заметила пугающее фиолетовое свечение, падающее в коридор. Неужели Стас выжил?

Я шла по коридору чувствуя, как тишина вокруг будто сдавливает воздух. Чем ближе подходила, тем сильнее ощущала странное напряжение. Как будто за углом меня уже ждало еще одна смертельная битва, только уже с более опасным соперником.

Правда мое напряжение оказалось напрасным… почти. Войдя в гостиную, я увидела Жору, в позе лотоса, висящего в полуметре над уровнем пола. Свет исходил от его ладоней, сложенных у подбородка, будто он молился. И похоже так оно и было, потому что его глаза были закрыты, а губы шептали какую-то мантру.

— Эм-м-м, — осторожно произнесла я, — Жора?

Он распахнул глаза, которые светились фиолетовым. Я даже отпрыгнула в сторону и собралась, готовая к любым неожиданностям.

— Все в порядке, — спокойно ответил он своим привычным голосом. — Можешь меня не опасаться.

— Что с тобой происходит?

— Изучаю… — ответил он многозначительно и снова закрыл глаза.

Я подошла ближе, рассматривая свечение в руках и все же догадалась:

— Камень?

— Не только... Так как мои способности напрямую связаны со Сферой, оказывается ее осколок дает мне не менее потрясающие способности. Твоя шутка с придуманным прозвищем оказалась весьма удачной… я и в правду Архитектор. Я вижу полную структуру этой реальности

— Прямо даже интересно… Когда я прикоснулась к камню я просто вернула свою возможность время останавливать.

— Видимо мы с тобой разные, — ответил он и не открывая глаз, зажал камень в кулаке, а вторую ладонь протянул мне, — но я могу показать.

Это звучало так просто, но в глубине я уже знала — всё будет совсем не таким. В воздухе повисла напряжённая тишина, только отдалённый шум ветра за окнами напоминал, что снаружи всё ещё существует обычная реальность.

Я поколебалась, но всё же положила руку в его ладонь. Его пальцы были тёплыми и неожиданно крепкими, как будто этот контакт требовал от него куда больше сил, чем можно было представить.

Всё началось почти незаметно.

Сначала свет в комнате как будто стал ярче, и в то же время... глубже. Он больше не был простым освещением, а разливался сотнями оттенков, будто каждая частица воздуха вспыхивала своей уникальной энергией. Пространство вокруг нас словно растаяло, теряя привычные очертания. Я моргнула, но это не помогло: стены комнаты теперь стали чем-то вроде тонкой, почти прозрачной плёнки, за которой раскрывался совсем другой мир.

— Не отпускай, — мягко напомнил Жора.

Мир изменился. Гостевая комната исчезла. Всё вокруг превратилось в бесконечную сеть нитей. Только эти нити были не такое же, как внутри Энион. Там они были похожи на прямые неоновые разноцветные лампы, уходящие в бесконечность, а тут… они скорее напоминали какие-то нервные окончания, переплетенные в сложную архитектуру с потоками и узлами. В каждой линии бурлила энергия, похожая на раскалённый металл, струящийся в тончайших капиллярах. Эти линии соединяли всё вокруг — потолок, пол, воздух, даже нас самих.

— Это... — выдохнула я, но слова потеряли смысл.

— Это каркас, — тихо пояснил Жора. — Основа реальности. Ты видишь её так, как вижу её я.

Я повернула голову, пытаясь охватить взглядом всё это безумие, но оно простиралось во всех направлениях, словно мир стал бесконечным. Линии искрились, вибрировали, пересекались в сложнейших узорах. Где-то внизу, в том месте, где должен был быть пол, я увидела огромный клубок, переполненный хаотическими потоками света.

— Это что? — спросила я, показывая на него.

— Это — точка синхронизации. Здесь пересекаются силы, удерживающие всё это место вместе. Если нарушить её баланс, дворец исчезнет, а вместе с ним и этот город.

— Ты можешь это изменить?

Жора не ответил сразу. Вместо этого он поднял руку с камнем, и одна из линий, самая тонкая, вспыхнула ярче остальных. Его палец скользнул по ней, и тонкая нить засветилась всеми цветами радуги, издав едва уловимый звук, похожий на натянутую струну. Линия запульсировала, и всё вокруг стало меняться. Свет стал мягче, успокаиваясь, а хаотичный клубок нитей немного перестроился, будто обретя новую гармонию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что ты сейчас сделал? — выдохнула я, не в силах скрыть ошеломление.

— Немного переписал код, — спокойно ответил он. — Отпусти мою руку на секунду и посмотри на пол.

Я нехотя убрала ладонь, ощущая, как теплая вибрация уходит из пальцев. Абстрактное окружение исчезло, и я снова оказалась в той самой гостиничной комнате. На полу появился фиолетовый ковер, явно не из здешнего интерьера.

— Черт… — пробормотала я, снова схватившись за его руку. — Как ты вообще в этом разобрался? Это же полный бред!

— Скорее… это объемная структура, что-то вроде трёхмерной сетки. Очень похоже на программирование. — Он говорил так, будто всё было само собой разумеющимся. — Если дотронуться до одной из нитей и попытаться интерпретировать ощущения в голове, можно «увидеть» код и даже немного его переписать.

И словно в подтверждение его слов, перед моими глазами вспыхнул небольшой экран — сотни мелькающих строк, каждая из которых несла какой-то смысл.

— Смотри, — Жора указал на одну из строк. — Вот, например, это фрагмент кода ковра. Я нашел его в другом здании и просто скопировал сюда. А вот эти строки — они отвечают за поток ветра. Видишь, как круто?

Он говорил так легко, словно это было его призвание, но я чувствовала, насколько эта структура невероятно сложна. Реальность вокруг казалась непостижимым механизмом, хаотичным и выверенным одновременно.

— Круто, — протянула я, недоверчиво щурясь на мелькающий перед глазами код. — Но, честно, я ничего не понимаю. Для меня это просто набор символов.

— Прости, не подумал, — он на мгновение смутился, но продолжил. — Хотя, в общем, тебе так глубоко залезать не обязательно. Но даже с таким уровнем управления я не могу сделать всё, что захочу. Например, перезапустить время или создать что-то глобальное, вроде нового города. Это выходит за пределы возможностей.

— Жаль, — сказала я, глядя на него в упор. — Было бы здорово, если бы ты смог вытащить нас отсюда.

И тут я заметила одну из линий, вспыхивающую резкими, неровными ритмами. Она выделялась даже на фоне остальной сложной структуры.

— А это что? — спросила я, указывая на неё.

— Это баг, — тихо ответил Жора. — Повреждённая структура. Я мог бы попробовать её исправить, но последствия могут быть... непредсказуемыми. И кстати их тут довольно много. Осмотрись.

Я сделала, как он сказал, и вдруг поняла, что таких линий и правда дофига. Вспыхивали целые клубки, узлы, а где-то вдали целые сектора светились красным, будто сигнализируя о серьёзной поломке.

— Что всё это значит? — спросила я, чувствуя, как внутри меня начинает подниматься холод.

— Это значит, что в эту реальность кто-то грубо вмешался извне и произвел изменения, которые никак не обосновал.

— То есть? Кому обосновал? Зачем?

Жора сделал жест рукой, тьма вокруг стала полупрозрачной, от чего я снова смогла разглядеть гостиную

— Ковер, который я тебе показал, — он ткнул в него указательным пальцем и в этот момент подсветился участок одной из нитей — вот тут находится его исходный код. При копировании я прописал небольшой контекст появления этого ковра тут. Буквально пару символов хватило, чтобы появление этого объекта не создало багов. Но смотри, что я сделаю, если просто сотру его отсюда.

Жора поманипулировал с нитью и ковер исчез. После этого нить начала вспыхивать красным светом.

— Ковер был и исчез в никуда. Безосновательно. От этого в системе появился баг, добавляющей лишней нестабильности.

— Нестабильность звучит стремно. Что будет если эти баги продолжат появляться?

— Как ты видишь, архитектура реальности довольно прочная и устойчивая к таким… аномалиям. Но если их будет слишком много… честно я боюсь предположить, что будет в этом случае, но проводя аналогию с тем же программированием — код либо просто перестанет работать, либо начнет выдавать лютые артефакты… Не исключено, что неудачный эксперимент Котова по повторному запуску сферы как раз является одной из причин многочисленных багов внутри реальностей.

— И кто же тут так накосячил?

— Да видимо джун, который взялся исправлять код, не понимая, что делает.

— Кто? — Я нахмурилась. Слово «джун» звучало в его устах странно, почти обидно.

— Ох… Прости. Малоопытный программист то есть, или новичок. И этот новичок извне, — ответил он после паузы. — Кто-то, кто, возможно, несёт ответственность за все эти события. Помнишь, как Котов говорил, что его подставили? Я думаю, что это вмешательство не из его реальности. Это не его босс, не конкурент, не какой-то враг. Это кто-то... кто-то снаружи.

Я замерла. Перед глазами промелькнуло лицо Хранителя. Неужели это его работа? Но зачем?

— И это не самое страшное, — Жора указал на линию с оборванным концом. — Видишь? Здесь структура разорвана. Это похоже на вирус. Он прыгает по нитям, нарушая их, словно сумасшедший. Его не должно быть здесь, но он наводит суету.

— А это не можем быть мы? Мы же не отсюда?

— Вряд ли… Мы не так давно попали сюда чтобы нанести такие последствия. Кроме того, само наше появление не вносит никаких изменений. Нужно чтобы мы целенаправленно тут все портили. Такое может сделать только вирус, специально созданный для этого.

— Вирус... — повторила я, и внезапно в голове сложилась картина. — Это же Пеньков! Его вторая личность из другой реальности!

Я резко отпустила руку Жоры, ощущая, как слабость обрушивается на меня волной. Комната вернулась к прежнему виду, но теперь я понимала, что структура Эниона с его нитями — это только макроуровень.

Но это было сейчас не самое важное.

— Жора… — тихо произнесла я, едва справляясь с дрожью. — Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Он опустился на пол, убирая камень в карман. Комната сразу потемнела, наполнившись странным напряжением. Жора поднял на меня взгляд.

— Судя по твоему виду, это что-то очень интересное? — спросил он с лёгкой улыбкой, но в глазах мелькнуло беспокойство.

​

* * *

​

— Невероятно… Просто невероятно… — протянул Жора, когда я закончила свой рассказ об Энионе. Его глаза буквально горели любопытством, но голос оставался спокойным, выверенным, как у хирурга перед сложной операцией. — Нет, сам факт мультивселенной для меня не удивителен, конечно. Но то, что есть какое-то пространство, где вся эта мультивселенная находиться… Я так понимаю, если архитектура – это микроуровень, то Энион это макро… Охренеть… И ты, обладая такими знаниями, молчала всё это время?

— А много ли у нас вообще было времени, чтобы сидеть и обсуждать такие вещи? — я пожала плечами.

— А я-то всё думаю, почему Стас так резко поменялся во время той бури. Что за Пеньков, почему ты с ним разговаривала так, будто он твой старый знакомый…

— Вот это надо было у него спрашивать, а не про ваши «секвойя семпезефирка», — я скрестила руки на груди, усмехнувшись.

Жора фыркнул от смеха, но быстро посерьёзнел, словно вспоминая что-то важное.

— Значит, я был прав... Котов не был таким уж плохим, да?

— Возможно, — я закатила глаза. — Но ведь его головой управлял Пеньков. В любом случае, нам пришлось бы с ним разобраться. Иначе он разобрался бы с нами.

— Не факт, — задумчиво произнёс Жора, сцепив руки на груди. Его взгляд был прикован куда-то в пол, будто он пытался рассчитать вероятность исхода. — Если бы я с самого начала знал то, что ты только что рассказала… про Энион, про этот дневник, про то, как камень влияет на меня… Если бы знал, может быть, я бы смог попробовать извлечь этот фрагмент личности, твоего Пенькова.

— Ты думаешь, это возможно? — я удивилась, почувствовав, как от его слов что-то щёлкнуло внутри.

— Фрагмент его сознания, это же, по сути, вирус, — спокойно ответил Жора. — А любой вирус можно отследить. Найти в файловой системе, локализовать и удалить. И это куда проще, чем пытаться уничтожить его через интерфейс программы, то есть в самой реальности.

— Кстати... Это ведь ты в него выстрелил? — я прищурилась, вспоминая тот момент.

— А кто же ещё? — Жора усмехнулся, подошёл к креслу, где лежал стальной жилет Котова, и вытащил мой золотой ТТ. — Вот, держи. Это твоё.

Я тут же схватила пистолет, крепко сжав его в руке, как старого друга. Никогда бы не подумала, что обычное оружие может спасти жизнь в таких условиях. После всех новых правил этой игры пистолет казался чем-то слишком простым, почти неуместным.

— Спасибо. Странно, что он вообще сработал. Я ведь выстрелила скорее от отчаяния.

— Думаю, дело в том, что он из твоей реальности. Как и ты сама, он, вероятно, неподвластен местным законам.

— Возможно... — протянула я, обдумывая его слова. — А ты как выжил среди этих тварей?

Жора на секунду замолчал, глядя в пол, будто мысленно возвращался в тот момент.

— Как только тело Котова вместе с камнем полетело вниз, все твари рванули внутрь башни. Я сразу понял, что их слизью лучше не дышать, поэтому успел схватить респиратор из шкафчика. Нацепил его, и они меня оставили в покое. Правда, в том состоянии меня хватило ровно на рывок до шкафа. Как только надел маску, почти сразу вырубился. Очнулся уже после того, как буря утихла. Ну, а потом я спустился вниз и нашёл тебя.

— Они меня не растерзали? — я приподняла бровь. — Удивительно.

— Я, если честно, тоже думал, что все, найду одни обрывки одежды или вроде того. Если учесть, как они нас атаковали впервые. Но нашел тебя совершенно здоровой, тело уже почти восстановилось. Правда, одежда все же пострадала, от нее остались только лохмотья. — Он слегка замялся, но всё же продолжил: — Прости, но я позволил себе небольшую наглость. Раздел тебя и немного обмыл от пыли.

Его лицо вдруг озарила кривая улыбка, и это почему-то окончательно выбило меня из равновесия.

— И как тебе, понравилось? — я приподняла бровь, нарочно растягивая слова.

— Ну… — Жора сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Неплохо.

— Эй! — я притворно возмутилась, ткнув его локтем в бок. — Неплохо?! Это всё, что ты можешь сказать о моём шикарном теле?

Жора рассмеялся, откинув голову назад.

— Ну, видал и лучше.

— Да ну тебя! — я отвернулась, надувшись, но не удержалась и сама расхохоталась.

Мы смеялись вместе, будто это был последний раз, когда нас могла волновать такая ерунда. Неловкость постепенно улетучилась, оставив после себя какое-то странное, почти домашнее тепло.

— Ладно-ладно, — продолжил Жора, подняв руки, словно сдаваясь. — Просто меня, знаешь ли, больше возбуждают женщины в сознании.

— Учту, — усмехнулась я, взглянув на него исподлобья.

В этот момент я поймала себя на странной мысли: Жора мне нравился. Конечно, он совсем не мой типаж, но, если дело пойдёт так и дальше…

— Так что будем делать? — прервал мои мысли Жора.

— Ты меня спрашиваешь?

— А кого же ещё?

— Я думала, это ты тут во всём разобрался, пока я была в отключке.

— Разобрался, но, как я уже говорил, время отсюда запустить невозможно. Но, судя по тому, что Пеньков был настолько одержим и исходя из записей Котова… силы одного из нас хватило бы, чтобы сдвинуть время.

— Воу-воу! — я подняла руки, останавливая его. — Ты что, предлагаешь кому-то из нас пожертвовать собой?

— Тьфу на тебя! Конечно, нет! — он скривился. — Но если сила одного могла бы сработать, значит, половина сил нас обоих тоже могла бы. Без жертв.

— Но Пеньков хотел нас обоих грохнуть.

— Пеньков, как мы выяснили, был шизанутым психом. Он в твоей реальности вообще геноцид ради собственного удовольствия устроил. А вот если бы мы успели обсудить это с Котовым… Возможно, втроём мы нашли бы решение. Тем более что Котов тоже не простой смертный. И если бы все получилось, мы вообще могли бы пожертвовать всего третью наших ресурсов.

— Только вот с Котовым мы это уже не обсудим…

— Ну… — Жора задумался, прищурившись.

— Что? Есть идея?

— Технически да. Мы не можем запустить тут время или глобально перестроить реальность, но мы можем перемещаться по её структуре. Архитектура этой сети содержит информацию обо всей временной линии этой реальности.

— Ты про нити, как в Энионе? — уточнила я.

— Именно. Если извне можно попасть в любой момент времени, то и внутри, теоретически, это возможно. Особенно если у нас есть осколок Сферы.

— Возможно. Только я не умею этим пользоваться. А ты?

Жора глубоко вздохнул.

— И я нет.

— А я умею, — раздался до боли знакомый голос.

Мы одновременно обернулись к дверному проёму. Там, словно из ниоткуда, стояла…

— Катя?! — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

АКТ III

Энион: Вита и Хранитель

.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17 - Вита

Вселенные 3478-D, 0224-B

С самого утра всё пошло к чертям.

Будильник не сработал — спасибо одной дурочке, которая вечером промахнулась мимо зарядки, бросая телефон бездумно. Утренний кофе пришлось пропустить, потому что внезапно закончилась вода в кулере. На парковке добавилось острых ощущений: шлагбаум сломался, и вместо того, чтобы спокойно уехать на своей машинке, пришлось в спешке вызывать такси.

И вот, вроде бы даже почти не опоздала, успела на съёмку. Даже заказчики не слишком ругались за задержку. Но, как оказалось, это была только разминка.

Катя уверенно щёлкала кадры молодожёнов на ступеньках ЗАГСа, как из толпы вывалился раскрасневшийся «дядя Игорь», нажравшийся еще до ресторана. Своим пьяным рывком он ухитрился столкнуть девушку-фотографа прямо с набережной. Вместе с камерой, вспышкой и объективами. Вся её техника. Вся её работа.

Промокшая до нитки, дрожащая от холода и ярости, Катя стояла перед отцом невесты — суровым, абсолютно невозмутимым полковником МВД.

— В общем, слушайте, Катюша, за этот заказ мы вам не заплатим и ничего компенсировать не будем, — отрезал он, зажигая сигарету.

— Простите, что?! — Катя ощутила, как гнев поднимается в груди. — Моя камера стоит триста тысяч!

— Хоть миллион, — огрызнулся полковник, не глядя ей в глаза. — Мы за ваше оборудование не отвечаем.

— Вы в своем уме?! Я потеряла камеру, время, да ещё и вся промокла из-за вашего родственника!

— Вы сами выбрали такую работу, — бросил он, явно теряя интерес к разговору. — Всего доброго, Екатерина. Меня ждут в ресторане.

С этими словами он спокойно направился к своему пузатому "Крузаку", сел в него и укатил, оставив Катю в одиночестве около Чаши.

— Пиздец... — пробормотала она, выуживая из поясной сумки промокшие сигареты.

Её всего трясло — от холода, злости и абсолютной беспомощности. Казалось, жизнь снова решила её добить. Пачка оказалась полностью испорченной.

— Да блядь! — Катя с силой отшвырнула её в сторону, глядя, как мокрый комок падает на асфальт.

Почему ей так не везёт?

Ещё пару лет назад всё вроде бы начало налаживаться после череды жутких событий. Муж погиб во время восхождения на Эльбрус. После — депрессия, нервный срыв, проблемы с их общей типографией. Долги. Коллекторы. Попытка свести счёты с жизнью. Пять лет на антидепрессантах, бесконечные сеансы психотерапии — и вот она вроде бы выбралась.

Новая профессия, новый старт. Она собрала клиентскую базу, выкупила подержанный фотоаппарат, а потом, шаг за шагом, закрыла долги. Купила нормальную технику, собрала фотокит, даже смогла накопить на первую машину.

А теперь... теперь всё это пошло по одному месту!

Техника утонула. Новый фотоаппарат стоит как приличная машина. Без него не выполнить следующие заказы. А без заказов — конец её всем ее трудам.

Ничего, она же упрямая! Еще спросит с этих ублюдков!

Казалось бы, они решили, что связи и статус позволяют им вот так кинуть фотографа? Хрен им. У Кати есть знакомый юрист, который уже помог справиться с долгами по типографии. Значит, справится и с этими уродами. Правда, справедливость восторжествует не скоро. Полгода, если повезёт. А фотоаппарат нужен уже завтра.

Катя нервно выдохнула. Где взять новую камеру? Вспомнила о старой, которую давно забросила в шкаф. Взять её?

Нет, это не вариант. Затвор у камеры совсем дышал на ладан, да и качество съёмки сейчас соответствовало скорее дешёвому смартфону, чем профессиональной технике.

На душе стало тяжело. Захотелось расплакаться. И чтобы хоть кто-то поддержал.

Катя устало огляделась вокруг. Город продолжал жить своей жизнью, совершенно не замечая ее проблем. Даже если ее прямо сейчас похитит маньяк, этому бетонному организму будет на нее плевать.

Она нахмурилась, тряхнула мокрыми волосами и достала из кармана свой телефон. Благо, технологии добрались до уровня, где вода уже не была для гаджетов приговором.

— Ладно, Катя, — пробормотала она сама себе, — разберёмся. Ты ж Упрямова. Значит, справишься.

Она быстро пролистала список контактов и нажала на имя давнего друга из тусовки фотографов Казани.

— Катюш, привет! — ответил знакомый голос почти мгновенно.

— Ланч, у меня беда, — без предисловий выпалила она.

— Что случилось?

— Заказчики-мудаки. Запороли всю съемку. Столкнули меня в воду, сломали камеру и даже не извинились.

На другом конце трубки повисло недовольное молчание, а затем Антон тяжело выдохнул:

— Нихрена себе. Это тот самый... Медведев, да? Который заказывал «лучше, чем у Короля Великобритании» для своей ненаглядной дочурки?

— Он самый, — ответила Катя, чуть тише добавив: — Гандон...

— Да уж, — протянул Антон. — Ну а ты сама-то как? Цела?

— Да в порядке вроде. Промокла до нитки, но это не беда — на улице сорок градусов, высохну. Вопрос другой: сможешь дать камеру до завтра?

На том конце линии повисло напряжённое молчание.

— Эм-м... Прости, Катюша, но не могу. Завтра улетаю в Москву на съёмку, и камера мне самой критически нужна.

Катя выругалась про себя.

— Ты же вроде решил завязать с работой с людьми и даже выставил её на продажу? — уточнила она, чувствуя, как злость сменяется удивлением.

— Так и было, но тут старые контакты московские напомнили обо мне. Условия предложили отличные, ну и... знаешь, от таких предложений идиот только откажется.

Катя закатила глаза, чувствуя, как злость снова начинает брать верх.

— Ну класс! А мне-то что теперь делать?

— Аренда? — неуверенно предложил Антон.

— Ты про «Зум Фото»? После того, как они подсунули мне битый объектив, я с ними не работаю.

— Понимаю... Чёрт, даже не знаю, как тебе помочь. Разве что поспрашивать у ребят... Хотя, стой! — его голос внезапно оживился. — Тебе ведь нужна что-то вроде твоей «Соньки», да?

— Ну хотя бы, — ответила она, теряя надежду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда слушай! Вчера какой-то мужик звонил по моему объявлению. Он предлагал обмен на новую V8x.

— Что?! — Катя чуть не уронила телефон. — Свежую V8x? Она ж стоит как крыло самолёта! И он хотел поменять её на твою старую Z-тку?

— И без доплаты, прикинь! Я сам офигел. Сказал, что это подарок сыну на двадцать лет, но тот... погиб в аварии на мотоцикле.

Катя застыла.

— Жесть...

— Угу, — подтвердил Антон. — Мужик сказал, что не может даже смотреть на эту камеру. Хочет, чтобы она попала в хорошие руки, тем, кто реально нуждается.

— И ты не взял?

— Времени нет, я с этим заказом завален под завязку. Думал связаться с ним после поездки. Но если тебе срочно нужно, можешь попробовать. Я тебе скину его номер.

Катя нахмурилась.

— Слушай, а тебе не кажется это странным? Какой-то развод, нет?

— Возможно, — не стал спорить Антон. — А вдруг это правда? Бывает ведь. Главное, никакую предоплату не переводи, пока не возьмёшь камеру в руки.

Катя задумалась. Вера в халяву соблазнительна, особенно когда выбора нет.

— Ладно, скидывай. Попробую связаться.

— Сейчас отправлю в YepYap. Отпишись потом, как всё прошло. Очень интересно.

— Ладно, Ланч, спасибо. Удачи тебе в Москве!

— И тебе, Катюш, удачи. Всё, побежал.

Он отключился, а Катя ещё несколько секунд смотрела на экран телефона.

Разум кричал: «Чудес не бывает!» Никто не обменяет свежую V8x на старую камеру просто так. Но воспоминания резанули сердце.

Катя вспомнила, как после смерти мужа почти бесплатно отдала его альпинистское снаряжение. Которое на деле стоило просто фантастических денег, и которые чуть позже ей бы не помешали. Но тогда, в моменте Кате было плевать на стоимость. Просто хотелось избавится от душевной боли. Может, этот случай похожий?

Экран мигнул, загорелся входящий сигнал. Сообщение от Антона. Незнакомый номер с краткой подписью «Зовут Айрат»

Катя быстро набрала его.

— Да? — ответил грустный мужской голос, слегка хрипловатый, будто сорванный от недавних переживаний.

— Здравствуйте. Мне ваш номер дал знакомый… Вы вроде бы V8х отдаёте? Причём совсем недорого?

— Да-да! — Мужчина оживился, но тут же снова перешёл на угрюмый тон. — Это подарок сыну… был. Он разбился на мотоцикле. Похоронили на днях. Хороший парень, молодой совсем. Увлекался фотографией… мечтал о профессиональной камере, но денег так и не накопил. Вот я и решил сам купить для него лучшую модель. А теперь… теперь она мне не нужна. Хочу, чтобы служила кому-то верой и правдой.

Голос Айрата звучал так искренне печально, что Катя почувствовала, как на неё накатывает волна её собственных воспоминаний, болезненных и тяжёлых. Она едва начала забывать свою утрату, но этот голос, давящий на каждую уязвимую струну, будто вытащил её из памяти. Мужчина продолжал рассказывать о сыне, его мечтах, его улыбке — и это становилось почти невыносимым.

Катя решила прервать поток эмоций, буквально перебив:

— Сколько вы хотите за камеру?

— Денег не нужно! — ответил Айрат, немного удивив её. — Но я готов обменять. На что-то простое, что вам уже не нужно. Просто хочу кого-то счастливым сделать. Я всем звоню, предлагаю обмен, и знаете, мне никто не верит!

Катя прогнала в голове что у нее есть на обмен, но тут же вспомнила что ходить далеко и не нужно. Мужик же вроде хотел на камеру Антона махнуться? Значит и ее прошлая камера тоже может быть к месту.

— У меня есть Canon EOS-100. Подойдёт?

— Конечно! Всё, что не нужно.

— Хорошо. Назовите адрес, я могу подъехать в течение получаса, если недалеко.

Айрат Ахматович, как он представил свое полное имя, оказался всего в паре улиц от станции метро «Беломорская». Несмотря на то, что это самая дальняя станция на севере города, Катя обрадовалась: хуже было бы, если бы нужно было тащиться в Дербышки или другой конец мегаполиса с кучей пересадок. Всего пять станций — и она на месте.

— Хотя всё равно задница, — проворчала она, оказавшись в частном секторе. Небольшие одноэтажные дома советских времён, одинаковые и обветшалые, выстроились вдоль узкой улицы.

Найти девятый дом оказалось сложнее, чем ожидалось: многие строения не имели табличек, а номера на карте совершенно не совпадали с реальностью. Катя набрала Айрата:

— Алло? Я, кажется, на месте, но девятого дома не вижу.

— Видите «Спортейдж» у гаража?

— Вижу. Старенький, вроде годов двадцатых?

— Да, подходите. Я в гараже, ищу камеру, сейчас выйду.

Камера в гараже? Зачем он её там хранит?

Впрочем, Катя отогнала этим мысли. Какая разница?

Она подошла к машине и осмотрела её. Кореец был в плачевном состоянии: облезшая краска, запылённые стёкла, полуспущенные колёса. Было очевидно, что автомобиль не эксплуатировался лет десять.

Малая дверь гаража открылась, и из полутьмы появился мужчина. Айрат выглядел крепким, лет на тридцать пять. Катя машинально отметила, что он неплохо сохранился, ведь ему скорее всего должно было быть ближе к сорока, если сыну недавно исполнилось двадцать.

— Екатерина? — Он вытер руки о замасленный комбинезон и улыбнулся.

— Да, это я. Вы — Айрат?

— Да-да, всё верно. Простите за вид — разбираю вещи сына. Не могу найти камеру.

— Ничего страшного, я подожду, — ответила она, скрестив руки на груди.

Айрат нахмурился, задумчиво посмотрел вглубь гаража и вдруг предложил:

— А вы можете помочь?

— Эм… ну, наверное. А что нужно?

— Коробка с камерой на верхней полке, но сверху завалено вещами. Если вы сможете придержать баулы, пока я вытаскиваю, дело пойдёт быстрее. А иначе вам минут тридцать придется прождать пока я все разберу.

Катя помедлила. Ситуация вызывала лёгкое напряжение, и она даже позволила себе нервно пошутить:

— Надеюсь, вы не запрёте меня в гараже?

Айрат искренне рассмеялся, его добродушие выглядело настолько естественным, что напряжение немного спало.

— Нет, что вы! — он широко улыбнулся. — Я разве похож на такого человека?

Катя пожала плечами и вошла в гараж. Однако, на всякий случай пропустила Айрата вперёд, стараясь не упускать его из виду. Мужчина спокойно подошёл к стеллажу, заваленному хламом, и показал на верхнюю полку.

— Вот он. Подержите этот мешок, а я вытащу коробку.

Катя потянулась к указанному мешку. Всё выглядело вполне правдоподобно. Но в тот момент, когда она дотянулась до баула, Айрат резко развернулся. Раздался резкий треск, и в бок ударила сильная вспышка боли.

Электрошокер.

Разряд был настолько мощным, что Катя не смогла даже вскрикнуть. Её тело обмякло, она упала на бетонный пол и ударилась головой. Всё вокруг затихло, и сознание окутала непроглядная тьма.

​

* * *

​

В сознание её вернул резкий удар по лицу. Щёка горела, а перед глазами плыли тени. Катя открыла глаза, но мир вокруг был размыт, как после долгого сна. Голова гудела, тело казалось чужим. Её руки и ноги не слушались. Она попробовала шевельнуться, но тут же поняла — движения ограничены, сковывающие её мышцы ленты скотча режут кожу. Во рту что-то твёрдое и противное — пыльный резиновый шар-кляп. Попытка сказать хоть что-то вылилась в приглушённое и бессильное мычание.

Полумрак. Машина. Катя узнала этот «спортейдж» — тот самый. Гаражная тишина висела тяжёлым грузом. Воздух в салоне пах старой заплесневелой обивкой, железом и… озоном? На переднем пассажирском сидении, без подголовника, сидел Айрат. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, словно наблюдал за животным в клетке, ожидая, когда оно попытается вырваться.

— Ну что, пришла в себя, милая? — спросил он, его голос звучал почти ласково, что делало всё ещё более пугающим.

— А-а-уу! — из её горла вырвался сдавленный звук.

— Ах да, — он кивнул, усмехнувшись. — Ты ведь не можешь говорить. Прости, но снять кляп не могу, а то вдруг начнешь шуметь? А оно нам надо?

Она попыталась закричать, и звук, что вырвался из её горла, был похож на болезненное рычание. Её тело вздрогнуло, мышцы напряглись в панике, но скотч держал крепко. Даже ремень безопасности, как насмешка, прижимал её к сиденью, не давая и шанса выбраться.

— О, ну-ну, не суетись, — Айрат прищурился, словно получал удовольствие от её бессильных попыток. — Я ведь просто хочу быть честным, прежде чем ты станешь частью моего… хм… научного эксперимента.

Катя затрясла головой, слёзы хлынули из глаз, осознание происходящего начало пробиваться сквозь пелену ужаса.

— Нет у меня никакого сына, — продолжал он, будто рассказывая что-то обыденное. — И фотоаппарата тоже. Это всё была красивая сказочка. На самом деле мне нужны подопытные для одного исследования. Очень важного. Знаешь, я электрик. Уже пятнадцать лет работаю с электричеством.

Он замолчал, будто вспоминая. На лице мелькнула почти ностальгическая улыбка, от чего по коже девушки пробежал холод.

— Меня током било много раз, — продолжил Айрат, его голос стал более задумчивым. — Но знаешь, мне всегда было интересно, а где предел? Что может выдержать человеческое тело? Конечно, сам я не собираюсь на себе это проверять. Вот я и ищу добровольцев… точнее, тех, кто плохо соблюдает технику безопасности,— он хохотнул. — У меня на работе так же: если не соблюдать технику безопасности, можно умереть от поражения током. Иронично, не правда ли?

Он рассмеялся — тихо, почти по-домашнему, как будто рассказал забавную историю.

Катя захрипела, рванулась всем телом, но скотч лишь больно впился в кожу. Сердце билось так быстро, что ей казалось, оно вот-вот остановится. Никто не придёт. Никто не услышит. Это гараж. Частный сектор. Глухая тишина.

— А теперь самое интересное, — продолжил Айрат, наклоняясь ближе. — Я собрал конденсаторы, очень мощные. Знаешь, через тебя сейчас пройдёт ток в тысячу вольт. Почти как в высоковольтной линии ЛЭП. Представляешь? Ты ощутишь каждую искру! Ух, я тебе даже немного завидую! Интересно что ты будешь чувствовать в этот момент!

Слова проникали, словно ледяные иглы. По щекам Кати полились слезы. Она попыталась еще раз закричать, но понимала, что это совершенно бессмысленно. Почти наверняка маньяк все предусмотрел. Осознание того, что это все происходит на самом деле не приходило. Хотелось верить, чтобы это все была идиотская шутка.

— Ладно, потехе час, а делу время. — маньяк повернулся, и развернул к сторону девушки видеорегистратор на лобовом стекле. — Я тут для тебя кое-что подготовил, чтобы все было не зря. Не стесняйся эмоций! Покажи все что ты чувствуешь!

— Начало непрерывной записи, — ровным, холодным голосом объявила система.

— Вот и началось! — Айрат хлопнул в ладоши, сияя от радости. — Наслаждайся процессом!

Он вышел из машины, захлопнув дверь. Катя не сопротивлялась. Силы покинули её, тело будто окаменело, оставив только способность плакать.

Это не может быть концом. Нет. Кто-то придёт. Кто-то спасёт…

Но вместо спасения она услышала, как снаружи щёлкнул переключатель. Массивный рубильник поднялся вверх с металлическим звуком.

А затем — боль.

Тысяча вольт ударила её, прошивая тело раскалённой молнией. Мышцы выгнулись, тело задёргалось, будто пыталось разорваться пополам изнутри Она пыталась закричать, но голос замер в горле. Боль была настолько всепоглощающей, что реальность потускнела. Всё, что оставалось — это огонь, выжигающий изнутри.

Её сердце остановилось раньше, чем она смогла понять, что умирает.

​

* * *

​

— Твою мать!!! Сэм! — закричала я, резко вылетев из обратно в Энион. — Почему ты не сказал, что я буду чувствовать все тоже что она?

Хранитель спокойно посмотрел на меня, не проявив ни одной эмоции. Хотя я была уверена, что где-то под этой мрачной рожей прячется ехидная улыбка.

— Теперь ты понимаешь почему ты можешь спокойно крутить этого ублюдка?

Я кивнула в ответ.

Да, вполне понимала и у меня больше не было никаких моральных барьеров. Более того, с удовольствием сама бы подключила этого мудака к его «суперконденсатору» чтобы он сам прочувствовал «весь спектр невероятных ощущений», о котором с таким восторгом рассказывал.

Сука.

— Вот и хорошо. Я же говорил, что он является опасным объектом для этой реальности.

— Прости что не верила тебе…

— Все хорошо, я все понимаю — в интонации слышалось некоторое убаюкивание. — Ты не помнишь своего прошлого, поэтому думаешь, что я хочу обмануть тебя. Но нет. Я хочу, чтобы ты стала лучше, чем была когда-то.

— Может, всё-таки расскажешь мне о моей жизни до? — я в который раз попыталась прорваться через его железную защиту.

Сэм даже не удосужился посмотреть в мою сторону, продолжая лениво перебирать светящиеся нити пространства.

— Не могу. Я объяснял это уже не один раз: нужно навсегда отпустить прошлое и двигаться дальше.

Его слова звучали отрешённо, но в них была такая непробиваемая уверенность, что мне хотелось кричать от бессилия.

С момента моего пробуждения в Энионе прошло уже больше сотни человеческих циклов. Сто циклов тягучего, загадочного существования, и всё это время я оставалась в неведении. Он не рассказал мне, кем я была до своей смерти. Никаких воспоминаний, никаких нитей к моей прошлой жизни. Ничего.

Сэм объяснил мне только одно: Энион выбрал меня сам. После смерти я должна была раствориться, но этот мир решил иначе. Он увидел во мне будущую Вечную. Потому что я погибла, как сказал Хранитель, «как храбрый воин» — прямо во время боя. Достойная смерть, достойный кандидат.

— Ты должна понять, — сказал он тогда с какой-то странной, холодной гордостью. — Вернуться в свою прошлую жизнь — значит потерять всё. Если ты вспомнишь свою реальность, она потянет тебя обратно, где твое тело давно мертво. И тогда... ни шанса. Ты просто исчезнешь, оставшись трупом, не получив ни нового шанса на жизнь, ни возможности выйти на новый уровень существования.

Каждый раз, слыша эти слова, я пыталась принять их. Пыталась заставить себя поверить, что отпустить прошлое — это правильно. Но внутри меня всё равно была эта чёртова тоска. Кто я была? Почему я умерла? Что именно я оставила там, за гранью?

Я ещё не могла привыкнуть к тому, что больше не человек. Моё тело, моя сущность — всё это было теперь чем-то совершенно иным. Я больше не принадлежала себе, моя жизнь — это обучение. Обучение быть Вечной. И пусть я пока не знала, каково это, но даже такая странная, непостижимая реальность всё равно была лучше, чем валяться трупом посреди поля битвы.

Но чёрт возьми, разве это так плохо — просто хотеть знать?

— Так, — Сэм поднял руку, из которой поднималась едва заметная черная испарина, — если ты готова, я закидываю тебя обратно.

— Готова.

— В этот раз без предысторий. Начинаем сразу с гаража. У тебя будет полный контроль над телом 3478-D, так что действуй максимально быстро.

— Поняла.

— Повтори что нужно сделать?

— Обезвредить, но не убивать.

— Молодец. Если облажаешься, заставлю смотреть кино до конца, поняла?

Вот говнюк! Так не честно!

— Поняла… — обижено ответила я.

— Поехали… — Хранитель до коснулся до моего плеча, и картинка тут же растворилась.

​

* * *

​

Айрат, тяжело дыша, подтянул к себе картонную коробку с верхней полки, хищно блеснув глазами:

— Вот он. Катенька, придержите мешок сверху, а я выдерну.

Я опустила взгляд на своё тело. Теперь картинка была от первого лица — чертовски непривычно. Молодые, едва сформировавшиеся руки, гибкость и сила, которой тут явно ждать не придётся… Сколько ей, лет двадцать пять? И с этим мне придётся как-то работать против здоровенного мужика.

Гараж в полумраке казался зловещей ловушкой. Толстые высоковольтные провода под потолком напоминали змей, готовых нанести удар. В первый раз я их совершенно не заметила.

Айрат топтался на месте, его голос прозвучал нетерпеливо:

— Катюша, быстрее, мне неудобно так стоять.

Гнида, подожди. Сейчас я сделаю тебе «удобно».

Подошла к стеллажу, протянула руки к мешку и наблюдала, как Айрат с предсказуемо дернулся, выхватывая шокер. Но я была готова. Резким шагом ушла назад, и его рука с оружием неловко соскользнула в пустоту. В этот миг он растерялся, а я нет.

Мгновенно схватила его за запястье и заломила руку под углом, которого не предусмотрела природа.

Послышался хруст.

Шокер с грохотом упал на бетонный пол, а этот мудак тут же заорал.

Воспользовавшись замешательством, я нанесла несколько ударов локтем по его лицу — уверенно, расчетливо. Айрат потерял равновесие и рухнул на пол, хватаясь за разбитый нос.

— Ах ты, сучка мелкая, — прохрипел он, с трудом фокусируя взгляд на мне. — Ты знаешь, что я с тобой сделаю?

— Знаю. Но я первая, папуля.

Еще раз врезала ему по лицу ногой.

Затем схватила с полки моток скотча. Вероятно, тот самый, которым он собирался связать меня. Или, точнее бедную девочку фотографа. Неважно. В этой игре теперь он был жертвой. Скрепила его руки и ноги, прижимая к полу всем телом. Это было сложно: в этой оболочке я оказалось существенно слабее, даже чем предположила первоначально. Но адреналин сделал своё дело.

— Сука! Шалава! Тварь! — Айрат выкрикивал оскорбления с пеной у рта. — Ты живой отсюда не выйдешь! Никитос! НИКИТОС ВЫРУЧАЙ!

Дверь гаража с грохотом распахнулась. На пороге появился здоровяк — настоящий монстр, два на два метра, лицо каменное, как у булыжника. В проходе он едва умещался, скорее, был создан для того, чтобы проламывать стены.

Он сделал шаг внутрь, и время вдруг замедлилось, словно вязкий кисель.

— Сюрприз, — раздался ледяной голос Сэма у меня в голове.

— Хей! Ты не сказал, что их будет двое.

— Намеренно. Ты готова испытать ещё одну способность.

Я замерла, наблюдая за гигантом, медленно движущимся в мою сторону. Его громада казалась неизбежным приговором.

— Когда время ускорится, представь, что швыряешь в него шар для боулинга.

— Что?!

Сэм немного промолчал, и я пару секунд смотрела на медленно плывущего в мою сторону здоровяка.

— Я проверил твое сознание. В нем есть знания о шарах для боулинга.

— Я знаю, что такое боулинг и его шары! Я не поняла, что значит «представь, что кидаешь»

— Просто поверь. Выдуманный шар. Прямо ему в голову.

— Ладно, — я тяжело сглотнула, понимая, что других вариантов у меня нет.

Время вновь пошло быстрее, словно резинка, отпущенная после натяжения. Громила сделал рывок в мою сторону. Я сосредоточилась, представила в руках увесистый шар. И швырнула.

Воздух вокруг завибрировал. Невидимая сила обрушилась на противника, ударив с такой мощью, что его череп смялся, как жестяная банка. Он пошатнулся, словно подкошенный, и рухнул на пол с оглушительным грохотом.

— Никитос! — Айрат дико заверещал. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА, ВЕДЬМА?!

— Не твоё собачье дело, — я бросила взгляд на шокера, валяющегося на полу.

Схватила его, подошла к Айрату и, не дав ему опомниться, стянула с него штаны. Он замычал что-то нечленораздельное, но я уже сунула шокер между его ягодиц и нажала кнопку.

— Это тебе за Катю, урод!

Тело Айрата вздрогнуло, он брыкался, выкрикивая ругательства, но быстро потерял сознание. Я продолжала держать кнопку, пока разряд не угас, заталкивая шокер все глубже и испытывая от этого нереальное наслаждение.

— Катя! Отставить! — прокричал Сэм.

— Нет! Хочу, чтобы он прочувствовал все то же что его жертвы!

— Ты уподобилась ему!

— Нет я хочу…

— Молчать! — снова рявкнул он.

Его голос прогремел, словно удар грома. Я отшатнулась, обернувшись.

Он стоял у открытого портала, пристально глядя на меня.

— Ты перешла черту. Хранитель Эниона не действует из мести.

— Но я…

— Я сказал молчать.

Его голос был ледяным, словно нож, разрывающий тьму.

Я невольно отступила к стене, сердце бешено колотилось.

— Эмоции должны быть под контролем. Иначе это твоя слабость.

— П-п-прости.

— Ладно, — подошел ко мне и слегка похлопал меня по плечу своей огромной ладонью. — Не раскисай. Я просто хотел тебя остановить, чтобы ты его не убила раньше времени.

Ужас начал меня отпускать. Я кивнула:

— Что теперь?

— Тут мы закончили. Возвращаемся в Энион. С Айратом разберемся чуть позже.

— Мы заберем его с собой?!

— Временно.

— Но зачем?

— Кажется, я хорошо объяснял, как работает коррекция реальностей.

— Да, все что мы делаем, делаем для избежания неконтролируемого развития событий, я помню. Но почему бы его просто не убить?

— Ты задаешь слишком много вопросов, на которые тебе пока рано знать ответы.

— Ну хотя бы скажи, что будет с Катей 3478-D?

— Ничего. Она придет в себя через десять минут, помня, что этот — Сэм ткнул на валяющегося здоровяка, — заманил ее в этот гараж. Вызовет полицию. На месте установят, что Катя обезвредила беглого уголовника вот этим, — Сэм поднял руку и направил в сторону стеллажа. С верхней полки на землю свалилась пятикилограммовая гиря. — В общем, все будет хорошо. Гирю потрогать не забудь. Для следов.

— Поняла, — я подошла к упавшему спортивному инструменту и оставила на нем отпечатки.

— Все, уходим, — Хранитель взвалил на плечо бессознательное тело Айрата, подошел ко мне и снова дотронулся до моего плеча.

Картинка вновь потемнела, но ненадолго. Мы возвращались в мой новый мир. Мы возвращались в Энион.

Глава 18 - Барсук

Вселенная 0001-A, Пространство Энион

Нить реальности 0001-А мягко вибрировала, словно струна под смычком виртуозного музыканта, и через мгновение мы с Сэмом оказались в подземном променаде.

В этом месте чувствовалось странное противоречие: оно словно бы зависло между жизнью и смертью. Казалось, что ещё несколько лет назад здесь бурлила жизнь: магазины, кафе, уличные музыканты, яркие вывески… Всё это теперь покрыто слоем пыли и грудами мусора ушедших времени, стекла разбиты, а яркие вывески потухли, покрывшись плесенью и ржавчиной.

Единственным напоминанием о прошлом был неоновый отблеск вывески бара «Барсук», который мерцал где-то впереди.

Неоновый свет смешивался с эхом громкой, задорной музыки, доносящейся изнутри. Она, как живой организм, растекалась по пустому променаду, заполняя тишину. К ней примешивались голоса — смех, выкрики, звон посуды, — эхом перекрывающие зловещую тишину окружающего забвения.

Неожиданно, в голову влетел целый поток информации: Казань, станция метро «Кремлевская», Новая Баумана, больше двадцати лет с момента ядерной войны…

— Оу! — вырвалось у меня неожиданно.

— Что такое? — Сэм сразу насторожился.

— Я… странно, но кажется я знаю об этом месте… все.

— Правда? — он на секунду задержал взгляд на мне. — Очень интересно Должно было быть иначе…

Я открыла рот, чтобы попытаться узнать, что означает это «иначе», но он сделал резкий, останавливающий жест рукой и показал мне фокус, который тут же отвлек меня от всех вопросов.

Сэм обернулся вокруг своей оси и прямо на моих глазах превратился в совершенно другого человека. Теперь передо мной стоял странник в потрёпанном балахоне с глубоким капюшоном, разгрузочным поясом, на котором болтался противогаз, походным рюкзаком за спиной и автоматом Калашникова на плече.

— Это ещё зачем? — удивилась я.

— Нам нельзя светиться, — спокойно объяснил он. — Здесь я незнакомец, простой выживший.

— А что насчёт меня? У меня будет легенда?

— Конечно.

Он выставил вперёд руку, и я ощутила, как тело обдало холодом, затем всё заволокло голубой дымкой. Когда зрение прояснилось, я осмотрела тело, и поняла, что его облик тоже изменился.

Подошла к разбитой витрине и с трудом узнала себя. На меня смотрела худощавая, бледная девушка лет двадцати с немытыми светлыми волосами, которые скорее напоминали грязные соломенные пряди. Одежда на мне была рваной, не по размеру, будто собрана из остатков чужих гардеробов.

— Та-а-ак? — начала я.

— По легенде ты моя дочь, — спокойно пояснил Сэм. — Мы с тобой из Чебоксар. Говорить в основном буду я. Твоя задача — подыгрывать. Лучше быть стеснительной и немного пугливой.

— Справлюсь, — уверенно ответила я, хотя внутри чувствовала лёгкое раздражение от его туманного стиля объяснений.

— Тогда вперёд.

Мы направились к бару. Пространство вокруг дышало забвением: воздух был пропитан запахом пыли и сырого бетона, среди которого, не понятно откуда, ощущались нотки цитруса и запах дорогих сортов дерева. Казалось, это место цеплялось за остатки прошлого, как тонущий человек цепляется за соломинку.

— И что ты надеешься здесь найти? — спросила я, стараясь не отставать от Сэма.

— Не найти, а оставить, — коротко бросил он, даже не оглянувшись.

— Опять загадки, — я закатила глаза. — Ты когда-нибудь объяснишь, зачем мы делаем все эти странные вещи?

— Это коррекция.

— Я поняла, что коррекция, но не вижу ее результата. Сначала мы похитили того маньяка, теперь пришли сюда… я, конечно, не против, особенно с тем психом, но все же…

— Считай, что это пазлы. — В его голосе слышалась лёгкая насмешка. — Если ты сразу увидишь всю картинку, потеряется интерес.

— Ох, зануда… — пробурчала я, ускоряя шаг, чтобы поравняться с ним.

Сэм лишь усмехнулся, но ничего не ответил. Его замкнутость всегда раздражала меня, но, как ни странно, она делала его более загадочным.

Войдя в бар, я почти физически почувствовала, как плотный воздух заполнил лёгкие. Здесь уже пахло иначе: алкоголем, табаком, потом и каким-то разлагающимся ворсом.

Пространство гудело звуками голосов, смеха и музыки, похожей на смесь блюза с кантри — необычный выбор для такого заведения, но, видимо, подходящий для здешней публики, чье внимание сейчас было сосредоточено на танцовщице на пилоне. Свет прожектора освещал её фигуру, демонстрируя плавные, почти грациозные движения. До идеала не хватало совсем немного: немного рваный ритм, шрамы на руках, синяки на ногах, измождённое тело… Всё это говорило о том, что жизнь здесь никого не щадила.

Девица улыбалась — натянуто, механически, как будто привыкла к таким взглядам, к улюлюканью пьяных солдат, которые сидели у нескольких столиков рядом с ней.

— Как ты думаешь, — спросила я, кивнув в её сторону. — это тяга к прошлой роскошной жизни?

Сэм ничего не ответил, только двинулся к стойке, как будто всё это его совершенно не интересовало. Но я остановилась. Не могла не смотреть.

— А может, это попытка забыться? — сказала я тихо, больше самой себе.

— И нас это устраивает, — бросил Сэм через плечо, потянув меня за собой. — Идем, нет времени на развлечения.

Я двинулась следом за Сэмом, но странное чувство заставило меня снова обернуться. Там, за тусклым светом, девушка у пилона продолжала своё бесконечное, механическое движение. На миг наши взгляды пересеклись, и в её глазах я увидела не просто усталость, а бездну изломанной жизни. Это чувство отозвалось во мне так резко, что дыхание сбилось. Будто её боль стала моей.

Сэм у стойки уже начал свою привычную игру. Бармен, крепкий, но не очень высокий мужчина лет тридцати с цепкими, изучающими глазами, тут же подошёл к нему.

— Добрый вечер, незнакомец, — с лёгкой улыбкой поприветствовал он, словно приветствие могло стереть налёт безысходности, витавший в воздухе. Его взгляд скользнул ко мне, чуть дольше задержавшись на моей фигуре, укутанной в балахон. — И… незнакомка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я скромно кивнула и опустила голову, стараясь казаться как можно менее заметной. Ткань балахона, казалось, защищала от посторонних взглядов, но не могла избавить от липкого ощущения чужого внимания.

— Меня зовут Семён, — представился Сэм и кивнул в мою сторону. — А это моя дочь, Света.

— Света! Очень приятно! — Бармен улыбнулся теплее, чем я ожидала и помахал мне рукой. — Мы всегда рады новым лицам в нашем заведении.

Он снова посмотрел на меня, но я поспешно отвернулась, пряча лицо.

— Молодец! — послышался голос Хранителя в моей голове. — Так и продолжай.

Затем он произнес уже в слух:

— Простите её, — Сэм чуть склонил голову, его голос звучал уверенно и одновременно сдержанно. — Мы не привыкли к такому… количеству людей. Она стесняется.

Бармен пожал плечами:

— Понимаю. Откуда вы?

Я молчала, не вмешиваясь. Роль стеснительной девочки подходила мне идеально.

Всё здесь вызывало во мне странное ощущение. Бар, наполовину утонувший в грязи и тусклом свете, казался мне осколком чего-то знакомого, но перевёрнутого. Как будто я видела все это когда-то в ином обличии — ярким, полным жизни…. Не конкретно бар, само собой. Вряд ли мне будет интересна какая-то грязная стрипуха. Но даже она явно раньше была другой. И все это место, вся эта улица за пределами этого заведение, словно вымерла, оставив после себя лишь тени того, чем когда-то было и что я будто очень хорошо знала.

А я снова подумала о танцовщице на пилоне. О её глазах. О том, что в этом мире, возможно, мы все — просто тени того, кем когда-то были.

— Мы из Чебоксар, — ответил Сэм, не дрогнув. — Проделали долгий путь. Даже не верится, что добрались.

Бармен кивнул с понимающей улыбкой, будто слышал такие истории не раз. Он явно был рад любым клиентам, особенно таким, кто мог предложить что-то интересное или ценное.

— Что-то будете заказывать? Или, может, что-то продаёте? — спросил он, вытирая стойку с механической ловкостью.

Сэм ответил своим фирменным ледяным спокойствием:

— Выпить бы не помешало. Пока выбираю. — Он сделал паузу, будто обдумывал, затем добавил: — Налей водки.

Я усмехнулась про себя, скрестив руки на груди. Всё по его стандартной схеме: водка для разрядки обстановки, легенда для внедрения. Впрочем, получалось у Сэма это невероятно естественно.

Бармен засиял, словно водка была его какой-то особенной гордостью:

— О-о-о, этого у нас навалом! — Он достал с нижней полки бутылку и быстро налил два шота. — Вам явно не помешает «почиститься» от рады. Кстати, меня Макс зовут!

Краем глаза я заметила, как Сэм едва заметно улыбнулся:

— Рад знакомству!

Он кивнул Максу, и тот с ловкостью профессионала пододвинул рюмки. Всё выглядело обыденно — просто разговор в баре, но я чувствовала: Сэм уже начал раскручивать бармена на правильный диалог, словно опытный рыболов вытягивал сеть.

— А дочери? — неожиданно спросил Макс, глядя на меня с едва заметной улыбкой.

— Воды… — я тихо ответила, нарочно отводя взгляд. — Чистой.

— О, могу предложить даже лучше. Добавить лимон?

Я нахмурилась, делая вид, что слышу это слово впервые:

— Лимон? Что это?

На самом деле я прекрасно знала, что это за фрукт. Но в этой реальности он, скорее всего, был такой же редкостью, как живые деревья.

— Поверьте, вы не разочаруетесь, — Макс оживился, будто ему представился шанс блеснуть мастерством.

Он достал из-под стойки стеклянную бутылку воды и, открутив крышку, добавил несколько щепоток какого-то порошка, по всей видимости, лимонной кислоты. Затем, подмигнув мне, он ловко подкинул бутылку в воздух, сделал трюк с переворотом за спиной и красиво налил содержимое в стакан, будто подавая нечто изысканное.

— Угощайтесь! — Он поставил стакан передо мной с таким торжеством, будто это был эликсир бессмертия.

Я сделала небольшой глоток и, сдерживая гримасу от горьковато-кислого привкуса затхлой воды, натянуто улыбнулась:

— М-м-м! Невероятно! Такой… кислый. Но свежий!

На самом деле это была отвратительная гадость. Вода отдавала застоявшейся лужей, а порошок явно пролежал на складе все эти десятилетия и давно испортился

— Рад, что смог вас удивить! Наверное, такого никогда не пробовали? — Макс расплылся в довольной улыбке.

Я не ответила, стараясь выглядеть смущённой, и снова уткнулась в стакан.

Макс немного замялся, переводя взгляд на Сэма, который тут же перехватил инициативу:

— Водка тоже отличная. Довоенная?

— Местного производства! — гордо ответил бармен. — На южной стороне есть сельскохозяйственная станция, там и гонят.

— Неплохо, — Сэм кивнул, оценивающе глядя на рюмку. — У нас почти никаких продуктов не сохранилось.

— Кстати о вас. Вы же сказали Чебоксары? — спросил Макс, слегка прищурившись. — Мы думали, там теперь дыра размером с наш Кратер. ГЭС ведь подорвали?

— Так и есть, — спокойно подтвердил Сэм. — Но часть города уцелела. Правда, выживших почти не осталось. Фон слишком высокий, метро там нет.

Макс выглядел то ли заинтригованным, то ли ошеломлённым:

— И как же вы там выживали всё это время?

— Как-то справлялись, — тяжело вздохнул Сэм, поднимая вторую рюмку. — С женой и дочкой вот. Но недавно жены не стало…

В наступившей тишине я уловила, как бармен украдкой посмотрел на меня. Затем он быстро подлил Сэму ещё водки, чуть склонив голову:

— Сочувствую… Вам надо было раньше в Казань двинуть.

Сэм покачал головой и снова сделал глоток:

— Думали об этом. У нас была радиомачта, слышали, что здесь всё круто. Но, честно, величия я не вижу. — Он усмехнулся и закусил сухарём. — Грустно как-то у вас.

Макс помрачнел:

— Опоздали вы немного. Было у нас величие лет пять назад. Пока один псих не получил сверхсилу и чуть не выжег всё к чертям своей тиранией.

— Хрена себе, — протянул Сэм. — И как вы с ним разобрались?

Бармен развёл руками:

— Тут у нас блокбастер был, как в комиксах. Пара людей тоже раскрыли в себе способности, в итоге завалили его. Но ценой огромных жертв.

— Похоже, ваш город магнит на всякую паранормальщину, — с усмешкой заметил Сэм. — Мы, например, когда Иннополис проходили, чуть в обморок не упали. Правда, Светик?

Я кивнула.

Эта фраза была сказана небрежно, как случайная реплика, но я заметила, как у Макса оживились глаза. Он даже потянулся за другой бутылкой, явно пытаясь сделать разговор ещё интереснее.

— Чего это вы там видели? — спросил он, наливая уже коньяк в новый бокал с профессиональной грацией.

— А вы сами не знаете, что у вас под боком творится? — невозмутимо парировал Сэм.

Макс подвинул ему бокал, а мне, на удивление, поставил бутылку настоящего довоенного лимонада и плитку шоколада.

— Это вам, юная леди. Шоколад на ночь лучше не есть, но… — он многозначительно улыбнулся.

Я быстро спрятала шоколад в карман, не желая пробовать двадцатилетнюю мерзость:

— Да вы правы… Я съем завтра с утра. Для бодрости. Спасибо.

— Боюсь представить, сколько это будет стоить, — задумчиво произнёс Сэм, поднимая бокал.

Макс махнул рукой:

— За счёт заведения, если расскажете, что видели в Иннополисе.

Сэм улыбнулся. Всё шло по плану. Теперь оставалось лишь выложить легенду.

Он сделал вид, что задумался, потом начал говорить медленно, словно слова давались ему с трудом:

— Наташка… жена… — он выждал театральную паузу, тяжело вздохнул и сделал глоток коньяка. — До войны работала стажёром на минус втором уровне университета. Это был секретный правительственный объект. Там разрабатывали альтернативные источники энергии. Знаешь, такие проекты, о которых даже говорить нельзя. Она всегда говорила, что там есть что-то невероятное.

Макс насторожился, его глаза засверкали любопытством.

— И чо, и чо, и чо? Ты что-нибудь видел там? Ну в смысле… До войны то есть?

— Да я-то нет, меня кто ж туда до войны пускал. — Сэм усмехнулся, поднимая рюмку. — Но Наташка уверяла, что у них там были изобретения, способные изменить ход истории.

Он выдержал ещё паузу, будто решая, стоит ли продолжать, а затем, словно решившись:

— Когда мы пошли на Казань, решил: раз по пути, можно заглянуть туда. Светик ведь очень хотела узнать, чем мама занималась…

Он бросил на меня короткий взгляд, и я кивнула, подыгрывая.

— Ну и что? — Макс уже не выдерживал. — Нашли что-нибудь?

— Там, — Сэм сделал трагичный жест, будто отгоняя дурные воспоминания, — аномалии в воздухе. Искажения какие-то. Я испугался за дочь, решил не рисковать. Видимо, в день катастрофы что-то там рвануло.

Макс выдохнул, но в его глазах теперь светился огонёк азарта:

— Там наверняка что-то осталось. Такие технологии… это же бесценное сокровище!

— Да уж, — Сэм покачал головой и махнул рукой, словно отбрасывая все сомнения. — Но туда лучше не соваться. Если там уже шарахнуло, значит, может шарахнуть ещё похлеще ядерного реактора. А еще мы туда едва зашли, как слабость по всему телу, кошмар! Еле выбрались! Вот бы иметь сверхспособности, как у этих ваших… чтобы спокойно туда зайти… Эх…

Он залпом допил коньяк, а затем тяжело опустил рюмку на стойку.

— Сверхспособности, говоришь… — задумчиво пробормотал Макс, явно уже зная, кому эту информацию можно передать.

Я поняла: наживка проглочена. Прекрасно. Именно этого и добивался Сэм. Но зачем?

— Чуть позже узнаешь, — раздался в голове его голос.

Хранитель сдвинул рюмку в сторону и, притворяясь всё более пьяным, произнёс:

— Слушай, брат, а у тебя есть что-нибудь покрепче?

— Крепче? — Макс удивился. — Вас и так уже должно было пробить…

Я вздохнула, понимая, что надо подыграть, иначе будет выглядеть немного странно, что дочери пофигу:

– Пап, может, не надо?

– Всё нормально, доча! – уверенно заявил Сэм, слегка покачнувшись. – Мне просто… чтобы спалось хорошо. Ты же знаешь, причины.

– Ага, – поспешно поддержала я. – Он вообще не спит после того случая в Иннополисе. Я уже переживаю.

– Эх, я-то думал… – Макс пожал плечами, затем достал из-под стойки ящик, вытащил маленький спичечный коробок и небрежно положил его на стойку. – Вот, снотворное. Молотые рад-грибы. Сам иногда принимаю. Спится отлично. Только с дозой аккуратнее, а то вырубит, не успеешь ботинки снять.

– Сколько стоит? – спросил Сэм.

– Да брось, копейки это всё. Я уж думал, тебе что-то запрещенное нужно. А это так, медичка из личных запасов. Забей.

— Благодарю, — Сэм спокойно убрал пакетик в карман и мысленно велел мне: — Скажи, что нам пора.

Я тут же произнесла:

— Спасибо! Но нам, наверное, пора. Папа уже совсем пьян, я переживаю, как бы он…

— Конечно, конечно, — Макс понимающе кивнул. — Где вы остановились? На станции? Могу попросить ребят проводить.

Он махнул рукой в сторону группы солдат, громко улюлюкающих на танцующую стриптизёршу, но я поспешила его остановить:

— Не стоит. Мы сами. Спасибо. Они, похоже, тоже уже навеселе. Мне не будет комфортно в компании пьяных мужиков, простите.

— Верно, — он усмехнулся, — об этом я не подумал. Ну что же, ладно. Вы заходите с утра. Завтраки у нас отличные!

Я кивнула и помогла Сэму подняться со стула. Он притворно запутался в движениях, покачнулся, но быстро схватился за мою руку.

— До звтра, брт, — сказал он, обернувшись к Максу. — Светк, пошли!

— До завтра! — кивнула я, успокаивающе улыбнувшись бармену.

Мы вышли из «Барсука» и едва зашли за угол, как Сэм вдруг распрямился, будто ничего и не было. Впрочем, почему «будто». Само собой алкоголь не оказал на него никакого эффекта.

— Молодец, — проговорил он, и в голосе послышалась едва заметная нотка удовлетворения. — Отлично сыграла.

— Только зачем я тебе здесь? — удивленно спросила я.. — Ты же прекрасно справляешься и без меня.

Он посмотрел на меня так, будто знал, что я скажу это.

— Потому что я не могу оставить тебя одну в Энионе, — его голос стал тихим, но в нём чувствовалась сталь. — Это… слишком опасное место.

— Так мне теперь за тобой таскаться хвостом везде? — я с вызовом посмотрела ему в глаза, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри всё сжалось.

Сэм медленно улыбнулся, и в этой улыбке было что-то одновременно тёплое и пугающее.

— Не переживай, — сказал он, делая шаг назад. В воздухе перед ним заструился тонкий синий свет, который мгновенно сложился в овал портала. — Следующее задание ты будешь выполнять самостоятельно совершенно одна.

Его голос прозвучал так, будто это было не просто задание, а что-то, что определит всё будущее. И хотя он исчез в портале всего через мгновение, его слова продолжали звучать в моей голове, оставляя после себя странную смесь тревоги и предвкушения.

Мы вышли в Энион. Сэм не стал далеко отходить от нити 0001-А, а начал манипулировать с ней, раскладывая на фрагменты. Я сразу распознала в его движениях перемотку времени вперед.

— Я думала, ты отправишь меня в другую вселенную, — заметила я, приподняв бровь.

Сэм, не отрывая взгляда от нити, ответил с характерным спокойствием:

— В другую. Но сначала нужно убедиться, что наши действия дали результат… и добавить пару штрихов.

Он растянул нить, превратив её в некое подобие экрана. Любопытство заставило меня подойти ближе. На «экране» появилось знакомое помещение — бар, но изменившийся: зал выглядел пустым и безжизненным, пилон опустел, у стойки маячило лишь несколько хмурых фигур.

— Получилось? — я посмотрела на Хранителя.

— Смотри дальше, — отрезал он.

У стойки стояла женщина, выделяясь на фоне серой обстановки. На ней был балахон, похожий на тот, что часто носил Сэм, но её внешний вид сразу притянул мой взгляд вовсе не одеждой. Ухоженные волосы, безупречная кожа с яркими татуировками, которые покрывали ключицы и ладони.

— Ах… — выдохнула я, поражённая её видом. — Она… потрясающая.

— Это Лилит, — коротко сказал Сэм.

— Лилит? — я обернулась к нему. — Ещё одна из Вечных, о которых ты рассказывал?

Он кивнул, не отводя взгляда от картины перед собой.

— То есть всё это ты провернул ради неё? Но зачем? Почему просто не позвать её сюда?

— Она ещё не готова, — ответил он, не скрывая загадочности. — Ей нужно время, чтобы лучше овладеть своими способностями… как и тебе. Но её обучение будет другим.

— Другим? В каком смысле?

— Тсс… — он поднял палец, призывая к молчанию. — Я слушаю.

На экране послышался голос Лилит:

— Не знала, что там есть какие-то подземные лаборатории. Чем они там занимались?

Бармен, словно робот, безэмоционально повторял слова, сказанные Сэмом ранее:

— Разработкой альтернативных источников энергии.

Лилит скептически фыркнула:

— Так. И что в этой информации может меня заинтересовать?

— Ну… не знаю, — замялся бармен, — может, это пьяные бредни, но этот мужик сказал, что там какой-то энергосектор есть или что-то такое, что может в любой момент шарахнуть мощнее ядерного реактора.

Я невольно усмехнулась. Как же ловко всё складывается, будто по нотам.

— Мне кажется, это бред, — сказала Лилит, отмахиваясь.

— Может, и так. Но если тебе и правда скучно, может, посмотришь, что там?

Женщина вдруг задумалась.

— Возможно, и посмотрю. Где говоришь, вход в лабораторию?

— В самом здании универа.

Лилит допила свою выпивку и встала совершенно уверенно и трезво. Видимо алкоголь не оказывает влияния ни на кого из Вечных. Она направилась к выходу, а вокруг неё начало собираться красное облако энергии.

— Ладно, — произнесла Лилит. — Пойду посмотрю тогда, что там.

— Как вернешься, расскажешь, что видела?

— Обязательно

Сэм тут же сделал ловкое движение руками, и красная энергетика женщины завибрировала. Нить реальности так же сменила оттенок на красный.

— Что ты делаешь? — спросила я шёпотом.

Он не ответил, лишь наблюдал, как Лилит исчезла в красном потоке. Сделал жест рукой, на нашем «экране» мгновенно возник заросший Иннополис. Лилит упала на крышу, покрытую грязью, удивленно осмотрев себя, словно что-то пошло не так.

— Смотри внимательно, — Сэм слегка улыбнулся. — Сейчас будет интересно.

Лилит подошла к зияющему провалу в потолке. Она развернулась, готовясь к прыжку, но в момент, когда она оттолкнулась от края, Сэм резко взмахнул рукой, направляя красный поток от ее нити, куда-то в неизвестность Эниона.

— Куда ты её отправил? — я резко повернулась к Хранителю.

— Сначала в 0223-В, — спокойно пояснил он, сделав щелчок пальцами.

Мы мгновенно переместились в другой сектор Эниона, оказавшись около нити, куда залетел красный поток Лилит.

Я посмотрела на Сэма в ожидании продолжения. Но он лишь подтянул соседнюю нить произнес:

— А твое первое самостоятельное задание будет проходить неподалеку. Вселенная 0224-В. Работаем.

Прежде чем я успела что-либо ответить, он довольно грубо и безцеремонно толкнул меня прямо внутрь. Мгновение — и мир вокруг перевернулся.

Глава 19 - Грязь

Вселенная 0224-B

— Черт! — выругалась я, резко вернув «мерс» обратно на свою полосу, пытаясь не влететь в стоящую в первой полосе фуру.

Хранитель выбросил меня в, мягко говоря, неподходящий момент. Я оказалась за рулем спорткупе, несущегося по оживленному проспекту Победы.

Руки словно сами знали, что делать: я выровняла машину, но адреналин уже накрыл с головой. Хорошо, что при перемещении я перенимаю знания и навыки тела, иначе эта «малышка» точно врезалась бы в первый же столб. От одной мысли, что в моей реальности я, возможно, и никогда даже за рулем не сидела, стало не по себе.

— Сэм! — мысленно окликнула я Хранителя. — Ты вообще нормальный?! Кто так делает вообще?! Предупредить не вариант?!

Ответ последовал мгновенно, но, как обычно, с его фирменной издевкой:

— Расслабься, ты справилась. Важно держать тебя в тонусе. Учти, при перемещении свое собственное тело, никто не гарантирует, что ты попадешь в удачный момент.

— А почему ты не мог закинуть меня так же как в прошлый раз? — возмутилась я, вцепившись в руль.

— Потому что иногда это необходимо для выполнения определенных задач. И лучше уметь быстро включаться в действие, чтобы избежать незапланированных последствий, как например столкновение с тем грузовиком.

— А что было бы если бы это произошло?

— Скорее всего Катя 0224-B погибла бы. Это привело бы к ненужному искривлению реальности, провоцирующую нестабильность сектора. Все это пришлось бы долго и мучительно исправлять. Поняла?

— Ага, — кивнула я, оглядываясь на мерцающие небоскребы за окном. — Больше ненужных проблем, больше работы для нас. Буду осторожнее.

— Вот это уже лучше. Теперь займись делом. Я не собираюсь обеспечивать тебе поддержку вечно.

— Ты грубый, — пробормотала я, ожидая хоть тени извинений.

Но он, как всегда, проигнорировал замечание. Вместо этого мне в мозг влетело столько информации о том, что мне нужно сделать, что я едва снова не потеряла контроль.

— Эй! Бля, Сэм, ну какого хера?!! — я почти рявкнула на него.

— Так намного быстрее, чем заниматься бесполезной болтовней, — снова холодно ответил он. — Метка для копирования лежит в бардачке. Ключи в этой реальности электронные. Прислонишь метку и получишь копию.

Затем он резко обрубил связь, оставив меня одну в этом мире. Словно запер в аквариуме, где я могла действовать только по его правилам.

План? О, он был идеален в своей абсурдности: пробраться на вечеринку местного тусовщика, найти Стаса — человека, чей облик уже передал мне Хранитель, и свести его с нужной девицей. Они должны переспать, а я заодно должна найти ключи от квартиры Стаса и сделать их копию. Зачем? Этим Сэм не удосужился поделиться, закинув всю информацию мне сознание, но, судя по всему, ключи скоро пригодятся.

Не смотря на крайне гадкий заброс Хранителем меня в эту реальность, моя грудь сжалась от предвкушения. Настоящая работа под прикрытием! Практически миссия секретного агента. И теперь я делаю ее сама!

Однако сначала надо разобраться, куда я еду. Внимание к дороге — первое правило выживания, но я также решила проанализировать тело, в которое попала. Нужно понять, кто я здесь, и чем занимается моя версия, чтобы не устроить лишних проблем.

Так… Екатерина Упрямова. 25 лет.

Пятнадцать лет назад в этой реальности мир едва не рухнул под натиском топливного кризиса, который чуть было не привел к новой мировой войне. Однако все обошлось. Теперь здесь правит магия электричества, а человечество сосредоточено на поиске альтернатив энергии, способной заменить нефть.

Только Катя, кажется, не из тех, кто спасает мир. Ее жизнь завязана на более приземленных вещах: она успешный риэлтор. И прямо сейчас, после долгого рабочего дня, едет домой, где ее ждет бокал «просекко» и горячая ванна под расслабляющую музыку.

Хотя, стоп... а почему она одна?

Быстро окинула взглядом свое тело. Спортивное телосложение — явно результат регулярных тренировок в фитнес-клубе. И одежда это только подчеркивает: черный топ, открывающий талию, длинная облегающая юбка с разрезом, подчеркивающая эффектные формы и длинные ноги. На ногах — босоножки с тонкими ремешками, легкие и элегантные.

При таком внешнем виде — настоящая красотка. А еще и за рулем новенького красного Mercedes-Benz CLE в направлении собственной квартиры. Для 25-летней девушки риэлтора это впечатляет. Но при этом — ни семьи, ни парня?

Ответ нашелся сам собой, когда я немного погрузилась в сознание Кати 0224-B.

Мама, после развода с отцом, ушла с головой в бизнес, построив империю недвижимости по всей стране. Так что работа и комфортная жизнь Кати — явно заслуга ее матери.

Понятно.

А еще отцовская тирания и мамины постоянные убеждения, что все мужчины козлы, оставили глубокую психологическую травму. Похоже, из-за этого она и держалась на расстоянии от любых серьезных отношений. Хотя половых партнеров было более чем достаточно.

Интересно.

Ну что ж, мне это только на руку: жизнь Кати можно не перестраивать. Никто дома её не ждет, никаких планов на вечер нет, а значит, можно спокойно отправляться на вечеринку.

Добралась до места назначения за пятнадцать минут. Это оказался элитный жилой комплекс на первой линии Казанки.

Припарковалась у подъезда и, взглянув в зеркало, убедилась, что выгляжу отлично. Личико ухоженное, легкий макияж с акцентом на глаза и губы. Но всё же решила слегка освежиться: вытащила из бардачка косметичку и быстро поправила макияж.

Затем достала гаджет на цепочке, напоминающий флешку. Видимо, им нужно скопировать ключ? Повесила его на шею, выдохнула и вышла из машины.

На входе меня встретила девушка-консьерж.

— Добро пожаловать в ЖК «Берег». Назовите цель вашего визита или номер квартиры.

Голос был холодным, почти механическим. Сознание Кати тут же подсказало мне: это андроид, один из тех, кого в этом мире используют для обслуживания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я к Артуру Шагееву, квартира 256, — ответила я.

— Вас поняла. Представьтесь, пожалуйста.

Я уже знала всё необходимое, чтобы меня пропустили.

— Екатерина. Подруга Эльвиры Хазиевой.

Андроид на мгновение замер, будто анализируя данные, затем улыбнулся:

— Прекрасно, вам на восьмой этаж. Лифт уже вызван. Желаю приятного вечера.

— Спасибо, — ответила я, направляясь к лифту. Мысленно отметила, что Катя не слишком жалует таких помощников. В её сознании мелькнуло слово «консерва».

На восьмом этаже я быстро нашла нужную квартиру и позвонила в дверь. Из-за неё доносились музыка и оживленные разговоры — явно вечеринка уже была в разгаре. Шаги приблизились, и дверь распахнулась.

— О, привет! Катя, вроде? — меня поприветствовал позитивный мужчина татарской внешности. Шорты с пальмами, льняная рубашка — образ расслабленный, дружелюбный и предрасполагающий к себе.

— Ага, — улыбнулась я. — Подруга Эльвиры. Она, к сожалению, не смогла прийти.

— Да ничего, ничего! — он шагнул в сторону, пропуская меня внутрь. — Айда! Мы всем рады!

Он протянул руку для рукопожатия:

— Артур.

Я пожала её, слегка неловко улыбнувшись.

— Очень приятно.

— Ах, простите! Где мои манеры! — он вдруг приобнял меня за плечи, и я вежливо рассмеялась.

— Вот, — он указал рукой на просторную гостиную. — Добро пожаловать в наш шалаш!

Я шагнула вперёд и огляделась. Вечер только разгонялся, пока народ в основном кучковался небольшими компаниями. Кто-то разговаривал, кто-то раскуривал кальян, кто-то рубился в приставку на огромном проекторе.

— Ты тут впервые? — спросил Артур.

— Если честно, да. Эля сказала, что у тебя тут проходят просто потрясающие тусовки, — я демонстративно огляделась, словно в поисках знакомых лиц, добавляя немного кокетства в тон. — Но я тут никого не знаю.

— Не проблема! Сейчас познакомим тебя с кем-нибудь! Айда на улицу, тут шумновато уж, — Артур улыбнулся широко и по-дружески.

Он уверенно повел меня через всю комнату, лавируя между небольшими компаниями, громко переговаривающимися друг с другом, подмигнув мне, словно приглашая войти в этот водоворот праздника. Мы подошли к панорамным окнам, за которыми открывался проход на огромную террасу, утопающую в мягком свете гирлянд.

Там, на двух плетеных диванах, сидело несколько компаний У кого-то в руках бокал вина, кто-то держал кальян. Они выглядели расслабленно, погруженные в свои разговоры. Артур подвел меня к одной из них.

— Ребята, знакомьтесь! — Артур развел руками, привлекая внимание всех присутствующих. — Это Катя, подруга Эльвиры!

Он повернулся ко мне и, указывая на каждого по кругу, начал представлять:

— Катя, это Ильдар, Алсу, Айрат и Наргиза.

Вот так поворот. Вроде бы случайное знакомство, но какое меткое.

Ильдар и Алсу быстро выбыли из списка тех, кто меня хоть как-то интересовал, а вот Айрат и Наргиза... Тут история становилась гораздо интереснее.

Айрат был почти точной копией того маньяка из гаража — до дрожи в руках похожий. А Наргиза... она оказалась именно той девушкой, которую мне предстояло свести со Стасом.

Забавно.

Следующие пару часов Ильдар с Алсу практически испарились, оставив меня наедине с «парочкой мечты». Теперь главной задачей стало понять, как выдернуть Наргизу из-под гипноза Айрата. Проблема заключалась в том, что они держались за руки, словно подростки, а девушка смотрела на него с таким обожанием, будто перед ней не человек, а небожитель. Она буквально заглядывала своему возлюбленному в рот и восхищалась каждым его словом.

Но мне понадобилось не так много времени чтобы понять, что причина данного восхищения вовсе не в чувствах, а банальных бабках. Айрат то и дело «типа случайно» упоминал разные цены, суммы и прочие цифры, которые крутятся на его банковских счетах, чтобы усилить ими свою значимость и авторитет.

— Вот, — он отхлебнул пиво из бутылки, стараясь выглядеть уверенно. — Как только я вернулся с Кипра, закрыв ту сделку на два ярда, сразу полетел в Москву. Мы сейчас пытаемся наладить контакт с крупными инвесторами, которые имеют выходы на администрацию президента, — он самодовольно улыбнулся. — Если получится, финансирование будет колоссальным. Там уже речь идет о девятизначных цифрах.

— Айратик, ты такой клевый! — Наргиза буквально подпрыгнула от восхищения. — Представляешь, Кать, вся фирма держится только на нем!

Я изо всех сил старалась не закатить глаза.

— Да что вы, — ответила максимально естественно, хотя внутри меня всё кипело от этого фарса. Если бы не задание, я бы сбежала от этого напыщенного павлина и его подружки за первые пять минут.

— Ага! — согласился Айрат, с ещё большей важностью. — Без меня они бы даже не вышли на этих инвесторов.

— Без тебя? — прозвучал за моей спиной низкий, уверенный голос. — Ты точно уверен, что это ты ведешь этот проект?

Я обернулась. К столу подошел он — моя главная цель этого вечера: Стас Котов. И… он оказался чертовски хорош! Свет от гирлянд подчеркивал каждую деталь его подтянутого тела. Обтягивающая майка идеально сидела на его широкой груди, а стильные синие джинсы обрисовывали его крепкие бедра и чуть расслабленную, но уверенную походку.

Когда он наконец заметил меня, его глаза задержались на мне чуть дольше, чем требовала вежливость. Он улыбнулся — хищно, властно, с ноткой игры. Как будто уже знал, что я мысленно раздеваю его взглядом.

Сознание Кати 0224-B мгновенно выкинуло образ какого-то актера из старых фильмов ее детства: Том Харди. Она до сих пор невероятно любила пересматривать те фильмы. И вот почти копия любимого актера, олицетворяющего настоящий секс стоит прямо перед ней.

Понятно почему мне так сорвало башню!

Но сделать с этим я просто ничего не могла. В животе разлилась тёплая, сладкая дрожь, которая стремительно устремилась вниз. Я поймала себя на том, что невольно провожу языком по губам, будто заранее готовясь к чему-то запретно-приятному.

— Так, Катя, держи себя в руках! — мысленно одернула себя. — Тебе надо сосредоточиться. Ты не на свидании, а на задании!

Но удерживать концентрацию оказалось чертовски сложно, когда Стас позволил себе медленный, откровенный взгляд, скользнувший по всему моему телу. Его глаза задержались на вырезе юбки, словно между нами вдруг стало меньше пространства, чем это возможно физически. Казалось, он видел всё — как топ мягко обтягивает линии моей груди, как босоножки подчеркивают стройность ног. Каждое движение его взгляда обжигало, вызывая трепетный прилив жара к коже.

Улыбка Стаса стала шире, почти нахальной, будто он поймал меня с поличным, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Ещё одно движение его губ — и я почувствовала, как внутри всё напряженно сжалось.

— Ой, ладно тебе! — донёсся голос Айрата, словно издалека.

Ах да, он всё ещё здесь… хотя я уже практически забыла о его существовании.

Айрат хохотнул, но это больше напоминало неловкий смех, прикрывающий уязвлённое эго. Всем было ясно, что одним своим замечанием Стас легко сбил спесь с его «миллионных» понтов.

— Мы же так-то вместе этот проект ведём, — добавил Айрат, пытаясь вернуть себе хоть каплю авторитета.

— Ага, разумеется, вместе, дружище! — небрежно отозвался Стас и сел рядом со мной, слишком близко, чтобы это было просто случайностью.

Он откровенно оглядел мои ноги, остановившись ровно настолько, чтобы этот взгляд не оставлял сомнений в его намерении. В его улыбке была хищная насмешка — одновременно раздражающая и гипнотизирующая.

— Ты, кстати, не помнишь фамилию того депутата, с которым мы общались в последний раз? — спросил Стас, обращаясь к Айрату, но при этом краем глаза всё ещё следя за моей реакцией.

Айрат замешкался, чуть прикусив губу.

— Аникеев… Да, точно, Аникеев Аркадий Борисович, — натянуто улыбнулся он, стараясь казаться уверенным.

— Аникеев! — Стас показательно вскинул руки, разыгрывая искреннее удивление. Его взгляд скользнул от Айрата ко мне и Наргизе. — Представляете, девчонки, с самим Аникеевым общались!

Я лишь слегка улыбнулась, не желая слишком явно участвовать в их перепалке. Сознание Кати подкинуло мне, что она знает, кто такой Аникеев, но мне было плевать.

Наргиза же, похоже, понятия не имела, кто это, но попыталась изобразить причастность. Её фальшивый смех раздался в воздухе — жалкий, натянутый и, если честно, жутко раздражающий. Вот ровно так, как смеются проститутки, чтобы показать, что они в теме шутки, которую совершенно не поняли.

— Так вот, брат-Айрат, — продолжил Стас, подаваясь вперёд. Его голос зазвучал мягче, почти дружелюбно, но это был явный обман. — Аникеев уже два года сидит под домашним арестом по делу о взятке в особо крупном размере. Обновляй свою новостную ленту хотя бы раз в полгода.

Айрат побагровел. Взяв Наргизу за руку, он рывком поднял её на ноги.

— Екатерина, простите, было приятно познакомиться, но мы, наверное, пойдём немного потанцуем, — холодно бросил он, но в его тоне звучала явная злость.

— Ой, Айратик, а чего это ты вдруг сливаешься? — безжалостно поддел его Стас, даже не глядя в сторону уходящей пары.

— Пошёл нахер, Котов, — выдавил из себя Айрат, прежде чем скрыться за дверью вместе с Наргизой.

Я тяжело выдохнула. Черт, два часа мучений коту под хвост… Иронично, учитывая фамилию Стаса.

Но, судя по всему, он не собирался считать вечер неудачным. Его взгляд, цепкий и притягательный, снова упал на меня. Уголки его губ дрогнули, выдавая ту самую дьявольскую улыбку, от которой по коже пробежали мурашки. Стас слегка наклонился вперед, сокращая расстояние между нами, и его бархатный голос прозвучал почти шепотом:

— Ну что, Катя, — его интонация была такой интимной, что я едва удержалась от того, чтобы не податься ближе, — теперь, когда мы избавились от лишних людей, можем нормально поговорить.

Его взгляд задержался на моих губах, а потом медленно поднялся к глазам.

— Так значит, эту прекрасную девушку, которая сиянием своей красоты привлекла меня, словно пламя мотылька, зовут Екатерина?

Ах, какой комплимент! Хотя заезженный, если честно. Но тут важен был не текст, а подача. Стас говорил с такой уверенностью и плавностью, что я невольно почувствовала себя главной героиней в каком-то чувственном романе.

— Да, Екатерина, — слегка улыбнулась я, стараясь сохранять контроль над ситуацией. — А вы, я так понимаю, Котов…

— Станислав! — он чуть сильнее наклонился в мою сторону, окончательно сокращая и без того крошечное расстояние между нами. — Но вам можно просто Стас. Откуда такая красавица взялась в столь злачном месте?

— Меня подруга позвала, — ответила я, придерживаясь заранее продуманной легенды. — Эля.

— Да ладно! — Стас искренне удивился, приподняв бровь. — Это которая сестра Лии?

Я понятия не имела, кто это, но решила держать лицо:

— Да, она самая.

— Катюша, вам срочно нужно завязывать с дурными компаниями эскортниц, — с притворным укором заметил он, а затем улыбнулся чуть шире. — Иначе они могут вас сильно испортить.

Его голос окутывал меня, будто теплый плед, с которым совсем не хочется расставаться.

— А может, уже испортили? — выпалила я прежде, чем успела подумать.

Стас рассмеялся, и в его взгляде что-то запылало — неприкрытый интерес, желание.

— Тогда мы с тобой определенно подружимся, Катя!

Ха! Стоило заговорить об испорченности, и вот мы уже на "ты"?

Эта мысль забавляла, но в то же время что-то во мне начинало опасно дрожать. Контакт налаживался, но явно не в ту сторону, в которую нужно. Хуже всего, что мне это даже нравилось. Если я не вмешаюсь, через пару часов мы окажемся в одной постели — и тогда о плане можно будет забыть.

— Ну что, Екатерина, — он наклонился чуть ближе, и его голос снова зазвучал низко и проникновенно, — может, выпьем?

— Можно и выпить, — ответила я, стараясь сохранять нейтральный тон. — Тут есть белое вино?

— Для тебя найду хоть фиолетовое! — улыбнулся он, вставая. — Никуда не уходи, я быстро!

— Хорошо, — тихо ответила я.

Как только Стас скрылся в квартире, я лихорадочно попыталась мысленно связаться с Хранителем.

— Сэм! Сэм, помоги, я не знаю, что мне делать! — прошептала я, внутренне умоляя о его ответе.

Прошло несколько секунд полной тишины.

— Сэм! — повторила я настойчивее.

— Что? — наконец раздался его голос, слегка раздраженный, но всё такой же магически уверенный.

— Наргиза с другим мужиком, а Стас активно заинтересован мной, — поспешно сообщила я, чуть ли не задыхаясь от волнения.

— Если бы всё было иначе, я бы тебя туда не отправлял, — спокойно отозвался он.

— Но я не знаю, что делать! — я сжала кулаки, пытаясь не сорваться на крик. — Могу его напоить, но как оторвать Наргизу от Айрата — без понятия.

— Хорошо, что я подстраховался. Жди, скоро буду, — коротко ответил Сэм, и связь оборвалась.

В этот момент Стас вернулся, неся в руках два бокала и две бутылки.

— К сожалению, я нашел только сухое, — сказал он, показывая Weingut Tement урожая 2020 года, — но если захочешь чего покрепче… — рядом он поставил ром Zacapa Centenario.

В сознании Кати всплыла информация, что обе бутылки стоят как полугодовая зарплата просто офисного работяги. Это добавило сцене какого-то особого лоска.

— Думаю, начну с вина, — улыбнулась я, стараясь выглядеть скромно.

— Отлично! Тогда я буду ром, — Стас начал разливать напитки. — Итак, расскажи мне, чем ты занимаешься?

Я попыталась плавно переключить разговор на детали жизни Кати 0224-B, подливая Стасу бокал за бокалом, чтобы он пил больше, чем я. Но неожиданно осознала, что хмелею быстрее.

В какой-то момент я почувствовала его руку под юбкой. Его пальцы мягко скользнули по верхней части бедра, и я поняла, что теряю контроль над ситуацией.

Нужно было срочно что-то делать.

— Погоди… — пробормотала я, отодвигаясь от него.

— Что такое, детка? — в его голосе звучало неподдельное удивление.

— Мне… нужно отойти… — лихорадочно искала предлог. — Я хочу… ну, в общем…

— Понял, без проблем! Иди, я пока принесу ещё вина. Ты будешь?

— Угу, — кивнула я, быстро направляясь в сторону уборной.

Обстановка в квартире превратилась в настоящий хаос. Свет стал тусклым, с оттенками красного и фиолетового неона, заливающим все поверхности. Воздух был густой и тяжёлый, пропитанный запахами алкоголя, табака и чего-то более запрещённого. Диваны в гостиной отодвинули к стене, освободив место для импровизированного танцпола, а в центре комнаты разместили диджейский пульт. За ним стоял мужчина в яркой футболке с неоновым принтом, в наушниках, полностью поглощённый созданием ритма, который вибрациями разрывал пространство.

Музыка была настолько громкой, что её басы будто выталкивали воздух из лёгких, а стены вибрировали в такт. Толпа людей двигалась в этом адском вихре, их тела сплетались в едином порочном ритме.

Полуголые девчонки, танцующие на барной стойке, были одеты в яркие блестящие топы и короткие юбки, которые больше походили на пояс. Они двигались с провокационной пластикой, излучая соблазн и вызов, а вокруг них раздавались одобрительные крики и свист.

А у их ног развернулся отдельный соревновательный марафон: несколько парней наперегонки осушали шоты, сопровождая это громкими подбадриваниями и смеясь над теми, кто не выдерживал темпа.

Кто-то уже валялся на полу, не в силах подняться, но даже это никого не смущало. На журнальном столике возле выхода группа молодых людей с мрачными лицами и светящимися глазами выстраивала аккуратные дорожки порошка, внимательно следя, чтобы ничего не просыпалось.

Катя, куда тебя занесло? Это был ад — но не в каком-то мифическом понимании, а реальный, развратный и мрачный.

Хотя сознание 0224-B, казалось, чувствовало себя здесь как дома, но я… я чувствовала тошноту, исходящую из самой глубины души. Казалось, даже воздух здесь был пропитан чем-то грязным и липким, от чего хотелось смыть с себя весь этот вечер целиком.

Я направилась к ванной комнате, и, распахнув дверь, столкнулась с очередным доказательством абсолютной дикости происходящего. Прямо передо мной — стройные женские ноги в красных туфлях, широко разведённые в стороны, и голая мужская задница, с ритмичной частотой двигающаяся вперёд и назад.

– ЗАНЯТО! – выкрикнул мужик, оборачиваясь, и я замерла.

Это был Айрат. Его глаза были мутными, лицо – раскрасневшимся от алкоголя и, возможно, ещё чего-то посерьёзнее. Он даже не сразу узнал меня. А под ним, захлёбываясь смехом, лежала блондинка – только вот не Наргиза.

– Что смотришь, а? – хриплым голосом выкрикнула девушка, её лицо раскраснелось, а губы растянулись в пьяной ухмылке. – Или хочешь присоединиться? Давай, мы не против, я тебе хорошо отлижу!

Айрат стянул полотенце с сушилки и со злостью метнул в меня полотенце.

– Все, пошла нахуй отсюда! – процедил он, махнув рукой, будто я была назойливой мухой.

– Отличный выбор партнеров, Наргиза, – пробормотала я себе под нос и захлопнула дверь.

Кажется, я начала улавливать, что можно сделать.

– Сэм! – попыталась я связаться с Хранителем еще раз, направляясь к выходу из квартиры. – Сэм! Мне все еще нужна твоя помощь!

– А мне кажется у тебя все идет отлично, – послышался его голос в реальности.

Когда я открыла глаза, то поняла, что Хранитель стоит собственной персоной посреди лифтового холла.

– Эм-м-м, – я даже немного растерялась, но время собралась с мыслями: – Да, кое-что увидела сейчас… Но Стас то все равно хочет меня, а не Наргизу.

– Так трахнись с ним.

От этих слов я офигела.

– Чего? Я тебе шлюха что ли?

– А я почему-то чувствую, что ты вполне готова к соитию.

Его голос был настолько спокойным и безэмоциональным, что я даже не понимала, шутит он, иронизирует или говорит весьма серьезно.

– Ладно. Расслабься. Я шучу, – при этом он даже не улыбнулся и оставался таким же холодным. Не дав мне даже отреагировать, он тут же протянул мне знакомый коробок из бара: – Держи.

– Так вот для чего ты попросил его у бармена! – сразу догадалась я. – Ты знал, что все будет так?

– Догадывался.

– Но почему ты сразу не отдал мне?

– Хотел проверить как ты справишься без него. Времени мало. Добавишь ему в какой-то напиток, после пробуждения, последние шесть часов бодрствования навсегда выветрятся из его сознания. Я понятно объясняю?

– Понятно. Можно не продолжать.

– Тогда вперед!

– О, детка, вот ты где! – услышала я за спиной его голос, тягучий, будто медовый.

Я обернулась. В дверном проёме стоял Стас, лениво опираясь на косяк и обводя меня каким-то хищным взглядом, который вновь выбил меня из себя. Я смущенно повернулась в сторону лифтового холла – Сэм исчез.

– Да нет, это я так… – быстро спрятала коробок за пояс юбки, пытаясь выглядеть непринуждённо. – Подружка звонила.

– Надеюсь, я тебя ничем не расстроил? – он сделал шаг ближе, и его рука мягко легла мне на талию.

Его пальцы ощутимо скользнули по ткани моей блузки, оставляя после себя приятное тепло.

– Нет-нет! Я готова продолжить этот вечер, милый!

Вместо ответа он лишь оскалился и подтянул меня к себе ещё ближе. Мы шагнули внутрь квартиры, но уже в коридоре он накинулся на меня с такой страстью, что я почти забыла, зачем вообще здесь оказалась. Его губы требовательно впились в мои, а руки уверенно скользнули вниз, крепко сжав мои ягодицы, прежде чем проникнуть под юбку. Его пальцы оказались прохладными, но ловкими, и, когда он забрался под трусики, дотронувшись до самого интимного, я едва сдержала стон.

Несмотря на то, что Стас был порядком пьян, движения его рук были безупречно отточенными. Казалось, этот мужчина тренировался всю жизнь, чтобы сразить меня именно сейчас. Я позволила себе момент слабости – лёгкий, томный стон вырвался из моих губ, и я на секунду утонула в этом ощущении.

Но в реальность вернулась быстро, когда я решила: если игра началась, нужно дожимать до конца. Я выхватила пакетик из его рук и, придав голосу флиртующую ноту, игриво проговорила:

– Слушай, а здесь есть свободная комната? Может, возьмешь меня, наконец?

В его взгляде вспыхнул огонь, и он схватил меня за руку. С таким видом, будто ему вручили билет на вечеринку мечты, он буквально потащил меня в сторону ближайшей спальни.

Распахнув дверь, он пинком выгнал из комнаты толпу бухих собеседников, ругаясь и смеясь одновременно. Затем с силой захлопнул дверь, запер её на замок и обернулся ко мне, уже разрывая ремень своих брюк.

– Эй, малыш, не спеши, – прошептала я, придавая голосу максимально сладкий и обволакивающий тон. Внутри меня всё горело от его напора, но я старалась держать себя в руках, чтобы закончить начатое. – Сначала закрой шторы.

Он прорычал, но все-таки встал и подошел к окну.

Воспользовавшись моментом, я достала снотворное и быстро высыпала его в один из бокалов пьяной компании, стоящий на тумбочке.

В этот момент Стас зашторил окна и обернулся.

Я схватила бокал и показала ему. Он, как заворожённый, схватил его из моих рук.

– Это будет весьма кстати! – прохрипел он, наклоняясь.

Он схватил напиток и плеснул мне на живот. Почти все содержимое, сука!

Впрочем, доставка дошла по адресу. Стас жадно слизал это с моего тела.

Как это оказывается невероятно легко! Хвала этому грязному и испорченному мирному обществу!

– О да-а-а! Сразу бует вгулову! – Котов мгновенно стал заплетаться в речи. Он то ли попытался спуститься ниже, то ли хотел встать, но вместо этого свалился на пол без сознания.

Приподняла голову и подождала, чтобы быть уверенной, что Стас точно в отрубе. Затем осмотрела валяющийся на кровати бокал.

– Блядь, спасибо хоть все не выплеснул, – проворчала я, увидев немного дикости у донышка.

Взяла с тумбочки еще один бокал. Судя по запаху – с текилой. Решив, что это лучшее, что может быть, я осторожно перелила туда остатки своего "коктейля" перемешала пальцем. Оставалось надеется что концентрации еще достаточно. Теперь оставалось лишь найти Наргизу.

Я привела себя в порядок, натянула юбку и с трудом затащила бесчувственное тело Стаса на кровать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Убедившись, что всё выглядит естественно, вышла из комнаты, держа в голове следующую цель.

Я нашла Наргизу сразу. Она сидела на диване в компании своих подруг, расслабленно покуривая кальян, будто всё в этом мире создано только для её удовольствия. Лёгкие клубы дыма лениво вились вокруг её головы, подсвеченные мерцающими огнями тусовки. Наргиза выглядела так, словно ей абсолютно наплевать на то, что её «спонсор» Айрат, возможно, прямо сейчас трахает одну из её же подружек.

— Наргиза! — крикнула я сквозь грохот музыки, пытаясь перекричать хаос вокруг.

Она медленно подняла на меня взгляд, полуприкрытые веки и явное безразличие в каждом движении.

— Чего тебе? — лениво спросила она, выпуская струю дыма, словно ей было противно даже смотреть в мою сторону.

— Это по поводу Айрата! — начала я громко, чтобы заставить её хотя бы заинтересоваться. — Боюсь, я должна тебе сказать...

Услышав имя Айрата, она оживилась, отставила мундштук кальяна и встала, наклонившись ко мне ближе.

— Ну, выкладывай, что там?

Я склонилась к её уху, делая вид, что информация слишком личная:

— Пока ты тут пафосно куришь, он прямо сейчас жарит блондинку в красных туфлях.

Её лицо мгновенно изменилось. Ленивое равнодушие исчезло, сменившись яростью. Её губы сжались в тонкую линию, а глаза метнули молнии.

— Машка! Вот сучка! Где они?!

Её резкость застала меня врасплох, но я быстро взяла себя в руки.

— В спальне, — я махнула в сторону коридора, рассчитывая, что, если потребуется, смогу вырубить её там.

Но дальше я даже не успела вмешаться. Наргиза выхватила у меня из рук бокал с текилой, залпом выпила содержимое и громко заявила:

— Я сейчас этой шалшондре все её крашенные влсы вдру!

Она рванула в сторону спальни с такой яростью, что я даже не успела её остановить. Но всё сложилось проще, чем я ожидала: едва она пересекла порог комнаты, её ноги подкосились, и она рухнула на пол с оглушительным грохотом.

Всё произошло так быстро, что я не сразу поняла, что делать дальше. На мгновение мне показалось, что шум привлёк кучу ненужного внимания, но, оглянувшись, я поняла: вокруг творился такой откровенный пиздец, поэтому всем было совершенно на нас насрать.

Я вошла в спальню и, быстро осмотрев помещение, занялась делом. Стас и Наргиза валялись, как два мешка с картошкой. Пришлось немного повозиться, чтобы раздеть их, уложить аккуратно друг на друга и создавая композицию страстного пьяного секса.

Мимолетом не смогла не удержаться, чтобы не оценить обнаженное тело Котова и даже в таком состоянии оно показалось мне просто невероятно… вкусным.

Встряхнула головой, прогоняя лишние мысли и швырнула его джинсы на пол.

Из кармана выпал кард-холдер, и тут вспомнила про ключи от квартиры. Быстро проверила содержимое: банковские карты, никакого ключа.

Значит должна быть еще куртка или типа того, которая осталась в гардеробной? Ладно, посмотрю попозже.

Я спрятала кард-холдер обратно в его карман, придала одежде неопрятный вид, раскидав ее по комнате, словно ее скидывали в порыве похоти и ещё раз оглядела свою работу. Всё выглядело естественно. Теперь оставалось только проследить, чтобы никто случайно не ворвался сюда.

Закрыв за собой дверь, я едва не вскрикнула, когда за спиной послышался голос:

— О-о-о, Катюха! Здарова!

Оборачиваюсь — передо мной Артур, подвыпивший, но довольный, как кот, нашедший банку сметаны.

— Чё это ты тут делаешь? А? А что там в спальне? — он понизил голос, явно ожидая сплетни.

— Ой, слушай, там Стас с Наргизой заперлись, представляешь? — я улыбнулась как можно более невинно.

— Ох ни хрена себе! Айрат же её убьёт! Хотя… — он задумался, потирая подбородок. — Этот мудак сам с Машкой вырубился в душевой. Да им пофиг, короче!

Я мысленно выдохнула. Всё складывалось просто идеально.

— Слушай, Арти, — начала я, включая на максимум обаяние, — может, перекроем проход, чтобы никто не мешал им?

Он прищурился, явно гордый своей готовностью помочь, и ответил:

— П-ф-ф-ф! Не вопрос, ща сделаем!

Через пару секунд Артур выволок из кладовки... статую. Огромную статую гарцующего коня, высотой с человека, на мраморном постаменте.

— Этого хватит? — спросил он, задыхаясь от усилий.

Я приподняла брови, пытаясь понять, как вообще он справился в одиночку.

— Более чем! — рассмеялась я, хлопнув в ладоши. — Откуда она у тебя?

— Один авторитет подарил. Говорит, память о сделке. Вот теперь и пригодилась.

Артур установил статую у двери, вытер руки о шорты и, осмотревшись, поднял с пола чьи-то розовые стринги. С довольной ухмылкой он затянул их между передними копытами коня.

— Ну всё, теперь точно все поймут, что сюда лучше не соваться!

Я едва сдержала смех, глядя на это абсурдное, но гениальное решение.

— Ну что, Катюха, пойдём, может, бухнём? — предложил Артур, хлопнув меня по плечу.

Глава 20 - Компромат

Вселенная 0224-B

— Ты совсем попутал, тварь?! — разбудил меня гневный выкрик Айрата, за которым последовал грохот от захлопывающейся двери. Казалось, в коридоре начиналась настоящая буря.

Я поднялась в сидячее положение на кожаном диване, где вчера вырубилась, будто в коматозном состоянии. Смутные воспоминания о событиях вечера били короткими вспышками: смех, чьи-то слова, странная горечь на языке. Казалось, что мне самой подсыпали того самого чёрного порошка. Голова раскалывалась, и даже слабый свет из окна слеплял ярче прожектора.

Осмотрела себя. Одежда на месте, меня никто не отымел по пьяни, уже хорошо. А еще лучше, что у меня все получилось. Надеюсь, я ничего не забыла?

— Хәерле иртә!

[сноска: на татарском: доброе утро]

— поприветствовал меня Артур в одних шортах и смешной шапке с заячьими ушами. В руках он держал стакан кофе с рисунком замка в красном треугольнике и словосочетанием «Merryweather Security» — Кофе?

Меня словно молнией ударило: ключ! Я забыла про ключ! Мигом вскочила с дивана, едва не опрокинув стоящий рядом журнальный столик, и бросилась в гардеробную. Протрезвела моментально, словно всё похмелье испарилось.

— Эй, ты куда? — удивлённо крикнул Артур, глядя мне вслед.

Я уже открывала дверь в гардероб, когда краем глаза заметила, как в коридор из спальни с бешеной скоростью вылетел Стас. За ним с яростными выкриками гнался Айрат. Котов чудом успел захлопнуть перед ним дверь. Упершись в нее плечом, Стас начал перематывать ручку своим ремнем и был так занят спасением собственной шкуры, что меня даже не заметил.

Вот и славно!

Заскочив внутрь гардеробной, я начала лихорадочно рыться в одежде. Куртка, толстовка, что угодно! Мне нужен был ключ. Чёрт, а если его вообще нет? Может, Стас оставил его в машине? Или вообще пришел без куртки?! Нет, вроде вечером было прохладно, должно быть что-то!

— Блядь! — выругалась я сквозь зубы, разворачивая карманы курток одну за другой.

Руки дрожали, пока я перетрясала ворох вещей. Наконец, пальцы нащупали что-то твёрдое. Смартфон! Его экран загорелся, демонстрируя милую, наивную табличку:

​

«На случай утери гаджета: владелец Стас Котов».

​

— Спасибо тебе, параноик! — прошептала я.

Но времени радоваться не было. В коридоре раздались тяжёлые шаги — это Стас! Он уже бежал сюда. Поспешно сунула телефон обратно в карман и продолжила рыться. И нашла её. Чёрная карточка с гравировкой ЖК «Atlantis Deluxe». Вроде похоже на ключ?

Чёрт, некогда думать!

Прислонила к карте свою метку. Раздался негромкий писк: данные успешно скопированы.

Шаги Стаса были всё ближе, и времени даже спрятаться уже не оставалось. Я нашла единственно возможный вариант.

Ладно, прикинемся овощем! В прямом смысле!

Схватила куртку, бросила её на пол и, изображая нажравшуюся в говно телку, рухнула сверху. Дышала тяжело, будто не контролировала своё тело, и отчаянно надеялась, что вчерашний порошок оставил достаточно убедительный след, чтобы меня не узнали.

— Да твою ж мать… — Стас появился в дверях, сердито осмотрев гардероб.

Не обратив на меня особого внимания, он наклонился и начал выдёргивать из-под меня свою куртку.

— Мам, дай поспать, мне ко второй… — пробормотала я низким, недовольным голосом, как будто меня разбудили самым безжалостным образом.

— Тупая овца, — фыркнул Стас.

Внутри меня закипала ярость, но я заставила себя лежать неподвижно.

Он меня не узнал, это главное!

Стас, наконец, вытащил куртку, похлопал по карманам, убедился, что всё на месте, и, натянув её на себя, быстро покинул гардеробную.

— Мы же ещё встретимся, ты же в курсе?! — раздался выкрик Айрата из коридора, когда Стас уже успешно покинул квартиру.

Только после того, как всё стихло, я наконец смогла нормально дышать. Поднялась с пола, ощущая, как сильно колотится сердце.

— Вот гандон! — пробормотал Айрат, проходя мимо гардеробной.

Я взглянула на копирующую флешку в руках. Ну что ж, теперь я хотя бы знаю, где искать. ЖК «Atlantis Deluxe». Но что дальше?

— Сэм? — привычно обратилась я к наставнику.

— Ты сделала, что нужно?

— Да. Копия ключа у меня.

— Молодец. Но это ещё не всё. Работа над коррекцией только началась. Спускайся вниз, встретимся у машины через десять минут.

— Ты хоть объяснишь, зачем это всё?

— Позже.

— Эй! — Артур неожиданно появился в дверном проёме. — Всё в порядке?

— Да, прости… — быстро придумала я. — Подумала, что меня стошнит, побежала в туалет, но перепутала двери. Всё в порядке, меня отпустило.

— Ну, хоть на том спасибо. Айда, позавтракаем, — он протянул руку, помог мне встать и проводил до коридора, где всё ещё шла яростная перепалка. — На этих не обращай внимания. Сами разберутся.

Мы уже зашли в гостиную, где на барной стойке две других девчонки раскладывали по тарелкам яичницу, но конфликт парочки оказался настолько громким, что все равно притянул на себя все внимание:

— Да может все, потому что ты никогда не уделяешь мне внимания?! — закричала Наргиза.

— Да?! — возмутился Айрат — Какое тебе внимание еще нужно?! Машинка? Есть! Брюлики? Есть! «Милый, а когда мы поедем в Дубай?». «Конечно дорогая».

— То есть для тебя внимание – это тупо мне платить? Я тебе что, шлюха что ли?

— А кто?!

— Да ты что совсем охуел? Шлюха Машка, которую ты вчера в сортире драл! Что, не ожидал?! Думал ты тут самый свят… — она не успела договорить, потому что ее прервала сочная оплеуха Айрата.

— А теперь иди нахуй! — рявкнул он, направился к выходу и через секунду громко хлопнул дверью

— Айрат! — не смотря на довольно уверенный удар Наргиза все равно кинулась следом.

— Охренеть… — произнесла я, когда послышался второй хлопок дверью, —и часто у вас такое?

— Ну случается периодически уж, — ответил Артур рутинным тоном и закинул кусок яичницы себе в рот. — Кстати девчонки, вообще вкуснота! Вы прямо профессиональные повара!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девочки засмущались и улыбнулись в ответ. Артур им явно льстил. Или испытывал такое похмелье, что любое, даже самое простое блюдо сейчас могло казаться ему божественным.

Хотя… если присмотреться, девицам явно не больше двадцати. Их тонкие пальчики с облупившимся лаком и запах подгоревшего масла, исходящий с кухни, намекали: максимум, на что они способны в кулинарии, — это яичница, да и то с непростительным количеством соли.

— В общем, — протянул Артур, лениво откинувшись на спинку стула, — у нас тут, сама понимаешь, за ночь многое может произойти. Так что к подобным утренним раскладам я уже привык.

Его голос звучал с той хрипловатой, чуть усталой ноткой, которая всегда цепляет. Но я решила не расслабляться.

— А зачем ты вообще устраиваешь такие тусовки? — спросила я, прищурившись. — Собираешь компроматы на гостей?

Артур замер. Уголок его губ чуть дёрнулся, глаза на мгновение прищурились. В этом взгляде читалось и удивление, и едва уловимое напряжение.

— Ого, — протянул он с лукавым смешком, — откуда такие предположения?

В его тоне послышалась доля недоверия. Кажется, я первая, кто рискнул задать такой прямой вопрос.

— Ну… — протянула я, стараясь выглядеть как можно более невинно. — Обычно такие вечеринки устраивают либо раз в месяц, чтобы развеяться, либо по какому-то поводу. А у тебя они, насколько я знаю, проходят каждую неделю.

Слова, сказанные невзначай, явно задели за живое. Брови Артура едва заметно дрогнули, а во взгляде появилось нечто холодное и колючее.

— Ты вроде у меня впервые. Откуда ты знаешь? — спросил он, слегка подавшись вперёд. Теперь в голосе читалась подозрительная заинтересованность. — Ты изучала обо мне что-то?

Упс… Я явно сказала лишнего в попытке банально поддержать общение, пока не придет время спускаться вниз.

— Эля рассказывала, — выдавила я, стараясь не выдать волнения.

Артур тут же расслабился, будто мой ответ стёр все сомнения.

— А, это… Эля. Ну тогда ладно, — он потер ладонью подбородок и задумчиво протянул: — На самом деле ничего я не собираю. Просто… тяжко как-то. На душе.

Глаза его помрачнели, и на миг он словно остался наедине со своими мыслями. Девочки вдруг синхронно замычали и, как по команде, потянулись обнять его. Их движения были неестественно плавными, почти механическими, и это вызвало у меня странное чувство.

Интересно, эти куклы вообще умеют говорить?

— Катя? — послышался в моей голове голос Хранителя, холодный и настойчивый.

— Уже спускаюсь, — мысленно отозвалась я, а затем добавила вслух:

— Ладно, Артур, мне пора. Сегодня ещё квартиру показывать…

Он тут же вернулся в привычное состояние и снова расплылся в своей фирменной улыбке:

— Ладно-ладно! Работа риэлтором это не только удобно, но и всегда!

— Именно, — засмеялась я, отвечая на его лёгкий тон. — Всё, побежала.

— Заглядывай ещё!

— Обязательно! — бросила я уже в коридоре.

Натянув свою сумочку в гардеробной, я быстро покинула квартиру, где всегда витал дух вечного веселья. Лифт на первый этаж, робо-секретарь в холле дежурно пожелала мне хорошего дня, и вот я уже на улице.

Летнее солнце ударило в лицо, яркое и тёплое. На секунду я остановилась, чтобы впитать его лучи, и почувствовала, как они растекаются по коже приятным теплом.

Не знаю почему, но казалось, что в моей прошлой жизни этого солнца всегда не хватало.

— Долго ещё будешь стоять? — раздался грубый голос, вырывая меня из приятной задумчивости.

Я открыла глаза и увидела перед собой грязного бородатого бездомного в просторном, но до омерзения грязном балахоне. Его глаза, несмотря на весь его облик, были яркими и пронзительными. Узнаваемыми.

— Сэм?

— Он самый, — усмехнулся он.

— Почему ты выглядишь как… — я нахмурилась, подбирая слова. — Бродяга?

Сэм тихо хохотнул.

— Думаешь, огромный двухметровый детина в старой военной форме с чёрными глазами не привлёк бы внимания?

— А ты разве не должен… не знаю… вселиться в свое тело из этой реальности?

— Я уже говорил тебе, в этом не всегда есть необходимость. Вечные могут выбрать, вселяться в свое альтернативное тело, или выходить в реальность самостоятельно.

— А как…

— Не сейчас, — не дал даже задать вопроса мне он. — Садишь в машину, поговорим по дороге.

Сэм уверенно направился к «Мерседесу», на ходу накидывая капюшон. Машина, почувствовав мой бесключевой доступ, издала короткий сигнал, приветствуя хозяйку, и двери плавно открылись. Но, прежде чем я успела сесть за руль, Сэм сделал что-то совершенно неожиданное: он резко сбросил балахон прямо на землю.

Я застыла на месте, ошеломлённо глядя на него. Передо мной стоял не Сэм, а... Стас Котов. Причём не в потрёпанной одежде бродяги, а в идеально сидящем дорогом костюме, подчёркивающем каждую линию тела. Прямо-таки магия перевоплощения.

— Чего?! — выдохнула я, чувствуя, как от удивления кровь приливает к щекам. — А я так умею?

— Нет, — коротко ответил он, открывая дверь пассажирского сиденья и садясь внутрь. — По крайней мере, пока нет.

Я быстро села за руль, запуская бесшумный электрический двигатель. Боковым зрением я снова поймала отражение Стаса в зеркале. Чёрт возьми, каким же этот жиголо был чертовски привлекательным! И как назло, даже в этом моменте я чувствовала, как моё дыхание предательски сбивается.

Сэм, разумеется, заметил мой взгляд. Я смутилась, поспешно отвернулась, притворившись, будто сильно увлечена ремнём безопасности, и быстро тронулась с места.

Попыталась сменить тему:

— Я так понимаю, мы едем к нему домой?

— Именно. ЖК «Атлантис».

В голове Кати тут же всплыл маршрут — она отлично знала этот элитный жилой комплекс.

— И что мы там будем делать?

Сэм, не торопясь, достал из внутреннего кармана пиджака небольшое устройство размером с зажигалку.

— Устанавливать вот эту камеру.

— Оу… — В голове тут же вспыхнули образы из эротических фильмов. Или это был не мой мозг, а сознание тела 0224-B? Хотя... может, это всё Котов, чьё присутствие буквально сбивает настройки моего здравомыслия. — Мы будем снимать хоум-видео?

— Почти. Только без нашего с тобой участия, — его голос был бесстрастным, но на лице промелькнула тень лукавой усмешки.

— Жаль… — Катя, что ты говоришь? — Кхм… В смысле, зачем тебе перевоплощаться в него?

Сэм повернулся ко мне, и на его лице появилась фирменная улыбка Котова. Это было почти гипнотизирующе.

— Чтобы посмотреть на твою реакцию, — в его голосе читалось любопытство, как у учёного, наблюдающего за экспериментом.

— Ты решил надо мной поиздеваться? — возмущённо фыркнула я.

— Вовсе нет. Просто обратил внимание, как тебе сносит крышу от этого образа, и решил изучить, насколько сильно. Чтобы внести корректировки.

— Эм-м-м… корректировки?

— Ну ты же не думаешь, что это чисто твои чувства. Вечные не могут испытывать таких ярких эмоций. Тем более ты, как Вита, должна быть намного спокойнее. Но и сейчас, и тогда в гараже с Айратом твоё поведение вызвало у меня интерес. Видимо, за пределами Эниона ты острее реагируешь на влияние тела и сознания этой реальности.

— «Видимо»? Я думала ты все обо мне знаешь.

— Не все. Для меня твое перерождение точно такой же новый опыт, как и для тебя. Но зато я знаю как тебе немного помочь.

Он поднял руку, и его ладонь загорелась мягким голубоватым свечением. В этот момент я почувствовала, как моё влечение к Котову резко ослабевает.

— Готово.

— Что ты сделал?

— Легче?

— Да… как будто мне стало… пофигу.

— Я передал тебе немного энергии Эниона, чтобы твоё истинное сознание не слабело. Но в будущем тебе придётся научиться делать это самой. За пределами Эниона ты теряешь силы намного быстрее, чем должна.

— Странно, — задумалась я. — Я ведь Вита, создание Эниона. Разве я не должна быть почти богиней?

— В Энионе — да. Но снаружи всё иначе. У любой силы есть своя цена. Ты невероятно сильна внутри Эниона, но в реальности слабеешь. Особенно, если используешь своё альтер-тело. Позже я научу тебя, как входить в реальность без него.

Я кивнула, принимая сказанное.

— Ну раз так, образ Котова тебе больше не нужен.

— Пока нужен. Чтобы проникнуть в квартиру незаметно, обойдя систему охраны. С его внешностью и ключом мы спокойно войдём и выйдем.

Что-то не складывалось в его логике, и я быстро поняла, что именно.

— Погоди, а зачем весь этот цирк, если ты можешь телепортироваться прямо внутрь?

— В его доме стоят датчики движения и сигнализация. Я не могу просто так «заскочить» или сломать систему, не оставив следов.

— Разве ты не можешь всё это… не знаю… отключить своей магией?

— Могу. Но наши действия должны быть естественными для Котова. Сейчас мы с тобой строим цепочку событий, которая приведет его к необходимой точке коррекции этой вселенной.

— Тогда другой вопрос… Прости, если он глупый.

— Задавай.

— Зачем тебе нужна я, если ты можешь менять облик?

Сэм усмехнулся:

— Я могу сменить облик, но не могу поменять мышление. И соблазнять мужиков в образе похотливой девицы мне не хочется. Понятно объясняю?

Я хмыкнула:

— Вполне.

— Считай это тренировкой. Возможно, я бы справился один, но тогда ты ничему не научилась бы.

— А почему Энион выбрал меня?

— Потому что ты была отличным бойцом.

— А кем ещё я была?

— Хорошая попытка, — усмехнулся он. — Но я этого не скажу.

— Ладно… А что с моей вселенной? Какой она была?

— Постъядерный мир.

— У меня был кто-то близкий?

— Ты снова начинаешь?

— Просто хочу знать.

Он долго молчал, пока я не решилась продолжить:

— Ты тоже потерял всех, кого любил?

На этот раз он не ответил сразу. Мы как раз подъезжали к парковке, и, когда я заглушила двигатель, он тихо сказал:

— Да. Я терял всех. Несколько раз.

Его лицо оставалось спокойным, но я почувствовала, что за этой невозмутимостью скрывается что-то большее.

— Ладно. Приехали, — коротко бросил он, выходя из машины. — За дело.

Мы вошли в жилой комплекс через главный вход. В холле нас встретила девушка-андроид с идеально выверенными движениями. Она отсканировала образ Стаса, и её синтетическое лицо моментально осветилось дружелюбной улыбкой. Никаких подозрений, всё шло гладко.

— Добрый день, Станислав Михайлович, — произнесла она, голос звучал так, словно в нём был запрограммирован лёгкий оттенок обожания.

— Добрый, — буркнул Сэм, стараясь не задерживаться.

Мы быстро прошли к лифтам, его шаги звучали уверенно и даже немного раздражённо, идеально подражая тому, каким, вероятно, был бы настоящий Котов.

Я, сдерживая нарастающее волнение, приложила устройство с копией ключа к панели вызова. Где-то в глубине души ожидала, что сейчас нас разоблачат — умные системы безопасности заметят подвох. Но ничего не произошло. Лифт прибыл без единой заминки, двери открылись плавно, приглашая нас внутрь.

На пути к квартире я украдкой разглядывала Хранителя. Он выглядел как будто бы абсолютно уверенным, и это немного успокаивало меня. Электронный замок квартиры сработал на ура, загораясь зелёным индикатором. Дверь мягко щёлкнула, впуская нас в пространство, где всё пропитано духом самого Стаса Котова.

Квартира была такой, какой я её представляла: минималистичной, холодной, с продуманным до мелочей дизайном, но при этом лишённой какого-либо уюта.

Хранитель не задержался на деталях интерьера, лишь мельком окинув взглядом пространство, и направился к гостиной. Там, на одном из полок стеллажа, он установил небольшую камеру. Установка практически кричала о своей очевидности, потому что Сэм выбрал самое видное место.

— У меня пара вопросов, — я не смогла удержаться чтобы не расспросить о деталях.

— Слушаю, — ответил Сэм, продолжая проверять настройки устройства.

— Откуда у тебя всё это? Камера, устройство копирования... Особенно второе. Оно другой вселенной? Как то снотворное?

Он бросил короткий взгляд на меня, затем вернулся к работе с камерой, ответив своим привычным спокойным тоном:

— Нет, всё это местное. Камера из магазина электроники. А устройство его из полицейского участка.

— Ты хочешь сказать, что походил по магазинам, а потом просто взял и зашел в полицейский участок?

Сэм даже немного улыбнулся, будто я задала максимально глупый вопрос:

— Мне не было нужны куда-то ходить. Я могу использовать телепортацию не только на себе, но и на других предметах. Поэтому просто просканировал места их хранения и перенес к себе все необходимое.

— Разве это... естественно для хода событий?

Сэм повернулся ко мне, и его взгляд показался особенно серьёзным.

— На судьбу Котова данные изменения не окажут никакого воздействия. Ещё вопросы?

— Почему ты ставишь камеру так явно и именно на этом месте? — я указала на полку, на которой устройство выглядело откровенно подозрительно.

— Потому что я точно знаю, что здесь и в этом месте произойдут нужные нам события.

— А если её заметят? — я не отставала, разглядывая гаджет.

— Не заметят, — уверенно заявил он. — Сейчас я покажу тебе кое-что интересное.

Сэм повернулся к полке, протянул руку к камере, и его пальцы на миг замерли в воздухе. Затем он быстро сжал и разжал кулак, и... камера исчезла.

— Эй! — вырвалось у меня. — Куда она делась?

— Она всё ещё здесь, — спокойно ответил он, протянул руку и, словно из пустоты, извлёк камеру обратно. — Пространственное искажение. Гаджет остаётся на месте, но его нельзя увидеть. Тебе стоит научиться этой способности. Попробуй на этом, — он указал на небольшую статуэтку рядом.

Я протянула руку к фигурке, с усилием сжала кулак, пытаясь повторить его действия. Ничего.

— Концентрируйся, — подсказал Сэм. — Представь, что ты сжимаешь пространство вокруг неё, как мягкую ткань.

Я сделала глубокий вдох, сосредоточилась и повторила жест. На этот раз фигурка исчезла, как будто растворившись в воздухе.

— Ого! Ничего себе! — радостно вскрикнула я, чувствуя, как внутри поднимается волна восторга.

Сэм слегка кивнул.

— Молодец. Это только начало. Теперь вернёмся к камере.

Он активировал искажение вокруг устройства, затем достал из кармана небольшую метку и прикрепил её к камере.

— Это блок синхронизации камеры с любым смартфоном. Чуть позже тебе нужно будет найти способ приложить эту метку к телефону Стаса.

— Опять его соблазнять?

— Тебе вроде бы понравилось.

— Не мне же. Кате 0224-B!

— Так давай порадуем ее, — ответил он настолько безразлично, что я даже не поняла, ирония это или нет. — Но сначала нужно будет сделать кое-что еще. Пошли на улицу, я открою портал там…

​

​

* * *

​

Раннее утро. Серое, туманное небо словно зависло между ночью и днем. Солнце еще не показалось, но слабый свет размыто освещал пространство. Вода была идеально ровной, гладкой, как полированное стекло, отражая едва различимые очертания деревьев и пустынного горизонта. Это спокойствие казалось чужеродным, будто мир застыл в ожидании.

Почему-то мне вспомнился момент из далекого детства — единственная рыбалка с отцом. Это воспоминание вспыхнуло так ярко, что на мгновение я почувствовала запах речной воды, услышала плеск весел. Вот только я не помнила ни лица отца, ни его голоса. Был ли он вообще? Или это просто очередной обрывок фантазии, который мое сознание пытается выдать за реальное прошлое?

Мои мысли прервал объект 3478-D — тот самый маньяк, который с садистской улыбкой собирался убить Катю. Сейчас он валялся на земле, залитый потом и слезами, похожий на жалкую карикатуру на самого себя.

— Пожалуйста! — голос сорвался на визг. — Я… Я ничего плохого не сделал! Это они… сами!

Я невольно задумалась. А что, если мой отец погиб, когда начался этот хаос? Если мир рухнул так внезапно, как говорил Сэм, возможно, он не выжил. Но черт возьми, почему я не могу вспомнить ничего конкретного?

— Пожалуйста… — снова раздался хныкающий голос, обрывая мои размышления.

Хотя, если честно, мое прошлое перестало быть для меня чем-то значимым. После возвращения в Энион Сэм провел какую-то «коррекцию» моей энергетики, несмотря на мои протесты. Он сказал, что сознание Эниона внутри меня стало слишком нестабильным и податливым эмоциям, что плохо для Вечной вроде меня. Я злилась, сопротивлялась, но в итоге он сделал по-своему.

И знаете что? Он оказался прав. Теперь мне действительно было легче. Пропали неконтролируемые вспышки гнева и боли. Исчезли порывы вроде тех, когда я была готова раздвинуть ноги перед Стасом просто потому, что он существовал.

— Помогите! — завопил объект, и я заметила, как его голос эхом прокатился по пустому парку.

Сэм стоял неподалеку, его взгляд был направлен на неподвижную гладь воды. Полный покой. Будто крики жалкого создания его вовсе не касались.

— Сделай, если хочешь, — спокойно произнес он, не оборачиваясь. — Даю тебе эту возможность.

— Пожалуйста… — продолжал хныкать 3478-D.

Я подошла к нему, медленно, почти грациозно. Его мокрое от слез лицо блестело в тусклом свете, и на миг мне даже стало его жалко. Но только на миг.

— Я больше так не буду! — продолжал он скулить. — Только отпустите…

Я нежно обхватила его лицо обеими руками и улыбнулась, как будто успокаивая испуганного ребенка.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала я.

В одно плавное движение мои руки провернули его голову. Хруст шеи был сухим и глухим. Его тело обмякло, и я с легкостью толкнула его в воду. Труп плавно скрылся под поверхностью, нарушив зеркальную гладь.

— Так ему и надо, ублюдку, — прошептала я себе под нос.

— Довольна? — спокойно спросил Сэм, не поворачивая головы.

— Более чем, — я выдохнула и отвернулась от воды.

— Что ты чувствуешь? — его вопрос застал меня врасплох.

Я задумалась. Чувствую ли я что-то? Не так давно я кипела от ненависти. А теперь? Нет, не гнев. Не радость. Ничего.

— Это было как завершение рутинного дела, — наконец произнесла я. — Как будто я почистила старые ботинки. Просто что-то, что надо было сделать.

— Прекрасно, — Сэм наконец-то взглянул на меня. — Значит, корректировка работает.

— Как долго будет сохраняться этот эффект?

— Каждый раз, когда ты возвращаешься в Энион, его энергия будет восстанавливаться. Но за пределами Эниона сила слабеет, имей это в виду. Здесь я бессилен и не могу на это повлиять.

Я кивнула, бросив последний взгляд на воду.

— А что с ним? — я кивнула на труп, который медленно уплывал вглубь парка.

— Завтра его обнаружат. Установят личность того самого Айрата, которого ты видела на вечеринке.

— Я догадалась. Это не вызовет вопросов у местной полиции?

— Подключат так называемый отдел по паранормальным ситуациям. Но они — местные клоуны. Их попытки ничем не закончатся.

Я посмотрела на Сэма с подозрением:

— Я не против была его убить, но почему именно здесь?

Он не ответил, лишь активировал портал. Передо мной вновь открылся вход в Энион.

— Как только завершишь синхронизацию с телефоном Котова, я всё объясню, и даже покажу — его голос стал чуть резче.

Мы шагнули в портал, вернувшись в пустоту. Но ненадолго. Сэм снова притянул к себе нить 0224-B.

— Завершаем работу, — сказал он. — Ты знаешь, что делать. У тебя час. Гаджет лежит в бардачке машины, куда Катя его забросила после последней миссии.

— Почему всего час?

— Чтобы не расслаблялась. Удачи.

— А ты?

— Вернусь позже. Всё, работаем.

Резкий взмах руки — и меня выбросило обратно в реальность 0224-B. Я приземлилась на холодный асфальт, ударившись коленями и ладонями, и тяжело выдохнула, чувствуя, как мое сознание вновь сливается с телом.

Час. У меня всего час. Ну что ж, игра началась.

— Можно было бы и поаккуратнее, — пробормотала я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.

Осмотревшись, я обнаружила, что нахожусь возле своего «Мерседеса». Но это был не ЖК Стаса, где мы были в последний раз, а офисное здание недалеко от станции «Козья Слобода». В памяти неожиданно всплыла информация: это офис риэлторского агентства, в котором работала Катя. Мой разум подсказал, что я только что вернулась сюда после демонстрации какой-то квартиры.

Я бросила взгляд на свои смарт-часы. Четыре дня. Сэм переместил меня на четыре дня вперед после нашего визита к Стасу.

Час. И как мне его найти за это время?

— Ещё одна способность, которой ты должна научиться, — внезапно раздался в голове спокойный голос Сэма, и я вздрогнула, едва не вскрикнув, —умение находить нужного человека. Обычно это делается через Энион. Но если ты уже внутри реальности, тебе нужно использовать чутьё. Закрой глаза и попробуй отдалиться от своего тела.

Отдалиться? Серьезно?

— Серьезно, — ответил он на мои мысли.

Попробовала раз, другой, третий... и вдруг мое сознание взлетело, как птица, унося меня на высоту, с которой я видела весь город. Это было нечто невероятное: плывущее в ночи море огней и зданий, причудливая мозаика улиц.

— Ух ты! Это... это просто вау! — выдохнула я, почти захлебываясь восторгом. — Я летаю!

— Почти. Твое тело осталось на земле. Видишь синие точки внизу?

Я огляделась и заметила, что город и правда покрывает россыпь искрящихся точек, словно звезды.

— Это человеческие энергосферы. Теперь представь того, кого хочешь найти, и сосредоточься. Если ты сделаешь всё правильно, почувствуешь его местоположение.

Стас. Представить его было не сложно, с такой-то внешностью.

Едва в сознании всплыла его образцово-наглая ухмылка, как я мгновенно почувствовала сильный импульс. Меня словно ментально потянуло к точке, где его энергия мерцала за бетонными стенами комплекса «Атлантис».

— Отлично, —– одобрил Сэм. — Теперь ты знаешь, где он. Время пошло.

Я очнулась в собственном теле и тут же осмотрелась. Парочка прохожих смотрела на меня с недоумением, но меня это уже мало волновало.

— Нечего на меня пялиться, — пробормотала я и запрыгнула в машину.

Существенно превышая скоростной режим, я долетела до парковки «Атлантиса» за какие-то десять минут, ощущая, как кровь стучит в висках. Тормознула у подъезда так резко, что шины жалобно заскрипели по асфальту. Мысль о том, как я могу привлечь внимание Стаса возникла уже по пути: надо придумать, как «повредить» машину так, чтобы можно было попросить его помощи.

Почему я была уверена, что скоро он выйдет?

Потому что Сэм не просто дал мне всего час.Этот хитрый всезнайка в курсе, что Стас не будет весь этот час сидеть в своей квартире. Скорее всего он вот-вот направится туда, где зараженный мной телефон должен активировать свои скрытые функции.

Так, машина!

Открыла капот «Мерседеса» и уставилась на пустое пространство, где по наивной логике ожидала увидеть двигатель.

Электрокары, будущее, черт бы вас побрал!

— Да чтоб вас... — пробормотала я сквозь зубы.

Единственное, что бросилось в глаза — крышка бачка для омывающей жидкости. Прекрасно. По крайней мере, я знала, для чего это. Просьба подлить омывайки могла сработать, понять бы сколько ее тут…

Открыла задний багажник, заметила пятилитровую пластиковую канистру с нужной жидкостью.

Ага! Наверное, она тут лежит не спроста. Значит вот-вот закончится. Идеально! С легким вздохом вернулась в салон. Бардачок услужливо подсунул мне хакерское устройство, которое я сунула в карман пиджака.

Теперь оставалось ждать.

Прошло двадцать минут. Подъезд будто вымер: за все время показалась лишь пара робо-курьеров. Я уже начала раздражаться, когда внимание привлекла вышедшая женщина.

Её внешность словно с обложки глянцевого журнала: точёные черты лица, пухлые губы, изящная походка. Но дело было не только в ее привлекательности – а в подозрительном поведении. Женщина торопливо оглядывалась, будто опасаясь, что за ней следят. Затем надела огромные солнцезащитные очки, метнулась к белоснежному Porsche Panamera и, не теряя времени, укатила прочь.

В этот момент я даже подумала, что чья-то жена покинула логово любовника. Но не успела я даже поразмышлять об этом, как через минуту вышел Котов, так же несколько секунд уделивший тому, чтобы осмотреться.

— Все понятно с тобой, казанская секс-машина, — проговорила я улыбкой, открыла дверь и окликнула Котова. — Молодой человек!

Стас напрягся на долю секунды, но, разглядев перед собой симпатичную девчонку, мгновенно растянул губы в своей фирменной самодовольной улыбке. Конечно же, внешность Кати 0224-B снова произвела на него то же ошеломляющее впечатление, как и в первый раз.

— Вы не могли бы мне помочь? — я вложила в голос всю свою беспомощность, когда он подошёл ближе.

— Такой прекрасной девушке, которая сиянием своей красоты привлекла меня, словно пламя мотылька я не в силах отказать! — ответил он с пафосом, от которого хотелось закатить глаза. Подкаты у него, оказывается, тоже шаблонные. — Кстати, мы с вами нигде не встречались? У вас такое знакомое лицо.

Встречались, Стасик, встречались.

— Даже не знаю… Но зато сейчас вы появились как раз вовремя! Вы, наверное, будете смеяться, но я совершенно ничего не понимаю в этих ваших машинках.

— Ну что вы, как можно смеяться над вами? — улыбнулся он, явно наслаждаясь ситуацией. — Вы ведь, девушки, рождены, чтобы украшать этот мир, а не возиться с автомобилями, верно? Что у вас случилось?

— Ой, вы знаете, я собралась ехать, а тут вдруг на экране появилось что-то вроде «долейте жидкость стекло... стекло... ну, этого...

— Стеклоомывателя? — подсказал он с лёгкой иронией.

— Да-да! — воскликнула я с наивным восторгом. — А я даже не знаю, куда это заливается в моем мерседесике.

Стас рассмеялся, словно я сказала что-то до безобразия милое.

— Хорошо, что вы встретили меня! Иначе бы ещё воды из-под крана туда налили.

— Ну... — я поджала губы и включила максимум дурочки. — Я как раз думала дойти до магазина за минералкой. Если бы я знала, куда её потом наливать…

Он снова рассмеялся, теперь уже громче:

— Ладно, давайте помогу! — он кивнул на машину. — Можно?

— Конечно! Вы мой спаситель!

Котов, заметно расправив плечи, подошёл к водительской двери, залез в салон и с важным видом нажал кнопку открытия капота, будто бы только что разобрал двигатель самолёта. Затем обошёл машину, глянул на синюю крышку бачка и ткнул в неё пальцем:

— Вот сюда заливается жидкость.

— Ух ты! Поняла. Как здорово, что вы это знаете! — я выдала самое искреннее восхищение и похлопала глазами.

— А ваш муж разве не объяснял вам такие простые вещи?

Хорошая проверка, Стас. Это ты на курсах пикапа подсмотрел?

— Нет, что вы. Я не замужем, — ответила я с лёгкой грустью в голосе. — Машину мне папа подарил, и я вообще ничего в ней не делаю. Только в сервис отвожу.

— Понятно, — протянул он, размышляя, что делать дальше с такой тупой, но невероятно привлекательной особой. Видимо, решил, что ему выпал шанс всей жизни. — Ну ничего, сейчас всё сделаем!

С этими словами он уверенной походкой победителя направился к багажнику, открыл его и вытащил канистру:

— А вот и жидкость. Её, наверное, вам в сервисе оставили.

— Ой, спасибо вам огромное! — улыбнулась я, словно он только что спас мою жизнь.

Котов с гордостью залил жидкость в бачок, убрал канистру обратно и захлопнул все крышки. Затем повернулся ко мне:

— Вот, готово. Можете ехать спокойно!

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить… — я одарила его сияющей улыбкой. — Вы мой герой!

— Ну, может, оставите свой номер телефона? — его взгляд тут же вспыхнул азартом.

Попался.

Я сделала вид что с кокетством поправляю пиджак и незаметно достала из кармана гаджет:

— Конечно. Давайте ваш телефон, я запишу?

Смартфон в его руке появился почти мгновенно, а затем перешел ко мне. Зажав устройство копирования между ладонью и смартфоном, ввела какой-то вымышленный номер. Устройство в моей руке тихонько завибрировало. Уловка сработала.

— Вот, только это мой личный номер. Звоните мне вечером.

— Вечером, обязательно! — Котов улыбнулся ещё шире. — Меня, кстати, Стас зовут. А вас?

— Катя.

— Екатерина... Прекрасное имя для такой девушки! Но извините, мне нужно бежать на важную встречу.

— Конечно, конечно! Мне тоже пора.

Он подмигнул, добежал до своего Jaguar’а, просигналил пару раз и скрылся за углом.

— Всё готово? — раздался голос за моей спиной.

Я так подпрыгнула, что чуть не врезалась в машину.

— Чёрт, Сэм! Ты издеваешься?! Зачем так пугать то! — ответила оборачиваясь. — Да, готово, — протянула ему устройство. — Что теперь?

— Теперь… хм… Я покажу тебе шоу, ради которого все задумывалось.

Глава 21 - Все переплетено

Вселенные 0224-B, 0223-B

Вернувшись в Энион, я едва успела перевести дух, как Сэм уже начал действовать. Его лицо стало сосредоточенным, взгляд — ледяным, цепким.

— Тебе, наверное, интересно, зачем мы всё это делали? — наконец спросил он.

Я скептически усмехнулась, решив разрядить обстановку:

— Хватит нагнетать бессмысленную интригу, я и без того вся горю, — протянула с преувеличенной драмой, театрально поднеся руку ко лбу.

Сэм не оценил. Его брови едва заметно дрогнули — и снова этот взгляд, будто прожигающий насквозь. Ну и пусть.

— Конечно, интересно, папочка. Уже давно.

Он чуть качнул головой, словно отмахнулся от моего сарказма.

— Я немного соврал, когда сказал, что это просто коррекция.

Он говорил медленно, выверяя каждую букву, будто проверяя, насколько крепко я стою на ногах.

— Да неужели? — я закатила глаза и, сложив руки на груди, прищурилась. — Иногда мне кажется, ты говоришь исключительно загадками и ложью. Неужели так сложно быть хоть раз прямолинейным?

— Хватит этих игр, — отрезал он. Голос стал твёрже, почти металлическим. — Что за ребячество?

Он выдохнул — коротко, почти сдержанно, как будто сдерживая нечто гораздо большее.

— Я бы объяснил раньше, если бы ты была готова. Всему — своё время.

— Слушай, — теперь уже спокойно, почти устало, — если хочешь, чтобы я быстрее освоилась, попробуй просто говорить со мной, а не ставить предо мной задачи без инструкции. Когда ты стал Вечным, тебе же всё, наверное, нормально объяснили, да?

Сэм внезапно улыбнулся. Не своей обычной кривой, саркастичной ухмылкой, а по-настоящему — тепло, искренне. И выглядело это настолько… чуждо, что меня прошиб озноб.

Когда я поняла, что стоит за этой улыбкой, меня накрыло.

— Погоди… Серьёзно? Тебе тоже всё объясняли через жопу?

— Да, — кивнул он. — Сначала меня это тоже бесило. А потом я понял: информация — как яд. Без нужного контекста она может убить. Так и со мной. Она объясняла всё частями.

— Она? — Я навострилась. — Ты ведь говорил, что ты — первый Вечный.

Он замолчал. Будто впервые вспомнил, что ничего мне об этом не рассказывал. Я даже на секунду подумала, что он проигнорирует вопрос.

— Первый Вечный не появляется просто так, — наконец заговорил он. — Он возникает по воле Эниона. Но Энион не может просто «заговорить». Поэтому оно выбирает близкую душу. Кого-то, кому ты доверяешь. В моём случае — это была Наташа.

— Твоя девушка? — Я непроизвольно шагнула ближе.

— Да. Она погибла в день, когда началась ядерная война в моей реальности.

— Это, наверное, было ужасно… Увидеть её снова, спустя столько лет?

— Не знаю. Я почти забыл её. А та, которую я встретил в Энионе… это уже не была она. Лишь оболочка. Сознание Эниона полностью заняло её место.

Я сглотнула.

— Подожди… Сознание Эниона… оно ведь сейчас здесь? — я постучала пальцем по своему виску.

— Да. И именно Наташа передала его тебе.

Эта фраза врезалась в грудь, как молот.

— Что? Подожди… ты хочешь сказать… я тоже превращусь в такую оболочку? Ты к этому меня готовил?

— Нет, — резко, уверенно. — Я готовил тебя к тому, чтобы эмоции твоего альтер-тела не стали причиной гибели. В отличии от Наташи ты жива, поэтому обладаешь самостоятельным сознанием. Энион в твоей голове — сосед, не хозяин.

— Точно? — Я смотрела ему в глаза, как в ледяную прорубь, надеясь выловить хоть каплю тепла.

Сэм лишь молча взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не могла понять — смесь терпения и скрытой иронии. Но вместо ответа он сменил тему:

— Так ты хочешь узнать, зачем мы всё это делали, или нет?

Я тяжело вздохнула, понимая, что ответа на свой вопрос снова не дождусь. Ведь «всему свое время.

Ладно.

— Хочу, — ответила я, стараясь не выдать раздражение.

Сэм протянул руку, и золотистая нить вселенной 0224-B снова начала разворачиваться в экран. Кадры из неё вспыхивали и исчезали, словно ожившие фотографии: сцены, лица, действия, меняющиеся с бешеной скоростью.

— Как я уже говорил, это не коррекция. Коррекция — это мелкие правки, необходимые для гармоничного развития реальности. Мы же с тобой пошли намного дальше. — Сэм указал пальцем на одну из сцен, и картинка остановилась. — Смотри. Всё начинается с того, что Стас, благодаря твоему вмешательству, якобы переспал с Наргизой.

Хотя, правда, чуть не переспал со мной.

Я стиснула зубы. Даже вспоминать это было неловко.

— Она, конечно, в ярости, — продолжил он. — Поругалась с Айратом, и в итоге Айрат, разочаровавшись, уезжает в свой охотничий домик. И на время исчезает для всех.

Сэм начал прокручивать кадры дальше.

— На следующий день старший следователь Артур Шагеев получает вызов: в озере найдено тело.

— Маньяк из 3478-D… — догадалась я, чувствуя, как внутри начинает расти тревога с нотками эмоционального возбуждения. — Айрат?

— Именно так думает Артур, — кивнул Сэм. — Но настоящий Айрат в этот момент мирно пьёт у себя в домике.

— Но при этом это один и тот же человек… — догадалась я.

Сэм кивнул, а затем переключил картину дальше.

— После этого главным подозреваемым становится Стас. Ведь на днях у них с Айратом был конфликт при свидетелях. Артур, его друг, решает помочь ему сбежать из города.

Я нахмурилась, не понимая. В голове откуда-то начали всплывать юридические знания, будто бы я изучала их в детстве… или в прошлой жизни:

— Погоди… Стас его не убивал, и он точно в этом уверен. Наверняка у него и алиби есть. Разве ему есть смысл тут же убегать из города? Тем более, что настоящий Айрат жив, и в итоге все равно объявится. Разве не было причин повесомее?

Сэм усмехнулся и загадочно ответил:

— Сейчас ты все увидишь своими глазами, пойдем.

Он плавным движением открыл портал в 0224-B. Перед нами появилась мерцающая завеса, излучающая лёгкий холодок. Не раздумывая, он шагнул внутрь, и я последовала за ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В тот же миг я ощутила, как моё тело изменилось. На коже пробежала дрожь, а в отражении стеклянной стены я увидела, что превратилась в девушку с короткой тёмной стрижкой, одетую в строгий деловой костюм.

— Я уже ненавижу эти костюмы, — пробормотала я, поправляя пиджак.

— Успокойся, Диля, — сказал Сэм, теперь выглядящий как молодой парень лет двадцати пяти. Его костюм был немного мят и сидел на нём небрежно, будто был куплен не по размеру, но в целом он выглядел гармонично.

— Диля? — переспросила я.

— Да. Диляра Камалова, — пояснил он. — А я — Ильнур.

— Ильнур? Великолепно. И что, никто не заметил двух чужаков появившихся из неоткуда?

Сэм улыбнулся уголками губ.

— Мы не чужаки. Эти двое стажеров действительно существуют в этой реальности. Только сегодня они решили не приезжать. Так что мы займём их места.

— Ох… — выдохнула я. — Надеюсь, с нами никто не заговорит.

Мы стояли на парковке перед футуристичным офисным зданием в Иннополисе. Стеклянные фасады отражали небо, покрывая асфальт раскаляющими бликами. То, что это именно Иннополис я поняла по остаткам памяти Кати из этой реальности.

— На входе представишься, — сказал Сэм, потянув меня к стеклянным дверям.

Мы подошли к мехатрону. Машина мигнула зелёным светом, бегло просканировала нас и спросила имена.

— Диляра Камалова, — представилась я.

— Ильнур Гуриев, — сказал Сэм.

Автотрон мигнул ещё раз и пропустил нас внутрь.

Внутри здания всё сияло корпоративным лоском: зеркальные стены отражали мягкий свет многочисленных ламп, идеальные мраморные полы блестели так, будто их полировали каждые пять минут, а в воздухе смешивались гул голосов и звуки ненавязчивой музыки, доносящейся из скрытых динамиков.

Холл кишел людьми, одетыми, как по дресс-коду какого-то таинственного элитного клуба. Всё выглядело с одной стороны безупречно, с другой — искусственно. Большинство будто разыгрывало сцену из фильма о бизнесменах: короткие улыбки, натянутые шутки, ленивые глотки из хрустальных бокалов.

Мне показалось что народу тут достаточно много, и я даже удивилась, почему никто не слушает выступление.

Но все эти мысли были ровно до того момента, пока мы не вошли в конференц-зал, где я даже на мгновение замерла, поражённая масштабом.

Два этажа атриума, залитые ослепительным светом софитов. Красная ковровая дорожка, ведущая на сцену, такая яркая, что от неё резало глаза. На огромных экранах высвечивался крупный план статного мужчины в возрасте, чья речь звучала, словно заранее отрепетированная до совершенства. Его голос, усиленный мощной акустикой, не оставлял ни одной возможности для фонового шума.

На экране за его спиной чётко выделялась надпись: «СЕО Innopolis Energy: Марат Хаматов». Ну конечно, всё сразу стало на свои места. Такие события — это про власть, деньги и ещё больше власти.

Одним словом – корпоративный пафос.

Перед сценой толпа расступалась волнами: одни люди кучковались у круглых столиков, другие заняли немногочисленные ряды кресел, у самой сцены. Некоторые слушали внимательно, поглощая каждое слово, другие вполголоса обсуждали что-то своё, не отрываясь от экрана смартфонов. Андроиды-официанты с автоматической точностью двигались между ними, разнося шампанское и закуски.

Всё это производило на меня невероятный микс эмоций. С одной стороны я не чувствовала себя здесь чужой, как это было в квартире у Артура на его тусовке, с другой — происходящее меня отталкивало.

Сэм лёгким движением дёрнул меня за рукав, выдернув из оцепенения.

— Не зевай, — сказал он с той самой лёгкой улыбкой, которой меня всегда раздражал. — Если хочешь увидеть всё, нам лучше подойти ближе к сцене.

Я послушно двинулась за ним, стараясь не отставать.

Он оказался прав: в толпе изысканно одетых людей два стажёра растворились без следа. Никто не смотрел на нас, никто не задавал лишних вопросов. Мы беспрепятственно добрались почти до первых рядов, и я поймала себя на том, что моё напряжение только нарастает.

На сцене между тем Хаматов закончил свою речь и передал слово Стасу.

Сэм, конечно, что-то задумал. Я почувствовала, как мышцы напряглись в предвкушении — и, честно говоря, не лучшего.

Когда аплодисменты стихли, Стас начал свою речь:

— Вы, наверное, даже не представляете, о чём я вам сейчас расскажу? — люди вокруг наигранно рассмеялись. — Итак, наша компания первой в мире разработала инновационный проект источника энергии энтропии гиперпространства. Внимание на экран!

Он указал на огромный экран за своей спиной, и я заметила, как всё внимание зала сконцентрировалось на этом движении. На экране появился какой-то фиолетовый шар, цифрами технических характеристик вокруг него.

Сэм едва заметно шевельнул пальцами и в эту же секунду шар исчез. Вместо него на экране замерцала странная видеозапись.

Сначала она шла без звука: смазанные кадры, обрывки изображения, похожие на запись с испорченной камеры наблюдения. Помехи плясали по экрану, пробегая горизонтальными полосами. Зал моментально отреагировал — люди начали перешёптываться, не понимая, что это: элемент презентации, техническая ошибка или какая-то часть режиссированного шоу.

Хранитель, стоявший рядом, скривился и тихо пробормотал:

— Черт...

Я заметила, как его пальцы снова двинулись, но теперь жесты были более уверенными, открытыми и слишком заметными. Чтобы прикрыть его, я сделала шаг вперёд, чуть заслоняя его собой.

— Как известно, — продолжил Стас, даже не обратив внимания на нарастающий гул, — явление энтропии в естественных науках подразумевает хаотичное рассеивание энергии, которое совершенно невозможно покорить...

Картинка на экране стала немного чётче. На фоне уже знакомой мне гостиной в квартире Стаса проявились две фигуры. Они еще были плохо различимы, словно кто-то намеренно замылил кадры, но детали медленно проступали сквозь помехи. И уже становилось понятно, что обе эти фигуры – голые.

Зал погрузился в абсолютную тишину, напряжённую, как натянутая струна. Люди замерли, будто коллективно затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.

Сэм снова сделал взмах пальцами, и помехи исчезли.

То, что появилось на экране после подтвердило все мои опасения и заставило всех замереть в шоке: перед залом, на огромном десятиметровом полотне, крупным планом предстала задница Котова, ритмично дрыгающаяся между раздвинутых ног женщины. Она выгибалась, хватаясь за простыни, а её лицо было частично видно в кадре. Я узнала её сразу — та самая красотка, что с оглядкой вышла из подъезда, нырнув в белый Panamera.

Но самое абсурдное — эта женщина стояла всего в метре от нас. Её лицо побледнело, а рот застыл в немом ужасе, пока она, как заворожённая, смотрела на экран.

И тут включился звук.

— Да! Оттрахай меня как последнюю суку, не останавливайся! — пронеслось по залу.

Я почувствовала, как меня прошиб холодный пот от неловкости происходящего. В толпе пронёсся волна перешёптываний, смешанных с нервным смехом. Но Сэм стоял абсолютно спокойно, наблюдая за разворачивающимся спектаклем.

Взгляды присутствующих на конференции медленно изменялись: от замешательства до ужаса, а затем до плохо скрываемого отвращения.

— Это… реально видео из его квартиры?! С той камеры?! — едва слышно прошептала я, не в силах оторвать взгляд от экрана.

— Именно, — спокойно подтвердил Сэм, не скрывая легкой усмешки.

Его глаза внимательно отслеживали реакцию зала, словно он наслаждался этим хаосом.

— Но как ты это делаешь? Управляешь демонстрацией силой?

Он бросил на меня мимолётный взгляд и тихо пояснил:

— Электромагнитные поля и радиочастоты подаются нашему контролю точно так же, как и всё остальное. Я просто отправил сигнал через вирус-контроллер в телефон Стаса. Он подключился к системе и запустил запись.

На экране женщина снова завопила:

— Да, сука, да!

— Да уж, Станислав Михайлович, овладевать вы действительно умеете, — язвительно проговорил пожилой мужчина в светлом костюме, стоявший в первом ряду.

Часть зала неловко захихикала, но большинство сидело, как вкопанное, переваривая происходящее с онемевшими лицами.

Краем глаза я заметила, как за кулисами мелькнул какой-то мужичок в спецовке — видимо, техник. Он в панике метался между аппаратурой, дёргал провода, пытаясь все исправить. И наконец — сработало. Динамики издали резкий скрежет, экран мигнул, покрылся рябью и… сменился синим экраном ошибки.

Не знаю, помогло ли это Стасу — но он не стал ждать. С каменным лицом он шагнул к микрофону и спокойно произнёс:

— Прошу прощения.

Не дожидаясь реакции, он стремительно спустился со сцены.

— С тобой мы ещё поговорим, сука! — прорычал Хаматов, обращаясь к героине скандального видео. Он оттолкнул её в сторону и с пылающим взглядом рванул следом за Котовым.

Он попытался схватить его, но Стас вовремя пригнулся — и кулак Хаматова угодил прямо в колонку у края сцены.

Раздалась вспышка, заискрила аппаратура. Зал дрогнул: свет замигал и погас, погружая помещение в хаос.

— Задержите его! — крикнул Хаматов в темноту, но его голос утонул в гуле голосов, звоне разбиваемой посуды и растущей панике.

Сэм бесшумно подошёл ко мне, коснулся плеча и тихо сказал:

— Шоу закончено, уходим.

Щелчок пальцев — и реальность разорвалась, сменяясь знакомой полутьмой Эниона.

Сэм медленно повернулся ко мне, его черные глаза будто даже сверкнули. Этот взгляд был пронизывающим, словно он изучал меня насквозь.

— Теперь ты поняла, за чем Котову нужно было бежать из города?

— Поняла угрозу. Подозреваемый в убийце и кровный враг своего босса. Весомые причины для побега, но… — я неловко скривила лицо, — я все равно не понимаю зачем нам все это.

Сэм едва заметно усмехнулся.

— Чтобы создать полигон, — ответил он, делая паузу, будто специально давая мне время переварить его слова.

— Полигон... для подготовки Лилит? — догадалась я.

Хранитель кивнул в ответ.

— Но как это связано?

Сэм сложил руки за спину и, обведя взглядом пространство вокруг, словно наблюдая за незримыми событиями, пояснил:

— Пока ты возилась с ключом в квартире Артура утром, я тоже был занят делом. Я вошёл в реальность чуть раньше и встретил Стаса, чтобы подготовить его сознание к трансформации.

Хранитель взмахнул рукой, разворачивая изображение.

На экране возникла улица перед жилым комплексом «Панорама». Сэм, переодетый в измождённого бродягу, стоял у подъезда, прячась в тени. В следующую секунду из дверей вышел растерянный Котов — и Сэм тут же преградил ему путь.

Без предупреждения он вскинул руку и ударил ладонью прямо в лоб Стаса.

— Немного магии, — невозмутимо прокомментировал Сэм.

С его ладони сорвался всплеск красно-голубого света, вихрем ударивший в голову Котова. Тот застыл — будто марионетка, у которой внезапно перерезали все нити, — и едва удержался на ногах, чтобы не рухнуть на асфальт.

Сэм выключил проекцию.

— Теперь в его сознании — фрагменты другого разума, — сказал он спокойно, как будто речь шла о погоде.

— Чужое сознание? Как у меня, с Энионом? — предположила я.

— Почти, — он ухмыльнулся. — Это фрагменты его альтернативной версии из родной реальности Лилит. Помнишь историю бармена в «Барсуке»? Про сумасшедшего, который чуть не уничтожил их мир?

— Конечно, — кивнула я. — Это была альтернативная версия Стаса?

— Именно. Стас Пеньков. Он случайно стал сверхсуществом и едва не погубил все живое.

— Но бармен сказал, что Лилит вместе с кем-то победила его... Разве не так?

— Нет. Они проиграли. Все. И погибли. Лилит выжила только благодаря мне.

Я нахмурилась.

— Ты спас её?

Сэм склонил голову, глядя на меня как на ребёнка, который пытается постичь сложную математику.

— Вынужденно. Тогда я ещё не знал, что она способна стать Вечной — пока Энион не открыл мне это. Я забрал энергию Пенькова, чтобы очистить реальность от его разрушительного следа. Но после контакта с Эни нашёл энергетики куда более достойное применение.

Он указал на экран, где красно-голубое свечение растворялось в теле Стаса.

Затем сцена сменилась. Москва. Поздний вечер. Летняя терраса.

— Котов сбежал в столицу, — объяснил Сэм. — Встретился с людьми, которые пообещали помочь выбраться из этой истории. Во время разговора они предложили ему кальян с особым веществом — оно способно на время связать человеческое сознание с Энионом.

В этот момент от реальности 0224-B протянулась тонкая нить, долетающая мостом до реальности 0001-A.

— С этого момента фрагмент сознания Пенькова активирован, — продолжил Сэм. — С каждым сеансом связь становится всё крепче, постепенно влияя на выборы Котова. Но главное даже не в этом…

Картинка сменилась: теперь Котов несся по коридорам лаборатории, держа в руках сферу, светящуюся мягким фиолетовым светом.

— Всё было устроено не только ради его бегства в Москву и магического кальяна. Это нужно было, чтобы он начал искать врагов. Чтобы захотел отомстить. Это подталкивает его к нужному эмоциональному состоянию — идеальной почве для формирования новой личности. И ведёт к моменту, когда Сфера взорвётся прямо у него в руках… и остановит время.

— Подожди… а что это за Сфера вообще? — спросила я, не в силах отвести взгляд от экрана.

— Аномалия Эниона, — пояснил он.

— Аномалия?

Сэм на секунду задумался.

— Если представить Энион как живой организм, то такие аномалии — как прыщи или доброкачественные опухоли. Сами по себе не опасны, но вокруг них формируются целые участки реальности — вроде этого сектора B.

— А что будет с Котовым, когда время остановится?

— Выживание в одиночестве, потеря близких, абсолютная непонимание происходящего — всё это медленно, но неотвратимо разрушит его психику, — сухо ответил Сэм.

На экране вновь ожили кадры: Стас, один в застывшем времени. Бесконечные дни, месяцы. Попытки что-то изменить. Отчаяние. Ошибки. Падения.

— Он будет меняться, — продолжил Сэм. — Пока фрагмент Пенькова не вырастет достаточно, чтобы захватить контроль.

— Но… это же чудовищно! — вырвалось у меня. — Мы сломали ему жизнь!

Сэм повернулся ко мне. В его взгляде сверкнул холод.

— Кому? Котову?

Я кивнула.

— А кому же еще? Мы… мы просто выдернули его из его реальности, — прошептала я. — Стерли всё, чем он жил. И теперь в его голове — сумасшедший психопат! Это же…Дикость!

Очередной тяжёлый взгляд метнулся в мою сторону, и я ощутила, как волна холода пронзает меня — будто медленно погружаюсь в лёд.

— Котов... — произнёс Сэм, словно размышляя вслух. — Ты правда считаешь, что его судьба имела хоть какую-то ценность?

Он сделал лёгкий жест — и в сознании вспыхнули фрагменты: события, лица, решения. Вся биография Стаса за последние пять лет пронеслась перед глазами.

— Посмотри. Алчный, лицемерный эгоист, привыкший использовать людей в своих целях. И ты его жалеешь?

Я не ответила. Слова застряли в горле. Презрение в его голосе обжигало. Но что-то внутри не позволяло просто отступить. Эта тема не отпускала.

— Он… он жил, — попыталась возразить я, но голос дрогнул. — По обстоятельствам. Да, он был далёк от идеала. Но и не монстр. Не какой-то маньяк, каким был тот же Айрат. Он не заслуживал, чтобы его жизнь стала игрушкой... Ты не убедишь меня в обратном.

Сэм слегка наклонил голову, будто оценивая мою решимость. Затем шагнул ближе. Его взгляд стал ещё острее — пронизывающим до мурашек. Я почувствовала, как сознание Эниона в моей голове нарастает, стирая эмоции ледяной волной.

— А ты правда думаешь, он мог поступить иначе? — его голос стал тише, спокойнее, и от этого только страшнее. — С каждым выбором он сам приближался к этой точке. Это не цепь случайностей, Вита. Это его путь. Мы лишь слегка подтолкнули — но шагал он сам.

Он сделал паузу — короткую, но тяжелую, как приговор.

— Разве мы заставили его спать с женой босса? Украсть Сферу? Нет. Это был его выбор. Его природа.

Я опустила плечи. Образы из его жизни вновь всплыли в памяти: компромиссы, мелкие предательства, пороки. Всё это — правда. Шанс на иное у него, возможно, был. Но слишком призрачный. И всё равно — принять это как оправдание было мучительно.

Сэм продолжил, теперь уже ровным, почти гипнотическим тоном:

— Он всего лишь один человек в одной единственной реальности. Но ты подумай, сколько таких реальностей помимо этой. А сколько в них людей, Вита? Сколько таких судеб — незначительных, никому не интересных, но со своей маленькой ролью? Разве их все не нужно спасать? Мы ломаем этот мир, но делаем это ради других, ради большего. А для этого нам нужна Лилит. И именно на этом полигоне она сможет стать Вечной. Но этого не произойдет если она не сразится со Стасом.

Он произнёс это слово так, будто сам ощущал её силу, её важность. И я.… я почувствовала, как мои сомнения начали исчезать. Что значат эти маленькие жертвы перед тем, что она могла бы сделать?

— Лилит... — произнесла я, но уже без прежней нерешительности. — Да, она нам нужна.

Сэм улыбнулся, но улыбка была едва заметна, как тень на его лице.

— Вот видишь. Ты все сама прекрасно понимаешь.

Все мои тревоги будто растворились. Эмоции поблекли, сомнения отступили. Я снова стала частью холодной, безжалостной логики — частью Эниона, в котором нет места жалости. И, как ни странно, стало легче.

— Хорошо… — тихо сказала я. — Но покажи, как они встретятся?

Взгляд Хранителя сосредоточился. Его пальцы уверенно скользили вдоль нити реальности 0223-B, и пространство вокруг нас сгущалось — словно само ожидало чего-то значимого.

— Всё просто. Мы с тобой направили Лилит в 0223-B — реальность, частично искажённую после взрыва Сферы. Сфера — гиперобъект, и её разрушение отразилось на соседних реальностях. Но это... всего лишь сопутствующий ущерб, — он пожал плечами почти безучастно и продолжил манипулировать структурами, даже не показывая мне, что именно происходит.

Я едва сдержала раздражение. Его безразличие к целым мирам — к жизням — обескураживало. Но прежде чем я успела сказать хоть слово, лицо Сэма резко изменилось. В голосе появилось напряжение:

— Сейчас перенесём её в 0224 и... Так. Стоп.

Его глаза расширились. Он замер, будто что-то увидел — и это «что-то» выбило его из равновесия.

Я шагнула ближе, тревожно всматриваясь в его лицо.

— Что там? Что произошло?

— Что-то не то. Лишний человек. Со сверхспособностями. Его здесь не должно быть, — голос Сэма стал почти шёпотом, как будто он не хотел, чтобы его мысли кто-то услышал.

— Новый Вечный?

— Не думаю. Я не создавал никого. — Его лицо нахмурилось, и воздух вокруг словно стал плотнее, тяжелее, как перед грозой. — Я должен пойти туда и разобраться. Но тебе придётся остаться.

— Почему?

— Эта реальность нестабильна по времени. Если ты войдёшь, потеряешь связь с пространством, ослабнешь, — его взгляд пронзал насквозь. — А если тот человек узнает, кто ты — он может использовать это против тебя.

Я хотела что-то сказать, но Сэм уже разворачивался к порталу. Его движения были быстрыми, почти встревоженными.

— И что мне тут одной делать? — я не могла удержаться от сарказма, но ответить было уже поздно.

— Посиди пока, посмотри телевизор.

— Но тут нет телевизора...

— Ну тогда посмотри в свое отражение в полу... — его голос звучал почти безжизненно, как если бы он отчаянно старался завершить разговор. Он быстро открыл портал и исчез, не оглянувшись. — Я скоро. Ничего тут не трогай.

Я осталась одна.

Тишина стала плотной, почти ощутимой. Мне стало немного не по себе. Все это время я находилась в Энионе вместе с Хранителем и теперь это место казалось мне… пустым и безжизненным. Пространство вокруг меня начало сжиматься, и я почувствовала, словно холод начинает обволакивать мое тело. Хотя, конечно, никакого холода тут быть не может.

И тут я услышала его. Шепот. Он был едва слышен, но он был там. За моей спиной.

— Помоги мне… — прошептал голос. Он был не похож на чей-то живой, это было что-то жуткое, холодное и мертвое, словно само пространство шептало мне это.

Мурашки побежали по моему телу, когда я поняла, что это был не кто-то... Это было нечто. Неотвратимое.

Глава 22 - Конфликт

Пространство Энион, Вселенная 0224-B

— Катя… — голос окликнул меня по имени.

Я замерла. Он… изменился. Теперь он звучал теплее, ближе, как голос старого друга в телефонной трубке, которого ты не сразу узнаешь, но чувствуешь, что он тебе очень знаком.

Я осмотрелась, но не могла понять, откуда он доносился.

— Катя… Упрямова. Подойди ко мне… Мне нужна твоя помощь.

Сердце забилось быстрее. Упрямова. Это фамилия — как удар током. Я знала ее, знала по своим альтернативным версиям, но почему-то всё это время отталкивала, словно она была чужой. А теперь, услышав его от незнакомого голоса, почувствовала, как внутри меня что-то щёлкнуло, проснулось.

Я сделала несколько шагов от нити 0224-B, следуя за голосом. С каждым шагом он становился всё настойчивее, почти умоляющим.

— Катя… освободи… меня…

Я углубилась в пустое пространство Эниона, обходя реальности, пока, спустя десятки метров, не увидела

это

.

Передо мной, вися в воздухе, словно заброшенный артефакт, находилась катана.

Она притягивала взгляд. Изящная гарда из золота, кожаная рукоять, и лезвие, в котором отражался совсем не Энион. В нём я видела огненные реки, кипящую лаву, бушующие всполохи пламени. Оружие казалось живым, пропитанным каким-то первобытным гневом.

— Просто дотронься… Ты нужна мне, Катя… — голос стал тихим, почти ласковым.

Если бы я смотрела на происходящее со стороны, я непременно воскликнула бы: "Не трогай, дура! Это ловушка!". Но слова голоса проникали в самую душу. В нём было что-то болезненно искреннее, родное… но и чуждое одновременно.

Я протянула руку, не в силах противостоять искушению.

И тогда всё началось…

Когда мои пальцы коснулись рукояти, мое тело и сознание буквально взорвались.

Боль хлынула по всему телу, будто раскалённый металл тек по венам. Мозг пронзила молния, ослепляющая и разрушительная. Кожа горела тысячей игл, каждая из которых вонзалась глубже, чем предыдущая. Мне казалось, что я плавлюсь изнутри, что мои кости вот-вот превратятся в жидкость.

Я закричала. Громко, пронзительно, как никогда раньше. Но звук моего крика растворился в глухой пустоте Эниона.

В моменты боли, мне казалось, что все это будет длиться вечность. Будто я навсегда застряну в этом аду и больше никогда не смогу выбраться. Будто все это действительно оказалось ловушкой. Ведь не просто же так Хранитель просил меня ничего не трогать!

Но вдруг — всё прекратилось. Так же резко и неожиданно, как и началось.

Облегчение было обманчивым. В ту же секунду мою голову пронзила волна воспоминаний. Они хлынули, как мощный поток, сметая всё на своём пути.

Я видела себя маленькой девочкой, бегущей по зеленой траве городского парка, задолго до апокалипсиса. Холодные бетонные стены бункера, в котором меня воспитывал мой безжалостный отец. Моменты радости и страха, первую встречу с Пашей Смоловым и его тёплую улыбку….

Затем воспоминания быстро становились всё более мрачными. Побег из Федерации. Гражданский переворот. Кровь. Смерть. Боль. Я видела, как Стас уничтожал всё, что мне дорого. Почувствовала пулю, которая пронзила мой живот на вылет. Увидела, шокированные глаза моей подруги и командира Ксюши, увидела, как Пашу убили на моих глазах… а потом… Потом меня куда-то унес Хранитель. Унес из моей реальности.

А ведь он рассказывал мне, что всё было иначе!

Он убеждал, что действовал ради блага, говорил, что его намерения чисты, что он лишь хочет спасти этот мир. Лгал. Он манипулировал мной ради своих целей, разыгрывал каждое слово, как искусный актёр. Использовал размытые формулировки, говорил загадками, нагонял интригу, и все вместо того, чтобы так и оставлять меня в неведении.

И вдруг я ощутила, как сознание Эниона ослабило свою холодную, железную хватку. Это было будто внезапный глоток свежего воздуха после долгого удушья. Я снова могла дышать, снова могла чувствовать. Настоящие, острые эмоции хлынули через меня, заполняя пустоту, которая, как оказалось, пряталась внутри всё это время.

Но вместе с этим пришло нечто большее, чем эмоции. Я ощутила... знание.

И я поняла, кому принадлежал голос.

Темный.

Это было не просто имя. Это была его суть. Сублимированное альтер-эго Паши, созданное, чтобы защитить его разум от разрушающего давления Эниона. Но что-то пошло не так. Он не просто выжил. Он эволюционировал в симбионта. Обрел волю, форму, стал самостоятельным существом. Теперь он был больше, чем просто тень. Гораздо больше.

— О, да! — голос Темного вырвался наружу, громкий, торжествующий. В нём было ликование, смесь триумфа и наслаждения. — Я свободен! Свободен!

— Какого чёрта здесь происходит?! — закричала я, захлёбываясь нахлынувшими эмоциями и воспоминаниями. Голова трещала от боли, тело отказывалось слушаться.

Катана в моих руках задрожала. Вибрация прошла сквозь кости, отозвалась в самой сути, а низкий, гулкий звук наполнил пространство, заставив меня вздрогнуть.

И тогда я его увидела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Плотный, искажённый сгусток тьмы — словно дым, который пытался обрести форму, но каждый раз рассыпался. Он двигался медленно, плавно, будто смаковал момент. У него не было лица — только два угольных глаза, светящиеся изнутри. Они не просто смотрели — изучали. Взвешивали. Решали, заслуживаю ли я жить.

— Добро пожаловать домой, детка, — прошептал голос прямо у моего уха. Его слова пронизывали, холодком растекались под кожей. — Ты освободила меня. А я, в благодарность, вернул тебе всё, что ты потеряла. Все знания. Каждую крупицу.

Тёмный рассмеялся. Низкий, густой смех эхом разлетелся в пустоте.

Он стремительно описал круг, искажения в его форме исчезли — передо мной оказался человек. И когда я узнала лицо, кровь застыла в жилах.

Паша.

Мой Паша. Его улыбка была прежней — тёплой, знакомой, той самой, что согревала в тяжёлые дни. Но глаза… глаза были чужими.

— Убери этот облик, — произнесла я жёстко, хрипло. Без колебаний.

Потому что я вспомнила все! В одно мгновение. Будто я вышла из долгого сна — и вместе с дыханием вернулись все воспоминания, до самой смерти. Я словно только что умерла — и только что проснулась.

Тёмный насмешливо склонил голову.

— Ой, извини. Забыл.

Форма его сменилась. Передо мной стоял солдат Федерации — серый, безликий, неузнаваемый.

— Так лучше?

— Лучше, — выдохнула я, сдерживая дрожь. — Почему Сэм запер тебя?

— По той же причине, по которой он скрывает правду о твоём прошлом, — небрежно ответил Тёмный, скрестив руки. — Он — Хранитель. Для него важен только Энион. Всё остальное — просто инструменты. Мы с тобой — тоже.

Меня взбесило, с какой холодной будничностью он это говорил. Будто обсуждал температуру воды в чайнике.

— И тебя это не злит? — резко спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Он лишь усмехнулся.

— А почему должно?

— Он же держал тебя взаперти, в этом клинке! А меня... — я запнулась, вдруг осознавая всю глубину происходящего. — Он просто использовал.

Улыбка Тёмного стала шире. Он понизил голос до шепота, словно открывал мне запретную истину:

— Сэм уже давно не человек, Катя. Вернее, он вообще никогда им не был с того момента как нулевая реальность разделилась… — в этот момент Темный запнулся. — Впрочем не важно. Важно, что он стал частью Эниона. Он и есть Энион, как любой из Вечных. И всё, что его теперь интересует, — это стабильность и защита этого мира. Ради этого он пойдёт на всё.

Мои пальцы сжали рукоять катаны так крепко, что побелели костяшки. Я искала в ней опору — оружие, защиту. Но металл больше не ощущался холодным. Он был... другим. Живым. Теплым. Пульсирующим.

— Да я его... — начала я, голос срывался от эмоций, но замерла, когда Тёмный наклонился ближе.

Его глаза вспыхнули — две угольные звезды в бездне. Его присутствие будто впивалось в нервы, в разум, вытесняя всё постороннее.

— Не торопись, — проговорил он тягуче, голос его наполнил пространство, как волна. — Потому что теперь не только он — часть Эниона.

Я отшатнулась.

— Что ты имеешь в виду?

Усмехнулся. Не просто — торжествующе. В его улыбке была всепоглощающая уверенность.

— Хочешь ты этого или нет... — медленно, будто смакуя каждое слово. — Ты и Сэм теперь одной стихии. И не только вы двое. Вернись к реальности 223.

Не дожидаясь ответа, он растаял в облаке едкого дыма и устремился к нити. Я рванулась следом, ощущая, как воздух сгущается, становится вязким.

Он уже стоял в нужном месте, вновь приняв человеческий облик. Глядел спокойно, почти мягко.

— Дотронься, — сказал он. — Убедись сама.

Сердце грохотало в груди, но я послушно протянула руку. Кончики пальцев коснулись нити — и мир взорвался светом.

Я увидела: Сэм, стоящий в тени. Реальность, в которую он ушёл. Сражение Лилит с каким-то мужчиной с посохом. Их движения — резкие, мощные, но словно в замедленном кадре.

— Странно… — прошептала я. — Разве время здесь не должно идти быстрее, чем в Энионе?

— Пространственно-временное поле этой реальности повреждено, — ответил Тёмный, не отрывая взгляда от происходящего, будто говорил сам с собой. — После взрыва Сферы.

— Потому всё так замедленно?

— Ага. Для них внутри всё идёт нормально. А для нас — тянется, как в густом сиропе.

Я снова посмотрела на сражающихся. Что-то в этом казалось неправильным. Я не смогла сосчитать в них ненависти друг к другу. Как-будто они сражались по указке.

— Сэм столкнул их? — в моём голосе дрогнула тревога.

Тёмный молча кивнул.

— Зачем?!

— Потому что так приказал Энион, — сказал он с той же обыденностью. — Как Лилит и её противник не осознают влияния Сэма, так и сам Сэм думает, будто действует по собственной воле. Что направляет её. Но на самом деле… он лишь часть сценария. Марионетка в многоуровневой игре вот этого... — Тёмный развёл руками, указывая на окружающее пространство. — Существа.

Я снова взглянула на сражение. Лилит и незнакомец раз за разом обрушивались друг на друга с необъяснимой яростью — в ней не было ни ненависти, ни жажды убийства. Это была чистая, слепая агрессия. Что-то извне подталкивало их к этой битве.

— Энион разжигает их вражду через Сэма, — продолжил Тёмный. — Хотя Сэм пока не знает истинной цели. Он искренне верит, что Лилит должна устранить незнакомца. Но всё идёт иначе. Смотри…

Лилит оттолкнулась, бросилась вперёд и с разбега врезалась в противника. В следующую секунду они оба исчезли в портале, пульсирующем в центре помещения. В тот же миг нить вспыхнула, и от неё начал строиться мост — прямо в реальность 0224.

— Цель Эниона достигнута, — сказал Тёмный. — Теперь незнакомец оказался именно там, где и должен быть.

— Откуда ты всё это знаешь?

— О, детка… — Тёмный усмехнулся. — Я — чистая энергия Эниона. Я впитал в себя куда больше, чем все вы вместе. Я существовал здесь задолго до появления Сэма. Слишком долго. Слишком глубоко. Поэтому я знаю даже больше, чем способен рассказать человеческим языком.

— Если ты такой всезнающий, зачем тогда вообще нужен Хранитель?

Он улыбнулся, таинственно, с оттенком затаённой злобы.

— Я бы с радостью обошёлся без него. Но без физической оболочки я не могу ему противостоять. А вот если мы будем вместе… — он сделал шаг ближе, почти шепча. — Мы могли бы избавиться от него.

Слова звучали соблазнительно. Слишком соблазнительно. Но что-то не складывалось.

— Подожди. Только что ты говорил, что мы с ним — одно целое. Что и он, и я, и те ребята в 0224 — всё часть одного механизма. А теперь хочешь, чтобы я пошла против него?

— Я не говорил, что ты не должна его убивать, — спокойно возразил он. — Я лишь сказал — не спеши. Потому что сначала...

Он не успел договорить.

Воздух вдруг сгустился, пространство задрожало — словно сама реальность пыталась меня удержать. И тогда он появился.

Сэм.

Его силуэт плыл во тьме, расплываясь на границах. Он был частью мира — и его тенью. Но глаза... глаза горели ледяным равнодушием. Как лезвия. Как приговор.

Едва это произошло, Тёмный исчез. Растворился в воздухе, не оставив ни звука — только гнетущую тяжесть, осевшую на плечах.

Я осталась одна.

Одна — перед тем, кто был моим якорем. Моей правдой. Моей ложью.

Катана в руке отозвалась теплом — будто чувствовала мою ярость. Я сжала её крепче и встретила взгляд Сэма. Вены горели, злость поднималась, разливаясь внутри, как раскалённый металл.

Он всё понял без слов. Его взгляд скользнул по оружию, по напряжённым плечам. Но на лице — ни малейшего намёка на эмоции. Только ровное, выверенное молчание. Словно происходящее — не более чем ещё одна фаза плана.

— Что, так и будешь молчать?! — я не выдержала. Гнев прорвался наружу, обрушился потоком.

Сэм посмотрел прямо в глаза — спокойно. Бесстрастно. Пугающе пусто.

— А что ты хочешь услышать? — произнёс он тихо, ровно. Как будто всё это его не касалось.

— Ты врал мне! — выкрикнула я, дрожа от злости. — Всё это время!

— Нет, — он даже не дрогнул. — Я просто не рассказывал всей правды. Но как я вижу… Теперь ты её знаешь. Тебе стало легче?

— Это не важно! — рявкнула я. — Важно то, что ты меня использовал! Ты сделал меня частью этой чёртовой игры, поставил меня рядом с этим... с этим Пеньком!

Его бровь чуть дрогнула.

— Во-первых, не Пеньком, а Котовым, — поправил он холодно.

— Какая, к чёрту, разница?! — Я шагнула вперёд, чувствуя, как злость закипает всё сильнее. — Это он убил моего мужчину! Чуть не убил меня!

— Котов этого не делал.

— Ха! Попался! Подтвердил, что сломал жизнь обычному человеку!

Да, я сделала подлый ход. Но он был чертовски удачным. По крайне мере мне так показалось.

Но Сэм лишь пожал плечами. Холодно, безразлично. Это действие лишь ударило меня, как пощёчина. В голове не укладывалось, как он мог оставаться таким спокойным.

— Ты... — я сглотнула, пытаясь справиться с подступающей волной ненависти. — Ты устроил всё это. Ты сделал нас пешками в своей дурацкой игре! Ты использовал меня… — я усмехнулась, — да ладно я, ты использовал Лилит! Котова. Закинул их на какую-то арену, как боевых псин! Ради чего? Ради развлечения?!

— Нет, — спокойно ответил он, не отводя от меня взгляда. — Потому что такова воля Эниона.

Я почувствовала, как мои ноги дрожат, а в груди разрастался холод.

— Как ты можешь говорить об этом так спокойно? — мой голос стал резче. — Сколько ещё жизней ты разрушишь, Сэм?

Он сделал шаг вперёд. Голос стал мягким, почти убаюкивающим:

— Вита, ты не понимаешь. Всё не так просто.

— Не смей говорить, что я чего-то не понимаю! — выкрикнула я, вскидывая катану. — Я вижу. Вижу, что ты врёшь — снова и снова. Ты лишил меня прошлого, сделал всё, чтобы я не задавала лишних вопросов!

— Я не отнимал твоё прошлое. Это вы сами устроили ту бойню. Я лишь спас тебя. Ты была смертельно ранена. Ты бы не прожила и минуты.

— Правда?! — я почти рассмеялась. — А разве не ты — тот, кто может переместиться куда угодно, в любой момент времени? Если бы хотел — спас бы меня раньше. До того, как Пеньков выстрелил. Или просто убрал бы его, пока он был без способностей. Но ты ждал. Сука ждал, пока я не стала тебе полезной!

Сэм промолчал. Конечно промолчал, сволочь такая! Потому что знал, что я права.

— Тебе нужна была просто подопытная, которая лучше всего подходила для создания одной из Вечных. И как удачно, что попалась именно я!

Он снова сделал шаг ко мне, но я выставила катану вперёд, не давая ему приблизиться.

— И, кстати, — процедила я, сдерживая ярость. — Ты же рассказывал про Сэма из нулевой реальности, да? Мол, он угроза, хочет всё уничтожить. Так вот — теперь я понимаю его. Он был прав. Эниону плевать на жизни. И тебе тоже. Всё, что вас волнует — это сохранение вашего выжженного мира.

— Ты ошибаешься. Насчёт нулевого. И ты не понимаешь, как всё устроено, — голос Сэма стал резче. Но я не дала ему закончить.

— Да ладно?! — выкрикнула я, ощущая, как внутри всё кипит. — Я — человек. Я живая, понимаешь? Я могу чувствовать. А ты — просто тень Эниона, способная лгать и манипулировать. А знаешь, что тут самое смешное? Это ты манипулируешь, это манипулируют ТОБОЙ. Но в отличии от меня, ты больше не способен сам принимать решения. А я могу.

Он замер, будто мои слова его действительно задели. Но я больше не хотела его слушать.

Он замер. Впервые — будто его что-то задело. Но мне уже было всё равно.

— Я сама разберусь, что происходит, — сказала я, и протянула руку к нити 0224-B.

Как только я прикоснулась к ней, нить вспыхнула ярким светом. Всполохи образов нахлынули с головой. Я увидела Котова. Его глаза, полные боли и тоски. Его попытки выжить в замершем мире. Его отчаянные попытки собрать Сферу из осколков — не ради себя, ради любви. Ради спасения. Я видела, как внутри него бушевала борьба: Пеньков — как паразит, вплетённый Сэмом в его сознание — медленно захватывал контроль. С каждой вспышкой Стас слабел, Пеньков — усиливался. Я чувствовала его боль, как свою.

— Чёрт… — прошептала я. Мир пошатнулся.

Изначально я была права…

Котов — совсем не враг. Даже если искать зацепки для обвинений, его вина меркнет перед той судьбой, что ему уготовил Сэм. Нет, Стас заслуживал другого.

Хранитель, к моему удивлению, не воспользовался моментом, пока я углублялась в изучение потока. Он просто стоял. Без движения. Без эмоций. Это пугало больше, чем любой выпад.

Я уже собиралась отпустить нить — и тут новый поток воспоминаний прорвался в разум.

Жора.

Тот самый случайный пассажир, который каким-то образом оказался в этой реальности вместе с Лилит. Сначала я решила, что он тоже облучен «Красной смертью», но все оказалось куда глубже…

Жора получил способности из-за взрыва гиперсферы.

Получил способности, и потерял весь свой мир. Своих близких. Свою жену. Свою дочь.

Вся эта авантюра Сэма – это вовсе не про маленькую жертву в виде Стаса. Это уничтожение сразу нескольких реальностей. Убийство миллиардов людей, которые совершенно не заслуживали этого.

Каждое откровение било в сердце. Молотом. Без пощады.

Я отшвырнула нить, не в силах больше терпеть. Она тут же померкла и отлетела в сторону, а я осталась, едва держась на ногах. По щекам катились слёзы.

— Какой же ты, сука, мудак, Сэм… — выдавила я, голос дрожал от боли и ненависти. — Целые миры, люди, их жизни — для тебя это как выбросить мусор, да?

Но даже не смотря на все это, Сэм продолжал смотреть на меня с выражением ледяного спокойствия. Медленно скрестив руки за спиной, он начал обходить меня, словно хищник, выжидающий момент для прыжка.

— Ты должна понять, — заговорил он, его голос был тихим, но от этого только острее резал слух. — Все эти жертвы необходимы. Пара реальностей — ничтожная цена за спасение тысяч. Вечных нам нужно больше, чтобы...

— Замолчи! — я резко перебила его

От обилия информации вспыхнула головная боль. Нет, это была уже не просто боль — это была невыносимая мигрень, словно внутри черепа что-то ломалось. Я инстинктивно подняла руку к виску, пытаясь унять пульсацию. Перед глазами всё плыло, а силы уходили с каждой секундой.

Мне нужно понять. Нужно понять, как действовать. Я совершенно во всем запуталась.

Нет, это не может так продолжаться. Зачем он вообще втянул меня во все это? Лучше бы я погибла, а не пыталась разгрести всю эту «величественную мультивселенскую хрень».

Я поняла, что я уже дико устала.

И именно в этот момент Сэм воспользовался ситуацией и молниеносным движением сбил меня с ног.

Катана выпала из руки, отлетев в темноту. Я попыталась дёрнуться, но он перевернул меня на живот, ловко перехватив запястья. Что-то горячее и вязкое стянуло мои руки за спиной, словно жидкий металл. Ноги постигла та же участь.

— Отпусти! — закричала я, но мой голос звучал так слабо, что даже я едва его слышала.

Сэм спокойно перевернул меня обратно на спину. В его взгляде даже сейчас не было ни злости, ни сострадания. Просто пустой робот, выполняющий приказы Эниона.

— Я погружу тебя в анабиоз, — сообщил он спокойно, словно объявлял погодный прогноз. — На несколько циклов. Это избавит тебя от излишней человечности. А когда очнёшься, мы продолжим наш разговор.

Горячая субстанция уже начинала стягивать моё тело, когда всё вдруг взорвалось тёмной вспышкой. Волна энергии отбросила Сэма в сторону.

— Беги в 224-ю, Вита! — громоподобный голос Тёмного ударил словно раскат грома, эхом разносясь вокруг.

Я даже не собиралась спорить. Он прав. Это лучший выбор. Туда, где Лилит, туда, где Жора. Вместе с ними у меня будет шанс. Более того, именно там действует временная аномалия. Это идеально сыграет на контрасте с Энионом.

Не оглядываясь, я схватила нить. Перед тем как исчезнуть из Эниона, я ощутила, как чёрный дым вернулся в моё тело с громким треском и ослепительными искрами.

Прыжок был резким. Пространство вокруг завертелось в огненном вихре. А затем всё прекратилось. Я вывалилась из портала сверху, рухнув плашмя на холодный, идеально отполированный паркет.

Сильней всего ударился локоть. На секунду дыхание перехватило от боли, но, к счастью, быстро отпустило. В любом случае это гораздо лучше, чем оказаться на оживленной трассе или в пасти монстра.

Поднявшись, я осмотрелась. Коридоры, стены, приглушённый свет в форме подсвечников. Знакомо до мурашек. Воспоминания тут же нахлынули, яркие и живые, будто я снова была в том моменте.

— Губернаторский дворец, — прошептала я, оглядываясь. — Конечно.

Я вспомнила, как бежала здесь от Пенькова. Прямо из той спальни впереди.

Вспомнила как в кабинете на втором этаже потеряла здесь Смолова. Сердце учащённо забилось, но я быстро взяла себя в руки.

— Тёмный, — мысленно обратилась я к своему невидимому спутнику, осторожно направляясь к главному залу, — почему именно это место?

— Не знаю. Похоже, ты сама его выбрала.

— Я? — удивилась я. — Но я ничего такого не… — и тут до меня дошло. Мысль о Лилит и Жоре. Мой разум подсознательно потянул меня туда, где они могут быть. — Ах, вот как это работает.

— Догадалась! Какая ты у нас сообразительная, — насмешливо отозвался он.

— Но это ты сказал мне бежать сюда. У тебя есть план?

— Наверное, такой же, как и у тебя, — его голос звучал уверенно, как будто он знал всё наперёд. — Мы заручимся поддержкой Архитектора и Лилит, а потом избавимся от Хранителя.

— Ты серьёзно? Это звучит слишком… самоуверенно. И… Так стоп… — я осеклась, только сейчас осознавая, что именно он сказал. — Архитектора?

— Да, — спокойно подтвердил Тёмный. — Твой «случайный» Жора далеко не случайный. Это один из Вечных. Как я уже говорил тебе, все случайности не случайны. И это не Сэм формирует команду.

Я замерла. Слова повисли в воздухе, слишком невероятные, чтобы сразу в них поверить.

— Пока он строил свою гениальную партию, чтобы получить усиленную Лилит, Энион играло на шаг впереди. У него была еще одна цель: он создавал Архитектора. И не только его.

— Кого ещё?

— Скоро узнаешь. А пока, лучше прислушайся.

Я задержала дыхание, сосредотачиваясь. Звуки вокруг будто разом стихли, уступая место лёгкому гулу, который вскоре начал превращаться в приглушённые голоса. Они доносились из комнаты совсем неподалёку, за поворотом. Сначала это напоминало шёпот сквозь толщу воды, но чем больше я вслушивалась, тем чётче становились слова.

— Только вот с Котовым мы это уже не обсудим… — грустно сказала Лилит, её голос прозвучал уставшим, словно она потеряла что-то очень важное.

— Ну… — отозвался Жора, тянул, будто обдумывая что-то важное.

— Что? Есть идея? — голос Лилит наполнился надеждой, словно она цеплялась за любую возможность.

— Технически да. Мы не можем запустить тут время или глобально перестроить реальность, но мы можем перемещаться по её структуре. Архитектура этой сети содержит информацию обо всей временной линии этой реальности.

Его слова заинтриговали меня. Что они планировали?

Я двинулась в их сторону, стараясь шагать бесшумно. Звуки привели меня к гостевому залу. Добравшись до угла, я осторожно выглянула. Они были настолько поглощены разговором, что даже не заметили моего присутствия.

Это был первый раз, когда я могла нормально рассмотреть их не в гуще событий, не через призму сражений или энергетического потока реальности.

Лилит изменилась. Но не так, как меняют людей годы боли и потерь, делая их угрюмыми и сломленными. Она преобразилась иначе. Её образ излучал уверенность, силу и ту неуловимую зрелую красоту, что приходит с опытом. Ведь я запомнила ее дерзкой девушкой с яркой цветной челкой, но сейчас передо мной стояла женщина, которая знала себе цену.

Её длинные волосы переливались мягкими тёмными волнами, подчёркивая утончённые черты лица. Небольшие линии вокруг глаз скорее добавляли ей глубины, чем возраста, а лёгкая полуулыбка выдавала её понимание и контроль над происходящим. Она была похожа на роковую богиню — мудрую, чувственную и опасную.

Жора же напомнил мне шамана. Но не из тех, что с бородой и в перьях где-то на вершине горы, а современного охотника за истинами. Его внешний вид сочетал черты кавказской и казахской культур. Он выглядел как человек, который мог выжить в суровых условиях, будь то склоны Эльбруса или леса Байкала

Моё внимание приковал его посох — настоящий артефакт техно-апокалипсиса. В основании виднелся массивный стальной стержень, слегка поцарапанный и потемневший от времени, но всё ещё внушающий своей тяжестью и надёжностью. К нему были прикреплены провода и какие-то металлические элементы на верхушке, словно эта конструкция могла трансформироваться в нечто большее, чем простой боевой шест.

— Ты про нити, как в Энионе? — тем временем продолжала диалог Лилит.

— Именно. Если извне можно попасть в любой момент времени, то и внутри, теоретически, это возможно. Особенно если у нас есть осколок Сферы.

— Возможно. Только я не умею этим пользоваться. А ты?

Жора глубоко вздохнул.

— И я нет.

В этот момент я вошла в зал, и уверенно произнесла:

— А я умею.

Они обернулись одновременно.

— Катя?! — воскликнула Лилит. В её голосе дрожала неожиданная эмоция.

— Да, — я шагнула вперёд, ощущая, как Тёмный внутри меня активизируется. — И я не одна.

Не дожидаясь представления, Тёмный вырвался из моего тела — клубы тени сплелись, и в одно мгновение он принял облик Паши. Этот образ был выбран не случайно — он был создан для них. Я почувствовала это сразу.

— Ну привет, старичок, — усмехнулась Ксюша, хотя в её улыбке прозвучала горечь. — Хотя какой к чёрту старичок… Тёмный.

— Скучала? — с прищуром спросил он, склонив голову, будто насмехаясь.

Ксюша скривилась, как будто во рту у неё оказался лимон, и покачала головой:

— Если честно, нет. Пошёл ты нахуй.

— Как грубо, — хмыкнул он, делая вид, что обиделся. — А я-то думал, мы уже почти друзья. Такое время было — врагов нагибали вместе, дрим-тим прямо!

— Ага, — отрезала она. — Только ещё ты захватил контроль над моим телом. На месяц.

— Ну... это всё, что ты запомнила? — театрально вздохнул он. — Я тебя, между прочим, спасал. Не один раз!

— А я отлично помню, как ты затуманивал мой разум, — голос Ксюши стал холодным. — Только когда ты исчез, я поняла, что всё это время ты просто использовал меня. Если бы Хранитель не выбросил меня в другую реальность, ты бы и дальше продолжал.

Тёмный напрягся, но лишь слегка усмехнулся, будто её обвинения только разжигали интерес. Однако, когда он заговорил снова, его голос стал хриплым, серьёзным:

— Вот об этом самом Хранителе мы и хотим поговорить.

— Так стоп! Остановитесь на секунду! — не выдержал Жора, до этого молча наблюдавший за происходящим.

Он обхватил голову руками, будто хотел защитить себя от накатывающей волны информации.

— Сначала может вы объясните, за хрень творится?

— Ох, это будет сложно, — протянула я, бросив быстрый взгляд на Ксюшу.

— Я попробую. Кратко, — она глубоко вдохнула, будто подбирала слова.

Лилит быстро пересказала события пятилетней давности. Точнее, для неё прошло пять лет, а для меня — будто несколько часов. Хотя, если учесть, что в Энионе времени как такового нет, возможно, так оно и было.

Жора потер висок, явно переваривая услышанное:

— Понятно… История ваших… отношений многослойна. Полную версию я, конечно, хотел бы послушать, но… может, чуть позже?

— Мы всё тебе расскажем. Обязательно, — быстро вставила я. — Только сейчас не луч…

— Довольно! — раздался властный, обжигающий голос за моей спиной.

Всё тот же — холодный, суровый, непоколебимый.

— Вита, ты не должна была приходить сюда раньше меня.

Ксюша приподняла бровь, глядя на меня с интересом.

— Ого… Я думала он просто забросил тебя в другу реальность…

— Не забросил. Как и обещал, спас — ответил Сэм, и в его голосе прозвучала горечь. — На свою голову.

Но он тут же сменил тон, снова став холодным и деловитым:

— Раз уж я здесь, у меня есть для вас серьёзное предложение.

— Предложение? — нахмурился Жора.

— Да. Я так понимаю, вы оказались в ловушке? Я могу вас отсюда вытащить. Именно для этого я прислал к вам Виту.

Вот наглый мерзавец! Как ловко лжёт, даже не моргнув! Просто сукин сын.

Я попыталась возразить, но тут с ужасом поняла, что полностью потеряла контроль над своим телом. Этот подлец просто заблокировал меня!

— И что нам нужно сделать взамен? — осторожно спросила Ксюша, её взгляд был настороженным.

— Ничего. Я обещал, что, если ты научишься правильно использовать свои силы, я вернусь за тобой. Ты, победила Стаса, смогла сделать это сама. Поэтому я здесь.

Ксюша замялась, взглянув на меня, потом на Жору.

— Эм-м-м… а Жора?

Сэм задумался. Жора в его сделку явно не входил. Но я уже понимала, что Хранитель не сможет сопротивляться новым условиям, которых добивался Энион.

— Жора может пойти с нами. Насколько я понимаю, он вполне способный кандидат.

Он жестом открыл портал, ведущий в Энион, и указал на него рукой.

— Идем. «Катя присоединится позже», —спокойно произнес Сэм, бросив на меня долгий, тяжёлый взгляд. — У неё здесь ещё остались дела. Верно, Упрямова?

Моё тело, против воли, кивнуло.

— Вот и славно, — удовлетворённо заключил он.

Я не могла пошевелиться. Не могла сказать ни слова. Сэм подошёл ко мне, и, наклонившись ближе, негромко произнёс:

— А ты пока побудь здесь и подумай о своем поведении. Я вернусь за тобой позже и закончим наш разговор.

Его шаги эхом раздались по пустому залу.

— Может, помочь? — раздался вдруг ленивый голос Тёмного у меня в голове.

— Ты издеваешься?! — мысленно зашипела я. — Ты всё это время был здесь?!

— А где мне ещё быть? — невозмутимо отозвался он. — Всё же ради выгоды, помнишь?

— Нашёл время обижаться! — я с трудом сдерживала раздражение. — И вообще, это даже не я тебя обвиняла.

— Но и не защищала.

— Тёмный!

— Ладно-ладно, сейчас.

Внезапно он вырвался наружу, словно пружина, выпущенная из зажима. Он двигался стремительно: обогнув Сэма, скользнул в сознание Ксюши, затем в Жоры, оставляя после себя тонкий след энергии, и вернулся обратно ко мне.

— Готово. Сейчас будет интересно, — его голос звучал с какой-то опасной лёгкостью.

Я сразу поняла, что он сделал. Это было нечто похожее на недавний трюк Сэма, когда он мне загрузил информацию в мозг прямо за рулем «мерседеса» — резко, грубо, но эффективно.

Это было весьма кстати. Я видела, как Ксюша пошатнулась, стиснув виски, а Жора судорожно втянула воздух, словно от боли.

Сэм, кажется, тоже понял, что произошло. Его взгляд вспыхнул ненавистью, и с меня в тот же миг слетели все блокаторы. Освобождение оказалось резким, как удар: я упала на колени, не успев устоять, но подняться не удалось — его рука уже впилась мне в горло, поднимая в воздух.

— Что ты сделал?! — он рычал, как зверь, его голос полнился угрозой, но звучал явно в адрес Темного.

— То, что должен был сделать ты, — прохрипела я, стараясь говорить ясно, несмотря на боль. — Рассказал правду.

Его хватка усилилась.

— Ну давай, — выдавила я, задыхаясь. — Покажи своё истинное лицо… Долбанный Дарт Вейдер!

— Я не убью тебя, — ответил он холодно, с пугающим спокойствием. — Я просто заберу то, что дал. Видимо, это ошибка Эниона, сделать тебя Витой. Ты недостойна этой роли.

Его ладонь взметнулась, и мир вокруг стал размываться. Сила уходила из меня, словно кто-то вырывал частицы моей сути, одну за другой. Вместе с ней уходил и Тёмный. Внутри осталась только пустота, зияющая и болезненная.

— Эй, спаситель человечества! — вдруг прозвучал голос Ксюши.

Сэм резко обернулся на звук — и в тот же миг его лицо встретилось с ослепительным фаерболом. Удар был настолько мощным, что отбросил его на несколько метров. Я рухнула на пол, судорожно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

Ксюша не теряла ни секунды. Один за другим огненные шары срывались с её рук, обрушиваясь на Хранителя. Рядом Жора, к моему удивлению, оказался не менее мощным магом: энергетические всплески разрезали воздух, точно устремляясь к цели. Их атаки не могли причинить Сэму серьёзного урона, но дали мне шанс прийти в себя.

Я поднялась, собирая остатки сил, уже готовая броситься в бой… но в тот момент мои ноги словно приросли к земле.

— Что за… — выдохнула я.

— Это я тебя остановил, — спокойно отозвался Тёмный внутри моего сознания. — Сейчас не время. Вы проиграете.

— Ты издеваешься?! — прошипела я, но он проигнорировал.

Он повернул МОЕЙ головой к порталу и, используя МОЙ голос, выкрикнул:

— Все в Энион! Быстро!

Сердце сжалось. Убегать туда? В это безликое пространство? Безумие. Сэм очнётся — и пойдёт за нами. Но моё тело уже двигалось — подчиняясь чужой воле.

— Тёмный, какого чёрта ты творишь?! — голос дрожал от ярости.

— Спасаю вас всех, — ответил он с бесцветным спокойствием и скользнул внутрь портала.

— Отдай контроль! Сейчас же!

— Как скажешь.

С той же резкостью, с какой овладел телом, он вырвался наружу, оставив внутри гнетущую пустоту. Его энергия закрутилась над порталом, блокируя его сразу после того, как Ксюша и Жора пересекли границу.

Он завис надо мной, словно наслаждаясь моментом. Затем, с показной непринуждённостью, объявил:

— Господа, не хочу вас расстраивать, но нам нужен Стас. Настоящий Стас, а не этот ваш Пеньков, — тут же уточнил он, заметив, как я скривилась при этих словах.

— Знаешь… — спокойно отозвалась Лилит. — Впервые я с тобой полностью согласна. До вашего появления мы как раз обсуждали, как мы можем найти его.

— Я в курсе, — флегматично бросил Тёмный. — Катя, открой разрыв. Тот момент, когда он взорвал Сферу второй раз. Это наш шанс.

— Откуда ты вообще всё знаешь?! — буркнул Жора, больше глядя на Ксюшу, чем на него.

Тёмный даже не дал ей рта открыть.

— Позже объясню. Радуйтесь, что я на вашей стороне.

— Герой, хренов, — хмыкнула Ксюша. — И, конечно, делаешь это исключительно из великой любви к человечеству, да? Ни грамма личной выгоды. Никакой тяги избежать ссылки обратно в катану!

— Про эту? — он вихрем рванулся к клинку, лежащему на блестящей поверхности. — Может, хочешь подержать, Ксень? Показать, как круто ты ей владеешь?

— Иди к чёрту, — бросила она. — Больше никогда. Даже не надейся.

— Я возьму, — тихо сказала я и подняла оружие.

— Катя, не стоило… — Лилит посмотрела на меня с тревогой.

— Уже поздно, — выдохнула я. — Это я выпустила его. Теперь это и моя ответственность.

Я крепче сжала рукоять, чувствуя в ней странную, давящую тяжесть.

Сосредоточившись, я нашла нужную нить таймлайна 0224-B. Пространство треснуло. Портал открылся — слепяще светлый, закрученный в вихре энергии.

— Ну что, идём? — я указала на него.

Тёмный молча скользнул внутрь. Ксюша и Жора последовали за ним — даже без слов.

Я шагнула последней и, прежде чем исчезнуть, создала ложный портал — отвлекающий. Нам нужно было хотя бы немного времени.

И сразу — знакомый голос:

— Какого чёрта?! Вы ещё откуда?!

Стас Котов. Живой. Растерянный. И, судя по выражению лица — не в восторге от встречи.

Глава 23 - Полигон

Вселенная 0224-B

Сначала Стас явно не обрадовался нашему внезапному вторжению. В глазах у него плескалось раздражение, граничащее с откровенной враждебностью. Мы были странными, незваными гостями — врывались в его реальность с рассказами, от которых и у трезвого крыша могла поехать.

Но, к счастью, нам удалось убедить его хотя бы выслушать.

Мы рассказали всё. Без утайки. Кто мы, как оказались здесь и, главное — зачем. Раскрыли, кто на самом деле стоял за этим кошмаром, и что будет, если он решит идти против плана.

Я начала первой. И сразу почувствовала: каждое моё слово встречает стену. Он смотрел на меня с таким презрительным недоверием, будто пытался взглядом выжечь ложь из самого мозга. Для него я была «той самой бабой с паркинга», частью подставы. Врагом. Он не верил — ни единому слову.

Всё изменилось, когда в разговор вступили Жора и Ксюша. Их голоса привнесли в эту бурю хоть крупицы здравого смысла. Котов начал колебаться.

А когда Ксюша — в своём стиле, прямолинейно, без церемоний — упомянула его дневник и то, что в нём читала… его лицо изменилось. Незначительно, но достаточно. Я поняла, что для него это больше не походило на хитрую ложь. Это была болезненная, страшная правда.

Его взгляд стал мягче. Едва заметно. Но это уже было что-то. Он, возможно, впервые осознал: мы тоже в ловушке. Как и он. Орудия. Расходники. В чужой игре.

— Все мы здесь пешки, — сказал Жора, встретившись с ним взглядом. — Ты, я, Ксюша… даже Катя. Для Хранителя мы — просто инструменты.

К этому моменту мы уже расположились во все той же гостиной Губернаторского Дворца что и раньше, только сейчас все было менее обустроено: Стас сказал, что переехал сюда буквально неделю назад.

— Хорошо, — наконец произнёс он, переваривая услышанное. — Допустим. Я вам верю.

Пауза.

— Правда, тебя, — его взгляд остановился на мне, — это нисколько не оправдывает. Не рассчитывай, что я стану добрее.

— Само собой, — я отозвалась с лёгкой язвительностью, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

— Ладно. Тогда один вопрос: зачем вы здесь? Если вы выбрались из этой реальности через портал в… как вы сказали? Энион? — он посмотрел на меня, я кивнула. — Зачем вернулись? Особенно если выхода у вас больше нет. Как я понял, никто из вас, — он указал на Ксюшу, потом на меня, затем на Жору, — не может открывать порталы. Или ваш молчаливый друг умеет?

Взгляд скользнул к Тёмному. Он стоял в стороне, всё ещё в образе бойца, без эмоций. Но, наконец, заговорил — на удивление спокойно:

— Скажем так. В Энион я порталы открывать не умею. Но кое-что знаю. И кое-что могу. Могу рассказать. Даже показать. Но с одним условием: не пугайся. И не стреляй в меня своими временными лазерами.

— Удиви, — коротко бросил он, приподнимая бровь.

Тёмный хмыкнул. Его тело дрогнуло — и стало растворяться. Исчезать. Превращаться в густой, клубящийся дым, который опасно завис над комнатой, заняв все пространство под потолком.

Котов на мгновение застыл, и даже на его лице появилась тень тревоги.

— Предвижу твой вопрос, — поспешно произнесла я. — Да, это не человек. Но он на нашей стороне… вроде, — добавила я, бросив взгляд на клубящийся дым, потому что сама не была до конца уверена в своих словах. — И, кстати, его зовут Тёмный.

— Очень приятно, — сквозь зубы выдавил из себя Стас, явно всё ещё пытаясь осознать происходящее.

— Так или иначе, он часть Эниона. Он знает всё о том, как устроено это место. И поэтому он может помочь нам уничтожить Хранителя, — добавила я.

Эти слова заставили Котова оживиться. Его губы искривились в довольной, почти хищной улыбке. Было очевидно, что мысль об уничтожении Хранителя его не просто привлекала — она его манила.

— Убить Хранителя… звучит заманчиво, — протянул он. — Если верить вашим словам – это именно он лишил меня всего. Но я сомневаюсь, что это возможно. Ведь так же из вашего рассказа выходит, что он сильнее всех нас вместе взятых.

— Похоже на то. — согласилась Ксюша. — Видел бы ты, что он сделал с твоей альтер-версией в моей реальности, когда Пеньков ещё был самостоятельной личностью. Он просто смял его голову как консервную банку. Тогда он был настолько силён, что казался всемогущим. Правда вот…— она замялась, словно что-то обдумывая.

— Что? — спросил Жора, настороженно глядя на неё.

Ксюша вдруг подняла глаза, и её лицо озарилось догадкой.

— Я только сейчас поняла. — тихо произнесла она. — Когда Хранитель победил Пенькова в моей реальности, он действительно выглядел как бог. Пеньков стрелял в него энергией, пытался что-то противопоставить, но это было всё равно что плевать против ветра. А сейчас…

— А сейчас мы смогли ему временно противостоять! — внезапно поняла я.

— Точно, — Ксюша резко кивнула. — Мы смогли выиграть время и даже сбежать. Хранитель ослаб?

— Нет, — отозвался Тёмный, всё ещё клубясь дымом. Его голос звучал гулко, будто доносился из глубины самого Эниона. — Речь не о нём. Всё дело в Кате. Она — наш ключ. Ключ к победе. Именно поэтому она была мне нужна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Потому что я переродилась в Энионе? — уточнила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Именно. Потому что в тебе — его сознание. Ты не просто сильнее Сэма… ты лучше него.

— На словах звучит впечатляюще, — я скрестила руки на груди, пряча раздражение. — Но что-то не заметно. Он заломал меня в два счёта.

— Потому что ты ещё не научилась использовать свои способности, — ответил Тёмный. — Но даже сейчас, в неразвитом состоянии, ты уже влияешь на него. Ты ослабляешь Сэма.

— Что? — мы с Лилит переглянулись и одновременно выпалили это, почти в унисон.

Тёмный, слегка изменив форму, частично материализовался и ухмыльнулся.

— Вы что, до сих пор не поняли, как работает эта система? Все наши силы — твои, мои, даже Сэма — питаются от Эниона. Он — как огромный генератор. Источник. Но есть нюанс: не все мы потребляем энергию одинаково. Вы с Лилит, например, — лампочки. Я — фонарь. А Сэм… Сэм — адронный коллайдер.

Он сделал шаг ближе, продолжая с наигранной ленцой:

— Чтобы быть таким могущественным, как он, нужна энергия. Много. Пока он один, он черпает её в полном объёме и потому кажется всемогущим. Но рядом с ним появилась ты. Такой же «коллайдер». И теперь он не получает всю мощность. Он слабеет. Понимаешь, Вита? Ты — его антагонист. Баланс.

С этими словами он подошёл вплотную и, как бы между делом, провёл пальцами по моему щеке — мягко, почти нежно.

Это касание было на грани флирта, но вызвало у меня резкое внутреннее отторжение. Всё в его тоне, в словах, в этом жесте — казалось знакомым до тошноты. Как очередной пафосный спич в фильме про «избранного».

Я резко отбросила его руку и сделала шаг назад.

— Ну вот, сказочка про Нео подъехала, — буркнула я. — Спасибо, но можно без пафоса? Если я всё-таки раскрою свои способности… я смогу убить его?

— Вряд ли, — ответил Тёмный, и в его голосе на мгновение появилась сдержанность, будто он подбирал слова. — Я сказал, что ты потенциально сильнее. Но чтобы достичь уровня Сэма, тебе понадобятся тысячи человеческих циклов. А у нас их нет. Сэм уже на подходе.

Он замолчал. Что-то в его тоне изменилось. В густом клубящемся дыме ощущалась пауза, как будто он наткнулся на новую мысль.

— Но… — выдохнул он наконец, — возможно, у нас есть способ. Один. Чтобы выиграть немного времени. Но есть одна неприятная деталь… Мне нужно… нужно ее обдумать.

Тишина повисла тяжёлая, давящая. Все ждали, что он заговорит, но казалось, даже сам Тёмный не до конца понял, как реализовать свою идею.

— Так, — раздался голос Котова, и он резко поднялся с кресла. — Пока ваш мистический туман соображает в собственных чертогах, я сгоняю за чем-нибудь покрепче. — Он махнул андроидам, и те молча двинулись за ним.

Когда их шаги стихли, Ксюша пошевелилась, словно не могла больше терпеть.

— Так, Тёмный, — тихо сказала она, повернувшись к нему. — Твоя «неприятная деталь»... это про паразита в голове Стаса?

Дым почти мгновенно метнулся к ней, зависая в воздухе в считанных сантиметрах.

— Да, — произнёс он глухо. — Я почувствовал его, как только вошёл в это место.

— Он сильный? — её лицо потемнело.

— Очень. Он засел в сознании Котова ещё много лет назад. Сейчас он не активен, но укоренился глубоко. И это... проблема.

— Это дело рук Сэма, — добавила я. — Он загнал фрагмент Пенькова в голову Стаса задолго до того, как развернулись основные события.

Лилит грубо хлопнула в ладоши:

— Вот сука, он все это заранее спланировал. Вот почему он так обрадовался тогда, когда явился к нам впервые, что забрал энергетику Пенька. Он уже тогда знал, что будет использовать ее против меня!

— Не важно, знал он или нет, — вмешался Жора. — Важно другое. Даже если Стас Котов на нашей стороне, Пеньков — нет. Что будем делать, если этот паразит активируется? Сражаться с ним во второй раз как-то не хочется. Его можно извлечь из сознания?

Все повернулись к Тёмному, ожидая ответа.

— Если бы я знал, как это сделать, вы бы уже об этом услышали, — отрезал он. — Но я без понятия, возможно ли это в принципе. Пока на это способен только Хранитель. Именно поэтому мне нужно время, чтобы всё обдумать.

В коридоре послышались шаги — Котов возвращался. Разговоры сразу прекратились.

Стас вошёл в гостиную с бутылкой дорогого скотча. Одна из андроидов несла в руках целый ящик с разнообразной выпивкой, включая не только алкоголь, но и что-то безалкогольное. Вторая близняшка выкатила столик с едой, который выглядел слишком роскошно для постапокалипсиса: бутерброды с икрой, нарезка сыров, маринованные овощи и прочие деликатесы.

— Я тут подумал, — начал Котов, открывая бутылку. — Сидим мы что-то скучно. Вот я и решил подняться за старыми запасами местного правительства. Кто-нибудь хочет?

— На меня это не действует, — лениво ответила Ксюша, опираясь на спинку кресла. — Ни то, ни другое.

— А мне хватило последнего раза, когда мы с тобой перебрали, — усмехнулся Жора. — Так что я пас. Но перекусить, пожалуй, не откажусь. — Он протянул руку к тележке и взял бутерброд с икрой.

— Что ж, не смею судить, — отозвался Котов, наливая скотч в бокал. — Катя?

Я прислушалась к себе и поняла, что есть не хотелось. Как, впрочем, и пить. Человеческие потребности исчезали, когда я покидала своё альтер-тело. Сейчас я не чувствовала даже необходимости дышать.

— Ау? — раздался голос Котова, возвращая меня в реальность.

— А? — я ответила немного растерянно, чувствуя, как кровь бросается в лицо. — Ой, извини, задумалась. Нет, я не голодна.

— Ну как хотите, — пожал плечами Стас. — Нам больше достанется. — Он ухватил огромный бутерброд, откусил кусок и, небрежно отложив руку с едой, спросил с ленивой улыбкой: — Так, о чём вы тут говорили?

Мы переглянулись. Не слишком удачно скрывая смущение.

— Ой, да ладно вам, — фыркнул Стас. — Я ведь слышал своё имя. Не притворяйтесь.

— Робо-Яна! — выпалила Ксюша, явно решив сменить тему. — Где она? Почему её нет с тобой?

Глаза Котова расширились. Он чуть привстал, словно её слова застали его врасплох.

— Ты и это вычитала в моём дневнике?

Ксюша прищурилась, усмехнувшись:

— В том фрагменте времени, куда нас закинуло, ты был не один. Кроме этих двоих, — она кивнула на андроидов, — с тобой была Яна. Боевой андроид, причём не из дешёвых.

Котов задумался, словно взвешивал, стоит ли говорить дальше. Ксюша продолжила уверенным тоном:

— Слушай, я не пытаюсь тебя ни в чем упрекнуть. Но если ты уже успел ее подготовить – она может стать неплохой подмогой для нас.

Стас подумал еще немного и спустя пару секунд решительно встал.

— Ладно. Пошли, — бросил он через плечо. — Есть что показать..

Я внутренне выдохнула. Ксюша мастерски вывела разговор в сторону. Хороший манёвр. Но мысль о паразите в его голове никуда не исчезла. Вопрос, как вытянуть Пенькова, по-прежнему стоял остро.

Мы шли через коридоры дворца почти до самого конца здания, пока не остановились у двери, ведущей в просторное помещение. Оно походило на бывшую библиотеку — высокие потолки, ряды книжных полок по периметру, сдвинутые в сторону столы и свёрнутый ковролин у стены. Всё намекало, что Котов обживает дворец под свои задачи.

В центре комнаты висела плотная занавеска, скрывающая нечто важное.

— Это что, операционная? — не удержалась я, пошутив.

Лилит метнула на меня взгляд, от которого у меня по спине пробежал холодок. Кажется, я попала в точку.

Стас молча подошёл к занавеске и отдёрнул её. За ней стояла медицинская установка: Яна… настоящая Яна, которую почти потерял Котов, лежала на операционном столе со странным шлемом на голове. На другом конце стола находился полуразобранный робот, к которому вели провода от шлема.

— Этот андроид… — начал Стас, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры. — Я нашёл его случайно, в одной из лабораторий. Он был частью проекта, одного из наших ответвлений. Не только он, но и мои девочки, — он кивнул в сторону близняшек, застывших по обе стороны выхода. — Эля и Лия — это первые прототипы с ограниченными боевыми функциями. Но эта штука... — он указал на робота. — Она намного сложнее.

— Чем она отличается? — Жора внимательно рассматривал полуживое тело Яны, явно не спуская глаз с шлема.

— Основное отличие в управлении, — пояснил Стас. — Она управляется не искусственным интеллектом, а человеческим сознанием.

— Им должен был управлять оператор? — уточнил Жора.

— Не совсем… Это был эксперимент с копированием личности человека в разум машины, — ответил Стас, переводя взгляд на робота. — Я об этом ничего не знал, пока не нашёл документацию. Технология была сырая, недоработанная. Но я подумал, что это мой шанс. Шанс вернуть её. — Он кивнул на Яну. — После того, как мир рухнул, других вариантов я не нашел.

Он замолчал на секунду, глядя на её неподвижное лицо, и добавил:

— Я пробовал всё. Даже эксперименты с местными законами физики. Я не могу удалить пулю из её тела или восстановить повреждения. Хотя, может быть, ваш Темный способен на что-то подобное?

Темный хотел что-то сказать, но Ксюша ответила раньше:

— Не хочу тебя разочаровывать, но нет.

— Что? — в голосе Котова зазвучал испуг.

— Я сканировала ее… там, в будущем, когда нашла дневник. Её мозг уже начал умирать. Поэтому даже если Темный в нее вселиться, всё, чего мы добьемся, это подарим этому хитрожопому новое тело без сознания.

— А кста-а-ти… — Темный вдруг оживился, собираясь продолжить.

— Заткнись! — резко оборвала его Ксения, бросив на него яростный взгляд.

— Подожди, Ксень, — перебил Жора, нахмурившись. — Но ведь ты рассказывала, что Темный вселился в тебя, когда тебя расстреляли, и исцелил.

— Ага, так и было, — хмыкнула она. — Только он сделал это почти сразу, пока я ещё не истекла кровью, и мой мозг оставался живым. Да и то этот черт умудрился вытолкнуть меня из моего же тела. — Она язвительно посмотрела на Темного. — Так что нет, Стас. Даже если ты попросишь, я не позволю ему захватить чужое тело.

Слова Лилит повисли в воздухе, оставляя Котова в явном замешательстве.

— Ну почему нет?! — удивился Темный, принял человеческий образ и подошел ближе к Яне, протягивая к ней руку. В его голосе слышалось, что он заметно возбудился этой идее. — Она же уже все равно уже того…

Договорить ему не дал Стас, который прыгнул навстречу, впечатал Темного в стену и задрал над ним руку, которая уже светилась фиолетовым:

— Если ты хотя бы подумаешь с ней что-то сделать ради собственного комфорта, я тебя уничтожу.

— Воу-воу, полегче, друг! — Темный снова превратился в сгусток дыма, ловко вылетел из хватки Стаса и вернулся в образ снова у входа, где стоял первоначально. — Я уж так, просто спросил.

Рука Котова погасла, а вслед за ней и камень на груди. Он опустил кулак и проворчал:

— Просто спросил он блядь…

Жора, не обращая внимания на недавнюю стычку, внимательно осматривал полуразобранного андроида.

— И на какой стадии копирование сознания сейчас? — поинтересовался он, будто забыв обо всём вокруг.

Стас вздохнул, его голос звучал тихо, но уверенно:

— Пока что на околонулевой. Я только начал…

— Жаль, жаль… — пробормотал Жора, с интересом разглядывая проводку. — Хотел бы изучить детали этого процесса. В моём мире о таких технологиях даже мечтать не приходилось, а у вас, смотрю, это как микроволновку починить.

Ксюша, которая всё это время размышляла о чём-то своём, вдруг подала голос, слегка прищурившись:

— Стас, а этот робот… если ты не загрузил в него сознание Яны, то сейчас это просто машина, верно?

Стас посмотрел на неё настороженно, но всё же кивнул:

— Ну да. Машина, программа — ничего личного.

— Она может работать без копии человеческого сознания?

— Судя по тому, что я уже успел изучить, то да, может. Правда нужен будет человек, который шарит в программировании, потому что придется написать ей большой скрипт… А что?

— Ха-ха! Программист у нас есть! — Лилит кивнула на Жору, который тут же заулыбался. А Лилит продолжила с воодушевлением. — Есть одна мысль у меня. Я сражалась с этим роботом в будущем. Уже тогда, когда ты загрузил в неё сознание.

— То есть у меня получилось?! — радостно воскликнул Стас, его глаза загорелись.

— По всей видимости, да. И когда я увидела ее в деле, это было просто потрясающе! Я думала, ты натянул на неё маску или что-то вроде того, но оказалось, что она сама умеет создавать кожный покров.

— Спасибо! Да, у неё есть нано-чешуя, — Стас явно гордился своим открытием. — Это я уже понял, но пока не знаю, как её активировать.

— Нано-что? — Ксюша нахмурилась.

— Эм… — Стас на секунду задумался, как проще объяснить. — Это материал, который может имитировать любое покрытие. У нас его давно используют в военной сфере.

— А, ясно… но не суть, — отмахнулась Ксюша, возвращаясь к теме. — Смысл в другом. Эта робо-Яна была настолько сильной, что чуть не убила меня. Она выдерживала прямые попадания фаерболов, которые расплавили твоих близняшек от лёгкого прикосновения.

— Это не очень радует, — нахмурился Стас. — Я не планировал делать из неё киборга-убийцу. Хотел отключить боевые функции.

— Думаю, здесь не обошлось без Пенькова, — предположила Ксюша. — Он явно что-то подкрутил во время шторма.

— Ладно. Так к чему ты клонишь? К тому, что если этот робот смог противостоять мне, то, может, он сможет справиться и с ослабленным Сэмом?

— Да, именно к этому я и веду.

— Сомнительно, — вмешалась я, нахмурившись. — Я ещё могу поверить, что я как-то влияю на Хранителя, и поэтому мы можем нанести ему урон. Но роботы…

Темный, до этого молчавший, вдруг вмешался, его голос звучал задумчиво:

— На самом деле в этом есть смысл. Это может нам очень помочь... причём во всех существующих проблемах.

— Думаешь? — Ксюша посмотрела на него с интересом.

— Уверен. Я наконец-то понял, как нам следует поступить… — он говорил с загадочной уверенностью, явно строя какой-то свой план. — Значит слушайте меня внимательно!

Глава 24 - Противостояние

Вселенная 0224-B, Пространство Энион

Найти беглецов, мне, как Хранителю, оказалось не сложно. Очевидно, они сумели выиграть немного времени и использовали его, чтобы выработать какой-то план, но прятаться они совершенно не умели. Ведь когда Вита пыталась открыть портал обратно в Энион, пульсация её энергии была как маяк. И я сразу понял, что они вернулись в другой таймлайн вселенной 0224-B. Я чувствовал этот след так чётко, что мог бы пройти по нему с завязанными глазами.

Если бы я захотел, то мог бы уничтожить их всех, даже не входя в эту реальность. Эта ветвь больше не имеет ценности, и одним усилием я мог бы стереть её вместе со всеми, кто там находится. Но зачем? Убить их я всегда успею. А сейчас мне интересно: может быть, они наконец поняли, что сопротивление бессмысленно, и будут готовы к диалогу? Всё-таки эти люди — довольно ценный ресурс, и их навыки могут пригодиться в моей войне с Сэмом 0000-A, до появления которого осталось слишком мало времени.

Я решил дать им шанс. Попробовать поговорить. К тому же у меня нет причин для беспокойства. Даже если они задумали какую-то ловушку, это будет для меня скорее развлечением, чем угрозой. Они не в состоянии причинить мне настоящий вред.

Я усмехнулся про себя.

— Ну что ж, попробуем поговорить.

Растянув нить на нужном моменте, я вошёл в реальность, стараясь оказаться как можно ближе к Упрямовой.

Она сидела в позе лотоса, спиной ко мне, прямо на площади перед главными воротами Кремля. Остальные сгруппировались вокруг неё, будто в полном единении, и все вместе смотрели куда-то вперёд. Что ж, их выбор места и эта подозрительная кучность сразу насторожили. Очевидно, мои предположения о ловушке оказались верными.

Тактика была ясна. Они ждали моего появления спереди. Оставили мне «путь» от портала, наполненный отвлекающими манёврами и преградами, чтобы каждый из их отважной «суперкоманды» успел нанести мне удар, пока я пробиваюсь сквозь эти препятствия.

Забавная задумка, но сработало всё немного иначе: я вошел с другой стороны и оказался прямо за их спинами.

Что же, воспользуюсь моментом. Разговор, похоже, сразу не получится — по их собранным позам и напряжённой атмосфере ясно, что они готовы к бою. Значит, для начала их нужно обезвредить.

Подошёл максимально близко, выставил руку вперёд и направил поток антиэнергии, чтобы парализовать их. Однако ничего не произошло. Поток прошёл насквозь, словно их там и не было. Ну конечно же щит. Вита почти наверняка позаботилась о защите.

Ну ничего, разобью его вручную. Подошёл ещё ближе, собрал энергию в кулак и ударил прямо в то место, где должен был начинаться щит. Но вместо привычного сопротивления кулак провалился… насквозь. Я пролетел прямо через спину Жоры и рухнул на землю.

Мгновенно перекатился в сторону, поднялся на ноги и принял боевую стойку, рука готова была выстрелить в любую секунду. Но что я увидел? Команда всё так же стояла на своих местах! Снова спиной ко мне и теперь смотрела в противоположную сторону!

И тут до меня дошло: иллюзия!

Губы тронула едва заметная ухмылка.

Неплохо, Вита, совсем неплохо, я даже могу похвалит тебя за смекалку. Но меня этим не провести.

Взмахнул рукой, и мощная ударная волна разлетелась во все стороны, уничтожив обманку в мгновение ока. Но, кроме этого, она открыла новую угрозу: рядом со мной из ниоткуда материализовались три боевых робота в женском облике.

Две поменьше, одна покрупнее. Их идеальные пропорции и гибкие, акробатические движения сразу дали понять — это не просто тупые болванчики. Это были полноценные боевые модели современного образца. Они двигались слишком ловко, слишком быстро, чтобы я мог точно поразить их энергетическими выстрелами на расстоянии.

Придётся перейти к прямому контакту. Собрав энергию, я вложил всю мощь в правый кулак и нанёс сокрушительный удар в голову ближайшей механической девице. Раздался громкий хруст, и все три машины, будто по команде, рассыпались на мелкие частицы.

Ещё одна иллюзия.

А вот это уже реально становится интересно.

— Эй, Татарстанос! — громкий выкрик долетел сверху, отвлекая меня от размышлений.

Обернувшись, я заметил Катю, парящую в воздухе над крышей мэрии. Она выглядела настолько уверенно, что я даже невольно улыбнулся её смелости. Ее глаза сияли желтым светом, а рыжие волосы извивались словно языки пламени.

— Понравились мои мультики? — бросила она с усмешкой.

Очевидная провокация. Слишком просто, чтобы сработать.

— Вита, остановись, — ответил я спокойно, без намёка на раздражение. — Я пришёл не убивать вас, а поговорить.

— О чём? Темный нам всё рассказал.

Ах, этот хитрый лис. Его вечные интриги всегда способны превратить даже самые простые планы в цирк.

— Не знаю, что именно он вам наплёл, но, может, всё же выслушаете мою версию?

— Прости, но нет. Твоих версий я уже наслушалась, — перебила она, помахав рукой. — Стас, давай!

В этот момент мою спину прошило раскалённым металлом. Резкая боль разорвалась по всему телу, заставив на мгновение ощутить кое-что почти забытое — слабость.

Сформировав щит, я вырвался из энергетического удара и обернулся. На этот раз передо мной стоял сам Котов, с двумя осколками Сферы в руках. Будучи единым объектом из разных временных точек, эти камушки выдали мощный эффект, который на секунду дезориентировал меня.

— Ну что ж, занятно, — пробормотал я, приходя в себя и направляясь к нему.

Но как только сделал шаг, за его спиной появились знакомые силуэты. Три боевых робота. Опять эти девицы? Какой дешевый трюк. Неужели они думают, что я наступлю на те же грабли снова?

Я остановился, бросив взгляд на Катю:

— Ну нет, ты реально считаешь, что это сработает дваж…

Договорить мне не дали. Мощная серия ударов обрушилась на голову. Они не сбили меня с ног, но застали врасплох. И на этот раз роботы оказались вполне настоящими.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Отлично, — усмехнулся я, чувствуя, как адреналин разгоняет скуку. — Посмотрим, что вы ещё умеете.

Они атаковали меня клином. Центральная, более крупная модель, явно была лидером. Её я оставил на потом — десерт всегда лучше в конце. Увернувшись от первых ударов, я перекатился в сторону, поднялся на ноги и меткими выстрелами расщепил сначала левую, затем правую девицу.

— Ну, а ты, — обратился я к оставшейся, пока искры от её «сестёр» ещё не осели. — Покажешь мне что-нибудь интересное?

Но прежде, чем продолжить, я заметил, что площадь вокруг нас затянулась фиолетовым туманом.

Хм, какая находчивость. Вот значит, что они задумали на самом деле: создать завесу, запереть с роботами и выиграть время, чтобы сбежать через Энион.

— Неплохо, ребята, очень даже неплохо, — бросил я, увернувшись от нового удара.

Им это, конечно, не поможет, но за креативность пуст воспользуются небольшой форой.

Оставшаяся стальная девица оказалась крепче и ловчее своих напарниц. Она выдерживала плазменные попадания, уклонялась от большинства атак и даже успела пару раз пнуть меня так, что я почувствовал лёгкое покалывание в ребре.

Но всё равно наш бой оказался довольно скоротечен. На десятой секунде я поймал её ногу в контрприёме и просто вырвал из корпуса. Машина рухнула, сверкая искрами, а я разобрал её на части в один мощный рывок.

Что же, это была знатная забава.

Сделав взмах руками, я развеял фиолетовый туман, который подчинился безо всякого сопротивления. Конечно, беглецов тут уже не было.

— Как хотите, — произнёс я.

Игры закончились. Они нырнули в Энион — и зря. Это пространство моя стихия. Здесь я — бог.

Я открыл портал поближе к следу Виты, шагнул внутрь и оказался в межпространственном хабе. Энергия Эниона сразу обволокла меня, будто приветствуя возвращение хозяина.

Я огляделся в поисках противников, но их не было. Зато в нескольких метрах впереди стояла она.

Наташа.

Спокойная, недвижимая, как статуя. Её присутствие не удивило меня — от неё можно было ожидать чего угодно. Но один факт настораживал: её не должно быть здесь. После того, как она передала создание Эниона Упрямовой, Наташа сказала, что хочет исчезнуть, остаться в тени. И исчезла.

Значит, что-то пошло не так.

Катя и её напарники, похоже, вновь сиганули в другую реальность, чтобы перегруппироваться и попытаться взять реванш. А Наташа… возможно, поняла, что контроль ускользает, и решила вмешаться.

— Рад тебя видеть, — сказал я, двинувшись к ней. — Наш план по созданию команды Вечных пошёл не по тем рельсам, и твоя помощь будет весьма кстати.

— Я знаю, Сэм, — ответила она.

От этих слов я застыл на месте.

Она никогда не называла меня Сэмом. Никогда.

Прищурившись, я заметил едва уловимое мерцание её фигуры.

Снова иллюзия. Но как? Катя не способна создавать иллюзии в этом месте. Энион — моя территория. Здесь только я устанавливаю правила!

— Упрямова! — рявкнул я, и мой голос эхом разнёсся по искажённому пространству. — Не знаю, как ты это сделала, но тебе лучше выйти и поговорить со мной. ПРЯМО СЕЙЧАС!

Ответа не последовало.

Я резко повернулся к «Наташе» и выпустил энергетический залп, который в Эниона равносилен ядерному взрыву. Но… ничего не случилось. Никакого залпа. Вместо этого, иллюзия лишь плавно растворилась, как будто просто выключили.

И тут я понял: меня лишили способностей.

Присмотревшись, я заметил странности. Нити реальности вокруг, обычно идеально ровные, здесь искривлялись, ломались, запутывались. Они напоминали сухие разломанные спагетти, которые кто-то пытался собрать обратно в прямую линию, будто я находился…

— В искажении… — пробормотал я, осознавая, что попал в ловушку.

Искажение Эниона? Это не просто дерзость Упрямовой, это вызов!

Только как она это сделала? Когда она успела научиться всему этому? Одно дело сделать искажение реальности, другое – искажение Эниона… Нет, конечно, девчонка имела огромный потенциал, но на то, чтобы овладеть силами настолько, даже с помощью помощи Темного, пришлось бы потратить сотни циклов!

Внезапно передо мной появился Стас. Он все так же держал по осколку Сферы в каждой руке и не дав мне даже что-то произнести, редко стукнул их друг о друга. В этот момент произошло невозможное: я почувствовал, как всё вокруг замедляется.

Время, которого в Энионе не должно существовать, вдруг стало вязким, словно густой мёд. Мои движения тянулись бесконечно долго, каждая мысль пробивалась сквозь плотную пелену.

— Как… ты это… сделал? — прошипел я, выталкивая слова словно сквозь кисель.

— Ты и правда ничего не понимаешь, да? — Стас усмехнулся. Его голос звучал совершенно нормально, будто на него эти эффекты не действовали. — А ведь ты вроде умный. Сфера — это часть этого пространства, придурок. Это гиперобъект. Ты вообще задумывался, что значит «гипер»?

— Не… понимаю…

— Конечно, не понимаешь, — усмехнулся он, обращаясь куда-то в сторону. — Черт возьми, Вита и это и есть твой мудрейший Хранитель?

Из искажения внезапно вынырнул Жора.

Не теряя ни секунды, он обрушил на меня серию ударов посохом, создавая мощные энергетические импульсы. В отличие от меня, он двигался с обычной скоростью — свободно, точно, яростно. А я… Я застревал в вязкой, замедленной среде этой аномалии, искажённой осколками Сферы. Каждое моё движение давалось с трудом, как сквозь вязкий туман. Я едва успевал блокировать атаки. То, что раньше отражал одной рукой, теперь становилось настоящим испытанием.

Я встретился с ним взглядом.

В его глазах полыхала ненависть. Та, что не утихает со временем. Та, что рождается из утраты. Он не простит. Никогда. Ни смерти жены. Ни нерождённой дочери. Его боль стала топливом для ярости — и с каждым ударом он становился всё сильнее.

— Ты заплатишь за всё, урод! — выкрикнул он, нанося очередную сокрушительную атаку. — За мою сломанную реальность, за мою погибшую жену!

— Я даже… толком не знаю… кто ты такой, — выдавил я с наглой ухмылкой.

— Я — Архитектор!

Каждый удар мешал мне сосредоточиться, но я активировал защитную оболочку, обернув себя коконом энергии. Если мне удастся накопить достаточно сил, я смогу высвободить импульс, который разнесёт и аномалию, и эти проклятые оковы.

Но не успел я завершить подготовку, как в зону искажений ворвалась Лилит.

— Хронос! — крикнула она, и тот тут же метнул ей один из осколков.

Сжав его в ладони, Лилит начала телепортироваться с такой скоростью, что я едва мог за ней уследить. Её движения — резкие, выверенные, почти машинные. Каждая атака попадала точно в цель: маленькие плазменные заряды били в уязвимые места, мешая сосредоточиться, мешая восстановиться. В отличие от Жоры, она не позволяла себе ни гнева, ни импульсивности — только хладнокровную точность.

— Нет... — мелькнуло в сознании. — Это невозможно.

Они были слишком подготовлены. Чересчур. Даже если учесть временные искажения между Энионом и сектором 0224-B, у них была, в лучшем случае, неделя. Неделя! Недостаточно, чтобы овладеть подобной техникой. Недостаточно, чтобы стать такими.

Но это было не самое тревожное.

Хронос. Архитектор. Эти имена… Я знал их. Слишком хорошо. Это титулы Вечных. Но я не давал их никому. Никогда.

Кто-то вмешался. Кто-то меняет правила моей игры.

Вита, тем временем, усиливала аномалию до предела. Пространство трещало, сгибалось, ломалось — и даже моё зрение не успевало за происходящим. Я понял: заряд импульса уже не сработает. Но если уничтожить ловушку невозможно — почему бы не обратить её силу себе на пользу?

Вся энергия здесь — наша общая. Мы связаны, как ветви одного дерева.

Я щёлкнул пальцами, сосредоточившись. Раньше мне удавалось создавать копии только в реальностях, где действовали привычные законы. Но сейчас — благодаря аномалии — логика рушилась, и это давало шанс.

Я вложил всё, что осталось.

Мир вздрогнул от вспышки — и десятки моих двойников возникли из воздуха.

— Твою мать! Как он…— выругалась Лилит, зажмурив глаза. — Я… я потеряла его!

— Я тоже! — отозвался Жора, в ярости разбивая копии посохом, словно бесполезные голограммы.

Их замешательство дало мне необходимое время. Атаки прекратились, и энергия начала стремительно возвращаться. Я поднял щит, частично стабилизируя влияние аномалии, и тут же начал аккумулировать импульс. Осталось совсем немного. Сейчас я покажу этим детям, кто тут хозяин.

— Тёмный, сделай что-нибудь! — выкрикнула Вита, в голосе отчаяние.

На краю поля зрения возник знакомый силуэт — дымчатая тень Тёмного. Всё это время он стоял в стороне, координируя действия своей команды. Само собой — только он знал, какая стратегия могла сработать. Но теперь он решил вмешаться. Он рванул ко мне, явно намереваясь повторить тот самый приём, которым однажды сбил меня с Катей. Но на этот раз я был готов.

Я перехватил его прямо в момент контакта и разорвал его форму на клочья.

Не теряя ни секунды, я высвободил накопленную энергию. Импульс разорвал пространство искажения, ударная волна смела всех Вечных, рассыпав на десяток метров их вокруг. Но добивать я не стал. Пока.

Темный своими байками неплохо манипулировал Вечными, но, разумеется, не сказал самого важного:

— Слушайте внимательно! — Мой голос разнёсся гулом по искривлённому пространству. — Вы не понимаете, во что ввязались! Если в этом бою кто-то из нас одержит победу, то не сможет совершенно никак противостоять нулевому Сэму. Скоро он будет здесь, и только объединившись мы сможем победить его! Он настоящая угроза, а не я!

Вита шатко поднялась. Её взгляд был как лёд.

— Твой Энион — вот настоящая угроза, — прошипела она. — А ты — не его защитник. Ты его инструмент. И если нулевой Сэм хочет сжечь это место дотла, мы ему поможем. Но уже без тебя.

— Ты… — пальцы сжались в кулаки. — Ты действительно ничего не поняла?! Если исчезнет Энион, исчезнут все реальности. Все без исключения. В том числе и 0001, 224, 0223! Всё, что было создано после нулевой! Все вы исчезнете! Потому что каждая нить — это часть Эниона! Он — фундамент всего!

Но они не слушали. Или не хотели слушать. Для них я — лжец. Манипулятор. Убийца.

— Ради этого места ты убил мою жену и дочь! — проревел Жора. Его посох вспыхнул, а пальцы побелели от ярости. — Ты разрушил наши жизни! Использовал Ксюшу. Лгал Кате. Манипулировал каждым из нас! У тебя не было никакой цели, кроме власти!

Я повернулся к Лилит — единственной, кто мог бы понять. Кто знал, что бывают враги, которых не победить в одиночку.

— Прости, Сэм, — в её голосе не было сомнений, только пепел разочарования. — Может быть я бы и поверила тебе, но своим враньем ты уже пересёк черту.

— Я говорю правду! Я понимаю вашу злость, мои действия были весьма жестоки. Но у меня было слишком мало времени, чтобы собрать вас всех как-то иначе.

— Даже если это правда, — Лилит шагнула вперёд, её глаза потемнели, — мы не можем дать тебе продолжать. Пусть это будет нашей общей ошибкой.

Вита подняла руку. Пространство вокруг меня снова исказилось, завихрения энергии затянулись в плотный вихрь.

— Вечные, в атаку! — её голос расколол тишину, как удар молнии.

И Вечные снова ринулись в бой.

После того как я временно лишил их координации Тёмного, они действовали без стратегии, ведомые одной лишь ненавистью. Катана Виты сверкала сбоку, Лилит раз за разом прорезала воздух энергетическими волнами, а Жора, стиснув посох, нёсся в лобовую, превращая его в оружие с лезвиями.

Всё это выглядело дерзко, но я видел: они вымотаны. Их атаки стали импульсивными, несогласованными. Каждый стремился нанести финальный удар — лично. А значит, они уже проигрывали.

Я парировал один выпад за другим.

— Вы не понимаете, что делаете! — выкрикнул я, отбивая клинок Виты и откинув его в сторону. Она тут же пошла врукопашную, но её кулаки теряли точность. Жора получил прямой импульс в грудь, отлетел назад и тяжело рухнул. Посох с глухим стуком откатился в сторону.

— Стойте! — рявкнул я, активируя щит и гася огненные снаряды Ксюши. — Я не хочу вас убивать! Но если вы продолжите…

— Не дождёшься! — прошипела Вита, вновь бросаясь вперёд. Я отбил её с лёгкостью. Она отступила, тяжело дыша, сплёвывая кровь.

И тут это случилось.

Энион содрогнулся. Гладкая, чёрная поверхность треснула, словно тонкий лёд под ногами. Пространство сделалось вязким, пропитанным чужеродной энергией. Что-то огромное прорвалось сюда. Чужое. Непостижимое. Я почувствовал страх. Настоящий, древний, холодный — тот, о котором уже почти забыл.

— Нет… — выдохнул я. Внутри всё сжалось. — Это только не сейчас…

Взрыв. Пространство рядом с Витой вспыхнуло и разлетелось в пыль. Прямо сквозь нити явился разорванный портал.

Из него шагнул

он

.

Сэм из 0000-A.

Он выглядел почти как я. Но то, что шло от него — не было просто силой. Это было

доминирование

. Сама ткань Эниона дрожала под его шагами. Его взгляд — полыхающая бездна. Его улыбка — оскал хищника.

— Здравствуй, братец, — его голос прозвучал спокойно, почти лениво… но в этой спокойствии таилась чудовищная мощь. От одного лишь тембра колени у меня предательски дрогнули. — Так вот кого создала та сука… после того, как заперла

меня

.

Я не стал тратить ни секунды. Собрал энергию, сконцентрировал её в ладонях, вложил в выброс всё, что смог. Все силы и способности, которых бы хватило чтобы уничтожить Вечных по щелчку пальца. И...

...не успел.

Нулевой даже не приложил усилий — просто поднял руку.

И в следующее мгновение боль пронзила меня с такой яростью, будто меня разорвали изнутри. Я не видел удара. Я даже не понял, что произошло. Но моё тело отлетело, как тряпичная кукла, врезавшись в твёрдую, холодную поверхность Эниона. В ушах звенело. Грудь горела огнём. Я чувствовал, как из меня уходит энергия. Как будто одно его касание выжгло всё дотла.

Он приблизился.

— Ты правда думал, что можешь мне противостоять? — его голос был как нож по нервам. — Ты… всего лишь пародия. Жалкая, неудачная копия. МОЯ тень.

Я попытался подняться. Хоть как-то. Хоть пальцем шевельнуть. Но тело не слушалось. Я был сломан.

Он встал надо мной. Как вершитель судьбы. Его стопа медленно, с пугающей точностью, поднялась надо мной.

— Прощай, — произнёс он не как враг, а как бог, вынесший приговор. Без злости. Без эмоций. Просто — приговор.

Я хотел закричать, но не смог. Хотел бороться — но было уже поздно. Всё, что я построил, рухнуло. Всё, во что верил — рассыпалось в прах. Моя реальность, моя власть, мой Энион — ничто перед

ним

.

И когда его тень накрыла меня, я понял:

Это конец.

Слишком быстрый. Слишком безоговорочный.

А его голос… Его голос стал последним эхом, которое я услышал, прежде чем всё исчезло.

Навсегда.

​

* * *

Я стоял над бездыханным телом своей копии из первой реальности. Его голова была размозжена, как переспелый фрукт, а кровь расползалась по чёрной глянцевой поверхности Эниона, образуя узор, напоминающий разбитое зеркало.

Что я чувствовал? Пустоту. Ни триумфа, ни злорадства. Только разочарование.

Я ждал сражения. Ждал вызова. В своём заточении я готовился к финальной схватке — к его ярости, к отчаянным попыткам меня остановить. Хотел, чтобы он бился до конца. А получил... ничтожный выпад и мгновенную победу. Он оказался лишь тенью того бога, за которого себя выдавал.

— Он... всё? — раздался дрожащий женский голос позади.

Ах да. Я ведь не один.

Обернулся. Взгляд скользнул по так называемым Вечным.

Екатерина Вита — их лидер. Сейчас она выглядела потерянной.

Ксения Лилит — в её взгляде бушевала смесь страха и ярости.

Георгий Архитектор — стиснув зубы, отчаянно пытался сохранить хладнокровие.

Станислав Хронос — его глаза были прикованы к моим рукам, на которых ещё оставалась кровь их павшего «союзника».

Я просканировал их целиком. Их судьбы, жизни, сознания.

Смешно. Неужели именно этих испуганных детей Энион готовил как оружие против меня?

— Всё, — произнёс я спокойно, отворачиваясь от тела. Уничтожение Сэма из 0001-А было вопросом принципа. А вот убивать их… Это было бы пустым жестом. Они не угроза. Они — жертвы.

— И что теперь? — подал голос Архитектор. Его голос был хриплым, но уверенным. — Хотите убить нас?

Я посмотрел на него, чуть усмехнувшись.

— А вы меня?

— Нет... — он опустил взгляд. — Но он говорил, что вы — угроза. Что уничтожите Энион и все реальности.

— Я не злодей, — произнёс я, окидывая их внимательным взглядом. Их сознания были как открытые книги. — Но, как я вижу, вы хотите того же, что и я. Разве не так?

Некоторое время они молчали. В их глазах читалась растерянность — они больше не были уверены, чего на самом деле хотят.

Первая заговорила Вита:

— Мы хотели уничтожить его... а потом — Энион. Потому что они забрали у нас всё.

— Мою семью, — прорычал Георгий, сжимая кулаки.

— Мою женщину, — мрачно добавил Станислав.

— Он использовал нас, — прошептала Ксения, и её голос дрогнул. — Лгал нам. Всем.

Я усмехнулся шире. Эти обвинения были мне знакомы до боли.

— Конечно, использовал. Это весь нулевой Сэм. Манипуляции — его второе имя. Он жил по правилам Эниона, делал то, что было нужно этому месту. Он стал его голосом. Его кнутом.

— А вы? — спросила Вита, её усталые, но внимательные глаза смотрели прямо в мою душу.

— Я не такой, — произнёс я спокойно. — Я, как и вы, хочу уничтожить это место. Потому что, как и вы, потерял всё… из-за него.

Молчание. Взгляды — усталые, опустошённые. Люди, у которых больше нет ничего, что можно было бы отнять.

— Тогда мы с тобой по одну сторону, — пробормотал Жора. — Значит, мы идём вместе?

— Нет, — сказал я, медленно разводя руки. — Вы не пойдёте со мной.

— Что? — Вита шагнула вперёд. — Почему?

— Потому что я не могу вам доверять, — ответил я честно.

Ксения усмехнулась, сдержанно, без веселья:

— Только не говори, что ты нас боишься. Не думаю, что мы вообще сможем тебе что-то сделать.

— Не боюсь. Но я знаю, что вы не до конца поняли, во что ввязались. Первый Сэм врал обо всём, кроме одного: падение Эниона — это конец и ваших нитей. И когда вы это осознаете, сомнения начнут грызть вас изнутри. А сомнение — это первое, что разрушает союз. Я не собираюсь сражаться с вами. Не потому, что не смогу — а потому, что мне это не нужно. Вы захотите выжить, и будете сопротивляться. Это трата времени.

— У нас нет нитей, — бросила Лилит. — Всё уже погибло. Наши миры уничтожены.

Вита тихо добавила:

— Он говорил, что Вечные рождаются только тогда, когда теряют всё. И больше не хотят возвращать.

Я кивнул.

— Именно. Но есть нюанс. Во-первых, есть и другие вселенные. Те, где ваши семьи и жизни остались целыми. Я могу отправить вас туда.

— Это будут не наши жизни, — сказал Архитектор.

— Тогда я верну вас назад. В ваши реальности. Во времени. До того, как всё рухнуло.

На лицах мелькнуло недоверие.

— Ты вернёшь нас… назад? — Лилит нахмурилась.

— Да. До вмешательства нулевого Сэма. Лилит, ты снова будешь со совей бандой. Сразу после того, как вы доставили установку Вдовину. Получишь статус «капитана», убедишь его использовать устройство раньше на себе. Наведете порядок в Казани. Катя, ты встретишь Павла. Пеньков не сможет проникнуть в твое сознание и не поссорит вас. Уедешь с ним в Свияжск, как хотела. Стас — ты проснёшься на конференции. Без подставы. Без взрыва Сферы. Без шизофрии. Получите контракт, и твоя жизнь наладится. Жора… твоя семья будет жива, потому что сфера не взорвётся и эксперимент пройдет удачно. Твоя реальность останется нетронутой.

— Это невозможно, — тихо сказала Лилит.

— Да, — согласилась Катя. — Ведь в Энионе все предрешено.

— Возможно. Я обману структуру Эниона, стабилизирую реальности, отвяжу их. Но для этого вы должны быть в этих нитях, в момент, когда начнётся разрушение. Иначе всё исчезнет.

— Ты врёшь, — прошептала Вита. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Может быть, — я пожал плечами. — У вас выбор. Вернуться и, возможно, вернуть свои жизни. Или остаться здесь и погибнуть, зная, что шанс был — но вы его проигнорировали.

— Но… разве ты справишься один? — спросил Георгий.

— Да. У меня достаточно сил, чтобы стереть Энион. А если останется хоть что-то… я найду вас. Или вы меня. Но сейчас вы мне не нужны.

Они молчали. Каждый переваривал услышанное. В их взглядах отражалось всё — боль, сомнение, надежда… и сдавшийся огонёк веры.

Я щёлкнул пальцами. Пространство дрогнуло.

— Пора.

Перед каждым из них открылся портал. Миры, где их ждали прошлое, семья, простые вещи. Иллюзия или нет — сейчас это было не важно.

— А как же… — начал Стас, его голос дрогнул. Он явно имел в виду ту чуждую сущность, которую оставил в нём Хранитель.

Я шагнул к нему, встретив его тревожный взгляд.

— На счет этого не переживай. Сейчас все сделаю.

Протянув руку, я почти физически ощутил, как его тело содрогнулось. Сущность Пенькова, мерзкая и извивающаяся, вырвалась наружу, как тень, ожившая в агонии. Она шипела, пытаясь сопротивляться, но я сжал её, раздавив в ладони, пока не осталась лишь тонкая струйка, которая рассеялась в воздухе.

— Готово, — спокойно сказал я, стряхивая остатки её энергии.

Стас потрогал виски, словно проверяя, всё ли с ним в порядке.

— Так просто? — удивился он.

— А ты думал, мне понадобится скальпель?

Он усмехнулся, слегка расслабляясь:

— Нет, но… В общем, спасибо.

— Это вам спасибо, — я обвёл их взглядом. — Вы доказали свою стойкость и сражались достойно. Теперь возвращайтесь домой. Спокойно. Живите. И навсегда забудьте про это место.

Я указал каждому на их портал. Молчание нарушила Вита, которая остановилась перед своим проходом, не делая шаг вперёд.

— Это точно необходимо? — её голос звучал мягко, почти умоляюще.

Я медленно кивнул, глядя в глубину портала. Там, среди серебристого тумана, уже проступал силуэт её возлюбленного. Чёткий. Живой.

— Тебя ждёт Паша, — сказал я мягко. — Я вернул всё, как было. Он не помнит боли, не знает утраты. Для него ничего не было. Но зато Вы теперь одинаковые, оба знаете, что такое сверхсила. Вам будет… о чём поговорить. Сможете построить свою империю в Свияжске.

Эти слова подействовали сильнее любого заклинания. Лицо Кати изменилось на глазах. Сомнение отступило. Осталось только сияющее, почти детское ожидание.

— Теперь у тебя будет время всё вспомнить, — ответил я. — За этими порталами вас ждут те, кого вы потеряли. Всё, что разрушил первый Сэм, было частью его игры. Но его правила больше не действуют.

Мои слова эхом прокатились по Эниону, и что-то в них задело остальных. Тишина уступила место движению. Вечные начали прощаться друг с другом — не громко, не с трагизмом, а с тем редким, почти вычищенным чувством, когда горечь отпускает.

Они обнимались, кивали, кто-то даже поблагодарил меня. Но в глазах всё ещё тлела тень сомнения. Всё казалось слишком правильным. Слишком тихим.

И всё же — один за другим, словно сдавая оружие, они вошли в порталы. Каждый — в свою нить, к тому, что когда-то называл домом.

Последним исчез Жора. Его рука чуть дрогнула в прощальном жесте — и всё.

Я остался один.

Энион погрузился в вязкую, звенящую тишину. Мир, где каждый изгиб пространства хранил отголоски голосов, которые только что звучали здесь.

Я медленно обернулся. В центре, посреди искривлённой плоскости, лежало тело Сэма. Размазанные остатки его лица застыло в полуулыбке — как будто даже мёртвым он пытался сказать: «Я был прав».

Энион дрогнул. Лёгкий, почти незаметный импульс. Начало конца.

Я выдохнул. И шагнул вперёд.

Пора действовать.

Эпилог - Вивен

Локация: Энион

Моя родная реальность. 0000-А. Та самая, в которой зародился Энион. Та, которая стала отправной точкой — для всего. Я вдохнул холодный, пропитанный влагой воздух болот, чувствуя, как он проникает в лёгкие, насыщая противной горечью. Это место было отвратительно. И в то же время прекрасно. Словно дом, который ненавидишь, но не можешь забыть.

— Ну что, — Проводник вышел во двор, его силуэт растворялся в туманной дымке. Он был спокоен. Даже слишком. — Я готов. Ты действительно уверен, что хочешь сделать это?

Я обернулся к нему, сверля взглядом, в котором не осталось ничего человеческого.

— Да. Если мы не остановим эту заразу сейчас, то не остановим никогда. Энион — это паразит, который хочет жить. Поэтому обязательно что-то предпримет.

Дверь предбанника открылась с глухим скрипом, и на улицу вышел Олег. В его руках был небольшой пластиковый бокс.

— Собрались уже? — спросил он, поставив бокс на столик у стены.

— Тебя ждали, — ответил я холодно. — Смешал?

— Смешал, — буркнул он, открывая крышку и доставая баночку с мутной жидкостью. — Но, скажу честно, ваша идея мне всё равно не нравится.

— И не должна, — огрызнулся я, подходя ближе. — У тебя не было задачи давать оценки.

Олег бросил мне мрачный взгляд, но продолжил:

— Это мощный состав. Обычно его используют, чтобы вытянуть людей даже из самой глубокой задницы. Но то, что ты задумал, — это... чересчур.

— Чересчур — это позволить Эниону жить дальше, — прервал я его, оборачиваясь к Проводнику. Тот стоял, скрестив руки, с насмешливой полуулыбкой на лице.

— Да ладно, Олег, — сказал Проводник, забирая баночку из его рук. — Не драматизируй. Я же не простой человек. Сквозное ранение катаной пережил, и это... пустяки.

— Да, но то было в живот… — проворчал Олег.

— Довольно, — я жестом оборвал их перепалку. — Бурый, либо помогай, либо проваливай. Времени нет.

— Всё в порядке, Сэм, — сказал Проводник, открывая крышку баночки. Его лицо стало серьёзным, сосредоточенным. — Если я сказал, что готов, значит готов. Ты сам помнишь, что нужно делать? У нас только один шанс.

— Помню, не переживай, — ответил я, взводя затвор пистолета.

Проводник залпом выпил мутную жидкость, зажмурился, будто обжигаясь, и тяжело выдохнул.

— Давай. Только сделай это... быс...

Выстрел прозвучал гулко, разорвав тишину. Его тело рухнуло на землю, а туман тут же впитал тёплую кровь, словно голодное животное.

— Чёрт! — Олег отскочил, его лицо побледнело. — Ты… ты даже не дал ему договорить!

— Чем неожиданнее, тем меньше сопротивления, — бросил я, опуская пистолет. — В сторону. У нас пять минут.

Я опустился на колени рядом с телом, вытянул руку и сосредоточился. Энергия симбионта ещё теплилась в Проводнике, отчаянно цепляясь за жизнь. Я чувствовал, как она металась в голове, пытаясь восстановить носителя, но рана была слишком серьёзной.

— Давай, иди сюда, — прошептал я, сжимая кулак.

Симбионт взвыл, когда я начал вытягивать его из тела. Это был не крик, а какое-то вибрирующее давление, пробирающее до костей. Я вытянул другую руку, и Олег тут же вложил в неё катану.

С силой я вонзил клинок в дрожащий чёрный дым, который вырвался из раны. Симбионт дёргался, извивался, но клинок поглощал его, как хищник добычу. Через несколько секунд дым исчез, оставив катану слегка дрожащей в моей руке.

— Один готов, — сказал я, убирая клинок за спину, — второго подберем уже внутри.

Теперь осталось найти второго, размазанного по всему Эниону.

— Сэм! Две минуты! — закричал Олег.

— В курсе, спасибо.

Я поднял тело Проводника, чувствуя, как остатки энергии ещё пульсируют в его теле. Его смерть была только началом. Я открыл портал в Энион. Пространство вокруг заколебалось, сопротивляясь моему вмешательству.

— Ты этого не хочешь, — сказал я в пустоту. — Но у тебя нет выбора.

Я бросил взгляд на Олега, который стоял бледный, но неподвижный.

— Ставь чайник, — сказал я, шагнув в портал с телом Проводника. — Мы скоро вернёмся.

— Удачной охоты, сталкер, — пробормотал он с горькой усмешкой.

Портал сомкнулся за мной.

Как только я оказался, с другой стороны, я прочно запечатал проход за собой и зашифровал его, чтобы никто не смог проникнуть в 0000-А, кроме меня. После этого положил Проводника на холодную поверхность Эниона и быстро отошёл в сторону.

Энион снова завибрировал, словно ощутив чужеродное вмешательство. Поверхность под Проводником будто закипела, излучая холодный свет, но я знал, что это не тепло — это противостояние. Энион пытался отбросить его, как организм отторгает яд.

— Хватит, — процедил я, глядя, как пространство трещит, словно под тяжестью моей воли. — Ты сделаешь это, хочешь ты того или нет.

Я выставил две руки вперед, крепко вцепился в поток энергетики Эниона и начал направлять ее в сторону Проводника, создавая пузырь. Поверхность под его телом заискрила. Линии реальностей вокруг метались и искажались, то пытаясь втянуть его, то снова отталкивая. Это был отвратительный спектакль. Энион держался до последнего, но процесс уже был запущен. Он не мог отвергнуть Проводника так же, как вода не может перестать замерзать на морозе.

Из глубины донёсся низкий гул — нечто между предсмертным стоном и криком ярости. Поверхность Эниона начала покрываться трещинами, словно лед под тяжестью. Свет внутри этих трещин был ядовитым, угрожающим.

— Да, давай, сломайся, — я шагнул ближе, чувствуя, как пространство пытается вытолкнуть меня. — Или подчинись. Выбор очевиден.

Кристаллы начали подниматься вокруг Проводника, дрожа и гудя, будто каждая молекула пространства отказывалась идти против заготовленной задачи. Они не образовывали ровного кокона, как это должно было быть в случае, если бы мне были тут рады. Всё выглядело грубо, угловато, как если бы Энион пытался создать что-то несовершенное, чтобы избежать завершения процесса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, так не пойдёт, — сказал я, направив руку на кокон. Моё прикосновение словно дало команды. Кристаллы начали сливаться в гладкую, идеальную сферу, скрепленную моей волей. Энион содрогнулся сильнее, но я лишь усмехнулся.

Что, чертов гиперпаразит, ты думаешь, что сильнее? Ошибаешься.

Внутри пузыря Проводник засиял, но это было не привычное тёплое сияние, а холодное, почти мрачное. Его тело начало изменяться, принимая энергию Эниона, но я чувствовал, как это место стонет от боли.

— Расслабься и получай удовольствие, сучка, — бросил я, разворачиваясь спиной к пузырю. — Ты ничто. Ты существуешь только потому, что я позволяю.

Пузырь медленно поднялся над поверхностью, словно сам не желая этого. Его вращение было медленным и напряжённым, но процесс уже нельзя было остановить. Энион подчинился, пусть и через силу, но я знал, что ненависть этого места ко мне теперь стала безграничной.

Отлично. Теперь осталось дело за малым — отыскать вторую версию Темного, запереть его в катане и выкинуть подальше отсюда.

Я оставил Проводника в пузыре, зная, что, даже если он выйдет из этого кокона раньше, чем я вернусь, он уничтожит Энион без моего участия. А я пока избавлюсь от Темного и катаны. А возможно я даже успею вернуться.

В любом случае, всё шло по плану. Или почти всё.

________________________________

Понравилась книга? Поставьте оценку и напишите комментарий. Это очень поможет продвижению!

Продолжение "Вечные - Вита" уже совсем скоро.

Конец